Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 126 (всего у книги 353 страниц)

Глава 9

– Помогите…

В полутьме от затянувших небо свинцовых туч было не разглядеть лица, только силуэт сидящего на земле человека. Изорванный, в темных пятнах боевой комбинезон выдавал в нем участника турнира. Рукой он зажимал рану на предплечье и, опустив голову, мелко дрожал.

– Эй, я его знаю, – Маханов вышел из-за наших спин и подошел к краю поляны. – Он же с третьего курса, факультет кодексов.

– Точно, – кивнула Морозова. – Он еще танцевал со мной на балу, кажется его зовут… Доминский?

– Черт возьми, да он же весь в кровище… Нужно помочь ему, – Маханов шагнул вперед, но я придержал его за плечо.

– Погоди.

– Ты серьёзно?

Он смерил меня возмущенным взглядом и сбросил мою руку.

– Не спеши, – тихо добавил я. – Тебе ничего странным не кажется?

– Кажется. Что ты мешкаешь, когда наш товарищ ранен! – огрызнулся он. – Если струсил, я сам…

– Да стой ты, – я дернул его назад.

– Пошел ты! – рявкнул парень, и ему вторила Морозова.

– Тебе наплевать, когда твои товарищи страдают, да? – возмутилась девушка. – Может, ты его не знаешь и поэтому тебе плевать, но я уже навидалась трупов и…

– Да посмотрите вы оба! Его тело не двигается!

Теперь уже все присмотрелись к фигуре, замершей в центре поляны. Его движения были странными, словно механически повторялись, как у кукла.

– Чёрт… – прошипел Феникс. – Да он не дышит…

– Помогите!.. – повторился настойчивый голос, и раненый приподнял голову. – Пожалуйста, помогите!

Я застыл в ужасе: его рот не шевелился, но полные непередаваемого страха глаза кричали об опасности. Его слабую, едва видимую ауру затмевало тусклое свечение альвы, идущее от земли. По щекам студента текли слёзы.

– Вы оба правы, – заключил Роман. – Он ещё жив. И это ловушка. Идём дальше, нам ещё испытание проходить.

– Постойте, – Екатерина шагнула на край поляны. – Вы же помните, что второй этап – проверка на верность и предательство? может, это оно и есть? Может, Император хочет проверить, бросим ли мы товарища или поможем?..

Во взгляде девушки читалась растерянность, она взволнованно куснула губу, глядя то на Романа, то на готового броситься к раненому Маханова.

– Проверь монитор, там про это ни слова, – фыркнул цесаревич. – Идём, или оставайся здесь одна.

– Мы ведь ещё можем его спасти! – взмолилась она. – Роман, ну пожалуйста!

Она искала взглядом поддержки, но и Феникс, и Руи отводили взгляды.

Похоже, Екатерина считала себя виноватой в смерти Шереметьева, и теперь пыталась реабилитироваться.

– Слишком опасно, – негромко сказал я. – Если это ловушка, мы все можем погибнуть. Пойдём…

– Да ну вас к черту, тогда я сама! – она обернулась к поляне и с криком воздела руку. Холод за мгновение сковал папоротники, покрыв их тонкой глазурью льда, в вымороженном воздухе раздалось потрескивание обламывающихся под собственной тяжестью стеблей. Поляна превратилась в ледяное поле, блестевшее инеем в тусклом свете.

Алое свечение мигнуло, слабея.

– Какие же вы трусы, – буркнула девушка и поспешила к раненому. – Хоть бы один…

В тот же миг багрово-золотая аура вспыхнула, озаряя поляну. Я рванулся за Морозовой.

– СТОЙ!

Едва я схватил её за шиворот и рванул назад, как вся поляна задрожала под ногами. Земля заходила ходуном, со стоном и треском раскалываясь – и громадные челюсти, пробив тонкую корку льда, поглотили и застывшего дворянина, и усеянную папоротниками поляну. Словно громадный кит, заглотивший косяк мелкой рыбешки, червеобразное альва-чудовище на несколько метров высунулось из земли, покачиваясь на лоснящемся, изрезанном толстыми светящимися жилами теле.

Стиснув издавшую вопль Морозову, я упал на спину и изо всех сил отполз от края образовавшегося на месте поляны провала. Под грохот и стон оседающей земли чудовище ухнуло обратно вниз и исчезло в провале.

– Охренеть… – первым решился заговорить Феникс-Орлов.

Шокированные зрелищем ребята застыли на месте, не успев даже среагировать на появление чудовища.

– Что это вообще было?.. – прошептал Маханов. – Это… альва-монстр класса «доминатор», не меньше…

– Это класс «Импера», – прошептал цесаревич, подходя к краю громадного провала. – Я про таких слышал только от отца. Их называют предвестниками Владык. Не думал, что такие чудовища до сих пор существуют…

– В-во имя всего… – пролепетала Морозова, мелко дрожа. – Если бы я… еще шаг…

– Ты цела?

Я расцепил руки и осторожно помог девушке подняться. Сердце колотилось так, что пришлось пару раз глубоко вдохнуть морозный воздух, чтоб немного успокоиться.

– Угу. Спасибо, – выдавила она, опуская голову.

– Давайте-ка убираться отсюда, пока эта тварь не вернулась, – буркнул Роман. – Нам туда. И на этот раз не лезьте куда не надо без предупреждения. Тебя это тоже касается, Вайнер.

Ребята нехотя пошли следом за ним, косясь по сторонам. Я посмотрел на монитор: экран светился надписью «до начала испытания 500 метров».

Совсем рядом.

Я поспешил за остальными, в последний раз взглянув на провал в земле. Ребята уже углубились в лес, ставший гуще и темнее. Под ногами влажно хрустели ветки под слоем опавшей хвои, в воздухе появился запах воды и тины. Мы приближались к реке. И чем ближе был шум воды, тем меньше света пробивалось сквозь деревья, сгущая тьму вокруг нас.

– Да что за бред… – донеслось ворчание Феникса. Я нагнал ребят на краю леса, и сразу стало понятно: мы на месте.

Сумерки здесь сгущались до почти непроглядной тьмы, в которой угадывался скалистый обрыв в десятке метров перед нами. Снизу доносился шум реки, а вдали, метрах в тридцати, еле угадывался скалистый силуэт дальнего берега.

– Почему так темно? – поозиралась Руи.

– Завеса альвы, – ответил Феникс. – Нам специально закрывают глаза.

– Но зачем? – удивился Маханов.

Наши мониторы одновременно засветились, по экранам побежали строчки текста.

– Вот и ответ, – хмыкнул Роман.

– Добро пожаловать на второе испытание, – донесся из ниоткуда уже знакомый механический голос. – Вам нужно показать свое умение работать в команде и доверять товарищам.

– Верность и предательство, – прошептала Екатерина.

– Перед вами обрыв. На другую сторону ведут три моста из невидимых энергетических плиток. Только игроки, спустившиеся ниже уровня переправы, могут увидеть, где они находятся. Каждая плитка выдерживает только одного человека и исчезает через пятнадцать секунд после того, как вы на неё наступите. Ваша задача – разделиться на команды и переправиться на другую сторону. На испытание дается тридцать минут. Время пошло.

– Да чтоб вас всех… – выругалась Морозова. – Вы издеваетесь? Я могу еще хоть сотню альва-монстров убить, но идти вслепую над пропастью – да ни за что!

– Ты что, Катя, высоты боишься? – усмехнулся Феникс.

– Представь себе! – огрызнулась она. – И что с того?

– Да нет, что ты, – со смешком ответил он. – совсем ничего, ха!

– Мостов всего три. Получается, нам нужно разбиться на пары, – Маханов обернулся к нам, напряженно хмуря лоб. – Один из пары будет вести другого, как навигатор. А когда доберется до той стороны, то они поменяются местами. И на каждого – пятнадцать минут. Уф…

– Тут есть дополнительное условие, – Руи поднесла монитор к лицу и зачитала. – Если первый игрок из пары срывается с моста, то для второго он открывается сразу.

Мы переглянулись.

– Выходит, если навигатор допустит ошибку, – Маханов тихо сглотнул. – Или специально заведет напарника в пропасть, то сможет пройти на ту сторону? Они подталкивают нас предать друг друга?

– Так ведь интереснее, – Феникс недобро ухмыльнулся. – Иначе что здесь проверять?

– Но это как-то… – замялся он.

Именно. Вся сложность в том, что напарнику придётся доверить свою жизнь. Мы с Руи одновременно посмотрели друг на друга.

– Ярослав, давай мы… – заговорила она, как сзади к ней подошел Орлов и по-медвежьи облапил за плечи.

– Оп-паа, я себе пару нашёл, – довольно ухмыльнулся он и повернул ойкнувшую девушку к себе. – Госпожа Кирсанова, а составь-ка мне компанию? Уж я тебя не подведу, даю слово дворянина.

– Эм… хорошо.

Вот дерьмо. Я обернулся к Морозовой, но она уже горячо обсуждала с Махановым, кто пойдет на мост первым.

– Выходит, мы с тобой в одной команде, Вайнер, – довольно оскалился цесаревич Роман. – Какая ирония, не находишь?

– Ага, прям обхохочешься, – мрачно ответил я.

Бездна, начинавшаяся за обрывом, клубилась чернотой, подёрнутой альва-свечением. Даже глядя через квантовый мир разглядеть в ней хоть что-то было нереально. Тут явно постарались маги наголову сильнее любого из студентов, а может, Император привлек даже кодексов.

Нужно перейти первым, иначе…

– Я иду.

– Будь моим навигатором, Вайнер, – опередив меня, Роман подошел к краю обрыва и потер ладони, будто собирался нырнуть. – Кому, как не мне, нужно идти первым и показать пример другим, а? Это моё право, как будущего правителя.

Вот же ублюдок! Он всё просчитал и даже успел подговорить Орлова, чтобы тот оттянул на себя Руи!

Остальные участники уже подошли к краю, а их пары осторожно спускались по каменистому обрыву на уступы внизу. В груди клокотало негодование.

– Послушай, ты… – прошипел я Роману.

– Я вверяю тебе свою жизнь, Вайнер, не подведи, – с торжествующей улыбкой он кивнул вниз. – Как только я перейду на ту сторону, то проведу тебя той же дорогой. Ты ведь приносил присягу верности Империи, так? Тогда за работу.

– Чтоб тебя, – шикнул я и подошел к краю. Внизу, метрах в трёх под уступом, нависающим над бездной, виднелся узкий скалистый карниз, с которого открывался отличный вид на переправу.

Что ж, погнали.

Ухватившись за влажные, холодные камни, я медленно спустился вниз. В десятке метров слева, притулившись на торчащем обломке скалы, стояла Екатерина Морозова – она проспорила право идти первой с Махановым, сыграв в камень-ножницы-бумагу. А еще выше из полутьмы долетел голос Руи.

– Чуть левее, первая плитка перед тобой!

– Они уже начали. Поторопись, Вайнер, – напомнил Роман до отвращения самодовольным голосом.

Вцепившись в скользкий выступ, я спустился на карниз. Из-под ботинок в пропасть посыпалась целая горсть камешков и песка. Для надежности держась за торчащий камень, я поднял взгляд.

Удивительно, но снизу в клубящейся черноте, заполнившей все пространство обрыва, виднелся серебристый квадратный силуэт. Энергоплита… всего одна. шириной едва ли больше метра.

– Ну что, Вайнер? – из-за края обрыва показалась недовольная физиономия цесаревича.

– Вижу, – кашлянув от посыпавшихся сверху песчинок, я присмотрелся. – Три шага влево, и ты будешь перед первой плиткой.

– Точно? – нахмурился Роман.

– Ты же сам сказал – доверишь жизнь, вот и доверяй! – огрызнулся я. – Или что, испугался, ваше высочество?

– Какой же ты ублюдок, – донесся сверху его шепот, но цесаревич послушно отошел в сторону на три шага. – Здесь?

– Здесь. Теперь шагни вперёд.

– Ну, Вайнер… только посмей обмануть…

Я замер в напряжении, глядя на силуэт сверху. Другие ребята так же не спешили идти вперёд и смотрели на нас.

Роман занес ногу и, поколебавшись пару секунд, шагнул в пропасть. Силуэт плитки под его стопой подернулся серебристым светом – и проявился из тьмы.

– Воу! – пошатнувшись, он взмахнул рукой и тут же поставил вторую ногу. – Есть! Чертово всё, работает!

– Прекрасно! – обрадовалась Морозова. – Видел? Давай тоже!..

– Так, куда дальше? – напряженно улыбнулся цесаревич. – Говори!

– Подойди к краю, я не вижу следующую. Чуть ближе, вот так, – я присмотрелся и заметил, как следующий силуэт проявился по диагонали слева.

– Ну?

– Слева-вперед, по диагонали.

– Точно? Уже десять секунд прошло, Вайнер!

– Ты меня каждый раз переспрашивать будешь? Иди давай!

Скрипя зубами, Роман шагнул наискосок влево, на самый край. Покачнулся, взмахнув рукой, но удержался.

– Ух блин… так! Дальше?

– Теперь – два шага вправо…

Стиснув побелевшими от напряжения пальцами обломок скалы, я всматривался в черноту, угадывая возникающие силуэты плиток, и называл маршрут. Шаг за шагом, Роман прошел первый десяток метров. Вскоре он оказался уже на середине, и теперь я понял, чем осложнялось это испытание.

От напряжения пот начал заливать глаза. А густая тьма, чем дальше заходил участник, тем сильнее мешала увидеть маршрут. Теперь не только Роману приходилось доверять моим словам, но и мне – доверяться

– Катя, куда дальше?.. – крикнул Маханов, заламывая руки. Он отставал от остальных, и плитка под ним уже замерцала. В голове пронеслось: пятнадцать секунд…

– Я не вижу! – в отчаянии крикнула девушка. – Ни слева, ни спереди нет! Подойди ближе к краю!

– Да черт, как ты не видишь?.. У меня времени почти нет!

– Слева, один шаг, – крикнул я Роману и посмотрел на Маханова, вытирая застлавший глаза пот. Катя не ошибалась. Парень стоял на краю плитки, но рядом не было видно ни единого силуэта.

Выходит, тупик? Нет, такого не должно быть. Нет смысла так глупо избавляться от участников… здесь что-то другое.

– Прыгни через одну плитку! – крикнул я. – Маханов, прыгни через одну!

– Чего?.. – в отчаянии воскликнул он. – Ты идиот что ли, а если там нет?..

– Черт, он прав! – Морозова встрепенулась. – Ни с одной из сторон её нет, значит она дальше!

– Вы смерти моей хотите, да?..

– Это испытание на доверие. Вот и доверься Морозовой!

Застонав в отчаянии, Маханов оглянулся: позади была лишь чернота. Никаких плиток, отступать некуда. А через пару секунд единственная опора под его ногами тоже пропадёт.

– Да будь вы все!.. – застонал он и с отчаянным воплем прыгнул вперёд.

Морозова зажмурилась и отвернулась, даже Роман вздрогнул.

Пролетев пару метров, Маханов расставил ноги – и под ним вспыхнул серебристый край спасительной плиты. Гулко ударившись о край, он плюхнулся на задницу и по инерции проехал вперёд, едва не срываясь с плиты. Но чудом удержался и, вцепившись в мерцающую поверхность, залез обратно.

– Г-господи… – хрипло просипел он, дрожа всем телом. – Охренеть просто…

– С-соберись! – тут же воспряла духом Морозова, облегченно улыбаясь. – Встань, мне надо следующую найти!

– Ну, помог, Вайнер? – хмыкнул Роман. – Куда дальше идти мне?

– Наискосок вправо, два шага, – сморгнув пот, указал я.

Казалось, путь на ту сторону занял целую вечность. Дрожа от напряжения, я вглядывался в тьму, и наконец-то заметил последний силуэт.

– Точно перед тобой, в двух шагах! – крикнул я. – Придется прыгать!

– Понял! – почуяв близкий финал, Роман чуть шагнул назад и рванулся к краю обрыва в могучем прыжке. Перелетев пустой квадрат, он одной ногой ступил на серебристую плиту, оттолкнулся– и кубарем прокатился по сырой, твердой земле.

Повернувшись на спину, он раскинул руки и захохотал.

– Прошел! Есть!

Следом за ним на землю ступил Феникс, а последним, едва не сорвавшись с края, кое-как выбрался Маханов.

– Теперь наш черед, – кивнул я Екатерине.

Скользя и обдирая руки о мокрые, острые камни, я поднялся на край обрыва и подошел к тому же месту, с которого начинал Роман.

– Ваше высочество! – крикнул я. – Теперь ваша очередь провести меня!

– Ах, да, – донеслось с той стороны. – Вайнер, конечно.

Даже с тридцати метров я видел, как он ухмыляется с видом победителя. Неспешно, с ленцой он спустился по краю обрыва на широкий плоский камень и, устроившись на нем, посмотрел на другую сторону.

– Первый шаг, слева, – донесся голос Маханова. Екатерина, уже начавшая свой путь через пустоту, шагнула дальше. Было видно, как ей страшно до чёртиков. Но девчонка перебарывала себя.

– Ваше высочество! – снова крикнул я. – Куда идти?

– Не спеши, Вайнер, – осклабился он. – Без тебя не уйдём. Да и разве сам не помнишь? Первый шаг – прямо. Давай, не бойся.

Верно, первый шаг – прямо. Я занес ногу над чернотой пропасти и сглотнул.

– Да тут же ни черта не видно, – прошептал я.

Одно дело – вести других, а другое, самому шагать в пустоту, доверяясь лишь голосу навигатора.

Доверяя Роману. Тому, кто с радостью позволит мне улететь вниз и разбиться насмерть о скалы.

Хитрый ублюдок. Он уже ничем не рискует. Я же рискую всем.

– Страшно, Вайнер?

Сжав зубы, я сделал шаг. Нога уперлась в твердую энергоплитку, тусклый контур которой подсветился бледным светом. Казалось, замершее сердце забилось с новой силой.

В эту минуту я понял страх, сковавший Морозову. Нужно делать следующий шаг, но я понятия не имел, куда идти теперь.

А девушка, следуя указаниям Маханова, уже прошла три или четыре плитки.

– Куда дальше, Роман?

– Погоди ты, я не вижу, – сощурился он, нарочито растягивая слова. Я про себя уже считал секунды. Восемь, девять, десять…

Что я говорил ему на втором шаге? По диагонали слева?

– Куда?

– Так, – хмыкнул цесаревич. – Один шаг вправо.

Разве так было у него? Я сглотнул, занося ногу.

По диагонали слева… или всё же направо? Куда?

Контур плитки угрожающе замерцал.

– Вправо, – шепнул я, делая шаг.

Под ногой возникла твердая поверхность, а с души словно свалился камень. Перескочив на вторую плитку, я крикнул.

– А теперь?

– Погоди ты! – снова затянул он. – Сейчас, тут ничего не видно…

Гад. Он нарочно выжидал, пока время почти выйдет, и только тогда говорил, куда идти дальше. Скрипя зубами я смотрел, как остальные уже подбирались к другому берегу.

– Шаг прямо, – лениво протянул Роман.

– Да говори ты быстрее! – шагнув, не выдержал я.

Он молча сверкнул глазами. Стоявший неподалеку Феникс уже довел Руи до другого берега и теперь поднимался наверх. А за ним последние шаги к свободе делала Морозова, изредка косясь на меня.

– Ребята, у нас три минуты остаётся! – крикнул Маханов. – Давайте скорее!

Я же едва дошел до середины.

– По диагонали направо.

Прыгнув в пустоту, я в очередной раз облился потом, пока под ногами не возникла энергоплита. Сердце колотилось так, что заглушало собой голоса товарищей на том берегу.

Остальные пары уже закончили переход и теперь ждали на краю.

– Идите, господа, – крикнул им Роман. – Мы догоним вас, когда закончим.

– Может, мне помочь? – предложила Руи, но Феникс взял её под локоть и многозначительно покачал головой. Заметив его жест, Морозова тихо вздохнула.

– Я же сказал, идите, – с нажимом произнёс Роман. – Вы же согласились меня слушать? Согласились. Так шагайте вперёд.

– Идём, – велел Орлов. – Заканчивайте тут быстрее, ваше высочество.

– Мы догоним вас, – кивнул тот. – Шаг влево, Вайнер.

Закусив губу, я сделал шаг.

Силуэты ребят растворились в тени. На краю обрыва остались только мы двое.

– Куда дальше?

– Кто знает, – пожал плечами Роман. – Я не вижу для тебя выхода.

– Так присмотрись получше!

– Его нет, Вайнер, – осклабился тот. – Ни слева, ни справа, ни сзади. Через семь секунд плитка под тобой исчезнет. И останется только один путь – вниз.

– Роман, ты бесчестный!..

– А может, через одну клетку? – он сверкнул глазами. – Попробуй.

Он с улыбкой стиснул кулак – и земля под его ногами вздрогнула, вздыбливаясь от гравитационного удара. Подброшенный вверх, он ловко приземлился на край уступа.

– Ошибки случаются, Ярослав, – его лицо озарила ледяная улыбка. – И эта – твоя последняя ошибка.

Он развернулся и молча пошел вслед за остальными.

Глава 10

В то же время. Императорский дворец.

Концентрация альва-частиц – 11,3 на миллион.

– Затем по графику – подписание верительных грамот от послов из тринадцати государств, – сверился с планшетом статс-секретарь, едва поспевающий за государем, широко шагавшим по коридору. – И после ужина – встреча с хранителями кодексов по вопросу возврата ядра Владыки Грома. Вы уже два раза переносили встречу, откладывать дальше будет личным оскорблением для правителей их стран.

– Ясно, – сухо бросил император. – Есть новости с турнира?

– Да, сейчас, – помощник сноровисто листнул пальцем по экрану устройства, сверяясь с данными. – Прямо сейчас все команды завершают второе испытание, и команда вашего сына тоже.

– Какие сейчас потери? – он покосился на помощника.

– В общей сложности – тринадцать человек, в том числе один из команды цесаревича. Меньше десяти процентов, вполне допустимо.

– Непозволительно много, – возразил государь таким голосом, что помощник невольно поёжился. – Все эти маги прошли длительное обучение и участвовали в войне.

– Зачем тогда вы велели устроить этот турнир, ваше величество? – помощник поправил очки-половинки и потянулся за платочком, стереть пот со лба.

– Потому что мне нужны лучшие из лучших, – он плотно сжал губы, хмуря и без того насупленные брови.

Кодексы всегда доверяли дворянам, подтвердившим своё право и достойным такой чести. Совсем молодым магам они доставались лишь в исключительных случаях, и даже такие, как Карина Ленда, сперва проходили десятки испытаний и тестов, прежде чем им доверяли заветный гримуар.

Только трое за всю историю Империи получили свои кодексы вне всяких испытаний, буквально велением судьбы.

Первым был он сам, получивший Сирин в разгар тяжелейшего боя больше сотни лет назад.

Ещё одним, совсем недавно, стал Ярослав Вайнер. Непокорный, неправильный, ломающий все шаблоны, слабейший из магов, но всё же выживший даже в самых жестоких испытаниях, словно сама альва доверила ему это право.

Так же, как когда-то доверила кодекс его отцу.

– Четырнадцать, – кашлянув, добавил советник. – Только что закончилось второе испытание, государь. Ещё один не справился.

– Понятно, – кивнул тот.

– С вашего позволения, я подготовлю всё для церемонии с иностранными послами, – убрав платочек, статс-секретарь поклонился и поспешил в один из неприметных боковых проходов.

– Надеюсь, ты был прав, Потёмкин, – прошептал государь себе под нос, подходя к массивной золочёной двери в зал, где его уже ждал совет министров и глав старших родов. – Сирин не справится в одиночку. Новые армии должен возглавить маг с императорским кодексом. Иначе все эти смерти были напрасны.

* * *

– Роман!

Мой крик эхом разнесся в полутьме, где еще виднелся силуэт цесаревича. Тот помахал рукой, растворяясь в темноте.

На мониторе мигнул таймер обратного отсчета: оставалось меньше минуты… а до твердой земли – метров десять, не меньше.

Когда таймер обнулится, плитки наверняка пропадут. Причём все, в этом я был уверен.

Словно в доказательство, серебристый контур плиты под моими ногами угрожающе замерцал. Еще несколько секунд, и все мои метания не будут иметь смысла. Пора действовать.

– Ну, ваше высочество, – я подошел к краю и попробовал ногой воздух спереди за краем плитки, пытаясь прощупать новую.

Ничего. Затем – на углу справа, и слева. Плиток там не было. Ни по диагонали, ни рядом. Это означало одно.

Как и у Маханова, скорее всего, до следующей плитки придется прыгать через одну. Когда я вел по этому же мосту Романа, плитки располагались иначе, и даже если бы я помнил до последней плитки весь его маршрут, это бы не помогло.

Остаётся только прыгать, доверившись собственной интуиции и вере.

А в голове неумолимо щелкал таймер – двенадцать секунд, тринадцать…

Сжав кулаки, я сделал шаг назад. Только бы не промазать, не перелететь. Не ошибиться.

– Ххухх…

Я набрал воздуха в грудь, взял короткий разбег – и прыгнул вперёд.

Плитка под ногами погасла, и на миг тьма окутала меня полностью. Я словно летел через черное клубящееся облако в бездонную пропасть, и в этот миг липкий страх нахлынул с такой силой, что захотелось зажмурить глаза. Грудь сдавило тисками.

Я судорожно вдохнул холодны воздух и напряг ноги, всем телом ощущая, как лечу вниз.

Во имя Всеотца, пусть все получится!..

Миг – и меня мотнуло вперёд, а тьму разрезала яркая вспышка серебристого контура возникшей под ногами плитки.

Едва не теряя равновесие, я присел и, с трудом удержавшись, выпрямился.

– Есть!

Сердце бешено заколотилось в груди, я невольно заулыбался, оглядываясь вокруг. Под ногами горел силуэт спасительной плитки.

– Внимание, осталось двадцать секунд, – внезапно раздался механический голос. Таймер на мониторе нервно замигал красным.

– Вот дерьмо…

Сглотнув вязкую слюну, я принялся шарить по воздуху вокруг плитки ногой, ища новые плитки.

Черт возьми, да это бесполезно! Даже если каким-то чудом сейчас проявятся все плитки до самого края пропасти, мне не успеть!

И что же делать? Думай, Ярослав!

Лихорадочно ища взглядом подсказку, я нащупал еще одну плитку. Слева, шаг!

– Это не поможет, – вырвалось из груди.

Простая и очевидная мысль отрезвила.

Мой единственный шанс спастись – магия. Я поднял руку с горящей на тыльной стороне ладони четвертой стигматой.

Портал. Дар альвы, который я даже контролировать не могу.

«Попробуй ещё раз».

В голове всплыли слова, сказанные Лиливайсс.

«Тебе нужен реальный риск, иначе ты так и будешь топтаться на месте».

– Точно, – прошептал я, вспоминая её слова на нашей последней тренировке. – Ты права, Лили. Сейчас – или никогда.

На миг я увидел её лицо – как тогда, в зимнем лесу, на тренировке с третьей стигматой. Её золотистые глаза излучали доверие.

Портал требует безукоризненного контроля за альвой. Мне нужно лишь подчинить себе альву – и сделать шаг.

– «У тебя получится, хозяин. Верь в себя».

Под ногами замигала плитка, а монитор издал тревожный писк. Отпущенное мне время кончалось, и пропасть под ногами была готова разверзнуться в любой момент.

Альва в теле вспыхнула и безудержным потоком хлынула в руку, аура взметнулась яркими факелами.

– «Подчини себе пламя», – прошептал я её слова и вытянул руку с горящей стигматой, призывая всю волю, чтобы обуздать бушующую стихию.

Огонь альвы мигнул – и нехотя, словно дикий зверь, ослабел, окутав стигмату бледным сиянием.

– Пять, четыре, три… – загремел голос над бездной.

Энергия задрожала – и передо мной распахнулся клубящийся фиолетовый портал.

Если я ошибся, портал швырнет меня в пропасть, или еще куда похуже. Но других вариантов нет.

– Два, один…

Я прыгнул вперед, краем глаза замечая, как под ногами гаснет светящийся контур плитки. монитор издал протяжный писк – и в тот же миг вокруг замелькали искры сработавшего портала.

Секунда, растянувшаяся на целую вечность томительного ожидания – и меня вышвырнуло на сырую скалу, в лужу грязи.

Твердая земля ударила по ногам. Я взмахнул руками, и, упав на колени, застыл, не веря своим глазам.

Пальцы проскребли по холодным, мокрым камням. Скала… камни, лужи, и вереница следов, теряющихся впереди.

Перед глазами алела кровь, текущая из правой руки, где тускло горела четвертая стигмата.

– Получилось, – я медленно выдохнул и, вытерев рукавом крупные градины пота с лица, обернулся.

Край обрыва был в нескольких шагах позади меня.

– Испытание пройдено, – монитор замигал зеленым светом. – Пройдите к третьему испытанию.

– Лили, я твой должник, – прошептал я и, сбросив оцепенение в ногах, поспешил по дорожке из следов, терявшихся вдали.

* * *

Дорога спускалась в низину, но идти становилось сложнее. Под ногами вместо мягкого подлеска хрустели каменные осыпи и мокрый песок.

– До третьего испытания – два километра, – напомнил механический голос через монитор.

– Ребята, прибавьте шагу!

– Роман! – Орлов обернулся, а за ним и трое остальных студентов, порядком вымотанных переходом через пропасть.

Цесаревич спустился по пологой осыпи и, устало улыбаясь, догнал остальных.

– С возвращением, ваше высочество, – хмуро произнес Маханов. – А где Вайнер? Вы же сказали, что вернётесь вместе.

– К сожалению, Вайнер не успел, – Роман пожал плечами. – Я до конца вёл его, но времени оставалось слишком мало, погода ухудшилась… Мне очень жаль, господа.

– Жаль, – Морозова холодно посмотрела на цесаревича. – Получается, он сорвался в пропасть?

– Он не дошел буквально три плитки, когда время закончилось, – вздохнул Роман. – Его крик до сих пор стоит у меня в ушах.

– Я не слышала крика, – Руи переглянулась с Екатериной. Та отвернулась, закусив губу.

– Там был сильный ветер, потому и не услышала, – цесаревич строго посмотрел на неё. – Как бы то ни было, идём дальше. Нам осталось одно испытание. Ну, чего встали?

Все ребята, кроме Орлова, смотрели на него, и от этого взгляда делалось неуютно.

– Вам особое приглашение нужно? – повысил голос Орлов. – Или кто-то хочет вернуться и проверить, как там Вайнер? Может ты?

Он с вызовом подошел к Маханову и дерзко оскалился ему в лицо.

– Хочешь что-то сказать, паренёк? Или сходишь проверишь, правду ли сказал цесаревич?

– Нет, – помедлив, парень отвернулся. – Давайте уже закончим скорее.

– Пойдём, Маханов, – кивнула Екатерина и зашагала вниз по склону, устало разминая шею. – Господи, как я хочу поскорее в душ! А ты как, Руи?

– Я… – девушка осеклась, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Сходишь, только сперва заслужишь кодекс, – вклинился цесаревич, вместе с Орловым догоняя ребят. – Мы все их заслужим. Все пятеро.

Морозова усмехнулась себе под нос.

– Шестеро, – внезапно сзади раздался голос, заставивший всех застыть на месте.

Мрачнея на глазах, Роман нехотя обернулся. По склону спускался, скользя на осыпи, рослый крепкий парень со светлыми волосами и и пронзительным взглядом голубых глаз. Тот, кого он уже вычеркнул из списка живых.

– Ярослав! – обрадовалась Руи. – Ты живой!

Вайнер устало улыбнулся, стряхивая стекающие по ладони капли крови. На его бледном лице играли желваки.

– Как ты выбрался? – удивилась Екатерина, сдерживая улыбку. – Роман сказал, ты упал, когда кончилось время…

– Не совсем. Я ошибся, когда выбрал, куда идти, вот и сорвался вниз, – ответил он, холодно косясь на цесаревича. – Но больше такой ошибки я не совершу.

– Слава Всеотцу, что всё обошлось, – устало улыбнулся Маханов. – Прям груз с души! Вы же помните? Последнее испытание – на силу, так что нам лучше быть всем вместе.

– Лучше, – кивнул Феникс, хмуря светлые брови. – Но сперва до него надо дойти. Идём скорее.

Поймав на себе полный неприязни взгляд Вайнера, цесаревич пошел следом, оторвавшись от остальных на несколько метров.

Ребята негромко обсуждали испытание и шутили, даже не заметив, как от них отстал Феникс и, сбавив шаг, поравнялся с цесаревичем.

– Этот подонок что, бессмертный? – шепотом процедил он. – Разве ты не сбросил его в пропасть?

– Нет, но у него не было шансов спастись, – прошептал Роман, буравя взглядом спину Вайнера. – Я оставил его на середине, сам бы он не дошёл, это точно. Похоже, дело в другом…

– Магия? В медгородке Ленды он тоже вытворил что-то такое, чего даже я не видел раньше. Убил меня моей же атакой.

– Магия или нет, живым он отсюда выбраться не должен, – цесаревич пристально посмотрел на спутника и уперся указательным пальцем в его грудь. – Ты знаешь, что нужно сделать, Орлов. Ты же помнишь, о чем мы договаривались с твоим отцом? Выполни свою часть сделки. Избавься от ублюдка.

Тот кивнул и прибавил шагу, приподнимая ладонь: между его пальцев заиграли язычки пламени.

– Сперва сделай так, чтобы мы прошли турнир, а уж с Вайнером я разберусь. Осталось последнее испытание, и клянусь Всеотцом, далеко не все его пройдут.