Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 272 (всего у книги 353 страниц)

Глава 20. И Свет разгонит Тьму...

Эльда, 22 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Час спустя.

Хранилище Душ, седьмой уровень, Дьявольские глубины, центральные регионы Шио.

– Ну как ты? Отошёл? – спросил я у замершего Сорагалла, оперившегося спиной на кристалл и внимательно наблюдавшего за подготовкой наших жрецов и магов.

– Более-менее, – ответил эльф, едва заметно дёрнувшись, видимо не заметив когда я подошел. Обладая большей чувствительностью к мане и другим энергиям, он, как и остальные представители его народа, впал в настоящий ступор, когда зашёл под своды этой пещеры. Слишком сильное буйство маны, слишком много душ и других остаточных энергий. Достаточно сказать, что мощь собранных здесь духов была настолько велика, что даже Крылья Ангела – артефакт, сшитый из сущностей нескольких сотен ангелов и архангелов, терялся подобно лучине на фоне костра.

Для эльфов, и тёмных, и лесных, это было похоже на сенсорный шок, усиливавшийся в зависимости от силы и чувствительности каждого конкретного воина. Так, ассасины пришли в себя почти сразу, а Сораггала начало отпускать только сейчас.

«Повезло, что с единорогами таких проблем не было», – подумал я, краем глаза заметив круп одного из них, с ног до головы покрытого демонической кровью, сквозь которую пробивался мягкий, белоснежный свет.

Вообще, именно единорогам отводилась одна из самых важных задач на завершающем этапе похода, бывшая единственной причиной, почему я потащил этих коняшек в эти подземелья. Дело в том, что, являясь духами природы, обретшими телесную оболочку благодаря благословению Силанны, они были невероятно чувствительны к любым энергиям, особенно демоническим и некротическим.

На землях Ироллана это делало их идеальными хранителями лесов, способными за сотни миль почувствовать любой "гнойник" и быстро уничтожить его, используя свои боевые возможности и высокую сопротивляемость к магии Тьмы и Хаоса.

Мне тоже они были нужны как сенсоры. Смысл в том, что сам по себе душевный кристалл, в котором собирались души, был не способен пытать их, постепенно отравляя демоническими эманациями. Для этого в обществе Шио существовала особая каста демонов, набранная как среди бесов и низших суккубов, так и среди могущественных пещерных владык и архидемонов.

Большой разброс, не правда ли?

Вот только объединяла их не сила, а невероятный и всеобъемлющий, выходящий за рамки любой морали и человечности садизм, сдобренный азами ментальной магии, необходимой для взаимодействия с пленниками. Именно они были ответственны за пытки и слом будущих кандидатов в ряды демонических легионов.

Откуда я это знаю? Спасибо благословенным архивам Инквизиции, куда три века назад попал допрос одного такого демона, служившего здесь надзирателем. Изгнанный за излишнюю прожорливость (напомню, демоны становятся сильнее, пожирая чужую ману), этот чертёнок оказался целым кладезем полезной информации, расколовшись после первого же ожога Карающим Светом.

– Такие, как он, больше всего на свете боятся оказаться на месте своих жертв, – писал проводивший допрос инквизитор, с чьими словами я был полностью согласен.

Благодаря этому бесу в Асхане наконец-то подтвердили слухи о существовании Хранилища Душ, узнали о его структуре, некоторых особенностях работы и демонах, обитающих внутри. Да, о расположении этого места мне поведал Раилаг, но именно тот древний отчёт, найденный едва ли не чудом, стал основой моего плана, составленного почти пять лет назад, незадолго до Затмения.

И единороги играли в нём не последнюю роль. Благодаря своей чувствительности они сразу начали охоту за истязателями, попрятавшимися после гибели охраны в лице Нибируса, пока остальные занимались установкой взрывчатки и круга телепортации, должного вывести нас отсюда.

– Фух… – выдохнула подошедшая к нам Эллайна, на ходу вытирая клинок об сгиб руки. Именно ей было поручено истребление оставшихся демонов, пока я присматривал за работой одного юного сапе... кхм, юной волшебницы, а Соргалл – установкой массива Городских Врат. – Наконец-то закончили… Этих тварей здесь больше не осталось, лорд.

– Хорошо, – кивнул я, довольно улыбнувшись. Всё шло хорошо, и, если демоны или один знакомый инкуб не подкинут каких-нибудь сюрпризов, то мы сможем спокойно завершить все оставшиеся дела и отправиться домой. – Надира почти закончила с размещением бомб. Ещё полчаса – и можем уходить.

– Видела, – ответила дворянка, кивнув в сторону волшебницы, которая, пользуясь помощью забравшегося под потолок ракшасы и постоянно телепортировавшихся танов, размещала по всей пещере небольшие стеклянные сосуды, светящиеся тусклым красным и голубым светом. – Ты точно уверен, что этой алхимической гадости хватит? Кристаллы крепкие. Даже я едва смогла их сломать.

– Она права. Эти штуки крепче зачарованной стали, а ты хочешь расколоть их с помощью этих игрушек, – согласился с ней Соргалл, держа в руке одну из склянок, представляющую собой запечатанную колбу, разделённую пополам тонкой стеклянной перегородкой. С одной стороны в ней клубилась синяя, пузырящаяся жидкость, не отморозившая пальцы эльфу лишь благодаря сложному зачарованию, наложенному на сосуд, а с другой находилась красноватая эссенция, постоянно закручивающаяся и вздрагивающая в такт сердцебиению, словно живой организм.

Шедевр моего лучшего алхимика, Луки Остролиста, создаваемый им на протяжении последних пятнадцати лет. Колдовской огонь или, как его поэтично обозвал сам создатель этого чуда, Ярость Эльрата.

– Поверьте мне, вы не будете разочарованы, – ответил я, перехватив у эльфа сосуд и посмотрев сквозь него на потолок пещеры. Лично я всего один раз наблюдал за взрывом подобного сосуда и остался под неплохим впечатлением. Не каждый день видишь как кусок скалы, заранее укрепленной светом, в одно мгновение превращается в щебень. – «Эх, если бы они не стоили как целая телега золота и не были такими капризными в обращении, то произвели бы фурор в военном деле».

– Может, со стороны это не выглядит впечатляющим, но это сложная смесь традиционной алхимии, магии, божественных заклятий и даже рунического зачарования гномов. Одна такая штучка способна отправить на тот свет целого дракона, не говоря про душевный кристалл.

– Какие интересные слова… – задумчиво протянул Соргалл, окидывая взглядом несколько десятков телег, доверху наполненных ящиками с такими сферами. – Позволь поинтересоваться, Ворон, зачем тебе нужно было столько подобного эликсира? Его хватит, дабы сравнять с землей крупный людской город.

И прежде чем я успел ответить, добавил:

– Не нужно врать про подготовку к походу. Я знаю, сколько лет у вас, людей, занимает создание подобных игрушек. Ни за что не поверю, что ты планировал поход в Шио десять лет назад.

«Почти угадал», – мысленно усмехнулся я, хотя внешне остался полностью бесстрастным. – «Не говорить же ему, что разработка началась много лет назад в качестве одного из козырей в грядущей войне, но работающий прототип появился только пару месяцев назад?»

– Честно? – спросил я, пожав плечами. – На случай возможной войны против императора Николаса.

– Императора?! – воскликнула Эллайна, схватившись за меч. Соргалл отреагировал гораздо спокойнее, лишь вопросительно приподняв бровь.

– Тише, тише, – произнес я, положив ладонь на плечо напрягшейся дворянки. – Этого же не произошло. Не нужно бросаться на меня с оружием наголо.

– Даже одна мысль о восстании против императорской семьи преступна, – ответила она, не сводя с меня напряженного взгляда. – Тебе ли об этом не знать, герцог.

– Вот именно. Герцог, – произнес я, сделав особый акцент на своем титуле. – В отличие от тебя, простой провинциальной баронессы, мне с детства приходилось участвовать в нашей политике. Поверь мне, не случись Вторжения или Маркела, Империя бы точно раскололась между Севером и Югом. Сейчас это проблема решена из-за гибели большей части лидеров обеих фракций, но пройдет пара поколений, и проблема снова выйдет наружу.

– Империя едина… – процедила сквозь зубы Эллайна, не желая принимать мои слова. Наивная, выращенная на рыцарских идеалах и учении Церкви, за счет чего была так любима своим народом, она не могла понять, как дворянин может нарушить клятву своему государю.

«Идеалистка, – подумал я, грустно вздохнув. – Жаль, что не все такие. Иначе мир был бы гораздо лучше».

– Проложим этот разговор по возвращении, – сказал я, отводя ее в сторону и направляясь к телепортационной площадке, вокруг которой столпилось уже достаточно народа, в том числе и Надира. Это значило, что заряды размещены, и можно сворачиваться.

«Все идет хорошо. Слишком хорошо, – думал я, шагая по камням и похрустывая мелкими душевными кристаллами, коих тут было в избытке. – Не к добру это».

– Все готово? – на всякий случай уточнил я у волшебницы, чувствуя, как внутри невольно нарастает напряжение. Интуиция, подначенная недавними мыслями, словно кричала мне: угроза рядом, а разум лишь бессильно пытался найти ее источник.

– Да, – кивнула девушка, передавая мне небольшую темную сферу, плотно исписанную гномьими рунами (спасибо Вульфстену и его жрецам за помощь). – Все заряды заложены. Подайте ману, и все начнется. Взрыв прогремит через десять секунд, отправляя это место прямо на голову к Ургашу.

– Спасибо, – ответил я, аккуратно беря сферу в руки и положив в ближайший подсумок. – Тогда начинаем исход. Первыми уходят эльфы и крупные зверолюди. За ними – маги. После них – гномы. Империя покинет это место последними.

– Слушаемся, милорд! – рявкнули мои солдаты и, подчиняясь приказу командиров, сформировали плотный заслон, прикрывающий площадку от врагов.

– Начинайте, – кивнул я магам, стоявшим по краям огромного магического круга, усеянного реагентами, проводниками и сосудами, наполненными водой из источников маны. По сути, прямо передо мной стоял переносной городской портал, устанавливаемый во всех крупных городах Империи, Ироллана, Гримхейма и других цивилизованных стран Асхана, который должен был перенести нас на похожую площадку, установленную у Врат Шио, где нас должна была ждать остальная армия Союза.

«Жаль, что врата односторонние, – подумал я, наблюдая, как под перекручивающимися и сворачивающимися потоками маны пространство рвется, сужается и формирует сияющий голубой портал, ведущий в место, расположенное за сотни миль отсюда. – Будь иначе можно было так не рисковать. В такие моменты особенно жалеешь, что мне не довелось родиться магом».

Творить заклинания, основанные на знании, а не вере… На фундаментальном уровне понимать суть мироздания…

«Может, и займусь этим, как выберемся отсюда», – подумал я, невольно улыбнувшись, а затем повернувшись к первой темной эльфийке, подошедшей к порталу.

– До встречи на той стороне, – сказал я, а затем, положив два пальца ей на лоб, применил одно из малоизвестных заклинаний Магии Света. – Даже во тьме Эльрат тебя не покинет. Спи.

Заклинание Сна, глубокой модификации ненавистного мне Покоя, сработало без помех, надежно отключив эльфийку, чьё тело осторожно подхватили архангелы и перенесли к овалу портала, где она и исчезла.

«Первая пошла», – подумал я, мысленно готовя новый круг заклинания. – Следующий.

Вторым оказался молодой друид, чья магическая сопротивляемость оказалась выше, отчего пришлось приложить немного больше сил, дабы его усыпить. Но отсутствие намеренного противодействия и сила моей маны сыграли своё дело – тело эльфа обмякло, а затем было перенесено к Вратам одним из светлых единорогов.

После этого был третий, четвёртый, пятый, шестой… бесконечный конвейер бессознательных тел, сначала мной усыпляемых, а затем переносимых к порталу десятью архангелами или шестью единорогами.

Зачем это было сделано?

Из-за моей паранойи.

Я до сих пор считал, что среди членов Экспедиции мог затесаться хоть один шпион Кха-Белеха, не важно кто это был – демонопоклонник или суккуб, пришивший себе часть человеческой души. Из-за этого я не мог рисковать самым узким местом во всей компании – переправкой назад. Ведь любое повреждение портала грозило его схлопыванием, а ингредиентов и времени на повторное создание Врат у нас не было.

Поэтому было решено поступить подобным образом – на подходе усыпить всех, а затем, с помощью ангелов и светлых единорогов, чью природу демоны не могут украсть чисто физически, переправить на ту сторону, где их уже примут войска Союза.

«Спасибо Кириллу хоть за это», – подумал я, продолжая быстро и профессионально усыплять людей, быстро закончив с эльфами и теперь перейдя на магов. – «Без него я бы не узнал подноготной этого метода и не понял его ограничений. Демоны не могут использовать души существ, имеющих прямое родство с одними из Изначальных, таких как сами драконы, светлые единороги и старшие ангелы, чья душа скорее бы сожгла демона, чем смогла бы с ним ужиться».

Да, этот способ был долог.

Да, мы сильно рисковали, ведь с каждой секундой шанс появления здесь Кха-Белеха во главе с легионом архидьяволов был всё выше.

Но другого способа, дабы одновременно обезопасить портал и уйти через него полным составом, я не видел.

«Надеюсь, риск стоит свеч», – думал я через полчаса, отправляя в сонное царство последнего рыцаря и в последний раз оглядывая пещеру, где, кроме меня, единорогов, архангелов, Соргалла и Эллайны, не осталось никого. Лишь пара десятков телег и немногочисленные големы, должные проследить, дабы забредшие сюда бесы не потревожили наши "подарочки".

– Вот и всё, – сказал я, чувствуя, как напряжение, царившее внутри меня последние несколько недель, отступает, сменяясь облегчением, наступающим после хорошо сделанной работы. – Пора уходить.

– Да, – кивнул тёмный эльф, которого я решил не вырубать, ибо шанс его предательства был слишком низок. Желай он мне подгадить, то сделал бы это давным-давно. Возможностей у него было предостаточно. – Даже не верится, что всё это закончилось.

– Было легко… Как-то слишком легко, – заметила Эллайна, как и мы, готовившаяся к тяжёлой битве, а получившая лишь пару столкновений с пещерными демонами и истребление пары сотен трусливых бесов и слабых суккубов.

– Грех на такое жаловаться, – фыркнул Соргалл, развернувшись на 180 градусов и направившись в сторону портала. – Пойдёмте отсюда. Это место меня угнетает.

– Поддерживаю, – кивнул я, последовав за эльфом и уже доставая артефакт, дабы запустить отсчёт для детонации, как…

Шух…

Мимо моего плеча пролетел сгусток красной энергии, врезавшийся точно в центр Врат.

– А вас, Ворон, я попрошу остаться, – прозвучал из-за спины двоящийся, пробирающий до костей голос.

Очень знакомый голос.

«Не может быть», – не веря собственным ушам, подумал я, наблюдая, как синяя гладь портала покрывается трещинами, дестабилизируется и… резко схлопывается, выжигая большую часть оставшихся реагентов.

Одномоментно наша единственная дорога назад исчезла, но я не обратил на это никакого внимания. Ведь кое-как повернувшись на негнущихся ногах, я увидел его.

Стихия. В этот момент прямо перед нами появилась овеществлённая стихия, пытавшаяся передать могущество стоящего неподалеку… существа. Камень, ранее твёрдый и холодный, потек. Душевные кристаллы потрескались, частично сгорев, частично обратившись в реки расплавленной лавы, горящие ярким, неестественным обсидиановым светом, а потолок пещеры, ранее сиявший тысячами закатных звёзд, скрылся в потоке алого, пробирающего до мурашек огня, по своей сути им не являвшегося.

«Это мана», – отчётливо понял я, выхватив копьё и меч, выпустив крылья и приготовившись к неминуемому бою.

– «Чистая мана, настолько пропитанная чистым Хаосом, что начала сама менять свою природу».

– Невозможно! – сказал бы я, если бы не видел этого собственными глазами.

Как и стоящую прямо в сердце этой огненной бури фигуру, облачённую в тёмные, сияющие потусторонним светом доспехи и длинные, алые одеяния. За чьей головой и спиной крутился огромный устрашающий ореол из переплетённых в экстазе тел и щупалец, а в центре всего этого горел его символ.

Змея, кусающая себя за хвост.

Символ бесконечности. Бесконечной разрушительной силы, бесконечных демонических армий и бесконечной, как сам Асхан, жизни.

Властелин Демонов явился во всей своей красе.

– Кра-Белех. – Срывающимся голосом проговорил я, чувствуя, как от окружающего жара на моей спине стремительно выступает холодный пот. – Что ты здесь забыл?

– Ничего особенного. – Ответил он, лениво взмахнув левой ладонью. Без какого-либо намерения, приложенной силы и маны, но нашу горстку все равно обдала таким горячим ветром, что невольно заслезились глаза. – Просто пришел понаблюдать за финалом одного очень интересного представления. Ты сильно меня удивил, Ворон, сумев вырваться из загребущих лап Кирилла и остаться в живых.

– Каюсь. Грешен. – Ответил я, плотно сцепив зубы и пытаясь хоть как-то оценить происходящее, несмотря на вал распиравших череп вопросов.

Как он здесь оказался?

Как долго он обо всем знает?

Почему объявился только сейчас?

Он это спланировал?

Что ему нужно?

И наконец – что теперь делать?

«Ничего». Ответ, появившийся у меня в голове, был похож на ушат холодной воды и спасительный круг одновременно. Ведь он давал единственный ответ, что нужно делать.

«Нам в любом случае отсюда не выбраться», – думал я, сжимая безымянным пальцем и мизинцем спрятанную в кулаке сферу. – «Значит, нужно хотя бы закончить миссию и, по возможности, забрать его с собой».

Легкий импульс маны, и отсчет пошел.

10…

«Будь он сто раз повелителем, но подобный взрыв пережить невозможно», – подумал я, довольно улыбнувшись краем рта.

9…

– Буду честен, Ворон. – Продолжал разглагольствовать древний демон, еще не подозревая о своей скорой судьбе.

8…

– Твоя задумка – гениальна. Воспользоваться моей занятостью и штурмом Ур-Хаккала, дабы проникнуть в мою сокровищницу и варварски ее подорвать.

5…

– Я даже в страшном сне не мог такого предвидеть.

4…

– Благодарю за похвалу. – Ответил я, издевательски улыбнувшись.

3…

– Буду с удовольствием наблюдать за твоим страданиями с того света.

1…

0…

И…

Ничего.

Ничего не случилось.

«Какого черта?!» – возмутился я, недоуменно махая головой вместе с Эллайной и Соргаллом, которые тоже поняли, что должно было произойти. – «Что случилось?»

– Видимо, твои игрушки не сработали, – довольным, с тонной превосходства в голосе, произнес Кха-Белех, взмахивая ладонью, над которой появилась целая склянка эликсира, которую тот... просто выкинул.

Выкинул, словно не зная что при смешении двух составляющих последует взрыв, способный отправить в нокаут и его. Однако... ничего не случилось.

Звяк...

Сосуд разбился, а жидкости спокойно вытекли на землю, никак не среагировав.

Никак. Алхимический огонь, на который я возлагал такие надежды, оказался фальшивкой...

– Как жаль… Но не волнуйся. С вами, смертными, иногда такое случается.

– Как ты это сделал?! – с нескрываемым бешенством воскликнул я, чувствуя, как трещат остатки моего самообладания. Ведь произошедшее говорило об одном – он знал! Знал! Он, сука, ЗНАЛ!!! Я С САМОГО НАЧАЛА ТАНЦЕВАЛ ПОД ЕГО ДУДКУ!!!!

Тело трясло, руки почти не слушались, дыхание сбилось, а перед глазами словно начали летать черные точки. Голова начала раскалываться.

– Андрей, приди в себя! – кричал мне прямо в голову Метатрон, пытаясь импульсами маны хоть как-то взбодрить ослабшее тело. – Не смей сдаваться! Держись, слышишь! Держись!

«Этого не может быть… Этого не может… Этого не может быть…» – словно мантру повторял я про себя, чувствуя, как весь мой мир рушится, постепенно сужаясь до одного – красных огней в глазницах Кха-Белеха и его проникающего голоса, не умолкающего ни на мгновение.

– Повторюсь – за твою задумку я могу тебе только поаплодировать, Ворон, – сказал он, раскинув руки и выбрасывая столько пафоса и превосходства, что у меня невольно коленки начинали трястись. – Будь ты одним из моих подчиненных и сделай нечто подобное на Асхане, то я бы не просто дал тебе титул князя и поставил во главе своих легионов.

Шаг.

Он сделал всего шаг, а стоявшие за моей спиной единороги попадали, не в силах выдержать даже эха его силы.

– Нет, – продолжал говорить он, направляясь ко мне. – Я бы дал тебе место своей правой руки и в будущем поручил бы командовать завоеванием всего Асхана. Поверь мне, тебе всего лишь не повезло.

Шаг.

Температура еще сильнее скакнула. В нос ударил запах сгоревших волос.

– Не повезло, что ты не знал о существовании пророчества, в котором ты заслужил упоминания дважды.

Еще один шаг.

Дышать стало тяжело, а по коже появились первые ожоги. Из-за его спины вылетели несколько десятков цепей, надежно спеленав как дернувшихся Соргалла и Эллайну, так и архангелов и единорогов, бывших практически вбитыми в землю силой Властелина Демонов.

– Не повезло, что я заинтересовался тобой и послал одного из своих лучших агентов проследить за таким интересным и необычным смертным.

Шаг.

И он оказался практически рядом со мной. Настолько близко, что я мог почувствовать запах раскалённого металла от его доспехов и тихие стоны удовольствия, издаваемые ореолом из тел, вращавшимся за его спиной.

– Не повезло, что избранная им жертва оказалась основой твоего плана, а её душа не смогла долго сопротивляться.

Шух…

Щелчок пальцами и над ладонью Кха-Белеха появилась маленькая, практически прозрачная человеческая фигура, с ног до головы покрытая ранами и увечьями, с согнутой спиной, переломанными ногами и руками. Но его лицо... я не мог его не узнать.

– Лука… – Прошептал я, вглядываясь в испещрённое морщинами черты лица, в глубине которых прятались глаза, смотревшие на меня с такой невыносимой болью и раскаянием, что по щекам сами, без моей воли, потекли слезы.

– Господин… Про… простите меня… – На грани слышимости с трудом протянул старый алхимик, попытавшись протянуть руку. Но даже на это сил у него не хватило.

«Всё ясно… Вот как всё произошло», – думал я, глядя на душу своего старого товарища и друга, чувствуя, как внутри меня зарождается гнев. Холодный, обжигающий праведный гнев. Гнев, мгновенно смывший любые следы былого отчаяния.

Ведь я понял причину своего провала.

Кха-Белех не соврал, когда нахваливал мою задумку. Если бы не чёртово пророчество, он бы до последнего момента не узнал, что его святую святых собираются подорвать. Однако он решил подстраховаться и отправил в мои земли шпиона, обладавшего способом обходить проверки Карающим Светом.

Ничего страшного, подмени он собой какого-нибудь командира среднего звена, какого-нибудь рядового лорда, магистра ордена или кого-нибудь из моих личных слуг. Ведь все подробности о готовящейся Экспедиции знали всего три человека – я, как организатор, Надира, настройщик и будущий "сапёр", и Лука, чьей задачей было подготовить взрывчатку для особых условий Шио.

Мастер алхимии, глава крупной гильдии, не последний человек при моем дворе, он входил в число вероятных целей для шпиона, однако я не рассматривал подобную угрозу серьезно. Ведь были цели гораздо "вкуснее" и легче, чем семейный мужчина, постоянно находившийся под присмотром и взаимодействующий с сотнями людей, знавших его как облупленного.

«Стоп… Он же месяцами мог пропадать в стенах своей лаборатории. Идеальная возможность для изучения повадок и проведения всех необходимых ритуалов, о которых упоминал Кирилл», – резко осознал я, едва не прописав себе по лицу. – «Видимо, диверсант сделал ставку на это и не прогадал».

Кто ж знал, что вместо личины для наблюдения ему попадется человек, вхожий в мой ближний круг и отвечающий за настолько важный проект? 1 к 300 и как на зло удача оказалась на его стороне.

«И что теперь делать?» – задался я невольным вопросом, не сводя взгляда с торжествовавшего Кха-Белеха.

– Знаешь, герцог, за века бытия Властелином Шио я почти перестал удивляться. Всё стало таким серым, тусклым, предсказуемым, – продолжал вещать он, довольно сверкая глазами. – Даже к банальным предсказаниям я прибегал полтора века назад…

«Втроём нам его не победить», – думал я, лихорадочно просчитывая все возможные варианты противостояния. Результаты были неутешительными. Тот, кто смог в одиночку сражаться против Раилага, Зехира, Годрика, Файдаэна и Дункана и так натурально изобразить собственное поражение, был нам не по зубам. Ведь одно дело убить, другое – победить, а третье – настолько достоверно изобразить собственный проигрыш, что даже такие мастодонты, как Единорог и потомок Туидханы, повелись на его представление.

«Его мастерство наверняка превысило человеческие возможности», – подумал я, до зубовного скрежета сжимая челюсти.

– …но твоя авантюра заставила меня изменить собственное мнение, – продолжал говорить Кха-Белех, не сводя с меня своих красных, пылающих чистым Хаосом, глаз.

– У меня есть предложение, юный Ворон, – неожиданно произнёс Метатрон, чей голос, более-менее придя в порядок, я смог опять услышать.

– Смертные всё ещё способны меня удивить. Урок, который сама судьба преподнесла мне на пороге моего величайшего триумфа.

«Какое?»

– Сделать ещё одну попытку. Попробовать ещё раз. Уничтожить Хранилище Душ, – дал ответ он, вызвав у меня по спине настоящий табун мурашек.

– Я стану более осторожным, осмотрительным. Перестану свысока смотреть на нынешнее человечество, раз оно может породить уникумов наподобие тебя.

«Как?»

– Всё просто – повторим твою задумку со взрывом, – ответила сущность древнего архангела, неожиданно начала напитывать меня огромным количеством сконцентрированной чистой маны. – Но в качестве топлива используем не алхимию, магию и зачарование. Сами наши души станут жертвой ради великой цели.

– За каждое новое знание нужно платить. Это был первый урок, который мне преподал учитель.

«Неужели…» – Я аж внутренне похолодел от осознания услышанного. – «Ты же понимаешь, чем это грозит? Это полное разрушение души. Ты исчезнешь в Пустоте, никогда не попав к Эльрату».

– Эта жертва того стоит, – спокойным, полным непоколебимой воли и достоинства, голосом ответил архангел, которого сразу поддержали все остальные его соплеменники.

«Вот значит как…» – Подумал я, чувствуя, как часть этой уверенности невольно передалась ко мне. Да, я понимал, что значит повреждение души, однако если это позволит завершить Экспедицию и даст хорошую пощёчину одному самодовольному пророку… – «Это того стоит. Я согласен. Жертва Курака не будет напрасной».

– И я до сих пор ему следую…

– Хорошо, – телепатически кивнул мне Метатрон, а затем в мою голову начали поступать сырые, набросанные на коленке идеи, как превратить человеческое тело, два древних артефакта и несколько сотен душ в огромную световую бомбу, не уступающую ядерной.

Вот только была одна проблема.

Время.

Мне нужно было время, дабы с помощью Кулона Мастерства доработать полученные знания и сотворить получившееся заклинание.

– Вот тебе моё предложение, юный герцог! – возвестил Властелин Демонов, добавив в голос ещё больше торжественности и протянул мне правую руку. – Встань под мои знамёна. Возглавь мои легионы. Стань тем, кто своими глазами увидит крушение старого мира… Отринь Эльрата! Прими Ургаша.

Его слова, словно патока, заполняли мои уши, заставляя прислушиваться, анализировать, взвешивать все за и против и в конце желать принять его предложение. Настолько велика и всеобъемлюща была харизма стоявшего передо мной существа, что даже моя суть, неуступчивая, колючая, не терпящая подчинения, подталкивала меня в его объятия.

Но к его сожалению, я был слишком занят. Занят, объясняя моим союзникам суть только что придуманного плана.

– Вы все поняли? – спросил я, в очередной раз поблагодарив богов, что заклинание Связи сработало даже вплотную к повелителю.

– Да, – первой ответила Эллайна, чьи глаза отчётливо сверкнули голубым, ослепительным светом. Ангельское Усиление было активировано.

– Всё равно помирать. Хоть за правое дело, – усмехнувшись, ответил Соргалл, покрепче сжав своё копьё.

– Мы последуем за вами, господин, – ответили дети Эльрата, вопреки боли начав подниматься на ноги.

– Видимо, таков твой ответ, – естественно, наши телодвижения не могли укрыться от монстра, коим был Кха-Белех. – Значит, вы выбрали провести тысячи лет в роли корма для бесов.

– Таковы мы. Смертные, – ответил я, ухмыльнувшись, а затем вспыхнул мощной вспышкой Карающего Света, оплавившей цепи и позволившей моим товарищам рвануть в атаку на Властелина.

Я же остался на месте, призвав в ладонь Верность и вонзив ту в камень пола. Именно оно, а точнее ветвь Матери Деревьев, должна была стать проводником и камертоном, должным направить накопленную мной силу в нужное русло.

«Обычный взрыв ничего душевным кристаллам не сделает. Нужно напрямую воздействовать на них магией», – подумал я, максимально разгоняя сознание и, пользуясь мудростью Кулона Мастерства, начав завершать готовящийся ритуал.

Из носа захлестала кровь, мигрень вернулась с новой силой, перед глазами вспыхнули тысячи цветных вспышек, а ноги и руки онемели, намекая на возможный инсульт. Однако мне было плевать.

Три секунды и заклинание было готово, а мана позволяла кое-как шевелить моим телом.

– О, Асха, прими мою кровь как печать,

Я – нить, что ты готова сейчас оборвать! – Первые слова громом прозвучали под сводами пещеры, заставляя напрячься Властелина и ободриться моих союзников. На моих глазах Эллайна, разогнавшись и хорошенько размахнувшись своим мечом, нанесла мощный удар, откинувший Кха-Белеха на несколько шагов назад.

– Души ангелов в сердце моём как костёр,

Мы исполним последний, священный договор.

Архангелы не могли упустить такой возможности и набросились на опешившего инкуба, стремясь порубить его на кусочки, вместе с раздухарившейся девушкой, не прекращавшей давить и наносить десятки ударов за один вздох. Соргалл тоже не отставал: его копьё, тонкое и гибкое, появлялось из-за спин и крыльев воинов старшего народа, разя в стыки брони Властелина.

– Свети, Эльрат, пламенем чистых сердец!

Пусть жизни сгоревшей наступит конец.

Единороги тоже не отставали. Набрав разгон и приняв на себя несколько десятков благословений, наложенных одним из архангелов, они зашли за спину Повелителя и нанесли удары своими светящимися рогами, по слухам способными пробивать сталь.

– Разрывая оковы агонизирующей Тьмы,

Мы станем рассветом в застенках тюрьмы!

Если бы всё было так просто…

– Жалкие потуги! – Взревел Кха-Белех и одним ударом своего титанического клинка не только отбросил в сторону не ожидавшую подобного Эллайну, оставив ей ожог на половину лица, но и отправил на тот свет половину архангелов и единорогов.

– Пусть плоть испарится, пусть дух мой сгорит,