Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 134 (всего у книги 353 страниц)

– Дмаешь, это меня остановит? – усмехнулась она и, окутавшись пылающим энергией барьером, вонзилась в щит.

Весь библиарий содрогнулся от мощного взрыва. Пробив барьер, Лили влетела в небольшое помещение и опустилась на землю. Воздух вокруг дрожал и светился от взбудораженной альвы. Энергия искрами и разрядами пробегала по матово-белым стенам, украшенным древними барельефами.

Круглый зал был заставлен постаментами, закрытыми полупрозрачными колпаками. под ними покоились в стазисных полях артефакты, полученные в боях прошлого, реликвии кодексов и кристаллы, слишком опасные, чтобы оставлять их без присмотра.

Равнодушно скользя взглядом по изогнутым мечам, копьям и странного вида камням, Лили посмотрела на дальнюю стену – и улыбнулась.

– А вот и вы.

На постаменте из алого мрамора лежали два устройства, лишь отдаленно напоминавших оружие. Устройства напоминали кольца, разрезанные с одного края и вытянутые наружу как два шипа. Причудливые рукояти проходили посередине кольца, венчая неземной дизайн чужеродного оружия. Но Лили они были хорошо знакомы.

Пистолеты из шведской лаборатории, светящиеся зловещим багровым светом альвы, словно звали её.

Она нетерпеливо протянула руки, пальцы уперлись в зазвеневшее защитное поле. Где-то вдали раскатился сигнал тревоги, наконец-то среагировавшей на вторжение. Влив альву, Лили без труда продавила слабый барьер и сняла багровые пистолеты с креплений.

Пальцы жадно стиснули рифлёные рукояти.

В тот же миг альва влилась в кристаллическую структуру оружия, на глазах меняющего кроваво-красный цвет на серый с благородными оранжевыми прожилками.

Они узнали свою истинную хозяйку. И подстраивались под неё.

– Идеально, – шепотом выдохнула она, завороженно разглядывая, как в глубине кристаллов мелькают искры разрядов. – Вы станете ключами пустоты, что откроют бездну.

– Она здесь! – донесся тревожный возглас снаружи. – Не дайте ей уйти!

– Черт… – Лили бросилась к выходу, на ходу наполняя силой изголодавшиеся пистолеты, и раскрыла перед собой клубящийся черный портал.

* * *

– Дерьмо…

– Похоже, нам нужен новый план, да? – осторожно спросила Руи. – Если хочешь, я… могу опробовать обезвредить вручную. Вдруг охранники что-то пропустили.

Я усмехнулся. Ну да, как же. Мы оба знали, что это было билетом в один конец. В случае чего мы умрём первыми.

– Не надо. Я сам.

Холодок в животе перерос в ощутимый кусок льда. Стиснув кулак, я медленно направился к бомбе. Каждый шаг словно добавлял к телу по десятку килограммов веса, ноги становилось сложнее поднимать, липкий страх сковывал движения.

Сапером я не был. А потому всё, что мне оставалось – надеяться на собственную удачу и смекалку.

Я подошел к бомбе вплотную. Огоньки на прямоугольном черном корпусе помигивали как зловещие глаза, следившие за каждым моим шагом.

– Так… – я потянулся к корпусу, задержав дыхание.

В ту же секунду раздалась оглушительная трель альвафона. Сзади взволнованно взвизгнула Руи, я отшатнулся от бомбы, выхватил пронзительно звеневшее устройство.

– Да?

– Дорогой, – в трубке послышался взволнованный голос Карины. – До церемонии двадцать минут. Если ты не забыл, у нас вообще-то свадьба и было бы очень мило с твоей стороны явиться сейчас же.

– Дорогая, я слегка занят, – сглотнув, тяжело выдохнул я. – Но ты не волнуйся, сейчас быстренько порешаю одно дело – и сразу к тебе. Ты там придержи для меня шампанское на льду, договорились?

– Гххх… – из трубки послышался скрежет её зубов. – Тцк… У тебя десять минут!

– Засекай время, – кивнул я и положил трубку. От напряжения палец не с первого раза попал по символу, и в итоге я швырнул альвафон назад. Пол вибрировал от гула вентиляции, но казалось, что руки тряслись куда сильнее.

– Вот что, Руи, – я поднялся на ноги и отошел назад. – Планы меняются.

– Кодекс не откликается? – она виновато опустила брови. Я с усмешкой посмотрел на её красивое платье, облегающее стройную девичью фигурку, и аккуратно подведённые большие глаза. От волнения и проступившего пота её макияж уже начинал растекаться.

Если уж прибегать к крайним мерам, то лучше без лишних жертв.

– Угу, – кивнул я. – Так что остаётся последний план. Я попробую закинуть бомбу в портал и отправить куда подальше.

– Она же взорвётся! – спохватилась Руи.

– Ага, так что нужно успеть быстрее неё, – кивнул я, вытирая пот с висков. – Послушай меня. поднимайся наверх и эвакуируй всех. Плевать, что там скажет Карина, поняла? Уводи людей.

– Поняла… – она понуро опустила голову.

– Всё, иди, – кивнул я. – Мне нужно сосредоточиться.

Сглотнув, Руи застучала каблучками по стальному настилу, а я посмотрел на зловещие бочки с детонатором. В воздухе витал отчетливый кисловатый запах взрывчатки.

У меня будет всего одна попытка. Черт возьми, будь здесь Лиливайсс…

– Лили! – я снова попытался её призвать, но результат был прежним. Только детонатор вспыхнул всеми огоньками сразу и угрожающе запищал.

– Сосредоточься, – прошептал я, вытягивая руку, и сконцентрировался.

Альва наполнила тело, разгоняя сковавший его холод. Словно внутри запустилась мощная печь, разливая тепло по рукам и ногам.

Всё так же, как на наших с Лили тренировках. Только на этот раз после смерти я могу не вернуться. Значит, надо успеть.

Я протянул руку к бомбе. Энергия заструилась между пальцев, сам воздух завибрировал и замерцал. На детонаторе тут же тревожно загорелись огоньки, словно глаза хищников, готовых броситься в ответной атаке.

Представь и сконцентрируйся.

Закрыв веки, я сосредоточился и ощутил, как до предела обострилось мое ощущение альвы. Её ток, вибрация, её жар. Волны, пронизывающие воздух и всё вокруг.

Придай ей форму – и направь.

Сейчас.

Я открыл глаза – и толкнул ладонь вперёд, вкладывая всю энергию в одну мгновенную атаку.

Громадный черный портал разверзся на мостике и метнулся вперёд прямиком на бомбу.

В тот же миг ослепительная вспышка взрыва озарила подвал. Ударная волна медленно растекалась в стороны, разгоняемая ослепительным оранжевым пламенем. Портал, почти закрыв собой взрыв, оброс рыжей бахромой огня.

Воронка черной дырой пронзила едва начавшийся взрыв. Но ленты пламени уже вырвались наружу и устремились ко мне. Я инстинктивно закрылся руками, зажмуриваясь.

Не успел…

Весь мир тряхнуло. В лицо хлестнула волна жара, всё вокруг заходило ходуном, грохот ударил по ушам… и затих.

Всё кончилось? Я умер?

Непохоже. Нос щекотал запах гари, а в ушах звенело так, что кружилась голова.

Сглотнув, я открыл глаза. Впереди темнела каменная глыба, почерневшая на краях от нестерпимого жара. Гранитная плита, как щит, закрыла меня от пламени и ударной волны.

– Как… – я обернулся – и увидел улыбающуюся физиономию Егора Кирсанова. На кончиках пальцев его вытянутой руки сверкали искры остаточной магии.

Из-за его спины выглянула беспокойная мордашка Руи, девушка с облегчением улыбнулась.

Напряжение, сковавшее тело, враз отступило. Я покачнулся на слабнущих ногах и тихо рассмеялся.

– Кирсанов…

– Тебе повезло, что я успел в последнюю минуту. Яр, у тебя же вроде как свадьба, – он поправил мою покосившуюся бабочку и с дурацкой улыбкой хлопнул по плечу. – Твоя невеста вся на изжоге, тебя там уже все заждались. А вообще, сказал бы сразу, что ты тут развлекаешься без нас. В следующий раз я от тебя не отстану, понял?

– Давай обойдемся без следующего раза, – я выдохнул, только сейчас поняв, как сильно у меня пересохло в глотке. – Пойдём наверх, мне уже не терпится поднять бокальчик за свадьбу.

– А куда ты отправил ту бомбу? – поинтересовалась Руи, пропуская меня вперёд.

– Сам не знаю. Как можно выше и дальше отсюда. Я надеюсь, она никого не зацепила.

* * *

– Держите её! Не дайте ей сбежать с ретранслятором!..

Прижав к груди сумку с устройством, Поля выбежала на улицу через узкую боковую дверь и со всех сил рванула к густым кустам.

Сердце в груди колотилось так, что заглушало крики преследователей. Страх придавал ей сил, так что она мчалась вперёд не чуя ног.

– Куда она ушла?.. – раздался сзади тот же крик.

Не замедляя бега, Поля мельком обернулась: в залитом светом проёме запасного входа показались двое вооруженных охранников. Запыхавшись от бега, они оглядывались по сторонам, ища беглянку.

Да как они вообще её нашли?

Нога скользнула по мокрой траве, предательски подвернувшись. Поля с вскриком грохнулась на землю.

– Вон там! Слышал? Она туда пошла! – тут же крикнули сзади.

– Спаси меня, скотий бог!.. – в отчаянии вскрикнула она и, поднявшись с мокрой, грязной травы, бросилась прочь в самую гущу дубовой рощи, раскинувшейся вокруг дворца. Свет заходящего солнца терялся между раскидистых деревьев. Там они её не найдут!..

Бешеный стук сердца в ушах заглушал ее тяжелое, прерывистое дыхание, лёгкие горели как ошпаренные. Девушка бежала вперёд, почти не разбирая дороги в полутьме, лишь чудом до сих пор не разбившись на кочке или не подвернув ногу. Все её чувства враз обострились, она лихо перепрыгивала торчащие из земли узловатые коренья, уклонялась от веток, грозивших выколоть глаза. И бежала. Так, словно за ней гналась сама смерть.

А сзади донеслись новые голоса и крики. Казалось, весь лес наполнился преследователями, и они стремительно нагоняли её. Дышали в спину. Она ощущала их взгляды, и нацеленные на неё пистолеты.

– Пожалуйста… Скотий бог… спаси!..

Казалось, она бежит уже час, хотя позади еще виднелись огни и фонари дворца. Сил уже никаких не оставалось.

Еще немного, надо сбежать!.. Если её поймают, если князь узнает, что она хотела сделать, тогда!..

На миг перед глазами пронеслось его лицо с замершим выражением отвращения. В груди сжалось так, что захотелось закричать.

Поля оглянулась: на фоне пробивавшегося между деревьев света показались две фигуры.

– Где она?..

Не заметили! Надо бежать, пока они её не увидели!..

Едва отступивший, страх накатил с новой силой. Служанка побежала, но едва миновала сотню метров, выйдя на край узкой полянки, как в небе вспыхнул ослепительный шар огня. Яркое оранжевое сияние осветило лес, превратив сумерки в день.

– Вон она!

Вот же черт!.. Поля рванула было вперёд, как по лесу прокатился мощный громовой раскат от взрыва. Деревья вздрогнули, а с ними и земля. Поскользнувшись, девушка растянулась на земле. Устройство впилось в рёбра, заставив вскрикнуть от боли. Она попыталась вскочить, как земля под ее ногами покрылась ледяной коркой.

– Стоять, дрянь! Чертова террористка!..

– Нет!.. – в отчаянии она вскочила и попыталась сбежать, как на нее налетели двое преследователей. Сильные руки до боли сжали ее плечо и локоть. Дикий, безумный страх добычи, попавшейся в лапы хищников, обуял её. С яростным воплем Поля размахнулась и врезала сумкой ближайшему негодяю, попав в голову. Раздался жуткий треск, из сумки полетели куски ретранслятора вперемешку с микросхемами.

Охранник схватился за окровавленное лицо, и тут же получил хлесткий удар носком прямо в колено. Опешив от сопротивления добычи, второй разжал хватку и поднял пистолет.

Нет!..

Поля вцепилась в оружие, попытавшись его выхватить. Они сцепились в борьбе, Поля мертвой хваткой сжала его руку, как грянул выстрел – и с криком на землю упал второй преследователь с окровавленным лицом.

Не церемонясь, охранник врезал ей в живот. С полным боли криком Поля вцепилась зубами в его запястье, и пистолет полетел на землю, безнадежно теряясь в темной, мокрой траве.

– Ах ты сука!.. – с яростным воплем он обрушился на девушку градом ударов и повалил её на землю.

Сияние взрыва в небе угасло, снова погрузив лес в полутьму. Поля закричала не своим голосом.

– Помогите, кто-нибудь!..

* * *

– Чёрт… – скрипнул зубами Лука, глядя, как двое сцепились на мокрой траве. Девчонка, растрепанная и грязная, из последних сил сопротивлялась наседавшему на неё мужику, но шансов против такого сильного соперника, вдобавок владевшего магией, у неё не было.

Притаившись в кустах в трех десятках метров от них, парень не сводил глаз.

– Может, пора вмешаться, Лука? – сидевший рядом боец тронул его за плечо. Их отряд ждал команды, но увидев взрыв в небе, он понял, что план провалился.

– Подожди немного… – шепнул он, не отводя взгляда.

А Поля дошла от крайнего отчаяния. Нависший над ней мужик поднял сжатый кулак и, хрипло вскрикнув, ударил её. Боль, обида и отчаяние обожгли душу. Хотелось выть, кричать, умолять.

Все ее существо обернулось в один призыв. «Кто-нибудь, помогите!..»

Удар. Стиснув её тонкое запястье, громила прижал руку, которой закрывалась служанка к траве, и занес кулак для нового удара.

Все её чувства сжались до одной точки, тело вспыхнуло нестерпимым жаром боли, прокатившейся огненной волной снизу вверх.

– Княжич, спасите!.. – вскрикнула девчонка, зажмуривая глаза. – Во имя Велеса, умоляю!..

Бледное сияние вспыхнуло посреди поляны. Её обдало обжигающим морозом, травинки под ней захрустели, обламываясь, как тонкий лёд.

Занесённый для удара кулак так и не обрушился на её. Поля открыла глаза: охранник, прижавший её к земле, был скован голубоватым льдом и не мог даже шевельнуться. Только бешено дергались в стороны его глаза, словно искали того, кто посмел наложить на него магию.

Поля с ужасом рванулась из его хватки. Получив шанс на спасение, она рванулась так, что сдвинула тяжеленное тело мужчины и отползла назад по заледеневшей траве, пока не уперлась в торчащий из земли пень.

Кто?.. кто её спас? Взгляд скользнул по опушке, ища спасителя, но никого вокруг не было.

– Т-тыы… сука… – прошипел охранник, оттаивая на глазах. – Придушу…

Лёд хлопьями осыпался к его ногам, мужчина встал, пошатываясь. Сжав кулак, он шагнул к ней, как по ушам ударил отрывистый хлопок выстрела.

Споткнувшись, неприятель клюнул носом и рухнул, как подкошенный.

Перепуганная девушка обернулась: из кустов позади выходили люди, а перед ними стоял, держа дымящийся пистолет, их лидер.

– Лука!.. – в отчаянии вскрикнула она.

– Всё хорошо, уходим, – он помог ей подняться и передал спутникам. – Помогите ей и валим скорее! Тут сейчас будет не продохнуть от охраноты!

Повстанцы подхватили израненную девушку под руки и повели с собой вглубь леса, а Лука подошел к убитому.

– Ты знал? – спросил его подошедший спутник. – Девчонка чуть не померла.

– Она бы померла во дворце, если бы план удался, – заметил он, поднимая с земли пистолет охранника. – Но так вышло даже лучше! Ты же видел? Волхв был прав, она отмечена благословением Велеса! Она нужна, и теперь я вижу, почему.

Вдали между деревьев показались лучи фонарей и размытые силуэты. Охрана приближалась.

– Уходим! – сунув пистолет за пояс, Лука поспешил за остальными. – Не попадитесь этим уродам, с остальным разберемся потом!

* * *

– Пред ликом отца нашего Перуна, я беру в жены Карину Михайловну Ленда и клянусь быть ей верным мужем, опорой и защитой. Покуда светит солнце, я буду чтить свою клятву до последнего вздоха.

Повторив те же слова, что минутой ранее сказала Карина, я мягко сжал её дрожащие от волнения ладошки. Девушка смотрела на меня, и в ее глазах плескалась смесь радости и тревоги.

Мы оба ждали, что в любую секунду может прогреметь ещё один взрыв. Что обрушатся своды дворца, а пышная церемония превратится в кошмар.

Я считал секунды, как назло, тянувшиеся мучительно медленно.

Мы стояли на широкой террасе, а позади нас опускалось за горизонт огромное оранжевое солнце. Все гости смотрели на нас и на архиепископа, державшего над нашими головами вышитое полотенце.

Всё замерло, но лишь на непродолжительный миг.

Пока не угас последний луч солнца.

В тот же миг, когда свет сменился полутьмой, в небо с визгом взвились десятки ракет салюта. Весь дворец расцветился причудливыми огнями, а грохот фейерверков заглушили крики и поздравления дворян.

Ни взрывов, ни жертв. Ни смертей.

– Мы справились, – с облегчением шепнул я Карине.

Она кивнула, и на её лице расцвела торжествующая улыбка.

Следующий час тянулся целую вечность. Мы принимали поздравления, подарки, танцевали и шутили, пили шампанское и танцевали до упаду. Так, словно пытались нагнать последние три часа нашей свадьбы. Перед глазами мелькали радостные лица Егора и Софьи, кружащихся в танце, искрящееся шампанское в руках глав родов, усталые лица Есении, князя Аракчеева, Петра Кирсанова, Екатерины Морозовой, и еще десятков и сотен других дворян, замечать которые мне не хотелось. Мы кружились в танце и наконец-то могли погрузиться в веселье.

И, похоже, слишком увлеклись.

Насколько, что я и сам не заметил, как вокруг стало тише, просторный зал сменился большой комнатой с кроватью и грудой подарков, сваленных на пол, а бокал в моих руках практически опустел.

– Хорошей вам ночи, князь, – с улыбкой закрыв двери, как велит традиция, пожелал мне слуга.

Я остался один. Лениво покрутив в руках бокал с остатками шампанского, я подошел к окну.

– Подумать только, – хмыкнул я, допивая напиток, и оглянулся на гору подарков. На цветастых коробках всевозможных размеров виднелись открытки и бирки, подписанные дарителями, чтобы молодая семья точно знала, кого благодарить.

Завтра моя жизнь изменится до неузнаваемости. Начиная с того, что в мом поместье теперь будет комната для этой мелкой, невыносимой язвы, и заканчивая новыми вызовами в погоне за престолом. Карина была непреклонна в своем стремлении унаследовать трон. И, промотав в голове весь её план, тщательно выверенный и структурированный, я поразился её прозорливости.

Но даже так, Вайнеры опять оказывались на острие. На виду у всей империи. В очередной раз нам предстояло рискнуть своим будущим, чтобы получить всё… или потерять.

Видели бы меня сейчас отец с матерью, что бы они сказали? Я ошибся, доверившись роду Ленда? Или наоборот?

– Как бы то ни было, – я подошел к столику и, наполнив бокал новой порцией искрящегося напитка, осушил его. – На сегодня всё уже кончилось.

– Дорогой, – неожиданно сзади раздался тихий голос. Я обернулся – и едва не выронил бокал.

Окутанная облачком пара, из ванной вышла Карина. В одной тонкой, полупрозрачной накидке, почти не скрывавшей её стройного тела. Стыдливо прикрывая рукой грудь, она тихо выдохнула. С кончиков её пышных волос капала влага, а на щеках играл густой румянец.

– При всём уважении, это не входило в наш уговор, – спокойно заметил я, стараясь не глазеть на её узенькую талию и всё, что было ниже. Тонкая ткань скрывала самое сокровенное, но ровно настолько, чтобы нестерпимо хотелось увидеть всё, что под ней. Чёрт, а она явно подготовилась…

Я заставил себя поднять глаза к её лицу, но они предательски скользили вниз, жадно впиваясь в изгибы её тела.

Лицо Карины вспыхнуло от возмущения, тут же приобретая знакомые черты.

– Ты… ты в своем уме? – раздраженно воскликнула она. – Ты и представить не можешь, сколько я сделала и чем пожертвовала ради этого дня! Так что имею право!

Отбросив всякое смущение, она уперла руки в бока и гордо выпятила крошечную грудь. Её маленькие розовые соски вызывающе проступали сквозь тонкую белоснежную ткань. Её взгляд обжёг меня, и девушка заявила.

– Я требую свою брачную ночь!

Глава 21

С усмешкой я отвернулся к окну, подошел к столику и наполнил бокал шампанским.

– Требует она, – хмыкнул я, отпивая глоток.

В груди колотилось так, что дрожала поверхность золотистой жидкости в моём бокале.

– Тцк, и что не так? – недовольно спросила Карина. – Перед ним такая красавица, а он нос воротит!

– Не в этом дело, Карина, – негромко ответил я, пытаясь успокоить разошедшееся сердце. – Мы договаривались о браке ради выгоды, но ведь не было ни слова о том, что я должен с тобой спать.

– Должен? – возмущено пискнула она. – Должен, да⁈ Разве это не само собой разумеющееся для молодоженов? И что это за «должен»? Знаешь, сколько мужчин поубивали бы друг друга за право коснуться моего тела?

– Уверен, немало, – хмыкнул я, осушая бокал наполовину. Голова приятно кружилась, отвлекая от стоявшей рядом почти обнаженной девушки. То, что она теперь моя жена и я имею полное право на всё, в голове ещё как-то не уложилось.

– И что же не так? – фыркнула она и, скрестив руки на груди, подошла к окну рядом со мной. – О, я знаю. Тебе подавай грубые, раздутые формы как у твоей служанки и у Аракчеевой! А утонченность и благородство моего тела для тебя насмешка!

– Слушай, дело не в этом.

– Именно в этом! – она оглянулась и, гневно взметнув брови, ткнула в меня пальчиком. – Ты такой же, каким был твой отец – упрямый и своевольный! Неудивительно, почему Император велел его казнить! И в этом вы все не отличаетесь друг от друга! Продуманные подлецы, готовые перешагнуть через любого ради своей выгоды! Типичный дворянин!

В её голосе зазвенела нотка боли. Настолько непривычная, что мне, привыкшему считать Карину хладнокровной, расчетливой и циничной дрянью, резануло по ушам.

А девушка распалялась, совершенно позабыв о том, что стоит передо мной практически обнажённой.

– А я ведь поверила, что ты не такой, как они. Решила – ну наконец-то среди этого клубка змей нашелся честный человек! Тот, кому я могу довериться, с кем могу перестать вести бесконечную борьбу, а просто быть вместе! А ты такой же продажный и расчетливый. И наш брак для тебя – пыль. Спорю, ты даже ничего не почувствовал, когда нас венчали на закате. Не удивлюсь, если на утро ты собирался сбежать к своей служанке!

– Не собирался, – упрямо возразил я. – Даже в мыслях не было.

– Ты весь в своего папашу! Тот тоже видел в людях только инструменты для достижения своих целей, – она шмыгнула носом. – Моему отцу стоило прогнать его, когда он попросил помочь ему с заданием Императора.

– Карина, насчет этого задания… – начал я, но девушка уже не могла остановить рвущиеся из неё слова.

– Думаешь, я настолько грязная и беспринципная сука, что мне плевать, за кого выходить, да? – её большие глаза задрожали, а в уголках заблестели слезинки. – Будто для меня совсем нет ничего святого? Да, черт возьми, я хотела свадьбу, настоящую, как у всех людей! С поздравлениями, горой чёртовых подарков, но главное – с человеком, которого могу полюбить, и кто хотя бы не оттолкнёт меня!

Её голос дрогнул. Я невольно сжал кулак: в груди ощутимо кольнуло. Чёрт возьми… она задела меня за живое.

Ей было больно, по-настоящему. И поэтому она ударила в ответ, метя во все мои болевые точки, поминая и отца, и Аню, и всё то, что мне было глубоко противно в людях. А самое паскудное, что такую боль не могут причинить чужие люди.

Хотелось обнять её и смахнуть висящие на ресницах слезинки. Я знал, что Карина умела играть с чувствами людей, но сейчас, клянусь Всеотцом, в её словах не было ни грамма фальши. Возможно, впервые она была со мной искренней до конца.

– Я всего лишь хотела почувствовать то же, что и другие люди, хотя бы на один день побыть счастливой! Разве я так много прошу⁈

Она задрожала всем телом, по её щекам потекли слёзы.

– Чёрт вас всех дери! – вытирая щёки, она отвернулась. – Довольно с меня на сегодня! Сперва эти надменные ублюдки, которым надо мило улыбаться и договариваться, потом долбаная бомба, а теперь ещё и это!.. Думаешь, легко было улыбаться людям, зная, что можешь умереть в любой момент?..

– Я понимаю, каково это, – хрипло ответил я. В горле было сухо как в пустыне.

– Ты хоть что-то мог сделать… а мне пришлось доверить тебе свою жизнь. Думала, ты лучше своего отца…

– Знаешь, – я коснулся её плеча. – Ты столько раз уже его упомянула, что мне кажется, ты знаешь его лучше, чем я. И, честно говоря, я уже почти не помню, каким он был.

– Серьёзно? – она обернулась, вытирая слёзы. – Ты?..

– Мы были не так уж близки, – я пожал плечами. – В каком-то смысле, мы с тобой знаем друг друга лучше, чем я знал отца. Он казался идеальным, суровым и неприступным.

– Тоже мне, неприступный, – фыркнула она и шмыгнула покрасневшим носом. – Ты даже не помнишь, что мы виделись однажды?

Я покачал головой. В веренице детских воспоминаний я не помнил никого, похожего на неё.

– А я помню тебя, – негромко произнесла она. – Вы приезжали вместе, когда твой отец просил о помощи моего. Как раз тогда Император и дал ему то секретное задание. Ты ничего не знал об этом?

Я покачал головой. Карина поёжилась – я снял свой смокинг и накинул ей на плечи, чтобы немного согреть. Волнительно куснув губу, девушка села на стул возле столика с шампанским и заговорила.

– О нем почти никто не знал. Даже я узнала случайно, просто подслушала их разговор, спрятавшись под столом в папином кабинете. Твой отец просил помочь ему с исследованиями влияния на людей ядра владыки.

– Ядра? – я нахмурил брови. – Но оно же давно утеряно…

Карина отвела взгляд и тихо продолжила.

– Не так уж и давно. Правда в том, что Император доверил твоему отцу изучение ядра владыки. Император был его хранителем, и искал способ использовать его во благо. Но как хранитель, он не мог исследовать ядро, разве что сделать это втайне от остальных. Доверить столь мощный артефакт он мог только ближайшему своему соратнику, своей правой руке. Тому, чья преданность не вызывала сомнений.

Я застыл, ошарашенный её словами.

– Я ничего об этом не знал. Так из-за этого… – начал я, но Карина остановила меня и заговорила снова.

– Отец согласился ему помочь, и горько пожалел потом об этом. Император велел найти способ подчинить мощь ядра, наделить его силой имперских магов. Представляешь, какие бы это открыло возможности? Маг, обладающий силой владыки, стал бы несокрушимым. Даже императорский кодекс не стал бы ему преградой.

– Но вместо этого отец потерял ядро, так? – я выдавил горькую усмешку.

Карина покачала головой.

– Совсем нет. Он положил все силы, чтобы раскрыть тайны ядра. Ты не представляешь, силы скольких знатных родов он привлёк, чтобы выполнить задание. Он буквально шёл по головам, брал то, что ему нужно и двигался дальше. Он обманул моего отца, воспользовавшись его лабораторией, взломал наши хранилища данных и выпотрошил их ради всего пары строк о прошлых исследованиях ядра. И даже после этого отец помог ему, когда дело дошло до экспериментов на людях.

Она снова посмотрела на меня и куснула губу.

– Так отцу удалось выполнить задание государя?

– И да, и нет, – уклончиво ответила она. – О результатах почти нет сведений. Император велел зачистить все следы, когда убил твоего отца и истребил мою семью как соучастников. Потом это назвали «Великой чисткой».

Я горько усмехнулся.

– Я помню тот день. Точнее, ночь, когда сотни опричников нагрянули в особняки нескольких родов и «зачистили» их почти до последнего человека, не щадя даже слуг. Нам повезло, что мама с папой бились до смерти, дав нашим слугам сбежать.

– Я тоже, – Карина подтянула колени к груди и обняла их. – Только моя семья не отделалась так легко. Половину родни убили опричники. А половине ввели альва-токсин и они на моих глазах медленно превратились в альва-чудовищ. Эти ужасы невозможно забыть… я до сих пор иногда вижу во сне их изуродованные лица, теряющие человеческий облик. Слышу их крики.

Карина замолчала, глядя в сторону.

– Я не знал. Честно, понятия не имел, что с ними случилось. И с тобой.

– Ничего особенного, – фыркнула она. – Гениев невыгодно убивать, зато их можно заставить работать. Я не хотела быть придворной шавкой, как эти лизоблюды, которых мы видели сегодня. Я боролась, как могла.

Мне живо представилась картина, как совсем ещё молодая девочка из невинного ребёнка постепенно становится закрытой, расчётливой и неприступной стервой. Другие бы не выжили в клубке дворцовых интриг и бесконечном рубилище между родами, готовыми перегрызть друг другу глотку за прибыльную нишу на имперском рынке.

– Как мало я знаю о собственной семье, – хмыкнул я.

– Так даже лучше, – она дернула уголком рта. – Так у тебя хотя бы появился шанс вырасти хорошим человеком. Ведь в итоге, даже я решилась довериться тебе.

– Правда, сперва надела ошейник смерти, – заметил я.

– Знаешь ли, я должна была подстраховаться! – возмутилась Карина, но на её губах проявилась улыбка. – Да и ты не то чтобы был против.

– У меня не спрашивали, хочу ли я этого.

– Как и у меня, – вздохнула она. – У каждого из нас свой ошейник. Даже если его не видно.

– Но порой хочется забыть о том, что он есть, и просто жить, – согласился я.

На несколько секунд между нами повисла пауза. А затем Карина тихо произнесла.

– Знаешь, когда мы объявили о помолвке, я ведь на самом деле была этому рада. Что больше я не буду одна. Что больше не нужно быть, ну…

– Циничной стервой? – уточнил я. Она стрельнула взглядом, но нехотя кивнула.

– Угу. Но в итоге я рада, что из всех людей доверилась именно тебе.

Мы молча посмотрели друг на друга. Не как партнёры по сомнительному делу, и не как заговорщики. Теперь я ощущал между нами кое-что ещё. Неуловимое, близкое. Словно разделявшая нас пропасть сократилась до расстояния вытянутой руки.

– Знаешь, а мы в чём-то даже похожи, – улыбнулась Карина. – Не думала, что могу с кем-то вот так просто поговорить.

– Согласен, – кивнул я. – Неприступная и циничная госпожа Ленда на самом деле оказалась довольно… приятным человеком.

Она пожала плечами.

– Не могу же я защищаться даже от собственного мужа, – она мельком взглянула на часы и вздохнула. – Уже глубокая ночь. Пожалуй, я пойду спать.

Девушка встала со стула и сладко потянулась, сбрасывая мой смокинг с плеч.

– Карина, – я мягко обнял девушку и прижал к себе. – Спасибо, что доверила мне свою жизнь.

Её худенькая спинка вздрогнула.

– Слава, – тихо ответила она, замерев. – Скажи, только честно. Ты не обязан любить меня, но неужели я настолько тебе противна?..

– Нет, конечно же нет, – выдохнул я. – Прости, что заставил так подумать. Не по-людски получилось…

– Спасибо, – она обняла меня в ответ и, задрав голову, тепло улыбнулась. – Всё-таки я не ошиблась в тебе.

Мы стояли, обнявшись, и согревались теплом друг друга. Странно, но такого я не ощущал раньше. Казалось, прошло минут десять, прежде чем Карина снова заговорила.

– И всё-таки, ты ведь даже не знаешь, от чего отказываешься, – вкрадчиво произнесла она.

– И от чего же? – я разжал объятья и, смахнув большими пальцами слезинки с её ресниц, приподнял голову за подбородок.

Она встала на цыпочки и, прикрыв глаза, коснулась губами моего рта.

Влажный звук поцелуя разнесся по комнате, перетекая ещё в один. От мягкости её губ и язычка голова легонько закружилась. Подступившую было сонливость как рукой сняло.

Мы сжали друг друга в объятьях, с каждым поцелуем распаляясь сильнее. Обоняние щекотал сладковатый аромат девичьей кожи. Я ощутил, как в ушах застучала кровь, а пальцы свело приятной судорогой.

А ведь на ней сейчас нет ничего кроме тонкой накидки. Стоит сделать один шаг, и мы…

Жарко выдохнув, Карина обняла меня за шею, заставляя нагнуться к ней, и с улыбкой шепнула.