Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 157 (всего у книги 353 страниц)

Михаил Беляев
Владыка Пустоты 6

Глава 1

Урал, Красная зона. Неподалеку от места битвы с Владыкой.

Концентрация альва-частиц 378,7 на миллион

Среди груд битого камня и обломков скал раздался шорох. С невысокого, свежего холмика посыпались мелкие камешки. А за ними посыпались более крупные, груда камня вздыбилась, скатываясь с пыльного тела.

– Кха-кха… – из завала поднялась израненная девушка и потянула за собой ещё одну. – Вита. эй, Вита! Ты как?..

– Лестат… я… – слабый шепот сменился кашлем. Покачав головой, императорский кодекс Лестат обхватила спутницу и, шипя от боли, вытащила её из-под завала.

Оттащив её к обломку скалы, кодекс устало села рядом и вытерла серое от пыли лицо.

– Спасибо, что закрыла меня собой, – она взглянула на раны подруги и вздохнула. Её костюм был обожжен и усеян дырами, под которыми сочились светящейся жидкостью жестокие раны.

– Брось… ты бы сделала… так же, – Вита вымучила улыбку.

– Ну, на этот раз мы обе чуть не погибли, – та пожала плечами. – Чудо, что мне удалось открыть портал до того, как пришелся основной удар.

Она со вздохом посмотрела на выжженную, изувеченную землю. Портал вышвырнул их на полной скорости здесь, в десятке километров от поля боя. Они вылетели как два метеора и, взрыв землю на десятке метров, врезались в скалу. Повезло, что она была хрупкой и разлетелась грудами обломков, засыпав их с подругой.

Раны, полученные в бою, были тяжелыми, но не смертельными.

– Мда, пожалуй, пока нам обеим не до сражений, – хмыкнула Лестат и, прижав ладонь к глубокой ране на боку, с трудом поднялась.

В небе раздались низкие раскаты грома, а следом облака вспыхнули рыжим светом. Оба кодекса повернулись: вдали в небе показалась черная громада падающего Белогорья. Чудовищное сооружение медленно падало, как на его поверхности вспух огромный оранжевый шар пламени.

Мощная волна альва-энергии прокатилась в пространстве, разгоняя облака от эпицентра. Ослепительное сияние осветило землю, а в небо ударил столб чистейшей энергии.

– Боже… – прошептала Вита. – Ты видишь то же, что и я?.. Им удалось уничтожить Владыку!

– Но какой ценой… – Лестат посмотрела на разваливающееся на глазах Белогорье. Громадина распадалась на части, разрываемая всё новыми взрывами. Реакторы огромного сооружения пошли вразнос, исторгая ленты и облака чистейшего пламени. Сейчас там бушевал шторм необузданной энергии, испарявшей мегатонны стали, камня и конструкций.

Земля вниз горела и дымилась, вся долина и горы вокруг были завалены обломками. Картина разрушения вызывала ужас и благоговейный трепет перед мощью стихии.

Огромные обломки один за другим обрушились в кипящие воды озера, вздыбив столбы пара и облака грязи и пыли. Даже с десятка километров зрелище выглядело устрашающим. Лестат застыла, глядя, как от эпицентра расходится ударная волна. Земля под ногами содрогнулась от толчка, затем последовал второй, третий…

– Выходит, это и правда конец, – Вита устало откинулась назад и закрыла глаза.

– Всё кончено, – кивнула Лестат, глядя на дымящиеся руины, и шепотом добавила. – Прощай, подруга. Если бы ты послушала меня тогда…

Она вздохнула и обернулась к Вите.

– Мы сделали всё, что могли. Возвращаемся.

Кодекс скривилась, призывая силы – поток энергии в теле вызывал острую боль, – и открыла клубящийся портал. Затем помогла Вите подняться и, подставив ей плечо для опоры, добавила.

– Идём домой.

Вокруг заклубилась тьма, с которой вспыхнули звёзды и понеслись сплошным потоком. Лестат закрыла глаза и выдохнула. С плеч словно свалился тяжелый груз, который она носила долгие десятилетия.

Наконец, тоннель схлопнулся, выпуская их в реальный мир.

– Мы дома, – выдохнула она, втягивая носом воздух родного города… и застыла. Сердце пропустило удар, а грудь сдавила невидимая когтистая лапа.

Они стояли на краю площадки большого замка на холме, а внизу виднелись поросшие зеленью улочки и дома Старого Города великого Рима. Но вместо привычной суеты и шума города, уютных огней и музыки она слышала крики людей и тревожные сирены.

Над городскими кварталами, ставшими ей родными за последнюю сотню лет, поднимались столбы густого дыма. В носу засвербило от гари пожарищ, озона и еще одного, слабого запаха, который она ни с чем бы не спутала.

Запах крови альва-монстров.

– Какого… – выдохнула Вита.

– Порталы… – прошептала Лестат, осененная страшной догадкой, как рядом с ними разверзся еще один портал и из него выскочили три израненных кодекса.

– Г-госпожа Лестат! – вскрикнула одна и, выронив окровавленное копьё, подбежала к ней. – Это просто кошмар!

– Что произошло?

– Это… это вторжение! – она суетливо махнула рукой в сторону города. – Альва-прорывы! Всюду, десятки и сотни по всей стране! И не только у нас, я связалась с кодексами в других странах, у них такая же ситуация! Целые орды альва-тварей, они рвутся к городам, им нет числа!..

Она посмотрела на Виту и покачала головой.

– Это глобальное вторжение, – глухо произнесла Лестат. – Владыка Пустоты здесь уже ни при чем, она была просто инструментом. Сама Альва начала войну против человечества.

* * *

Императорский дворец, кабинет государя.

Концентрация альва-частиц 14,4 на миллион

– Я… я не…

Побледнев, Роман отшатнулся от лежащего на полу отца. Цесаревича мелко трясло, губы не слушались.

– Ты сделал то, что втайне всегда хотел, – раздался над ухом мягкий голос Аластера. Кодекс приобнял его за плечи и нагнулся к уху. – Разве он не заслужил? Ложь и предательство…

– Прекрати!!! – крикнул Роман. – Я не хотел!..

– С-сын… – прохрипел Император.

Цесаревич замер и уставился на отца.

Он тянулся к сыну и хрипел, силясь выдавить еще слово. Роман с ужасом заметил, как из раны на его груди толчками выходит кровь, в уголках его губ стояла багровая пена, а на роскошном ковре под ним разрасталась тёмная лужа.

– Не… не дай себя… – прошептал он.

– Что ты говоришь, отец?..

Роман сделал шаг вперёд, выскользнув из рук Аластера, как между ними засиял воздух и вспыхнуло кольцо открывающегося портала. Вспышка перехода на миг ослепила обоих, а на пол рядом с государем рухнула светящаяся бледным светом фигура Сирин.

– Господин!.. – вскрикнула она и обняла умирающего.

Роман едва сдержал возглас, с трудом узнав в распадающейся, покрытой сетью трещин фигуре императорский кодекс Сирин. Величественная и холодная воительница обняла голову отца и прижала к себе, склонившись над ним.

– Пожалуйста, хозяин, держитесь!.. – она обхватила его за плечи, пытаясь поднять. – Помогите, скорее! Роман!..

Но шокированный цесаревич лишь содрогнулся от пронзительного взгляда её холодных голубых глаз.

– Да она безумна… – услышал он шёпот Аластера за спиной. – Я же предупреждал, и она все равно добровольно пошла на самоубийство, чтобы спасти хозяина?..

– Роман, позови на помощь!.. – в отчаянии крикнула она. – Прошу тебя, спаси!..

Её голос споткнулся. На красивом лице всё отчетливее проступали светящиеся трещинки. Всё тело кодекса тускло светилось, на глазах тая и распадаясь на хлопья чистого золотого света.

Император выскользнул из её рук и упал на пол.

– Гос…подин… – не в силах держаться дальше, она легла рядом и вложила свою ладонь в его окровавленную руку. – Простите… что не сберегла вас.

Он не проронил ни слова. Лишь скосил глаза на её тающее лицо. И казалось, в этот момент впервые в жизни его вечно холодные и суровые глаза наполнились искренним теплом и любовью.

От этого взгляда сердце Романа словно стиснула невидимая рука.

Он никогда не удостаивался такого взгляда. И не удостоится.

– Я. не жалею о таком исходе, – Сирин улыбнулась своему господину. – Спасибо, что подарил ме эту… сотню лет служения. Наш… наш сын закончит то… что мы начали.

Мягкое сияние окутало её тело. На миг оно заполнило всё вокруг, и кодекс Сирин обратилась в облако сверкающих хлопьев света. Они поднялись в воздух, медленно тая, как снег.

Едва рассеялось сияние последней частички энергии, император издал тихий вдох… и застыл неподвижно.

В давящей тишине было слышно только бешеное биение сердца. Роман тихо сглотнул, не запечая бегущих по щекам слёз.

– Мой господин, – тихий голос Аластера прозвучал как выстрел. – Никто не должен узнать, что это были вы.

– Я… – Роман сглотнул. – но я…

– Сделал то, что должен был сделать, – вкрадчивый голос Аластера начал обволакивать мечущийся разум, успокаивая его. – Я помогу вас скрыть это, хозяин. Никто не узнает. Вы займёте престол Империи, как и должны были сделать. Как он сам того желал.

Уняв дрожь в пальцах, Роман сжал кулаки и кивнул.

– Х-хорошо.

– Пришло ваше время, господин. Время занять место, заслуженное вами по праву. Время править и сделать всё по-своему. Справедливо.

Роман закрыл глаза. Голос кодекса снова и снова звучал в его голове.

Справедливо… именно этого он всегда и хотел. Справедливости.

– Верно, – наконец, ответил он. – Я сделаю всё сам.

* * *

Урал. Красная зона.

Концентрация альва-частиц 137,6 на миллион

В ушах слышался шум воды. Я медленно открыл глаза, приходя в себя.

Холодный ветер пронизывал до костей. Стойкий запах гниющей воды щекотал обоняние, и судя по привкусу во рту, я плавал в какой-то липкой вонючей жиже.

Казалось, вода медленно поднималась. А ещё у меня дико, до безумия кружилась голова, а всё тело будто пинали ногами.

– Вернулся… – прошептал я, открывая глаза. – Я в реальном мире…э!..

Вонючая вода залилась в рот, я попытался подняться – и провалился глубже в неё. Чёрт возьми, да я на болоте!..

Руки инстинктивно задергались, пытаясь вытащить меня наружу. Но хлюпающая жижа вокруг только всосала их глубже. Подавив первый страх, я выплюнул изо рта болотную жижу и осмотрелся.

Вокруг стояла сплошная топь. Кривые покосившиеся деревца, кочки, жухлая трава и редкие лужицы стоячей воды. И никого, ни единой живой души рядом.

– Э-эй!.. – крикнул я без особых надежд. – Кто-нибудь! Я здесь! Э-эй!..

Никого. Только где-то вдалеке захлопала крыльями птица, которую спугнул мой крик.

– Егор! Софья! – снова крикнул я. – Слышите⁈ Лили!..

Кричать было бесполезно, я только тратил время и глубже увязал в трясине. Она уже давила на легкие, не давая вдохнуть. Сжав зубы, я попытался успокоиться и начал медленно водить руками вокруг в поисках ветки, корней или хоть чего-нибудь, за что можно было зацепиться.

Очевидно, я здесь был один. А значит и спасать меня некому. Магия… я попытался воззвать к магии, но измученное тело отозвалось такой острой болью, что я едва не ослеп от неё.

– Черт тебя… – прошептал я, чувствуя, как к подбородку подбирается вода. – Ну что ж… хорошо…

Сделав вдох, я прикрыл веки и попытался погрузиться в квантовый скачок. Тело снова отозвалось болью, но это сработало.

Мир вокруг подернулся синей дымкой и замедлился. Я выиграл время, и теперь нужно им воспользоваться.

Я поспешно осмотрелся вокруг себя, подмечая детали. И заметил то, что не увидел сразу.

В нескольких километрах, вдали виднелась оплывшая, как масло на жаре, гора, а за ней поднимались столбы черного дыма. Небо над ней светилось оранжевым светом, а внизу темнели обломки невиданных размеров махины.

Обломки Белогорья…

Значит, я всё ещё на Урале. А ещё где-то здесь точно есть люди.

Скачок завершился, по ушам ударило хлюпанье трясины. Собравшись с силами, я снова провалился в скачок и принялся искать ветки или другую опору, чтобы вытянуть себя из ловушки., но под руки попадались только обрывки и короткие пучки травы, резавшие пальцы.

Вода уже добралась до рта и носа. На третий или четвертый скачок под мою руку подвернулась узловатая ветка, и на счастье, она оказалась достаточно крепкой, чтобы я мог за нее ухватиться и подтянуться всем телом.

– Гххх… – обхватив её одной рукой, я напрягся и подтянулся ещё. Усилия, стоившие мне, наверное, всех сил, позволили отнять у болота несколько сантиметров моего тела. Выдохнув, я подтянулся снова. И ещё раз. Казалось, сил больше не было, и я впустую пыжусь, но на десятый раз я ощутил, что могу достать из трясины вторую руку.

кое-как выдрав её из жижи, я обхватил ветку уже второй рукой и, мысленно вознося молитвы Всеотцу, снова взялся за дело.

– Ммггхх!.. давай!.. – прошипел я, подтягиваясь. – Ну же-е!..

Болото упрямо тянуло назад, цеплялось за ноги, одежду, за каждый выступ и лоскут. Казалось, биться было бесполезно, я уже не чувствовал ни рук, ни ног, но с тупым упорством обреченного продолжал тянуть и тянуть. Кажется, ветка уже давно обломилась, и я снова увязал глубже…

Но в этот момент за спиной с влажным чавком из трясины показались мои ноги.

– Боже… – взмолился я. – Дай мне выжить, прошу…

Соберись, Ярослав! Не первое твое болото! Разве забыл, как на тренировках Хошино ты уже тонул в похожем месте?

Воспоминания придали мне сил. Сцепив зубы, я подтянулся снова. Раз за разом, я ползком добрался до крошечной кочки, а затем и до небольшого камышового островка размером метр на метр. Лишь улегшись на жухлую траву, я выдохнул.

Казалось, сил не осталось даже чтобы дышать. Я просто лежал, уткнувшись лицом в траву, и тихо сопел. Прошло, наверное, полчаса, или даже час, прежде чем я перевернулся на спину и, утерев лицо, приподнялся на локтях.

– Чёрта с два я тут подохну, – прошептал я, оглядывая унылую однообразную топь. Болото ответило далеким хлюпаньем.

Обтерев себя от грязи, я нащупал на поясе оборванную цепь. На втором её конце одиноко болтался грязный гримуар.

Ледяной комок страха поселился в животе. Я не чувствовал её. Ни стигмат на теле, ни ставшего привычным чувства её присутствия внутри. Ни жжения альвы, ничего. Она словно растворилась.

Пропала.

– Лили… – я торопливо обтер книгу и раскрыл насквозь мокрые страницы. – Лили, ответь мне…

Едва пальцы коснулись страниц, я ощутил легкое покалывание в теле. Острая боль отозвалась в груди, словно в ней пробили дыру, и на её месте зияла пустота.

Нужно было призвать её, собрать остатки сил и…

Я замер, вспоминая все, что стряслось с нами в квантовом мире. Вспомнил, как рубил цепи альвы на её теле, как черная волна поглотила нас обоих. Как во тьме слышались чьи-то голоса… кажется, майора Хошино? А затем…

Меня прошиб холодный пот.

«…это мой последний урок…»

Рука машинально потянулась к затылку, пальцы проскребли по шее, ища инъектор.

– Аями… – выдохнул я.

В животе похолодело. Выходит… я выжил только благодаря ей. Но как же Лилит? Как остальные?

От этих мыслей меня отвлек отдаленный шум. Я замер, прислушиваясь. Показалось?

Нет, я точно слышал голоса. Среди потрескивания деревьев вдалеке и шума ветра снова послышался чей-то голос. А ему ответил другой!

Здесь были люди!

Я встрепенулся и вскочил, ища взглядом людей. Хотелось крикнуть, позвать на помощь. Но вбитая за годы осторожность взяла своё.

Стоп. Для Империи я сейчас – враг номер один. Хозяин Владыки, преступник и беглец. Если это опричники, мне лучше не попадаться им на глаза.

Присев обратно в траву, я прислушался. Голосов стало больше, и они двигались. Похоже, люди шли по краю болота. А мне до него предстоял еще долгий путь через топь.

Сглотнув, я пошарил руками в воде рядом с кочкой. С пятого раза под руку попалась небольшая ветка, но достаточно крепкая, чтобы прощупывать ей дорогу. Обломав лишние сучья, я снова прислушался – голоса все еще были в той же стороне, – и шагнул на ближайшую кочку. Прощупал следующую, и перешел на неё.

Через час таких переходов я уже мог видеть огни на краю болота. Сил не оставалось даже чтобы держать злосчастную палку. Усевшись на островке за небольшим деревцем, я решил перевести дух. И теперь голоса были достаточно близко, чтобы я мог разобрать обрывки фраз и слова.

– … уходим в лагерь!

– Не пойдут… военные далеко…

– … тогда забирай девчонок! Те двое с вертолета… или убить их?

Я застыл, сжав кулаки, и изо всех сил напряг слух. Но то ли говорившие повернулись в другую сторону, то ли отошли дальше. Других слов я уже разобрать не мог.

– Двое с вертолёта, – прошептал я. – Девчонки, значит.

Пошарив взглядом по темнеющему горизонту. я заметил жиденький столб дыма вдалеке. Если кто-то эвакуировался с Белогорья, и не справился с управлением, он мог разбиться там. А дальше картина складывалась сама.

Кто бы ни были эти люди, у них могли быть мои товарищи.

Я должен их найти. Пока они живы.

Глава 2

Лагерь повстанцев, уральская Красная Зона.

Концентрация альва-частиц 197,3 на миллион

– Карина! – Есеня поёрзала на месте и покосилась на вход в палатку. Охранник, стоявший снаружи, куда-то отошел, и теперь сквозь узкую щель доносились голоса других повстанцев, веселая ругань и запахи готовящейся еды.

Карина оказалась права, это были именно повстанцы. Отбив двух девушек от альва-монстров, хмурые мужики быстро их связали и потащили за собой, не став особо разбираться, кто перед ними.

Стараясь не обращать внимания на урчащий живот, Есеня обернулась. Её спутница лежала на земле со связанными на груди руками, бледная как смерть, и в полубессознательном состоянии. Её слипшиеся волосы разметались по лбу, губы двигались в немом шепоте, а на тонкой шее пульсировала жилка.

– Карина! – снов позвала она. – Тебе плохо? Эй…

Она потянулась к ней, как та резко прекратила бормотать и открыла покрасневшие глаза.

– Тише. У меня башка раскалывается… – девушка устало вздохнула. – Кажется, это откат после использования родового навыка, и…

Она замолчала, сморгнув заблестевшие в уголках глаз капельки.

– Ты только держись, пожалуйста, – Есеня ободряюще улыбнулась. – Я с тобой, мы обязательно отсюда выберемся, вот увидишь! Они же не знают, с кем имеют дело. Используем магию, и…

Карина издала смешок.

– Прости, подруга, но ни мне, ни тебе сейчас не до магии, – криво усмехнулась она. – Из тебя вырвали часть ядра владыки, которое защищало тебя от альва-порчи. Ты же чувствуешь жжение и ломоту во всем теле? Во, я знала… это откат, альва сейчас стремительно забивает каналы твоего тела. Ты не сможешь использовать магию, скорее она тебя сожжёт. Что до меня… кха!

Она зашлась хриплым кашлем. На миг Есене даже привиделись кровавые следы на её губах.

– Что до меня, девочка, я ввела себе одно лекарство, которое буквально обнулило альву в моём теле. И после этого пыталась творить магию… а ещё лишилась кодекса.

Есеня вздрогнула.

– Мне жаль…

– Странное чувство, – тихо заговорила Карина. – По венам будто течет огонь, а внутри холодно и пусто. Будто вырезали кусок меня. Я не чувствую ни сил, ни магии. Как пустая бутылка вина… всё, что меня наполняло, ушло.

– Выходит, мы даже магию использовать не можем… – вздохнула Есеня.

– А если бы и могли, против трёх десятков вооруженных людей у нас бы не было шансов, – кивнула Карина и, издав стон, неуклюже села. – Давай не будем спешить. Надо разобраться, что им надо. А ещё…

Полог платки откинула мощная рука и внутрь вошёл хмурый бородатый мужик пол два метра ростом. Он смерил пленниц тяжелым взглядом, и на пыльном, грязном лице отпечаталась неприязнь.

– А ну-ка встали обе, – он сгрёб Есеню за ворот и рывком поднял ойкнувшую девушку. – А тебе, дохлячка, особое приглашение надо?

– Не очень-то ты гостеприимный, – осторожно ответила Карина. – Может будешь повежливее с девушками?

Мужик угрожающе фыркнул, сгрёб её за жалобно затрещавший ворот пиджачка и без труда поднял над землёй. Карина беспомощно дёрнулась, а он поднёс её так близко к себе, что она разглядела волоски в его воинственно раздувающихся ноздрях.

– Закрой-ка свой мелкий рот, если не хочешь, чтобы в нём стало меньше зубов, – процедил он и упёрся толстым пальцем в её грудь. – Тут не твоё поместье, госпожа сраная, а я тебе не слуга. Достаточно вежливо, или тебе объяснить так, чтобы сразу поняла?

Его рука сильнее сжала ткань, ворот стиснул тонкую шею девушки. Карина издала сдавленный хрип и замотала головой.

– Так-то, – он поставил девушку на землю и пошел к выходу. – Обе – за мной на выход. Вздумаете что-нибудь выкинуть, пожалеете.

Есеня кивнула, косясь на Карину. Та едва держалась на ногах, её шатало в стороны как от тяжелого похмелья. Похоже, девушке стоило невероятных усилий даже просто не падать.

– Шевелитесь, дамы, – фыркнул мужик и вышел из палатки.

– Я помогу, – Есеня подставила плечо Карине и пошла за охранником.

Снаружи уже темнело. На горизонте сквозь кроны сосен и берёз виднелся алый закат, слабый ветер доносил запах гнили и сырости. Видимо, рядом было болото или озерко со стоячей водой.

Лагерь повстанцы разбили в глубине леса, разбив десятка два палаток между деревьев. Осторожно ступая по траве, Есеня старалась не смотреть на людей, собравшихся перед кострами у палаток. Но их взгляды она ощущала кожей. Недоверчивые, презрительные, любопытные.

– Не обращай внимания, – шепнула Карина. – Ничего они нам не сделают. Мы им нужны.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что мы до сих пор живы, – ухмыльнулась она.

– И куда нас ведут? – спросила Есеня, едва не оступившись на камешке, скрытом травой.

– К их главарю на допрос, очевидно, – Карина дернула плечиком. – Ты только не лезь, сестрёнка. Стой спокойно и молчи, а я всё сделаю сама.

Есеня посмотрела на спутницу. Измотанная и еле живая, она смотрела на неё с уверенностью. Ни тени сомнения.

Даже в плену, она держалась как хозяйка положения. Настоящая глава рода. Неудивительно, что брат решил жениться на ней.

– Заходите, – резко прозвучал голос охранника. Девушки замерли: мужик остановился у большой палатки, снял с них наручники и открыл перед ними вход.

– Идём, – шепнула Карина. – Не забудь, говорю я.

Она отпустила руку Есени и, сжав кулачок, выпрямила спину. Наспех пригладила растрепанную чёлку, одернула изорванную жилетку и шагнула внутрь просторной палатки.

В неярком свете четырёх светильников она заметила силуэты пяти мужчин. Один из них вышел навстречу. Рослый, жилистый мужик с угрюмым лицом и непокорными жёсткими волосами, обильно тронутыми сединой. На его небритом, колючем подбородке виднелся длинный шрам, а на поясе армейских штанов поблескивала черным рукоять пистолета в кобуре.

Она шагнула к нему, как почувствовала движение сзади – и несильный удар под колени свалил её на землю.

Зашипев от негодования, Карина поднялась на колени, как над ней навис здоровяк с пистолетом.

– Ну что, парни, – он похотливо осклабился, глядя на девушку. – Кто трахнет мелкую первым?

По телу пробежал противный холодок, ноги предательски задрожали.

Карина стиснула кулаки и поднялась, как тяжёлая рука главаря сжала её плечо. Девушка посмотрела ему в лицо, и в её глазах сверкнул бледный свет альвы.

– Только посмей, – прошипел тот, и его рука опустилась на кобуру

– Отпустите её! – к ним подскочила Есеня, и главарь отшатнулся, убрав руку. Девушка встала между ними, закрывая собой спутницу.

Главарь оглянулся – и мужики за его спиной захохотали.

– Ишь какая смелая, сопля! А по виду и не скажешь! – засмеялся он и вытащил пистолет. – А ну-ка брысь, не с тобой разговариваю.

– Не уйду! – крикнула она, как на её плечо легла узкая ладошка Карины.

– Есеня, я сама.

– А… – девушка опешила, но послушно отошла назад.

– Славно, – кивнул главарь, наставляя пистолет. – Не усложняй нам жизнь.

– Что тебе нужно? – Карина вышла вперёд. – На бандита ты не похож. хоть и ведешь себя как чернь.

Мужик шагнул к ней и вскинул руку для пощечины.

– Постой, – выпалила Карина. – Ты ведь знаешь, кто я? И знаешь, чем известен мой род.

Мужик замер с занесенной для удара рукой. Его взгляд, колючий и неприязненный, красноречивее слов говорил – он знал.

Правильно. Нельзя показывать слабость и отдавать ему инициативу, позволяя себя бить. Этот подонок, кем бы он ни был, и рядом не стоял с главами великих родов. А с ними она быстро усвоила – нужно вести себя жестко. Такие люди уважают только силу.

Та, кто дает себя бить и валяется в ногах, силу не внушает.

– Альвитин, – видя, что собравшиеся повстанцы слушают её, она ухмыльнулась. – Всю свою жизнь я занималась альвитином и много чего повидала. Я не знаю, зачем вы здесь, но вижу, что ты и твои люди уже на второй стадии заражения альвой. И ты скрываешь следы порчи.

Она с улыбкой кивнула на его опущенные рукава, перемотанные бинтами.

Главарь сощурился, в его взгляде мелькнула искра. Люди позади него переглянулись.

– С чего ты взяла? – криво усмехнулся он. – Успела взять анализы у каждого, пока валялась в отключке?

– У твоих людей на руках и шее увеличены лимфоузлы, – ядовито улыбнулась она в ответ. – А на кистях и локтевых сгибах уже видны ровные черные полосы. Это первые признаки альва-порчи. Такие же, как были у тебя, только в твоем случае всё куда хуже.

Она шагнула к нему, скрестив руки на груди.

– Альва уже глубоко въелась в твое тело. Под этими бинтами ты прячешь черные полосы, такие же, как на твоей шее.

Главарь замер, остановив дернувшуюся к шее руку. Намотанный на неё шарф съехал вниз. Только сейчас Есеня пригляделась и заметила, как под густой щетиной поступали ровные чёрные полосы.

Так Карина увидела их с самого начала?..

– Альве требуется время на такое глубокое заражение. В среднем, от недели до двух, при концентрации выше сотни на миллион, – заключила девушка. – И давно ты скрываешь это от своих людей? Они в том же положении. Не веришь – посмотри сам, пусть покажут тебе свои руки и шею.

Повстанцы позади него взволнованно зашептались, один из них попятился назад. спешно одергивая закатанные рукава.

– Не заговаривай нам зубы, мразь, – фыркнул главарь, косясь на товарищей. – Ты сейчас болтаешься на волоске, и петь будешь что угодно, чтоб спасти свою тощую задницу. Вы с подружкой сейчас живы только потому, что я так решил. Церемониться с вами я не собираюсь, и прикончить двух знатных девок для меня не проблема.

– Может и так, – осклабилась она. – Но подумай вот о чём. Сколько вы уже в красной зоне? День, два? Здесь такой сильный фон, что вы все уже заражены, и половина из вас мутирует ещё до выхода из зоны. Вам нужен альвитин, и вам его явно не хватает.

– Откуда ты знаешь? – раздраженно рявкнул он. Карина торжествующе сверкнула глазами, на её губах проявилась улыбка.

Кровь будоражило от торжества, и стоило немалых усилий сдержаться, не давая им заметить это.

– Если бы хватало, ты бы принял его первым, – пояснила она. – Простолюдины должны принимать по одной дозе раз в неделю, при сильном воздействии – раз в три дня. А судя по твоему заражению, ты не принимал его куда больше недели. Уверена, даже свою порцию ты отдавал товарищам.

– Босс, так это…

– Тихо, – он поднял руку, останавливая бойца позади него. – Давай предположим, что возможно, ты права. И что же дальше? Ты бы не стала говорить это всё просто так.

– Конечно, нет, – ухмыльнулась она, уперев руки в бока. – Очевидно, ты хотел допросить меня, но здесь каждый знает, кто такая Карина Ленда, верно? Убивать меня невыгодно, слишком глупо тратить такой дорогой актив, ничего не получив взамен. А значит, ты собирался обменять нас, – она сделала акцент на последнем слове. – На что-то ценное. Альвитин, лекарства, деньги. И у тебя мало времени. Так что давай не будем больше устраивать цирк и поговорим как серьёзные люди. Как лидер с лидером.

– Что ж, – хмыкнул он, ухмыльнувшись в усы. – Не буду скрывать, тут ты права. Поначалу мы хотели просто добить раненых магов, уцелевших после той бойни, которую вы устроили. Но с тобой в наших руках планы поменялись. За такую заложницу многие захотят отвалить кругленькую сумму.

– Хоо, всего-то, – усмехнулась она. – Думаешь, ваши семьи смогут долго и безбедно жить на выкуп за мою голову? Жаль, что большинство из вас этого уже не увидит. Но это поправимо – если мы заключим сделку.

– Какую? – главарь убрал пистолет в кобуру и скрестил руки на груди. – Только учти, Ленда, я знаю все ваши дворянские хитрости. Вздумаешь меня нагреть, я пристрелю тебя быстрее, чем ты сколдуешь какую-нибудь подлость.

– Люди моего уровня не размениваются по мелочам, – улыбнулась она. – Всё просто – безопасность в обмен на альвитин и лекарства для тебя и твоих людей. Мои госпитали примут любого члена ваших семей бесплатно, стоит мне сказать лишь слово. Две жизни – в обмен на многие. Это выгодная сделка, и главное, тебе она ничего не стоит.

Повстанцы переглянулись, в палатке послышался одобрительный шепот.

Карина едва сдерживала улыбку. Она как никто другой знала, за что держатся простолюдины. Сподвигнуть их уйти в повстанцы могли только веские причины, кто-то из них потерял близких, а кто-то наёмничал, чтобы прокормить семью.

– Гладко стелешь, Ленда, – недоверчиво нахмурился главарь и подошел ближе, нависнув над ней снова. – Да только верится с трудом.

– Что ж, я понимаю, – согласно кивнула она. – Я и сама бы насторожилась, да и с чего бы доверять кому-то из знати? А раз между нами нет доверия, я сделаю шаг навстречу. Как только мы окажемся в Западноуральске, я скажу, где вы можете забрать первую партию альвитина и лекарств, в качестве жеста доброй воли. Взамен ничего не нужно, можешь и дальше держать нас в наручниках под стражей. Мы останемся твоими пленниками. Под полным твоим контролем. Если передумаешь, лекарства останутся у тебя.

Мужчина сдвинул косматые брови. Судя по складкам, собравшимся на лбу, он крепко задумался над предложением Карины. И теперь она ощущала подлинное торжество. Оставался последний шаг.

– Слишком щедро… – с сомнением хмыкнул он.

– Ой да брось, – отмахнулась она. – На моих заводах в месяц производится шестьдесят миллионов доз альвитина. Два-три десятка для меня – пыль. Так что, по рукам?

Она протянула ему бледную, перемазанную грязью ладонь.

Главарь посмотрел ей в глаза. Долго, испытующе, будто прощупывал взглядом ее истинные намерения. И его лапища стиснула худенькую ручку Карины.

– По рукам, Ленда.

Есеня, весь разговор стоявшая сжавшись от напряжения, тихо выдохнула. Весь разговор она не сводила глаз со спутницы, ловя каждое ее слово и порой даже забывая дышать. И теперь она смотрела на девушку с восхищением. Кто вообще мог предположить, что в ней скрывается столько сил и стойкости?

Повстанцы, окружившие главаря, одобрительно закивали.

– Выступаем немедленно, парни, – отпустив руку девушки, главарь обернулся к бойцам. – Этих – под конвой, и раздайте остатки лекарства дозорным, им и так досталось. Будем идти всю ночь, чтобы к утру выйти из красной зоны!

Он обернулся к Карине: девушка сжала напряженный кулачок, держась из последних сил. В ушах шумело, а голова нещадно кружилась. Переговоры с главарем стоили ей почти всех сил и воли.

– Что касается вас двоих, поступим так. Я отправлю вас с другим отрядом в центральный регион, там от тебя будет больше пользы сопротивлению. А заодно и передам главному, какая рыбка попалась нам на удочку.

Карина побледнела. Ей удалось уломать одного главаря, но иметь дело с еще одним и заново проходить это испытание было откровенно хреновой перспективой.