Текст книги ""Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Александра Черчень

Соавторы: Василий Маханенко,Дмитрий Янковский,Юрий Уленгов,Валерий Пылаев,Вячеслав Яковенко,Макс Вальтер,Мария Лунёва,Владимир Кощеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 342 страниц)

20.

Темная ночь раскинула крылья над теплой землей, запутала в густых своих перьях граненные самоцветы звезд. Половинка ущербной луны нависла над городом, чуть померкнув от дыма сотен факелов в руках окружившего терем трудового люда. Народу собралось не мало, многие едва на ногах держались от выпитого, но старосте как то удавалось поддерживать порядок одним только словом, видать уважение к нему было бесспорным. Друзья не разлучаясь прохаживались в округе, считали окна посадного терема, приглядывали где сподручней слезть с крыши, смотрели как устроен чердак и в каких комнатах свет пробивается из-за ставень.

– Лучше всего лезть со двора. – задумчиво вымолвил Ратибор. – Там один только черный вход для челяди, его охранять куда легче, чем два огромных входа с лица. Так что с той стороны напуска не ждут. Там и окон поменьше, а значит легче на крышу залезть незаметно.

– Это хорошо. – кивнул Сершхан. – Как раз с той стороны не далеко от корчмы стоит терем чуть ниже посадного. Черняк в нем живет. Очень удобно. Где-то сотня шагов получается. Осилим?

– А куда деваться? Бывало и хуже. – грустно улыбнулся Волк.

– Тогда за дело! – согласился стрелок. – Раньше закончим, раньше ляжем спать, а то без доброго отдыха у меня уже в голове шумит.

Веревку пришлось вязать в четыре узла, более длинных кусков не нашли, что сильно огорчило Ратибора.

– Дрянь эти узлы! Вечно подводят в самом опасном месте. Надо их намочить и хорошенько затянуть по мокрому, как подсохнут, будут лучше держать. Не то грохнемся как жабы в колодец, будет тогда потеха…

Луна заметно опустилась, царапая гонту на крышах, еще чуть-чуть и станет вовсе темно, только звездная пыль и коптящие факела забрызгают узкие улочки каплями света. Друзья оделись во все свое, ноги радостно окунулись в привычную обувку, а руки поглаживали драгоценное оружие. Волк проверил струны на лютне, темное дерево ответило ласковым звоном, но Ратибор играть не дал – делу время, потехе час. Руки и лица вымазали сажей, теперь только белки глаз и зубы поблескивали в полутьме.

– Меньше скальтесь! – хохотнул Сершхан. – Теперь за версту заметно.

Тщательно подготовленная веревка кольцом легла на плечо Ратибора, только конец волочился лохматой кисточкой, а Микулка выискивал камень поудобней, чтоб привязать для броска.

– Не мучайся… – посоветовал Волк. – Дома у Черняка возьмем какую-нить железяку.

Терем старосты грузно нависал средь приземистых изб, в высоту уж никак не меньше посадного, а коль в ширину мерить, так может и больше. Витязи прокрались под темными окнами – уже знали, что Черняк жил один, а теперь ему не до посиделок и сна, крутится средь осаждавших. Можно было и так влезть, но соромно, чай не ворог, поэтому разрешение все же спросили. Микулка сдвинул засов и тихо отворил резную дверь, прислушался, взмахом пригласил за собою друзей. Ладно подогнанные ступени вывели на второй поверх, Волк принюхался, стараясь отыскать во тьме крышку чердачного хода. Свет палить опасались – все же примета для притаившихся в сотне шагов самострельщиков. Певец снял с плеча лютню и тихонько положил на стол у окна.

– Тут поддувает… – поднял руку он. – Точно! Крышка прямо над головой. Тока не тащите стол, он тяжкий как наша жизнь! Да и грохотать лишний раз не стоит… Лучше подставляйте могучие плечи, я легкий.

– Погодите! – шепнул Микулка. – Подсадить и я не хуже смогу, не впервой… Только дайте мне сыскать что-то тяжелое, чтоб к веревочному концу привязать!

Он пошарил во тьме, обо что-то споткнулся, ругнулся, помянув лешего, наконец весело сверкнул зубами в неверном отсвете.

– Нашел! – подставляя спину под сапог Волка, шепнул он. – Не железка, но сойдет. Точило для ножей.

– Вот Черняк обрадуется, что мы его точило сперли… – невнятно буркнул Сершхан.

– Коль возьмем посадника без пожару, – отмахнулся Ратибор. – Так он и кобылу в уста поцелует от радости.

Мягкая, густо пахнущая летним солнцем солома завалила чердак по колено, насыпана для большего тепла, дело ясное, вот только в потемках ходить уж больно мешает. Витязи с трудом продрались до светлой отдушины, глядевшей на звезды полукруглым проемом, выбрались на крышу, скользя по гладким деревянным дощечкам.

– Ить леший… – шикнул стрелок оскользнувшись. – Не шарахнуться бы отсель как горшок с печи. Костей ведь не соберешь!

– Твои соберут! – уверенно улыбнулся Волк. – Кольчуга их в куче удержит.

Микулка распластался на крыше как кот перед прыжком, руки ловко обвязали камень, затянув три узла для верности.

– Подержите за кольчугу. – уже размахнувшись, глянул он вниз. – А то от броска еще шлепнусь…

Паренек взвесил в руке точило, примерился. Рука отлетела в богатырском замахе, вызывая в теле дремавшую силищу, швырнула тяжелый камень, и тот кувыркаясь в свете звезд, дугой ушел в сторону посадного терема. Через миг короткий стук возвестил об удачном броске.

– А как там грохнуло? – сморщился Ратибор. – Небось крышу прошиб.

– Крепче будет держаться. – усмехнулся Микулка.

Сершхан потянул веревку и навалившись вдвоем с Волком они обкрутили ее вокруг резного конька.

– Как струна! – похвастался певец.

Он прислушался к темноте, потом оглянулся на почти закатившуюся луну.

– Порядок! Переполоха мы не наделали, да и стемнело совсем. Чего ждать?

– Вперед! – тихо скомандовал Ратибор и первым ухватился за уходящую в кромешную тьму веревку.

– Тока не спешите! – раздался голос уже невидимого стрелка. – По одному, а то эта зараза лопнет с натуги…

Никогда еще сотня шагов не одолевалась с таким трудом. Лезть по провисшей шершавой веревке оказалось куда сложнее чем думалось – руки в кровь, глаза на выкате, грудь вздымается как синее море, а сердце ушло глубоко в пятки, мешая цепляться немеющими ногами. Особенно тяжко оказалось на второй половине пути, когда раскачивающаяся веревка круто пошла вверх, грозя скинуть отчаянного седока. Наконец дрожащие руки ухватились за край крыши и рывком закинули тело на покатую гонту.

– Ни хрена себе… Ни хрена себе… – только и шептал Ратибор, распластавшись на спасительном островке терема средь пугающего моря головокружительной высоты. – Чтоб я еще раз… Чур меня!

Позади зашуршал Волк.

– Великие Светлые Боги! – взмолился он, шкрябая ногтями по гонте. – Ну и дорожка… Думал уж все, отвоевался…

Сершхан прополз рядом без звука, только дышал тяжело, перевернулся на спину и молча уставился в мерцание звезд, ожидая копошившегося на середине пути Микулку.

– Он там что, за гвоздь зацепился? – нетерпеливо вытянул шею стрелок. – Не хватало еще чтобы грохнулся…

– Не… дож… де… тесь… – хрипло отозвался паренек, пытаясь уцепиться за край крыши.

Волк с Ратибором ухватили его за шиворот и как мешок из погреба вытянули наверх.

– Да, Ратиборушко… – запыхавшись вымолвил он. – Лучше б подземный ход поискали.

– Все, перелезли… – отвернулся стрелок. – Иного пути все равно не было. Ну что други? К бою!

Внизу мерцали десятки метавшихся в предбоевой горячке факелов, даже до крыши долетал гул толпы, взволнованной ожиданием. Изредка слышались грозные окрики старосты, изо всех сил сдерживающего праведный гнев собравшихся. Витязи как призрачные тени нырнули в раскрытую пасть отдушины, даже не скрипнув досками чердака.

– Не подпалили бы терем пока мы тут! – шепнул Сершхан.

– Черняк не даст… – без особой уверенности ответил Микулка.

Они тихонько прокрались по чердаку, ноги утопали в соломе, а головы то и дело кланялись толстым стропилам, через каждые пять шагов преграждавшим путь на уровне лба. Сколько ни прислушивались, на чердаке никого не было, значит нужно искать путь вниз и желательно неожиданный для противника.

– Через чердачный ход лезть неохота. – качнул головой Ратибор. – Неизвестно где с потолка свалимся. А то будет как у аримаспов в казарме… Может снова наверх и попробуем через окна?

– Ничем не лучше! – возразил Сершхан. – Только прежде чем прыгать в чердачный ход, дадим Волку прислушаться. Говорю вам, через окна хуже! Разом ведь в одно окно с крыши не вскочим? А тут можно и всем четверым, лишь бы ход не был узким!

Они пошарили по соломе, отыскав крышку прямо в середине чердака, походивший рядом дымоход подсказывал, что чердачный ход ведет в кухню.

– Вроде тихо… – прислушался Волк. – В кухне окон-то нет, а вся дружина наверняка стережет именно двери да окна. Ладно, я пошел…

Он тихонько напрягся, дощатая крышка поддалась и сдвинулась набок, руки ухватились за край проема и гибкое тело скрылось в освещенной печным заревом кухне. Действительно никого… Друзья слезли следом и двинулись к выходу, привычно ступая мягким высоким шагом. От кошки и то было бы больше шуму!

Ратибор остановился и аккуратно вытянул из горшка на столе приличный кусок мяса, сунул в рот, лицо придирчиво замерло.

– Дрянь а не мясо… – проглотив сплюнул он. – Жесткое как сапожная подошва. Готовили наспех…

Он вжался плечом в дверной косяк, Волк толкнул дверь и замер, а Сершхан, выхватив саблю, одним прыжком выскочил из кухни. Микулка рванулся следом, расслышав за дверью неясную возню, меч звонко покинул ножны и повлажневшая от волнения ладонь накрепко сжала ладную рукоять. Сершхан уже уложил двоих, а Микулка свистнувшим лезвием с хрустом снес голову третьему, чуть не поскользнувшись в луже парящей крови. Голова закатилась под лавку, влажно блеснув белками выпученных глаз, а тело так и осталось стоять, с шипением брызгая в потолок двумя пенными струями крови и булькая перерубленным горлом. Подскочивший Ратибор подхватил поверженного под мышки и аккуратно уложил вдоль стены, чтоб тот не грохнулся костями об пол.

– Микула, ты в ночных делах пока не привычный… – шепнул он. – Помни – за спиной не оставлять никого. Живыми, конечно. И тише… Ладно?

В этой комнате тоже не было окон, масляный светильник на столе освещал осиротевшие игральные кости.

– Эта дверь в коридор, там шесть окон. – Волк указал глазами на выход в дальней стене. – Значит должна быть дюжина самострельщиков чтоб успевать заряжать. Надо срезать всех разом, не то нижний поверх подымет тревогу, услышав возню. На каждого по три. Справимся.

Ратибор ухватил за ворот обезглавленное тело и стал с ним возле двери, на ходу задув чадный светильник. Микулка пристроился рядом, меч прижался рукоятью у пояса, поблескивая лезвием возле лица – Зарян выучил биться и в тесном пространстве. Сершхан с Волком присели на корточки у порога, один приготовил пару швыряльных ножей, другой напрягся для прыжка как тетива перед выстрелом.

– Давай, Микула! – шепнул Ратибор, с кряхтением отрывая от пола мертвое тело.

Паренек пнул дверь и безголовый дружинник вылетел в проем, схлопотав сквозь кольчугу сразу три коротких стальных стрелы, тут же дважды свистнули лезвия ножей и Сершхан пропал, выхватив саблю. Волк тоже растворился во мгле, запятнанной светом факелов за вышибленными оконцами, а Микулка застучал зубами от внезапной дрожи, предательски пронзившей тело, но взял себя в руки и ринулся следом.

Перепуганный разум не мог осмыслить происходящего, забился дрожащим клубочком в самый отдаленный уголок мозга, но тело само вспомнило боевую науку. Это страшное разделение мысли и чувства брызнуло пеной с прокушенных губ, Микулка бросился в сечу как зверь, да он ныне и был зверем – сильное тело без мысли, без памяти… Он не понимал, почему руки разят так, или эдак, удивлялся безумному ужасу в глазах погибающих супротивников, но клинок сам выбирал направление, сам отражал удары и коротко летящие стрелы. Словно безмерный ужас и столь же безмерная усталость выбросили душу из напряженного тела и теперь сами Боги управляли этим комочком плоти. Удары, увертки, кувырки и прыжки слились в безумную пляску смерти, имеющую свои, неведомые человеку законы. Глаза видели все вокруг. Казалось бы одновременный удар с двух сторон разделялся на ранний и поздний, уловив эту молниеносную череду паренек разил быстро и точно, наблюдая за собой как бы со стороны, из того дальнего уголка головы, в которую вжался скомканный разум.

И вдруг все кончилось… Никто не пытался достать тело отточенной сталью и разум снова наполнил мозг, быстро возвращая человечьи чувства, Микулка с ужасом расслышал остатки тихого злобного рыка, вырывающегося из его же полураскрытого рта. Весь коридор был буквально завален изрубленными трупами – не дюжина тут была, а по меньшей мере полторы. Но теперь все было тихо, только забрызганные чужой кровью друзья стояли у стен, пытаясь вернуть нормальное дыхание.

Паренек осторожно оглядел себя – пропитался кровью буквально насквозь, тело саднит от ударов и порезов, а кольчуга разорвана в трех местах, но насколько глубокие раны пока не понятно.

– Ну ты и бился… – шепнул Ратибор. – Рядом стоять было страшно. Зарян выучил?

– Он самый… Но было что-то еще, я и сам-то не понял.

– Словно разум выскочил из башки? Бывает… У доброго воя мозги завсегда засыпают когда не нужны. Думаешь почему люди боятся хищного зверя? Потому что им правит не разум, а сама природа и слепая безумная ярость. Нет для него ни Покона, ни правил. А человек всегда пытается биться по правилам, даже то, что на двух ногах ходит – своего рода устав. Зверю же все едино – коль надо, на четвереньках, коль припечет, то и на две лапы станет. Зубы, когти, вес тела – все становится оружием. Научишься подавлять разум, сможешь биться как зверь. Слыхал про берсерков? Нет? Ну я тебе как-нибудь расскажу.

– Так… – огляделся Сершхан, выдергивая нож из дугой изогнувшегося трупа. – Два десятка мы тут положили. Где могут быть остальные? Их ведь почти сотня была?

– Основные силы на первом поверхе. – уверенно молвил Волк. – Им два входа нужно охранять с лица, да еще один сзади. Окон там тоже больше.

– Все не могут быть там. – засомневался Сершхан. – С задней части второго поверха тоже коридор, правда окон там меньше – всего три. Значит десяток самострельщиков с той стороны. И вот еще что… Как вы думаете, где посадник?

– Хе… – одобрительно кивнул Ратибор. – Уж не на первом поверхе! Где-то тут, рядышком. Зачем нам всех дружинников колотить? Нужно посадника с Рубарем взять, остальные сдадутся с радостью. А эти двое наверняка там, где опасности меньше, то есть вместе, под хорошей охраной и на нашем поверхе. В этот коридор выходят еще две двери, за одной из них как раз они прячутся. За какой?

– Нужно в кухню вернуться… – загадочно улыбнулся Волк. – Не на долго.

Витязи нырнули в раскрытую дверь словно в омут, оставив за спиной лужи крови и быстро остывающую плоть. Волк не говоря ни слова прокрался в кухню, подпрыгнул, ухватившись за край чердачного хода и скрылся наверху, еле слышно шурша соломой. Он ступал осторожно, то и дело прислушиваясь к едва доносившимся снизу звукам. Это мыши шуршат в соломе… Это трепещет крыльями мотылек, забившийся в угол, ищет малейшее пятнышко света, чтоб вылететь на свободу… Так, а вот тут сквозь плотно подогнанные доски пробивается говорок… Трое. Тоже в кости режутся, словно больше заняться нечем. Ага… Как раз это первая дверь с коридора. Чего они тут сидят? А… Ясненько – еще пятеро храпят на лавках, отдыхают по очереди. Правильно… Стукнула ложка о край горшка, кто-то негромко хохотнул, помянув Ящера. Витязь тихонько, стараясь не скрипнуть, двинулся дальше, напряженное тело впитывало каждый звук, каждое дуновение сквозняка.

Шагов через десять под ногами оказалась куда более людная комната. Это уже явно вторая дверь… Звон оружия, смешливые байки, хохот… А вот и властный окрик Рубаря, чтоб не расслаблялись. На что же они надеются? Или просто решили подороже продать свою жизнь? Ящер их знает…

Волк мягким шагом прошелся поперек досок, пытаясь понять размер комнаты. Наверняка светлица посадника – здоровенная, от края до края терема, да еще шагов десять шириной. Сколько же там народу? По говору человек сорок, не меньше. Да, вчетвером одолеть будет тяжко, коль не придумать какую-нить хитрость. Он осторожно вернулся к чердачному ходу, повис на руках и ноги мягко коснулись дощатого пола кухни.

– Вторая дверь. – поведал он поджидавшим витязям. – Но народу там… Чуть не полсотни! Зато Рубарь точно с ними, я его слышал.

– Что будем делать? – блеснул зубами Ратибор.

– Через дверь я входить бы поостерегся. – качнул головой Сершхан. – Гиблое дело – вчетвером в тесноте супротив полусотни биться. Если бы в чистом поле, дело другое, а так пока в дверь войдем посекут в капусту. Хитростью надо брать.

– Есть у меня кой-какая мыслишка… – улыбнулся Волк. – Вот только не знаю как отличить в толпе Рубаря. Да и посадника тоже…

– Да что отличать посадника? – удивился Ратибор. – Думаешь он вместе с воями в броне да с оружием? Вряд ли. А коль даже и так, то броня у него побогаче будет.

– Не ошибиться бы в потемках… – буркнул певец. – Хотя скорей всего в потемках они сидеть не станут. А что с Рубарем делать?

– Я бы подсказал, – насупился стрелок. – Кабы знал чего ты удумал…

– А! – Волк стукнул себя по лбу. – Верно, вы ведь не знаете… Думаю вот что – разом вырубить с чердака пару потолочных досок над комнатой и быстренько ухватить этих двоих утяжными петлями. У тебя ведь веревка есть! Порежем надвое, навяжем петли и разом вытянем обоих на верх через прореху. Пусть там хоть сотня воев, как они нас достанут? Крыльев у них нет, а пока оббегут до кухни, да подымуться через чердак, мы уже пиво в корчме будем пить, а посадник с Рубарем на кольях болтаться.

– Недурственно… – похвалил стрелок. – Только жалко веревку резать. Ладно, зато без лишней крови, и так уж по голо снаружи залились.

– Ничего… – вздохнул Сершхан. – Опосля всего зальемся пивом по горло внутри. Авось полегчает.

Они с Ратибором растянули веревку и принялись вязать утяжные петли.

– Крышку бы чем-нибудь подпереть… – поглядывая на чердачный ход молвил Микулка. – Но тяжелого ничего не видать. Если только вон той длинной жердью…

Он закрыл проем, подобрал жердь толщиной в половину руки, одним концом упер в крышку, а другим в покатую крышу терема, чуть наискось, чтоб заклинило.

– С ходу теперь не возьмут. – довольно оглядел он дело своих рук.

– Ну и славно… – сморщившись от усилия, затянул последний узел Сершхан. – Есть!

– Приготовились! – шепнул Ратибор, накручивая веревку на согнутую в локте руку. – Волк, ты рубишь доски с этой стороны, Микула с другой. Нужно вышибить сразу две, не меньше, а то эти заразы не пролезут, застрянут как жирные лисы в норе. Мы с Сершханом кидаем петли, а тянуть вы нам поможете, не то мы пуп надорвем. Рубаря отличим по голосу, он ведь должен чего-нибудь рявкнуть, посадника по одежке. Все… Начали!

Два отточенных лезвия с шелестом разорвали тьму, доски надсадно крякнули, раскидав по всему чердаку сколотую щепу, но поддались легко, канули вниз, в освещенную масляными плошками комнату. Они упали прямо на стол, посуда и недоеденная снедь разлетелась под грохотнувшим ударом как жидкая грязь от брошенного в лужу камня. Кое кто из дружинников шарахнулся к двери, но могучий рык Рубаря заставил их замереть на пороге.

– Это сверху, уроды! – заорал предводитель. – Где самострелы, так вас и так?!

Тут же мягко свистнули две петли и Рубаревская ругань замерла в горле сдавленным хрипом. Микулка подскочил к Сершхану и помог вытянуть закованного в калантарь вражину, а Ратибор с Волком лихо втащили на чердак разодетого в золоченый кафтан посадника. Тот даже не пискнул, видать обгадился с перепугу, правда несло от него больше медовым перегаром. А вот Рубарь даже с передавленной шеей легко вывернулся из объятий двух витязей, но спрыгнуть вниз не успел – Микулка наотмашь хватанул его Кладенцом плашмя, метя в непокрытую шлемом голову. Незадачливый предводитель растянулся на досках, снеся подбородок в кровь, паренек еще добавил сапогом для уверенности, не то с таким медведищем и втроем не управиться.

Ратибор подхватил безвольно поникшего посадника под мышки и волоком потянул к зиявшему на фоне звезд выходу. Тут же снизу ударили самострельные стрелы да так, что прошили чердачные доски навылет, щепки и солома подлетели до самой крыши, а пять отточенных булатных колышек вонзились в стропила и повисли будто летучие мыши.

– Скорее наверх! – прохрипел стрелок. – Не то прошьют от задницы до макушки!

Он в одиночку вывалил посадника на крышу и вылез сам, помогая подняться Волку. А вот Сершхан с Микулкой немного замешкались – их ноша была куда тяжелее.

Следующий залп ударил нежданно, разорвав темноту размытыми в полете серебристыми стрелами и вся крыша покрылась огненно-рыжими веснушками света, пролезшего снизу в пробитые дырочки. Труха и солома подлетели как от сильного ветра, дрожащие доски протяжно запели на разные голоса. Рубарь громко вскрикнул и тащившие его витязи повалились на пол – шальная стрела прошибла предводителю ногу чуть ниже колена, пригвоздив к продырявленным доскам. Сершхан не задумываясь выхватил саблю и со всего маху перебил стальной стержень у самого пола, только искры ширкнули желтым снопом.

– А-а-а-ххх!!! – выдохнул Микулка, подымая тяжеленного воина. – Леший тебя понеси!

Он втиснул его в зиявший проем и крепкие руки друзей помогли выволочь Рубаря на крышу. Сершхан едва успел выбраться следом – по доскам грохнул следующий залп и в том месте, где только что стояла его нога, проклюнулась щербатая дырочка толщиной с палец.

Ратибор отполз чуть наверх по покатой крыше, кувырком перевалился через верхушку и словно по снежной горке съехал вниз, до самого водосточного желоба. В неверном отсвете факелов глаза цепко выискивали средь толпы знакомую фигуру.

– Черняк! – разглядев заорал он. – Мы взяли обоих! Ловите веревку, растудыть ее… А то из нас сейчас сито сделают, можно будет муку просеивать.

Микулка распустил утяжные петли и отшвырнул концы веревок как можно дальше, чтоб подскочившие мужики не попали под залп самострельщиков. Потом просунул другие концы под поясами посадника и Рубаря, как бы нанизав тех на спускающиеся вниз веревки.

– Держите! – отдал он одну бечеву друзьям, а другую накрепко обкрутил у себя под мышками.

Он напрягся и со всех сил уперся ногой в водяной сток на краю крыши, чтоб не соскользнуть вниз ненароком.

– Оттягивайте подальше! – орал стрелок копошившимся внизу мужикам. – И натяните покрепче, только нас с крыши не стащите, а то будет дел! Обхохочемся… Готовы?

Он пнул обоих пленников и те заскользили вниз по наклоненным веревкам прямо в руки разгневанных осаждавших. Гул ликования ударил в уши, в черное небо полетели здравицы отважным витязям, словно пытаясь донестись до самих Богов, но гулкие удары в чердачную крышку не располагали к купанию в ярких лучах славы.

– Жердь долго не выдержит! – разматывая с груди бечеву, напомнил Микулка. – Надо бы сматываться от лиха подальше.

Витязи поползли через крышу к спасительной веревке, ведущей к терему Черняка.

– Волк, тебе отход прикрывать! – крикнул Ратибор, первым хватая шершавый шнур. – Зарекался ведь больше не лазить… Чтоб меня!

Он скрылся во тьме, продолжая поминать всех черных Богов с верху до низу, потом перешел на божков, а затем и злых духов припомнил. Знал он их много, не то что Микулка – одного лешего.

Удары в чердачную крышку стали чаще, уверенней, жердь извивалась между крышей и полом, похожая на блестящую, растянутую во всю длину змеищу. Нижний конец расщепился как страдальчески разинутый рот и подпорка начала медленно съезжать на бок при каждом ударе.

Волк глянул в чердачный проем и глаза взволнованно блеснули, словно дрогнула слеза от неизбежности скорого конца. Он уже понял, что всем выбраться не удастся – просто не хватит времени. Ничего, главное чтоб други успели уйти!

– Худо дело! – подогнал он оставшихся. – Жердь уже на бок съехала, того и гляди завалится!

Микулка с Сершханом полезли вместе, не дожидаясь пока один доберется до цели, веревка скрипнула, но двойной вес выдержала, только запела на ветру как струна в неумелых пальцах – бестолково, хрипло и жалобно. Певец оглянулся, понимая, что третьему там не место – коль лопнет шнур, всем не покажется мало. Надо ждать. Тьфу ты! Чем они там колотят в несчастную крышку? Аж пыль столбом…

Друзья почти добрались до Черняковского терема, когда жердь расщепилась до половины, размочалилась от частых ударов и медленно, словно нехотя, повалилась в устилавшую доски солому. Трое дружинников скинули крышку на бок и едва вскочив на чердак, спустили тетивы самострелов, метнув булатные жала в сторону светлевшего звездным светом проема. Волк не успел отскочить – серебристые спицы прошили тонкую гонту навылет пронзив вместе с ней утомленную плоть. Кровь бросилась на крышу осколками темного рубина, боль пронизала до самого сердца, застилая глаза тошнотворной мутью. Сила толчками выпрыгивала из разорванной жилы, но в мареве ускользающего сознания билась только одна мысль – други должны уйти!

Скрип натяжных воротов утонул в дробном топоте десятка сапог, но певец с огромным усилием выхватил меч, готовясь рассечь любого, кто высунется в проем. Пробитая нога обессилено подломилась, края рваной раны жадно ловили холодеющий ночной воздух.

Дураков средь Рубаревцев не было – боялись соваться на крышу, все ждали нового залпа. Только стих писк натруженных воротов, Волк грохнулся в водосточный желоб, пропустив над собой смертоносные стрелы, прожужжавшие во тьме как три откормленных майских жука. Теперь вперед! Но ползти по веревке нет времени… Если успеют зарядить самострелы, сшибут как спелое яблоко.

– О, Боги… – шепотом взмолился он, принимая решение. – Говорят, вы помогаете сильным и смелым…

Певец коротко ткнул мечом в высунувшееся из проема лицо и обернулся, словно пробегая глазами по дрожащему в темноте шнуру.

– Они там живые! – обиженно раздалось с чердака. – Вон как мечом саданули! Заряжайте быстрее, Чернобоговы дети!

Волк шатаясь поднялся и повернувшись спиной к врагу шагнул к краю крыши, гордо поднятая голова мягко касалась звезд развевающимися волосами. Он зажмурился, невнятно шепнул чье-то имя и раскрыв глаза во всю ширь ступил ногой на веревку. Она вздрогнула, будто укушенный слепнем олень, упругая волна испуганно вспучилась у подошвы и с тихим стоном убежала вперед, укрылась вдали невесомым покровом ночи. Шаг, другой, третий… Пропитанный кровью сапог скользил как по сырому замшелому камню, узкий меч клонился то вправо, то влево, помогая удерживать равновесие. Витязь расставил руки словно крылья и в полутьме казалось, что он не идет, а летит высоко над землей. Окружавшие терем горожане перестали галдеть, замерли, подняв лица к небу. Кто-то выкрикнул спьяну, но на него зашикали и вновь стало тихо, только ночная птица визгливо маялась в темноте.

Сапоги скорым шагом проминали мягко стонущий шнур, далеко внизу зыбкий свет факелов выстраивался в неведомые созвездия, капли крови срывались вниз, иногда с шипением касаясь их дымного пламени. Но певец не смотрел под ноги, только вперед, туда где серая нить терялась в густой бархатистой тьме как будущее в неведомых безднах времени. Он проковылял уже больше половины пути, черной тенью выделяясь среди полыхающих звезд, когда позади заорали, ругаясь, вылезшие на крышу дружинники. И замерли, удивленно протирая вытаращенные глазищи.

– Это нав, дух смерти! – взвизгнул один. – Глядите, перебил половину наших и улетает как птица…

– Дурень ты… – рыкнул другой. – Он по веревке бежит! Видишь, конец через дырку в крыше уходит? Наверное там и привязан. Да режьте же, чего смотрите?

Никто не шевельнулся, тогда он сам наклонился и полоснул ножом по туго натянутому шнуру. Тот лопнул с секущим хлопком, будто хлыстом полоснули, а толпа внизу ахнула, пробежала по ней волна как по морю – кто зажмурился, отшатнувшись в ужасе, кто прикрыл рот ладонью, сдерживая рвущийся вскрик. От мощного рывка дружинник не удержался и истошно вскрикнув перевалился через водяной сток. Снизу раздался хрустящий удар, бульканье и долгий, наполненный лютой болью вопль.

– Вот гад… – шепнул кто-то из бывших соратников умиравшего. – Зачем резал веревку, сволочь поганая? Теперь Боги не дадут умереть легко…

Свистящий конец веревки рванулся во тьму, у Волка защемило в груди быстрым падением, но ловкие руки сами схватили ускользающий шнур, меч кувыркнулся и хвостатой звездой уткнулся в траву. Упругая тяжесть собственного тела навалилась на плечи, земля перестала смертоносно налетать снизу и теперь молнией неслась под вцепившимися в бечеву ногами. Едва не шарахнувшись оземь, витязь по невидимой дуге летел к стене Черняковского дома, высокая трава свистящими розгами хлестала по сапогам, то и дело задевая горячую рану. Опасаясь смертельного столкновения, он отпустил руки и длинным перекатом погасил удар, уже на излете уткнувшись в гладкие бревна терема.

– Живой? – заорали с крыши друзья.

– Еще вас переживу! – отплевываясь от пыли и кусочков травы буркнул певец. – Вам теперь переться по лестнице, а я уже внизу. Правду говорят – худа без добра не бывает. И лютню захватите! Я ее на столе у окна оставил.

Он отряхнулся и пошатываясь двинулся к бегущей на встречу толпе, обожженные трением руки бережно подняли блистающий меч и мягко засунули в ножны. Без сияния небесного металла стало ощутимо темнее, но свято место не бывает пусто – звезды заиграли ярче, распустившись мохнатыми цветами.