Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 132 (всего у книги 353 страниц)

Глава 18

– Заканчивайте, уходим! – зычно крикнул Темников, спустившись на первый этаж. Он ощущал за спиной пугающе мощную ауру наследника, и оставаться в этом клятом особняке у него не было никакого желания. Дело было сделано.

Сказанная им угроза была искренней, но теперь он уже не был уверен, что даже у него хватит сил претворить её в жизнь. Аура Вайнера излучала силу и совсем не походила на ту, что он видел не так давно, когда выворачивал его голову по приказу Императора. Словно это были два разных человека.

Едва он вошел в коридор к гостиной, как в конце коридора гулко грохнула распахнутая дверь. Из неё, как ошпаренный, выскочил его коллега-опричник. А за ним со свистом выскочила здоровенная чугунная сковородка и грохнула о стену.

– Полоумная баба! – рявкнул он, стремительно уходя с линии огня.

А в проходе показалась могучая женщина с закатанными по локоть рукавами, в платье служанки и с увесистой поварёшкой в пухлой руке.

– Ишь ты, параз-зит! – пророкотала она, бесстрашно замахиваясь на здоровенного, крепкого опричника. – Не твоё дело, сколько у меня было мужиков за последние полгода! А ну пшёл вон с моей кухни!

– Тебя посадят за сопротивление властям! – бросил опричник и, увидев Темникова, быстро ретировался в гостиную.

– Я тебя сама в подпол посажу! – взревела она и подняла полный боевой ярости взор на него.

Темников опешил. Красная от гнева женщина была чуть выше его плеча, но тягаться с ней он бы не решился. Уж лучше с Вайнером. Женщина производила впечатление былинной героини из сказок, что читали ему в детстве. Та, что и в горящую избу, и коня на скаку, и взрослого мужика одной левой.

Что это за валькирия?..

– Чего уставился? – с вызовом бросила она ему. – Я уже всё рассказала твоему прихвостню!

– Мы закончили, – не сразу вспомнив слова, ответил он. – Успокойтесь, сударыня.

– Эт ты где тут сударыню нашел? – рявкнула он так, что всё внутри него порывалось отпрянуть. – Иди отседа, а то как дам поварешкой по башке! Нашлись тут, хозяева!

Ещё раз смерив её изумленным взглядом, Темников быстро зашагал к выходу. Краем глаза он заметил спускавшегося Вайнера. Цыкнув сквозь зубы, он строго зыркнул на последнего помощника, опрашивавшего служанку у входа.

– Уходим! Здесь мы закончили.

Все трое быстро вышли наружу через услужливо открытую дворецким дверь и сели в ожидавший их микроавтобус.

– Трогай, хватит с меня дворян на сегодня, – бросил он водителю и посмотрел в окно. На пороге стоял князь Вайнер и буравил его тяжелым взглядом. А из-за его спины выскочила та самая Валькирия с половником и продолжила бушевать, грозя им кулаком и что-то грозно крича.

Машина взревела мотором и тронулась к выезду. Темников взглянул в окно и выдохнул.

– Вот это женщина… её бы к нам, цены б ей не было.

* * *

– Вот же сволочь.

Мы с Варей вернулись в дом. Проскочив коридор, я принялся мерить широкими шагами гостиную и лихорадочно соображать.

– Откуда они всё узнали? Такие вопросы на пустом месте не возникнут. Варя, что он у тебя спрашивал?

– Так это, княжич, – чуть умерив гнев, женщина опустила половник. – Где была да чего видала, с какими людьми общалась, мужиков каких… кхм. Ерунду всякую. Но пристал прям как банный лист! Ох я страсть как не люблю этих, они ж без мыла в любую щель! Так бы и врезала!

– Молодец, что сдержалась, – кивнул я. – Не нужны нам лишние проблемы. И всё же, откуда узнали? Кто-то из города следит?

– А может это, из своих кто? – Варя насторожилась. – Чай почти все слуги новые, с вами только я да Полька, да Осип пришли…

– Значит, или персонал, – я покосился на выглянувшую из коридора перепуганную служанку. – Или… сюрпризы.

– О! – Варя расширила глаза, прижав ладонь ко рту.

Я взглянул на неё и, прижав палец к губам, подошел к широкому обеденному столу. Провел рукой под столешницей, заглянул снизу и обошел по периметру. У моего места, точно напротив кресла, к дубовой доске был приклеен крошечный кусочек пластика, размером с горошину.

Отклеив его, я вылез и показал находку Варваре. Та округлила рот в немом охе.

– Вот так, – раздавив хрустнувший жучок, я приблизился к ней. – Осмотри наши владения. Зуб даю, «тараканов» здесь еще хватает. Надо вытравить из всех до приезда Есени.

– Поняла! – кивнула она и, охая, побежала на кухню.

– Так вот она, цена государева слова, – с горечью усмехнулся я. – Вот тебе и прощение рода.

* * *

На следующее утро.

– Осип, всё готово?

– Так точно, – по-солдатски отсалютовав, кивнул Осип. – Вы в порядке, сударь?

– В полном, – устало моргнув, ответил я. Опасения Осипа были понятны, спать мне довелось всего-то пару часов. До поздней ночи я вместе со слугами обшаривал поместье в поисках жучков. А едва свалился спать, как попал на тренировку с Лиливайсс. И кодекс не собиралась меня жалеть, спустив три шкуры в очередной гонке со смертью.

Короче, ночью мне было не до сна. Но мысль о том, что сегодня сестра наконец-то вернется домой, придавала сил. Наконец-то… наша семья воссоединится спустя столько лет. Я так долго к этому шел, что никакая усталость мне не помешает. Не сегодня.

– Так, проверь ещё раз ворота и позови Варю.

– Да тута я, княжич, – тут же сзади отозвалась главная служанка. – Ой, Ярослав Андреич, а ну-ка нагнитеся…

Варя, одетая в отглаженную, с иголочки форму, непривычно чистую для неё, с вальяжностью балерины подошла и поманила нагнуться к себе.

– Чего там?

– Да воротничок у вас, это, выбился.

– Я поправлю, – из-за ее спины вынырнула Поля и, с трудом оттеснив мощные руки Вари, с улыбкой принялась поправлять мой воротничок. – Нагнитесь немножко, князь, вы вон какой высокий же.

Я улыбнулся ей, любуясь аккуратными рыжими кудряшками и идеально отглаженным платьицем. Полюшка выглядела неотразимо.

– О, о какая, – заулыбалась Варя, качая головой. – Ну давайте, ребятишки, а я пока стол накрою. Храни вас Велес, вот уж не думала, что увижу снова молодую госпожу! Я ж её во-от такой махонькой помню!..

Варя скрылась в недрах поместья, а я посмотрел на Полю, поправлявшую мой воротничок. Её руки ощутимо дрожали.

– Волнуешься?

– Немножко, – она взволнованно улыбнулась. – Мы ведь десять лет не виделись… может и не признает меня. Какая она, Ярослав Андреич?

– Скоро увидишь, – я позволил себе коснуться её тёплых пальцев. – Всё, беги, дальше я сам. Выглядишь чудесно.

Она с улыбкой покружилась, постукивая каблучками, и упорхнула следом за Варей. Я посмотрел на часы и, оправив парадный китель, поспешил к выходу.

– Лили, ты там долго будешь прятаться?

– Цк… – девушка вышла из-за колонны. – А вот без этого никак, да?

Она была в своем привычном серо-лиловом костюме, мерцавшем от переполнявшей кодекс альвы. Её белоснежные волосы струились по плечам, а пронзительно-желтые глаза светились внутренним блеском.

Ни дать, ни взять, сытая львица.

– Ты – часть моей семьи, как и она, – я пожал плечами. – Будет правильно познакомить вас сразу. Уверен, вы подружитесь. Только веди себя прилично и не дерзи ей. Я знаю, ты славная, Лили.

– Пф… какого ты вообще обо мне мнения, человек… – фыркнула она и кивнула на мой кулак, сжатый в кармане. – А это ты зачем принес?

– А, это… – я замялся, сжав в кармане жалобно звякнувшую заколку-бабочку. В наполненной теплом груди кольнуло.

– Ммм, – Лили подошла и с ехидцей посмотрела на меня. – Всё-таки интересный ты человек.

– Это мои слова, – я угрожающе наставил на неё палец. – Если бы не твоя привычка вечно пропадать, то…

Меня прервала треть альвафона. Я взглянул на экран.

– Черт, они уже здесь!

Едва я обернулся, как в дальнем конце аллеи показался роскошный полированный седан рода Ленда. Карина опять решилась на широкий жест. Машина с тихим скрипом колёс подъехала к широкой мраморной лестнице особняка и остановилась.

– Осип, – шепнул я слуге. Этикет и статус требовали сохранять достоинство, хоть мне и хотелось броситься вниз, как подросток, и первым обнять сестру.

Взгляд впился в глянцевое темное стекло. Где же?

Слуга спустился, открыл дверь и протянул руку в недра салона.

Я замер: из полумрака салона показалась девичья ладонь, белоснежная и прекрасная.

Вложив узенькую бледную ладошку в его руку, из машины вышла хрупкая невысокая девушка со светлыми, как спелый хлеб, волосами. Её нежное, по-детски мягкое лицо выражало настороженность, но едва она увидела слугу, как расцвела тёплой улыбкой.

– Осип! – девушка без стеснения обняла старика за шею, повиснув на нём. – Хороший мой, ты цел! Как же я рада!

– С возвращением, сударыня… ой, не сломайте мне шею!

– А братик где? – она нашла взглядом меня – и на миг замерла. В её родниковых глазах заблестели слёзы.

– Слава…

Она бросилась наверх, как мимо меня ей наперерез скользнула рыжеволосая тень.

– Сенечка!..

Полинка обняла сестру, едва не сбив с ног, и стиснула в объятьях прямо на ступеньках.

– Поленька! Как же я скучала!

Девчонки обнялись как родные сёстры, и теперь я хорошо видел, насколько они были похожи. И ростом, и комплекцией, и даже голосами, когда обе едва не разревелись от воссоединения после разлуки. Разве что Есеня была несколько стройнее в груди.

– Ну чего ты к ней прилипла? – с лаской проворчала Варя, подходя сзади. – Давай уже, дай другим сударыню встретить.

Подмигнув мне, Варя спустилась и облапила сестру, едва не утонувшую в могучих объятьях.

Наконец, служанка выпустила девчонку и Есеня поднялась ко мне. Запыхавшаяся, в чуть помятом платье цвета небес, она посмотрела на меня – и в груди сжалось. Это был тот же взгляд, что в детстве. Полный затаённого восторга и восхищения старшим братом. Словно она ждала, когда я покажу ей пойманного в кустах кузнечика, или полные карманы булочек, которые стащил с кухни.

Взгляд младшей сестры, всегда ждавшей чуда от старшего брата.

Чёрт, каким же я был счастливым.

– Я дома, братик, – вымолвила она, словно спрашивала разрешения. И её слова словно разбили броню, сковавшую моё сердце.

Да к чёрту эти церемонии!

Шагнув вперёд, я прижал к себе сестру, едва достававшую макушкой мне до подбородка.

– Есеня…

Её тонкие руки сжали меня со всей силой, что у неё была. Сестра уткнулась мне в грудь, её плечи вздрогнули – и она тихо заплакала.

– Ну ты чего, эй, – я ласково погладил её макушку. – Есень…

Она подняла голову и на заплаканном лице засияла абсолютно счастливая улыбка.

– Я вернулась! Наконец-то я вернулась!..

– Угу, – бережно прижав к себе её голову, я кивнул. – С возвращением, родная. Теперь Вайнеры все в сборе. Больше нас никто, никогда не разлучит.

И вот по закону подлости именно сейчас, когда все стало хорошо, должна бы случиться какая-нибудь беда. Гром с небес, альва-прорыв, атака взбешенных бегемотов, метеорит…

Я замер, напрягаясь всем телом и прогоняя по венам бурлящую альву, готовый ко всему. Но ни возмущений фона, ни камней с небес, ни бешеных монстров не появлялось.

Только окружающие меня слуги и родная сестра, светившаяся радостью как маленькое солнышко.

Сглотнув, я обернулся к Лили.

– Есень, позволь познакомлю тебя. Это мой кодекс, Лиливайсс. Благодаря ей мы оба до сих пор живы.

Лили настороженно посмотрела на девчонку – и перевела взгляд на меня. Её глаза наполнились сперва смятением, а потом расширились, словно она поняла нечто невероятно важное. Её красивое лицо озарила хищная улыбка.

– Ну здравствуй, юная госпожа.

– Лиливайсс, очень приятно! – вытерев щеки, кивнула Есеня. – Спасибо, что помогаешь братику, и что вытащила нас из того пожара, и ещё…

– Не за что, – она сверкнула глазами. – Хозяин тоже помогает мне добиться цели. Вы оба.

– Давайте позже еще поговорим, а пока пойдем в дом, – глянув на Лили, я повел Есеню в дом.– Пошлите все, стол же накрыт! Варя, Поля, зови остальных, сегодня праздник!

* * *

Квантовый мир озарился вспышкой портала. Едва коснувшись почерневшего песка, Лили взмыла в воздух и захохотала, прикрыв лицо рукой.

– Чёрт возьми, как я на заметила сразу!

Её голос эхом загулял среди посеревших скал. Лили взмахнула рукой, и в воздухе снова проявилась только что увиденная картина. Сотканные из нитей альвы фигуры обнимающихся брата и сестры. Сияние мощной ауры её хозяина, укрывающей собой мягкое свечение, принадлежавшее девчонке.

И два ослепительно-ярких обломка, светящихся так, что смотреть на них было больно даже ей.

Две части одного некогда целого кристалла конденсированной альвы. Столь чистого, что было удивительно, как его не заметили раньше?

– Ну конечно, поэтому тебя не заметили раньше, – отсмеявшись, Лили повернула ладонь, и силуэты приблизились к ней. – Кристалл столь высокой чистоты умеет себя защищать. Ты решил приглушить свой свет в девчонке, окутавшись пеленой альвы. А с парнем тебе дважды повезло! Никто не заметил твой блеск, ведь парень пожирал кристаллы монстров!

Она снова рассмеялась и, взмахом пальцев развеяв силуэты людей, оставила только два мерцающих обломка.

– А второй раз тебе повезло, когда он встретил меня. Черт возьми, а я-то думала, почему у него такая сопротивляемость? Так вот в чем была хитрость! В тебе! Я думала, придётся выжать его до капли, чтобы дать силу своему ядру, но теперь…

Она взяла руками оба обломка и сложила их вместе. Голограммы двух кусков соединились в единый идеально ровный овальный кристалл, замерцавший зловещим золотым светом.

– Но теперь у меня есть два ядра.

Девушка обняла ладонями кристалл и вознеслась в воздух, не отводя завороженного взгляда от своей ноши.

– Ты бесценен, мой дорогой Ярослав. Или мне теперь называть тебя наследником второго владыки?

* * *

Неделю спустя, бар в Степногорске, владения Вайнеров.

Коцентрация альва-частиц 9,1 на миллион.

Впереди показалась светящаяся огнями вывеска бара «Лисья чарка» со стилизованной звериной мордой. Оглянувшись, девушка плотнее надвинула капюшон и открыла скрипучую дверь.

В лицо пахнуло стойким запахом курева и пережаренного масла пополам с ароматом мяса. В пятничный вечер здесь было людно, компании усталых работяг шумно праздновали что-то, побрякивая пивными бокалами. Она поозиралась, ища взглядом знакомое лицо. И быстро нашла его за дальним столиком с табличкой «резерв». На столе стояли запотевший бокал с пивом и тарелка с закусками. Привстав, Лука отодвинул бокал и махнул ей рукой.

Сев напротив, девушка снова покосилась по сторонам и откинула капюшон. Её густые рыжие волосы заблестели в тёплом свете ламп.

– А ты, смотрю, не спешила. Я уж думал, не придёшь, – хмыкнул Лука и, пристально разглядывая гостью, заулыбался.

– Пришлось задержаться, – тихо ответила Полина. – Слишком много дел с подготовкой. Свадьба уже завтра…

Он подметил, как девушка отвела взгляд и вздохнула.

– Не передумала? – сощурился Лука. Помешкав секунду, девушка качнула головой.

– Нет.

– Правильно, – кивнул тот и приложился к бокалу. – Ты ему столько лет верой и правдой служила, столько сделала, душу всю отдавала. А теперь вот придётся смотреть, как он с другой обнимается-целуется, детей его нянчить… Не знаю, как ты еще терпишь такое отношение, Поля.

Девушка куснула губу, не поднимая взгляд. К её щекам прилила кровь.

– Одним словом, дворянин, – презрительно фыркнул он, допил бокал и вытер рот. – Ну ничего, и на это есть своя управа.

– Ты поможешь мне сорвать их свадьбу? – встрепенулась Поля. Поблизости особенно громко звякнул стакан, и девушка тут же прижала ладонь ко рту, опасливо озираясь.

– Сорвать… это звучит хорошо, – Лука почесал подбородок, заросший светлой щетиной. – Тебе повезло, я сейчас работаю с очень крутыми ребятами, они тоже раньше работали на эту стерву Ленду. Знала бы ты, какая она мразь! Для неё люди – считай что грязь под ногтями, она даже с дворянами не считается, а простые люди и подавно. С ней мног окто поквитаться хочет. Ты же слышала, что недавно едва не погибли тридцать с лишним человек из-за недостатка альвитина?

Поля с готовностью покивала.

– Ну так это Ленда велела не поставлять пока новые партии. Цены моментально взлетели, а он и так стоит немало. Я тебе говорю, эта сука недостойна жить! Так что в беде твой князь, его-то она точно крепко держит за это самое… Так, ты же знаешь, где пройдет церемония?

– Угу, – Поля поморгала. – Во дворце госпожи Ленды в Подмосковье.

– Вот мой друг как раз там работал. И знает, как там всё устроено.

Он потянулся к рюкзаку, лежавшему рядом, зашуршал молнией и достал из него неприметную картонную коробку.

– Держи, – он протянул её Поле. Девушка приоткрыла крышку – внутри находилось черное устройство с торчащими сбоку проводами и небольшим экраном.

– Это что? – она посмотрела на Луку.

– Прибор от моих друзей, – загадочно ответил он. – Вырубает всё электричество в округе. О, не бойся, для человека он безвреден. Завтра, перед самой церемонией, отнеси его поближе к центральной щитовой, прямо в поместье. Включи, вот там сбоку будет кнопка, и жди.

Он показал ей небольшой выключатель на корпусе устройства.

– Эта штука обесточит весь дворец, а мои товарищи запустят одну интересную запись этой дряни, – он злорадно посмеялся. – О, клянусь, она лопнет от злости, когда все дворяне услышат, что она там наплела! Клянусь, это на госизмену тянет! Ты только дождись, когда соберётся побольше народу, поняла?

– Хорошо, – кивнула она, стиснув коробку дрожащими руками. – А если опричники и князя нашего схватят?

– Не схватят, – отмахнулся он. – А если и так, кому он нужен? Ты же сама говорила, что он и не из такого выбирался. Выберется и сейчас.

Девушка взволнованно пожевала губу и ответила коротким кивком. Лука приблизился к ней и негромко добавил.

– Только веди себя спокойно и непринуждённо, старайся не маячить перед охранниками. И устройство неси в последний момент, сперва только убедись, что за тобой никто не смотрит. Ну, в туалет там отошла, типа того. Усекла?

– Да, я всё сделаю, – убрав коробку со стола, Поля прижала её к себе как сокровище. – А ты уверен, что эта запись поможет?

– О, поверь, я слышал только короткий отрывок, но там такое, что её опричники сразу повяжут, – фыркнул Лука. – Говорю же, после такого она может забыть о свадьбе! А ты уж не теряй времени, Полька. Только не попадись, ясно? Как вырубит свет, беги оттуда. И не попадись князю. Сама понимаешь, что будет, если он поймёт, что ты замешана.

– Всё поняла, – Поля надела капюшон и встала. – Я тогда пойду, у нас еще полно дел…

– Давай, – кивнул он и проводил взглядом уходящую девушку.

Едва она вышла из бара, к его столику подошел бармен с полным бокалом пива. Поставил его перед гостем и сел туда же, где только что была девчонка.

– Ну что, она пронесёт ретранслятор?

– Она готова, – тихо произнёс Лука. – Я её знаю, девчонка всё сделает. Твои люди всё приготовили к завтрашнему дню?

– Посылки уже на местах, – хрипло ответил тот, стараясь говорить тише. – Ребята из других ветвей уже заминировали ключевые фабрики и поместья. Не облажайся, Лука. Не нравится мне, что такое большое дело зависит от сопливой девчонки. Она реально поверила в то, что ты ей наплёл?

– Ещё как, – усмехнулся тот. – Она ж думает, что та запись реально есть!

– Ей же хуже, – фыркнул бармен. – Я с моими людьми буду ждать твоего сигнала завтра.

– Только не появляйтесь раньше, чем услышите взрыв, – кивнул тот. – Нам нужно будет время, чтобы сперва убрать охрану. А что до девчонки… наивность дорого стоит. Ей надо было раньше это понять.

Глава 19

На следующий день, Подмосковье, на пути к дворцу рода Ленда.

Концентрация альва-частиц 1,7 на миллион

Представительский «Фаэтон-люкс» мчался по трассе, проглатывая километры. Впереди, через затененное лобовое стекло, показалась огромная роскошная резиденция, больше похожая на сказочный дворец.

– Обалдеть, и это всё принадлежит твоей невесте? – Есеня прильнула к окну, любопытно разглядывая окрестности.

– Ага, её роду, – кивнул я, поправляя стянувшую ворот бабочку. – Она осталась единственной в главной ветке рода, двоюродные-троюродные родственники не имеют прав на всё это.

– Ммм… Ей, наверное, здесь одиноко живётся, – вздохнула она.

– Думаю, ей не до этого, кто-то же должен вести дела рода и исследования. Карина весьма занятая девушка… и очень неприветливая, если ты заметила.

– Но теперь ей будет проще, да? – Есеня посмотрела на меня с жизнерадостной улыбкой. – С тобой она сможет наконец-то расслабиться.

– Угу, зато мне она все нервы сожжёт, с её-то характером, – усмехнулся я. Сестра посмотрела на меня непривычно серьёзным взглядом.

– Знаешь, а мне кажется, в глубине души она – добрый и чуткий человек.

– Разумеется, – кивнул я. – Где-то очень, очень глубоко. Чтоб никто не догадался.

Есена надула губки и уже собиралась возразить, как мы въехали в ворота роскошного даже по императорским меркам поместья. Осип с ветерком домчал нас к главному входу, где уже теснились несколько шикарных лимузинов, включая импортные японские «Адзусы» и альбионские «Роллс-Ралли».

Судя по парковке с небольшой стадион размером, забитой до отказа, гости на нашу свадьбу слетелись со всех уголков Империи. И даже из-за ее пределов: на некоторых лимузинах красовались флаги азиатских стран.

– Сударь, – Осип открыл передо мной дверь и по-отечески тепло улыбнулся. – Ваши батюшка с матушкой вами бы гордились. Удачи вам, господин Вайнер.

– Спасибо, – я незаметно пожал его крепкую суховатую руку и вышел из машины. Навстречу сотням вспышек фотокамер, десяткам взглядов журналистов, охранников, дворян, мещан…

– Братик, я не успеваю… – жалобно позвала Есеня. Она надела красивое длинное платье, мешавшее ей выйти из машины.

– Держись рядом, – я помог ей выйти, взял ее руку и мы пошли по длинной бархатной дорожке к приветственно раскрытым воротам дворца.

С самой лучезарной из возможных улыбок, я гордо шел вверх по ступеням, позволяя вездесущим журналистам делать лучшие кадры. Это тоже было частью плана, просчитанного нами с Кариной. Всё должно было выглядеть безупречно. Жители Империи должны были видеть во мне живой символ, эталон. Человека, поднявшегося из опалы, пробившего своим трудом дорогу с самого дна и до императорского престола.

На мне был идеальный черный фрак с белоснежной сорочкой и бархатной бабочкой. На груди сверкали боевые награды, а над ними – два знака: символ рода и вынутый из ножен церемониальный меч, символ жениха, обрученного с благородной наследницей.

Мы с Есеней неторопливо поднялись к проходу во дворец. Слуги символично склонились передо мной, признавая будущего хозяина.

Едва я переступил порог, двери за нами закрылись, и мы очутились в царстве роскоши, кричащего великолепия и излишеств.

Огромный зал под сводчатым потолком, уходящим ввысь метров на десять, был заполнен людьми благородных кровей. Они вальяжно прогуливались среди многочисленных столиков, заставленных изысканными блюдами, закусками и напитками, собирались в укромных нишах вдоль стен, обсуждая лишь им ведомые дела. А среди могучих мраморных колонн между от столика к столику сновала прислуга в великолепных черно-синих костюмах.

На миг мне даже показалось, что за спинами дворян я заметил знакомую рыжую головку, но едва пригляделся, как меня окликнули.

– А вот и жених собственной персоной! Привет, Яр!

– Кирсанов, – улыбнулся я, поворачиваясь на его голос. – Егор Петрович, добрый день.

Егор, одетый даже богаче, чем на Осенний бал цесаревича, с улыбкой шел к нам, ведя под руку эффектную блондинку в роскошном серебристо-голубом платье.

Боярышня Екатерина Морозова… Я вежливо улыбнулся им, чувствуя неприятный холодок. Да уж, Егор Петрович, знал бы ты, с кем связался.

– Князь Вайнер, – девушка элегантно кивнула, приветствуя меня. – Боярышня Вайнер, полагаю?

– Знакомьтесь, моя сестра Есения, – я отпустил руку сестры и она поприветствовала их.

– Вот уж не ожидал я, Яр, что из нашей троицы ты первым женишься, – Егор хитро ухмыльнулся, – Ты уж не обижайся.

– Какие обиды, Егор. А Софья разве не с тобой?

Судя по тому, как скривилась благостная физиономия Егора, я попал в больную точку.

– Да они с отцом там кое-что обсуждают…

– О, никак Вайнер! – тут же спас его от расспросов еще один голос. Из-за спины Егора показались идущие к нам Пётр Кирсанов и Софья Аксеньева с её отцом.

Пожав им руки, я представил сестру и покосился по сторонам: наша компания стал привлекать все больше народу. Один за другим дворяне подходили и приветствовали меня, поздравляли, жали руки и улыбались: кто-то заискивающе, а кто-то и с затаенной неприязнью.

Спокойно, всё в порядке. С тех пор, как Феникс-Орлов выдал мне фамилии предателей, я стал иначе смотреть на вещи. И теперь больше следил не за крутящимися вокруг и всё прибывающими дворянами, а за стоявшей поодаль Морозовой, не выпускавшей руки Егора.

Наконец, осаждавшая меняя толпа начала понемногу растворяться и возвращаться к делам, позволив мне выскользнуть из их окружения и вернуться к Егору и Софье. Их отцы что-то бурно обсуждали в стороне, судя по обрывкам фраз, вспоминая боевые операции прошлого и что-то про «сейчас молодые так уже не умеют».

– Первый раунд позади, – Софья мило улыбнулась мне, поправляя прядку за ухо. – Отлично держишься, Слава. Кстати, тебе очень к лицу костюм.

– Ну, хоть на своей свадьбе я же должен перещеголять Кирсанова, – отшутился я, ловя ревнивый взгляд Егора. – Кстати, а где Руи?

– Да шастает тут где-то, – отмахнулся он. – Вместе со своей мамашей наверняка. Ты лучше скажи, когда начнется церемония?

– Как положено, на закате солнца жрец Перуна обвенчает нас под последними лучами солнца, – спокойно ответил я. – Ты ведь знаешь, как строго культ бдит за такими вещами.

– Тоже мне, святоши, – скривился Егор. – Ты лучше скажи, когда перед нами покажется невеста?

– Думаю, не раньше заката, к самой церемонии, – я мельком глянул на часы, как вдруг игравшая в зале музыка затихла. Свет приглушили, направив все прожекторы к широкой лестнице на второй этаж.

– Похоже, сейчас увидим! – шепнула Софья. Мы поспешили к подножью широченной лестницы. Огибая и лавируя между людей, я оказался у самого спуска и посмотрел наверх, где приоткрылись широкие двери в закрытую часть дворца.

Лучи прожекторов скользнули наверх, освещая сияющие позолотой и бархатом ковры. Вокруг меня послышался взволнованный шепот и аханье впечатлительных дам. Взгляды всего зала прильнули к приоткрытому проходу, откуда лился свет.

– Достопочтенные дамы и господа! – под шелест открывающихся дверей раздался голос, усиленный динамиками. – Поприветствуйте её превосходительство, главу великого рода Ленда, вторую наследницу престола и будущую правительницу Империи! Карина Михайловна Ленда!

Меня аж бросило в жар, а по спине побежали мурашки. Ох ты, а она решила открыто бросить вызов перед всей знатью Империи!

Под возмущенный ропот толпы двери раскрылись, и наверху в сиянии показалась невысокая стройная фигурка.

На ней было великолепное белоснежное платье, настолько тонкое и воздушное, что казалось, я мог разглядеть её фигуру сквозь ткань, обильно украшенную самоцветами. Оно казалось живым, второй белоснежной кожей, плотно облегающей её хрупкое тело и подчеркивающей каждый изгиб. На шее невесты сверкало колье из белого золота и аметистов, а в аккуратно уложенных волосах красовалась изящная диадема с тремя крупными бриллиантами.

Глазам не хотелось верить. Вместо хитрой и расчетливой суки передо мной стояла нежная, изысканная девушка. Черт возьми, её же не подменили на близняшку, точь-в-точь как она, но красивую и безумно привлекательную? Как это вообще получилось?..

Я отчетливо услышал, как кто-то ахнул позади меня от изумления. Я и сам бы рот раскрыл, если бы не держал себя в руках.

Оглядев стоявших внизу гостей, Карина увидела меня – и довольно ухмыльнулась.

А нет, это она. Всё та же хитровыдуманная стерва. Ну да, Слава, не хочешь разочаровываться – не очаровывайся.

И ведь на секунду захотелось поверить, что Ленда может быть такой.

Карина неторопливо спустилась к нам, каждым шагом излучая величие и благородство, и протянула мне руку. Я взял её под руку и встал рядом, на миг оказавшись выше всей толпы дворян перед нами.

Я улыбнулся Карине: рядом со мной девушка казалась ещё миниатюрнее.

Выдержав несколько секунд под сотнями взглядов, мы пошли вперёд – и дворяне расступились перед нами, образуя неширокий круг. Прожекторы окружили нас ярким световым пятном, а в тишине заиграла медленная музыка.

Мы закружились в плавном танце. Осторожно держа её узкую ладонь, я аккуратно вёл девушку, придерживая за узкую талию, и она безукоризненно шагала за мной, плетя замысловатый и красивый танец. Вокруг нас закружились другие пары, и вскоре весь зал наполнился ими.

– Вижу, ты впечатлен, Вайнер, – шепнула Карина. – Нравится, когда дворяне склоняются перед тобой?

– Даже не заметил, – честно ответил я. – Они все смотрели на тебя. Сегодня ты явно решила себя превзойти, богатенькая девочка. Сколько все это стоило, целое состояние?

– Ну так не каждый день я выхожу замуж, – ехидно ответила она. – Пока всё идёт по плану?

– Разумеется, – с приклеенной холодной улыбкой ответил я. – Приглашенные гости все здесь, как и ключевые главы родов, и чертовы репортеры тоже.

– Прекрасно. Неплохое получилось начало, продолжаем в том же духе, – кивнула она и, встав на цыпочки, приблизилась почти вплотную. – А теперь пойдем развлекать этих мерзких заносчивых стариков. Нам нужно набрать как можно больше очков в их глазах, когда они будут голосовать за передачу престола. Улыбнись пошире, Вайнер, я вижу, ты прекрасно справляешься. Вот и делаем это дальше.

Первый танец закончился. Карина с грацией, достойной богини, поклонилась мне, вызвав очередную волну восхищенных взглядов и возгласов среди дворян. Я даже поймал взгляд Есени: сестра разве что на месте не прыгала от восторга.

– Дорогой, – Карина протянула мне ладонь, намекая взять её под руку. – Пойдём поприветствуем гостей.

Следующий час наглая девчонка таскала меня от одной компании к другой, словно свою ручную собачку. В основном это были её давние партнёры и покупатели продукции её альвитинных фабрик, подрядчики, главы корпораций, тесно сотрудничавших с «ЛендаФарм», и просто известные и влиятельные рода Империи.

Она приветствовала и завязывала разговоры и с молодыми наследниками, и с убелёнными сединами главами родов, всякий раз находя и нужные слова, и нужный подход к каждому из них. Я невольно восхитился: Карина умела и надавить, и польстить когда нужно, остроумно отвечала на колкие вопросы и неизменно излучала ауру превосходства. Настоящая глава рода, одна из высшей знати и элиты Империи.

Мне же оставалось лишь кивать и улыбаться. Как украшение, ей-богу. И это невероятно выматывало.

– Дорогой, смотри, это же генерал Ливантьев, – она снова потянула меня к следующей жертве. – Его поддержка в министерстве обороны нам не помешает. Пойдем скорее…