Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 120 (всего у книги 353 страниц)

Глава 25

Госпитальный комплекс Ленда, Подмосковье.

Концентрация альва-частиц 4,4 на миллион.

Карина вошла в палату, натягивая привычную самодовольную улыбку. На кушетке под бдительным надзором приборов лежала бледная, изможденная Анастасия. На впалых щеках виднелись кровоподтётки, а руки, грудь и нога были туго перебинтованы. Её правый глаз заплыл кровью из лопнувших капилляров. Рядом с ней сидела Роран, выглядевшая немногим лучше помощницы.

– Госпожа! – встрепенулась Анастасия, порываясь встать, но кодекс тут же придержала её за плечи, не давая встать.

– Тише, госпожа, у вас сломаны рёбра…

Карина криво усмехнулась, касаясь бока. Под тонкой жилеткой у неё была такая же давящая повязка, – удар того ублюдка всё-таки сломал ей пару рёбер. После боя в её медгородке прошло чуть больше суток, а она до сих пор не могла прийти в себя.

Но это не значит, что она не могла вести дела и управлять родом. Расслабиться сейчас было бы непозволительной роскошью и фатальной ошибкой.

– С возвращением, – сухо бросила она и подошла к столику с результатами обследований. Подхватив папку, она быстро пробежалась взглядом по содержимому и нахмурила брови.

– Спасибо, что вытащили меня, ваша светлость, – Анастасия пристыженно опустила взгляд. – Это моя ошибка, я стала слишком беспечной, и…

– Довольно, это в прошлом, – Карина отложила папку. – Ты хотя бы жива, а живой от тебя пользы куда больше. Я немало заплатила, чтобы вытащить тебя из тюрьмы этих подонков, но они хотя бы согласились на обмен.

– Я отработаю каждую копейку, клянусь, – забормотала девушка, но Карина остановила ее коротким жестом.

– Лучше скажи, кто похитил тебя? – её внимательный взгляд скользнул по ссадинам и синякам на лице Анастасии. – Кто из этих придворных шавок сделал с тобой такое?

Вздрогнув, она молча опустила голову и беззвучно заплакала. Девушка силилась сказать хоть что-то, но слова комом встали в горле. В памяти огненным ожогом снова звучали слова Романа – «если узнает хоть кто-то, ты горько пожалеешь об этом».

Грудь сдавило тисками, не давая даже сделать вдох.

Она не проронила ни слова, но Карина уже знала ответ.

Имея огромный опыт в медицине, по характеру ран она поняла, что на девушке применили магию гравитации. Такой владел только один род в Империи. Рюриковичи.

Император с радостью бы избавился от неё и всего рода Ленда, но она была нужна ему. Обещанное ей средство защиты от альвы было настолько ценным активом, что государь и волосу с её головы не позволит упасть. Роман же – другое дело.

Теперь было понятно, наемники шли не за ней, а за сестрой Ярослава. Из мести, или же из других соображений, но он твердо решил избавиться от Вайнеров. Она знала, сколь одержимым может быть наследник, если поставит перед собой цель. Только вот одной местью это не объяснишь.

Может ли быть такое, что Роман тоже знал о том наследии, что оставил Вайнерам их отец? Правду об экспериментах, порученных ему самим Императором, и стоивших жизни сразу нескольким родам? Тогда это объясняло многое.

Цесаревич открыл охоту на Вайнера, а значит, и на неё тоже.

– Роран, на пару слов, – Карина кивнула на дверь. Они вышли в пустынный коридор и, убедившись, что вокруг нет лишних ушей, Карина заговорила.

– Ты ведь уже поняла, что произошло?

Та коротко кивнула, мрачнея. Противостояние с имперским родом не сулило ей ничего хорошего.

– Я не смогу в одиночку бороться с Романом, – тихо добавила её хозяйка, морщась от боли. – Нужно заручиться поддержкой наших союзников, пока цесаревич не начал действовать открыто. Поговори с кодексами других родов и узнай, кто будет готов нам помочь, если грянет гром.

– Поняла, – кивнула она. – А как же вы?

– А я навещу ещё одного пациента, – Карина улыбнулась, и на миг Роран привиделась радость в её улыбке. – За дело, у нас мало времени.

Она махнула девушке рукой и зашагала по коридору, цокая каблучками. Вдали виднелась дверь в палату с одинокой табличкой «Есения Вайнер».

* * *

Прикрыв за собой дверь в палату, я подошел к кушетке. Есеня спала, погруженная в медикаментозный сон. На её бледной коже остались лишь едва заметные следы серых полосок, но врачи заверили меня – скоро и они исчезнут. А пока девушке нужно отдыхать и заканчивать лечение под чутким присмотром госпожи Ленды.

– Скоро ты поправишься, сестрёнка, – я обнял пальцами её узенькую прохладную ладошку и улыбнулся. Впервые за очень долгое время я ощущал в душе спокойствие и умиротворение.

Да, тело всё ещё испытывало боль и сильное жжение от испепеляющего влияния альвы после использования стигмат. Но теперь я точно знал – все эти жертвы и страдания были не напрасны. Я потянулся к висящему на поясе кодексу и направил в пальцы немного альвы.

По палате пробежался легкий ветерок, и во вспышке света рядом со мной появилась Лиливайсс.

– Лили, как ты? – я пристально осмотрел девушку.

На ней был всё тот же серо-фиолетовый комбинезон, облегающий её стройное тело. Многочисленные раны, полученные в прошлой битве, неспешно затягивались, о них напоминало лишь легкое голубоватое свечение альвы.

– Ярослав, – она посмотрела на Есеню и её губы тронула улыбка. – Так значит, всё закончилось. Ты её спас.

– Мы сделали это вместе, – я дал ей знак подойти и протянул ладонь сестры. – Коснись её.

Лили осторожно коснулась её пальцев. В золотистых глазах кодекса замелькали искорки.

– То, что у неё появился шанс на спасение, во многом – твоя заслуга, Лили. Без тебя ничего бы не получилось, – я коснулся её щеки и провел по ней большим пальцем. – Спасибо, Лиливайсс.

– А… – она растерянно моргнула. – Может и так, человек, но всё же большую часть сделал именно ты.

Она хитро улыбнулась и её пальчик уткнулся в мою грудь.

– Ты стал сильнее с нашей первой встречи, человек, – вкрадчиво произнесла она, проводя пальцем по моей груди. – Я ощущаю, как выросла твоя сила. Ты подчинил себе мощь кванта, заглянул в бездну, и даже получил дар альвы…

Её ладонь обхватила мою, где ещё напоминала о себе жжением четвертая стигмата.

– Тебе еще много предстоит освоить, но уже сейчас твоя сила не вызывает сомнений. И ты, и она…

Лили уткнулась взглядом в мою грудь так, словно что-то пыталась рассмотреть в глубине моего тела.

– Без тебя ничего бы не вышло, – я приподнял её голову за подбородок. – Ты учила меня, тренировала, и прикрывала мою спину в бою.

– Ещё бы ты учился как следует, – проворчала она. – Чем ты вообще думал, когда лез на того мага, воскресающего из мёртвых, а? Он мог тебя убить одним ударом!

– Я доверился чутью и четвертой стигмате.

– Да тебе просто повезло! А если бы это оказалась не стигмата порталов? Что бы я тогда делала?

– О, так ты волновалась за меня? – я улыбнулся, глядя, как щёки Лили медленно покрываются румянцем. – Вот уж не знал, Лили, что ты так неровно ко мне дышишь.

– Идиот, если убьют тебя, я тоже исчезну, не забыл? – фыркнула она и, замешкавшись, добавила. – И всё же… когда ты появился тогда, перед его ударом, и закрыл меня собой, ты был очень крут, хозяин.

Лили с искренней улыбкой посмотрела мне в глаза. За проведенное вместе время я научился чувствовать, когда она скрывает и темнит, а когда честна. И сейчас я мог поклясться, её радость была настоящей.

И эта честность делала её невероятно притягательной. Одной улыбкой Лиливайсс обезоруживала меня и загоняла в угол. С ней не хотелось спорить и бороться за первенство. Выяснять, кто из нас главный.

– Спасибо, что спас меня, Ярослав, – не отрывая взгляда, она приблизилась и, встав на цыпочки, дотянулась губами до моих губ.

Но едва я ощутил их мягкость и тепло, как раздался щелчок дверной ручки. Лили тут же отпрянула, краснея, а в палату по-хозяйски вошла Карина Ленда.

Смерив её взглядом, Лили прищурилась.

– Возвращайся, Лиливайсс, лечись как следует, – кивнул я девушке. – У нас впереди еще много работы. А пока отдыхай.

– Не будь с ней слишком мягким, хозяин. Нутром чую, она еще доставит нам проблем.

Она исчезла во вспышке света, а я обернулся к хозяйке госпиталя.

Сложив руки на груди, Карина тряхнула головой, откидывая с глаз лиловую прядку. Теперь, когда гроза ночного нападения миновала, к ней вернулись и прежние замашки, и прежний стиль.

Она выглядела как всегда неотразимо. Я скользнул взглядом по её коротенькой юбочке и белоснежной жилетке, под которой угадывалась компрессионная повязка, и задержался на блестящих густых волосах, обрамлявших симпатичное лицо наследницы.

В который раз я поймал себя на мысли, что девчонка весьма собой хороша. И фигурка ладная, даром что мелковата.

– Тцк. Ты как всегда, Вайнер, – Карина раздраженно цыкнула. – Не упускаешь шанса приударить даже за собственным кодексом. Типичный кобелина.

Беру свои слова назад. Карина – конченая стерва.

– Я тоже рад тебя видеть, – натягивая улыбку, я протянул ей руку. – Хотел поблагодарить тебя за спасение Есени. Ты всё-таки выполнила свою часть сделки.

– Всё-таки? – Карина отточенным движением приподняла изящную бровь. – А ты думал, что я тебя кину, как какой-нибудь третьесортный баронишка? Глава великого рода Ленда всегда держит своё слово.

– Да, да, – вздохнул я. – Так что? Оказывается, мы можем быть неплохой командой, если относимся друг к другу на равных.

Куснув губу, она посмотрела на протянутую руку – и нехотя вложила свою ладошку в мою.

– Согласна, – кивнула она. Я деликатно сжал её ладонь.

– … последние новости Империи, – послышался голос диктора из стоявшего на подоконнике радио. – По сообщениям имперской канцелярии, через два дня состоится церемония награждения участников недавно завершившейся войны со Швецией. Мирное соглашение, подписанное вчера, вступает в силу сегодня в двенадцать ночи по Москве. Ожидается, что Император не только отметит отличившихся в боях дворян и простых солдат, но и выступит с обращением к подданным…

– Награждение, – хмыкнула Карина, отпуская мою ладонь. – На церемонии будут все главы родов, промышленники, все самые важные шишки Империи… дядя что-то задумал, и поэтому так спешит. Тебе ведь уже пришло приглашение, Вайнер?

Я коротко кивнул.

– Если все будут там, то и тот урод, который напал на нас с Лили, тоже появится. Отличный шанс узнать, чей род решил перейти нам дорогу.

– Не только тебе. Эти уроды разгромили мой больничный городок и взорвали биореактор, за который я отвалила просто бешеные деньги. Кто-то очень сильно хотел испортить мне дела чужими руками. Это недопустимо. Если кто-то позволяет себе нападение на главу великого рода Ленда, то что говорить о других родах…

Я заметил, как девушка нервно куснула губу. Прямолинейная до отвращения, теперь она ходила вокруг да около, и я это почувствовал.

– Да уж, неприятная получается ситуация, – поддакнул я. – Если любой дворянин с деньгами может нанять таких головорезов и устроить налет на собственность главного поставщика альвитина в стране, тут кто угодно всполошится. А ведь вместо госпиталя они могли напасть на электростанцию, или на поместье…

Карина нетерпеливо посмотрела на меня, хмуря брови. Мои слова её явно не нравились.

– Вам бы охрану усилить, Карина Михайловна, – беззлобно улыбнулся я. – Их не смутило даже наличие у вас кодекса. А тот парень, что напал на нас с Лили, явно умеет с ними справляться. Иначе все ваши секреты быстро могут стать чьей-то собственностью.

– Сама знаю, – бросила она и подошла к Есене. – Только вот шли они не за моими секретами.

Она обернулась и посмотрела мне в глаза, всем видом показывая – говорить первой она не будет. Гордая… даже будучи загнанной в угол, держится с поднятой головой. Я невольно вспомнил, как она закрыла собой Есеню, когда тот здоровенный наемник хотел её убить. Она точно не знала, что я бежал к ней на выручку через квантовый мир.

Карина умела рисковать и ставить на карту всё, не надеясь на других. Что же теперь вынуждало её искать во мне союзника?

– Полагаю, вы хотите вернуться к обсуждению нашего сотрудничества? – намекнул я. – Или есть что-то, о чём я ещё не знаю?

Её взгляд застыл, а щёки побледнели. Вот оно.

И тут до меня дошло.

– Удивительное дело, госпожа Ленда. Вы так вцепились в меня, что я теряюсь в догадках. Вы что-то увидели во мне, чего я сам не заметил. Вы рискнули собой, сознательно ослушавшись приказа Императора, и спорю, сейчас вы здесь не из-за доброты и всепрощения нашего государя. Ему что-то нужно от вас. А вам – от меня.

Карина издала смешок и хищно улыбнулась.

– Меньшего от дворянина я и не ожидала, Вайнер. Полагаю, мы должны обсудить некоторые важные детали нашего сотрудничества… в более приватной обстановке.

Она кивнула на дверь.

Мы быстро вышли из палаты и поднялись на верхний этаж. Пройдя по длинному коридору через пост охраны, усиленный вооруженной группой после недавних событий, мы вошли в просторные апартаменты, явно служившие офисом госпожи Ленды.

– Любишь ты простор и пафос, Карина, – я присвистнул, оглядывая комнату. Девушка прошла к широкому столу с диваном в центре ярко освещенной комнаты, привычным жестом подхватила бокал и указала мне на открытую бутылку вина в шкафу у стены.

– Ярослав Андреевич, налейте вина, – подчеркнуто вежливо сказала она, звякая вторым бокалом. – Полагаю, обсуждать важные вещи лучше в спокойной обстановке и с хорошими напитками.

Я вытащил бутылку из шкафа, оказавшегося богато декорированным под мебель холодильником. Посмотрел на этикетку и присвистнул.

– Урожай пятьдесят шестого года, «Крымская симфония», – я с улыбкой вернулся к диванчику возле стола, на котором устроилась хозяйка кабинета. – Да оно стоит целое состояние.

– Не могу отказать себе в удовольствии, – она протянула бокалы и я наполнил их насыщенно-бордовой жидкостью. В воздухе разлился терпковатый аромат вина с нотками фруктов.

Отпив немного, я невольно улыбнулся. Вино пилось удивительно мягко, но после первого же глотка всё внутри наполнилось приятным теплом, а на языке заиграли яркие полутона. Да-а, это не дешёвая бурда с альва-эссенцией из «кроличьей лапки»…

Не отнимая бокала от губ, Карина проследила за мной и довольно заулыбалась.

– И всё же, – продолжил я, сделав ещё один глоток. – Давай пока опустим то, что ты хочешь получить от меня свою выгоду. Те наёмники, они ведь шли не за тобой. Им была нужна Есеня. Что такого в ней? Они шли за моей сестрой, и ты знаешь, почему, верно?

Она посмотрела на меня. И по взгляду я понял – она точно знала, что.

– Скажем так, – помедлив, заговорила она и покрутила в руках бокал с остатками вина. – В тебе есть те качества, что я больше всего ценю в людях.

– Вот как? – усмехнулся я.

– Именно, – кивнула она, допивая вино. – Ты решительный, что для дворянина уже редкость. Умеешь быть тактичным, и знаешь, когда нужно надавить. Ты не считаешься с авторитетами, и умеешь добиваться своего. А главное, ты успел завоевать авторитет среди других родов, пусть даже не все из них разделяют твоё рвение. Полгода назад твой род был на дне, а что теперь? Ты за уши вытянул его из болота и продолжаешь тянуть наверх, несмотря на все препятствия.

– Сколько лести, – я добавил вина в её протянутый бокал. – И всё же я думаю, дело совсем не в этом.

– И в чём же, по-твоему? – Карина устроилась поудобнее, бесстыдно закинув ногу на ногу так, что под задравшейся юбочкой показалось её бельё.

– Ты хочешь получить свою выгоду, и видишь во мне того, кто готов выполнять работу, за которую брезгуешь браться ты. Кто-то, кто будет таскать для тебя каштаны из огня.

– Э-ээй, – недовольно протянула она. – Это вот такого ты обо мне мнения? Что я, по-твоему, совсем бездушная мразь, готовая использовать любого?

– Признай честно, ты сделала всё, чтобы я так думал. Чёрт возьми, да вся Империя так думает. Но спорю, тебя это ни капли не волнует.

Секунду подумав, она равнодушно пожала плечами и приложилась к бокалу.

– И что же, по-твоему, мне от тебя надо? – девушка с интересом посмотрела на меня.

– Лояльность, прежде всего, – начал я. – Ты никому не доверяешь, предпочитая договоры и чёткие и понятные условия. Ты мне – я тебе. Кроме того, тебе нужен человек, вхожий во внутренний круг и дела Императора, а всё идёт к тому, что государь точно привлечёт меня к более важным делам. Последняя война это явно дала понять. После допроса он убедился, что я не плету против него козней, так что его проверку на преданность я прошёл.

– Ты себе льстишь, – холодно улыбнулась она, но по взгляду было понятно, её задели мои слова.

– Ничуть. Иначе я бы здесь не сидел.

Хмыкнув, девушка сделала длинный глоток и тяжело выдохнула.

– Но это ещё не всё, – снова заговорил я. – Есть кое-что, чего я не знаю. что-то во мне… и в Есене. То, как ты смотрела на нас, когда я использовал магию в лаборатории, ты ведь что-то увидела, верно? Что-то, поразившее тебя. И это тебе нужно. Нечто, о чем я пока не знаю.

Карина посмотрела на меня и взволнованно пожевала губу. Её щёки налились румянцем, а лоб напрягся. Она лихорадочно обдумывала мои слова. Я попал в точку.

Оставалось только немного её подтолкнуть.

– И почему я должен соглашаться на такое, Карина Михайловна? – улыбнулся я. – Давай отбросим словесные кружева. Каждый из нас хочет продать своё сотрудничество подороже. И пока предложений от тебя я не услышал.

– Красиво ты всё расписал, князь, – слабо улыбнулась она. – Кроме одного. После гибели Аракчеевой мы оба стали мишенями. Ты ведь уже догадался, что это Роман стоит за покушением на твою сестру?

Я кивнул, прикладываясь к вину.

– Я знаю кузена, он от тебя не отступится так просто. Ты задел его гордость. Роман честолюбивый человек, и не успокоится, пока не сочтёт, что отомстил тебе. Ты отнял у него кодекс, невесту и публично унизил перед всем дворянством. С ресурсами и связями твоего рода противостоять ему невозможно. Другое дело – мои ресурсы.

Она игриво приподняла брови.

– Второе, информация, – она загнула изящный пальчик. – Мой род два столетия служит Империи, и участвовал во всём, что проводил Император. Даже в самых тёмных делах. Включая те, из-за которых погибла вся моя родня. И твоя тоже.

Она пристально посмотрела на меня, покачивая в пальцах бокал.

Отец… она знала, кто погубил мой род!

– И не только это, – вкрадчиво добавила девушка. – Уверена, ты задавался вопросом, чем таким занимался твой отец, что навлек на себя гнев государя. Так вот, именно государь и поручил ему это дело.

– Ты знаешь, что это было? – я вцепился в её тонкое запястье.

Она игриво улыбнулась мне и, высвободившись из хватки, опрокинула в себя остатки вина.

– Вижу, ты заинтригован. И третий момент, о котором я не упомянула. Сейчас у престола есть только два наследника. Роман и я. Что бы ни привело к гибели Аракчеевой, этого уже не изменить, весь стройный план государя и Романа на замирение с их родом рассыпался. Прямое наследование под угрозой. А значит, если цесаревич сойдёт с дистанции…

Она посмаковала эти слова и облизнула губы.

– Попахивает государственным переворотом, – нахмурился я. – Предателем империи я не стану.

– Это и не нужно, – она взяла бутылку и, наполнив наши бокалы, подсела так близко, что я ощутил аромат её духов и шампуня. – Есть всего два способа всерьёз претендовать на престол наследникам второй очереди. Ясно, о чём я?

Я замер, глядя в огромные голубые глазищи Карины, отражавшиеся в моём бокале. Девушка хитро улыбнулась, отбросив прежнюю маску хладнокровной стервы.

Мои пальцы стиснули хрустальный бокал. Если дам согласие, пути назад уже не будет. Но в одиночку Есеню не защитить, да и остальных тоже.

– Это совершенно меняет дело, – спокойно заметил я.

– Верно, – с улыбкой кивнула она. – Ты ведь всё понимаешь. Тогда, каковы твои условия, Ярослав?

Глава 26

Два дня спустя.

Кремлёвский дворец, Георгиевский зал.

Концентрация альва-частиц 1,9 на миллион.

– Дамы и господа. Подданные Империи, – Император обвёл внимательным взглядом весь зал, заполненный сотнями людей. – Мои друзья и соратники, братья и сёстры по оружию. Я собрал вас здесь, чтобы отпраздновать нашу победу, отметить самых достойных… и помянуть ушедших.

Его раскатистый, могучий голос эхом разносился по громадному помещению, заставляя смолкать всякий шепот. Я неотрывно смотрел на его могучую фигуру, и даже с третьего ряда, из-за голов многочисленных дворян, видел его волевое лицо. Его мощная аура заполняла собой весь зал, внушая величие и трепет, а стоявшая рядом с ним Сирин лишь подчеркивала статус.

Залитый светом тысяч ламп, душный зал застыл в ожидании. Дворяне всех рангов, опричники и простые солдаты в едином порыве обратили взоры на государя.

– Война с Швецией завершена, – заговорил он. – Враг капитулировал, а наша армия победоносно вошла в Стокгольм. Эта победа впишет еще одну славную страницу в летопись подвигов русской армии. Но её бы не было без подвига наших воинов, положивших свои жизни на алтарь победы. Империя заплатила дорогую цену… каждый из нас.

Его голос стал глубже и ниже. Я почувствовал в его словах глухую боль.

– В числе простых солдат и талантливых магов погибла и Анна Аракчеева. Невеста моего сына, юная и невероятно талантливая девушка. Она должна была взойти на престо ли править Империей, но сложила свою жизнь как герой, в тяжелейшей битве с врагом. Ценой своей жизни она не дала родиться в этом мире новому Владыке Грома и этим спасла миллионы людей.

Сердце свело от глухой боли, а к горлу подкатил тугой комок. Я заметил, как, всхлипнув, прижала ладонь ко рту мать Анны, сидевшая вместе с другими Аракчеевыми в первом ряду.

– Помянем её и наших павших героев минутой молчания, – сурово произнёс Император.

Я машинально поднялся с места. А за мной встал и весь зал, до последнего человека. И Егор Кирсанов с отцом и сестрой Руи, сидевшие рядом со мной. И Софья Аксеньева, всё ещё бледная после тяжелого лечения, которую придерживал за руку насквозь седой и увешанный медалями отец. И цесаревич Роман, сидевший точно напротив трибуны, за которой говорил его отец. И десятки молодых магов, многие из которых еще не успели снять бинты и больничные повязки.

Пять сотен человек застыли молчаливыми изваяниями, отдавая последнюю дань погибшим.

Император провел взглядом по стоявшим перед ним людям, и на секунду посмотрел прямо на меня. Таким тяжёлым взглядом, что колени едва не подогнулись.

Аура государя надавила на меня бетонной плитой, словно он меня испытывал. В очередной раз.

Стиснув зубы, я не дрогнул и выдержал его пронизывающий взгляд. На краткий миг мне показалось, что глаза его потеплели, и в них мелькнуло уважение. Он отвёл взор, а я тяжело выдохнул, разжимая сомкнутый кулак.

Минута молчания закончилась, гости сели обратно. А я поймал враждебный взгляд – Роман обернулся ко мне с каменным лицом.

Думал, твой подлый план выгорит, а я испугаюсь заявиться сюда, опасаясь покушений? Как бы не так, ублюдок.

– О, видит Всеотец, наш цесаревич в бешенстве, – сзади послышался полный ехидства шепот Карины. Я вздрогнул: девушка, опершись на спинку моего кресла, дышала мне в затылок. Сквозь шлейф из парфюма и запахов пота, висевший в душном зале, я ощутил тонкий аромат её дорогущих духов.

– Будь добра, не привлекай внимания, – шепнул я не оборачиваясь.

– О, поверь, на меня никто не посмотрит, даже если я скажу это в полный голос, – она тихо хихикнула. – Ну, пока что не обратят. Смотри-ка, вносят награды. Как думаешь, Император отметит? Кто-то, а он точно знает, кому все обязаны за смерть владыки…

– Тихо ты! – шикнул я.

– Помянув павших, нельзя не отметить живых героев, – Император снова встал за трибуну под шорохи выстраивающихся позади него гвардейцев, в руках которых были подносы с наградами. – Многие мужчины и женщины проявили себя как смелые и грамотные воины. И всё же первую награду я бы хотел вручить истинному герою этой войны.

Под гром фанфар раздался голос диктора.

– За беспримерную смелость и самопожертвование орденом Всеотца Перуна награждается: Аракчеева Анна Александровна. Посмертно.

К Императору вышел убеленный сединами дед Анны, Лев Фёдорович. Приняв из рук государя массивную золотую медаль, усыпанную бриллиантами, он обернулся к залу. На миг я заметил его взгляд, обращенный ко мне. Старик смиренно кивнул, сжав бархатную коробку с наградой.

– Делаем ставки, Вайнер, за что он наградит своего сына? – снова раздался веселый шепот Карины. Я обернулся: девчонка, и на этот раз надевшая свой привычный вызывающий наряд, веселилась вовсю. Сидевшая рядом Роран лишь закатила глаза. Ей было не привыкать к закидонам хозяйки.

Да уж, союзничек мне достался…

А церемония шла своим чередом. Диктор называл одного героя за другим, и к Императору на вручение выходили всё новые лица. Князья и наследники, генералы и простые солдаты, бывшие в Кремле, скорее всего, впервые.

– За выдающееся командование, орденом святого полководца Александра Суворова, награждается полковник Петровский!..

– А этого-то за что? – прошипел Егор. – Всю работу мы делали!

– Зато рапорта красивые сдавал именно он, – шепотом вторила Софья. – Вот же подлец…

На трибуну вышел Петровский и из рук Императора получил золотой орден. От вида его самодовольной рожи меня передёрнуло.

– За стойкость в обороне и проявленный героизм, медалью Святого князя Владимира награждается Кирсанов Егор Петрович!

Егор побледнел и посмотрел на меня.

– Я что ли?

– Ты, дурачина, – буркнула Аксеньева. – Чего сидишь?

Он медленно поднялся и не негнущихся ногах вышел к трибуне. Император прикрепил награду к лацкану его парадного кителя рядом с гербом рода и пожал руку. При этом наш мажор едва не трясся от волнения.

А динамики снова ожили голосом диктора.

– За проявленное мужество, героизм и несгибаемую волю в победе, орденом Святого Георгия награждается: Аксеньева Софья Николаевна.

Софья непонимающе моргнула.

– Твой черёд, дочка, – сидевший рядом отец поднялся и помог ей выйти. Еще не отошедшая от лечения, Софья прошла мимо улыбающегося Егора и встала как вкопанная рядом с Императором. Растерянно посмотрев на меня, она скосила глаза на орден, который государь закрепил на её кителе, и приняла букет из его рук.

– Это что же, всех наследников решили отметить наградами? – усмехнулся Егор, сев обратно. Хоть его медаль и была достоинством пониже, чем орден Софьи, он все равно горделиво выпятил грудь.

Но после них потянулась вереница награждений простых солдат. Медали за храбрость, ордена за заслуги и воинский долг сменяли одна другую. Наконец, за спиной Императора остались всего три блестящих парчой и красным бархатом коробочки. Церемония завершалась.

В полной тишине диктор зачитал.

– За боевые заслуги в особых условиях, связанных со смертельным риском, медалью «Рука Императора» награждается: Руи Кирсанова-Такеда.

– Бо-оже, – пропела позади меня Карина. – Среди вас и такие есть?

Руи решительно поднялась и, оправив красивую форму, сшитую на манер японских императорских солдат, вышла на награждение.

– Какие? – я обернулся к Карине. О такой медали я слышал впервые.

– Имперские убийцы, – вкрадчиво прошептала она, щуря глаза. – Все, кто уничтожал предателей десять лет назад, имеют такие награды. Даже твой знакомый, Темников. Не знал?

Она кивнула на опричника, сидевшего в первом ряду по соседству с великим князем Пожарским.

– Вот те на…

Я взглянул на Руи. Худощавая, невысокая девушка заметно нервничала. И уж точно не казалась людям хладнокровной убийцей, но я слишком хорошо помнил нашу первую встречу за линией фронта.

Едва Руи села на место, красная от прикованных к ней взглядов, как динамики ожили снова.

– За беспримерный героизм и отвагу, проявленные в бою, а также за штурм цитадели противника и уничтожение Владыки Грома, орденом Всеотца Перуна награждается…

Я застыл на месте, покрываясь ледяными мурашками. Операция, в которой участвовали только мы с Аней, была засекречена от всех.

– … цесаревич Рюрикович Роман Николаевич.

Под громогласные фанфары и аплодисменты Роман вышел к отцу и обернулся к залу. Цесаревич с торжествующей ледяной улыбкой уставился на меня.

– За героизм и отвагу! Ха! Украл твою славу и твои заслуги, – раздался сзади шепот Карины. – Спорим, он уверен, что так мстит тебе? Император ведь знал, кто на самом деле сражался с Владыкой.

В горле снова встал ком. Подонок, он плевал на память Анны, просто вытирал ноги об её честь, и он же посмел отправить наемников за Есеней… не прощу. Никогда не прощу.

Стоявшая рядом с Императором Сирин смерила наследника уничтожающим взглядом и незаметно поджала губы.

Она знала правду.

Поправив сверкающую в лучах софитов награду, Роман пошел обратно, как диктор заговорил снова.

– За спасение товарищей с риском для жизни, медалью «Храброе сердце» награждается: князь Вайнер Ярослав Андреевич.

Вот оно как. За спасение товарищей…

Едва сдержав горькую усмешку, я поднялся и вышел к императору. В его руках поблескивала круглая серебряная медаль с изображением щита, прикрывающего сердце.

– За то, что вытащил тех ребят, – государь прикрепил медаль мне на грудь и крепко пожал руку. Его давящая аура на минуту ослабила напор, а на суровом лице мелькнула тень улыбки.

Я обернулся к залу, в глубине которого защелкали вспышки фотокамер.

Так паршиво на душе мне никогда не было. Медаль, словно шпилька за Анну, которую мне не удалось спасти, жгла грудь сильнее любой стигматы. Боль, едва утихшая после её потери, снова стиснула сердце.

Даже сейчас государь показывал мне моё место. Слишком явным был намёк.

Я вернулся к Егору и остальным, стараясь не смотреть на злорадствующую Карину. Сейчас мне как никогда сильно хотелось придушить девчонку, если она скажет хоть одно едкое слово. Но как назло, пигалица молчала, только ухмылялась во весь рот.

– В завершение церемонии мне бы хотелось сказать еще одно, – император вернулся к трибуне. – Сегодня здесь было много героев из числа наследников дворянских родов. И не в последнюю очередь потому, что я обещал – лучшие из них заслужат право на получение кодексов.

По залу прокатился взволнованный шепот, молодые дворяне нетерпеливо поозирались. Усмехнувшись в бороду, Император громогласно заявил.

– Все наследники княжеских родов, принимавшие участие в войне, отныне – участники соревнования, за победу в котором они заслужат право получить собственный кодекс. Через неделю великий князь Орлов объявит состав участников и мы начнем первый этап конкурса. Всего их будет три, итоговый состоится через месяц.

Карина позади меня нервно сглотнула.

– Месяц, черт возьми… – пробормотала она. – Да он издевается…

– Вас разделят на команды, и успех команды будет зависеть от совместной работы каждого из вас. Один месяц – и Империя пополнится героями, уже доказавшими свою преданность Отечеству. Я жду ваших свершений, ребята.