Текст книги ""Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дайре Грей

Соавторы: Олег Ростов,Михаил Беляев,,Виктория Крафт,Влад Радин,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 130 (всего у книги 353 страниц)

Глава 15

Океан кванты встретил Лиливайсс волнительной рябью. Едва её стопы коснулись поверхности, как энергия пришла в движение. Мириады ярких искр засверкали в чернильной глубине расходящегося волнами океана. Сотни голосов пронеслись в голове, зовущих, кричащих и шепчущих одновременно.

Лили ненавидела это место.

– Ты медлишь, – хор голосов слился в один, хриплый и пронизывающий, как грохот грома. Она едва не вздрогнула, но сдержалась. Выдержка и воля, закаленные в океане кванты, нужны были сейчас больше всего, чтобы встретиться лицом к лицу с самой Альвой.

– Напротив, я продвинулась, – она повернулась на голос, и ледяной ужас сковал всё её существо.

Бесформенная антрацитово-черная громада поднималась над ней практически вплотную, обволакивала и грозила утопить в себе, как в вязком, непроглядном болоте.

– И как же, Лилит? – хор голосов пророкотал так близко, что всё внутри неё завибрировало. Липкие щупальца живой энергии коснулись лица и рук.

– Как и говорила, я подчиню его себе. Соблазню, если потребуется, – она отшагнула назад, вырываясь из липких лап, и строптиво отвернулась. – Он почти готов. Хватило всего одного поцелуя, чтобы он подошел к рубикону.

– Мне нравится, с какой решимостью ты толкаешь этого человека в бездну, Лилит, – хор голосов разделился, теперь часть его издавала раскатистый смех. – Но я чувствую, как ты колеблешься.

Она обернулась, холодея. В глубине подрагивающей маслянистой массы ей почудилось лицо Ярослава. Девушка стиснула кулаки.

– Тебе кажется, – её голос дрогнул.

– Я знаю всё о тебе, каждую твою мысль и сомнение! Не забывай, кто дал тебе это тело и вторую жизнь в океане кванты, – голоса загрохотали и взвились к чёрному небу. – Я жду, Лилит. И если этого не сделаешь ты, наш договор рассыплется прахом.

– Но ведь и ты останешься ни с чем? – усмехнулась она, натягивая кривую улыбку.

– Если не сможешь ты, я найду, кого использовать вместо тебя, – голоса снова хрипло рассмеялись.

– Я сделаю, – девушка отвернулась и решительно пошла прочь от студенистой черной громады, заполонившей всё вокруг. – Всё в силе. Он оказался сильнее, намного сильнее любого из людей. Идеальным для наших планов. Он почти раскрылся мне. Сейчас между нами связь, которой он не может сопротивляться. Ещё один шаг… дай ещё немного времени.

Вместо ответа раздался влажный щелчок, как если бы осьминог щелкнул как хлыстами всеми щупальцами разом, – и перед ней раскрылся портал.

– Сделай этот шаг.

Не поворачиваясь, она с сожалением посмотрела на ладонь, еще хранившую тепло его руки. На губах ещё остался сладковатый привкус какао.

– Хорошо, – шепнула Лили и шагнула в портал.

* * *

Поместье Вайнеров.

Концентрация альва-частиц 4,4 на миллион.

Время близилось к полуночи. Лили давно вернулась в квантовый мир, а я решил не возвращаться сразу домой и уже полчаса бродил по заметенным снегом дорожкам в парке около особняка, пытаясь собраться с мыслями.

В голове смешались в кучу все пережитые события: гибель Ани, допросы, турнир, лица дворян с фальшивыми улыбками… После всего пережитого дерьма я чувствовал внутри такую пустоту, что всё нутро холодело.

Даже наш вечерник пикник с Лили не принёс успокоения. Я хотел разделить одиночество с боевым товарищем, а она зачем-то полезла целоваться. Не то, чтобы это было плохо, но…

Я хотел не этого.

Закончив, наверное, десятый круг по парку, я остановился и посмотрел на особняк, выдохнув облачко пара.

Это уже не мой дом. Не тот, в котором мы играли с Есеней, бегали от Вари и учились этикету, доводя преподавателя до белого каления. Здесь всё было иначе. Даже я не был прежним.

– Вот бы как раньше… – вырвалось у меня. Так внезапно, что я невольно усмехнулся. Тоска по прошлому, да?

Я с усмешкой набрал снега и растёр им щеки.

– Хватит на сегодня, пора домой.

Поместье уже погрузилось в сон, свет горел только в паре окон в комнатах прислуги. Я разделся и уже хотел идти к себе, как повел носом, уловив знакомый запах.

Пахло булочками с корицей. Как в детстве.

Варя любила печь их нам в награду за хорошие оценки. А мы любили красть их с кухни, из-под самого её носа. Добывать шёл, конечно же, я – очень хотелось порадовать Есеню с Полей! Набирал полные руки горячих булок и мчался от Вари к девчонкам, роняя по дороге половину добычи. Ох и влетало мне потом…

Я прислушался: ни звука, все спят. Идеально.

Улыбаясь, как бандит, почуявший наживу, я тихо прокрался в кухню. Здоровенное блюдо, благоухающее корицей и тестом на всё поместье, стояло посреди стола под полотенцем.

А рядом бумажка: «не трогать!»

– Ну, Варя… – я с ухмылкой убрал полотенце, открывая золотисто-коричневые завитушки.

Набрав полную чашку ароматных, еще теплых булок, я тихонько сбежал с кухни и шмыгнул в коридор, к комнатам прислуги. Всё так же тихо прокрался к дальней двери, из-под которой лился слабый желтый свет.

Ещё не спит. Вот и хорошо.

Спрятав чашку за спину, я постучал. Один тихий стук, за ним еще два коротких – шифр, которым мы пользовались с детства. Поля его знала.

Послышались тихие шаги, дверь заскрипела и в щелочке показалось настороженное личико Поли.

– Княжич?..

– Привет, – чувствуя неловкость, я улыбнулся. – Что-то мне не спится совсем. Вот я и подумал, если ты не спишь, можно к тебе в гости? Не с пустыми руками, конечно.

Я достал из-за спины чашку с теплыми булочками. Поля округлила глаза.

– Вы стянули Варины булочки?..

– Будешь?

Куснув губу, она впустила меня, быстро закрыла дверь и завозилась с защелкой.

Я осмотрелся, прижимая к груди угощение.

Её комната была просторнее той, что была в нашем старом поместье. С моего прошлого визита сюда, перед войной – боже, это было будто в прошлой жизни, – всё осталось так же, по-домашнему тепло и уютно.

Возле подушки на расправленной кровати лежал старенький плюшевый мишка, тот же самый, что я подарил ей в далеком детстве, когда отец решил устроить ещё не говорившей девочке настоящий день рождения. Удивительно, но Поля до сих пор его хранила. А на столике с зеркалом, под тёплым желтым светом лампы, стояла подставка с потрёпанным бантиком, который ей сделала Есеня. Полина бережно хранила их, как свои сокровища.

Даже воздух здесь был не как везде. Пахло свежим постельным бельём, нежными духами и чем-то настолько родным и знакомым, что в груди потеплело. Мы жили здесь чуть больше месяца, но ощущалось, что комнату давно обжили.

Меня окружал домашний уют, словно на миг я оказался в детстве. Снова пахло булочками с корицей, цветами и чистой формой. Закрой глаза – и снова окажешься посреди двора, где мы учили уроки, втроем ловили кузнечиков и божьих коровок, убегали и прятались от разгневанной Вари, замахивавшейся на нас полотенцем.

– Княжич, вы присаживайтесь, – тихий голос Поли вернул меня в реальность. – Что вы хотели?

– А… да, – я замялся и протянул Полине добычу, лихорадочно соображая, что сказать.

Но в голову ничего не шло. Хотелось просто поговорить с ней, но в голову лезла какая-то ерунда про погоду и прочую чушь.

До чего же глупо и неловко я себя сейчас чувствовал. Да и выглядел не лучше. Припёрся посреди ночи с чашкой булок, как ни в чём ни бывало, и даже придумать тему для разговора не могу.

– Знаешь, я тут понял, что мы очень долго не говорили с тобой просто так, по душам.

Я положил чашку на стол, взял пару булочек и протянул одну девушке.

– Как у тебя дела, Поля?

Она взяла булочку и пристально посмотрела на меня. Невысокая, с огненно-рыжими волосами и в уютной, пушистой домашней пижамке. Вся такая родная, что руки сами тянулись прижать её к себе.

– Вы и правда пришли просто узнать, как мои дела, княжич?

Я кивнул и откусил булочку.

– Эм, ну… – растерялась Полина и задумчиво коснулась пальчиком щеки. – Знаете, у нас много чего произошло. Как война началась, я стала в местное капище ходить. Сперва за вас молилась, а потом – и за всех остальных. А ещё Варя согласилась снова поучить меня готовить, представляете? Правда, пока я только борщ готовлю. И, честно говоря, не особо получается. А ещё у нас недавно один работник уволился, его Лука звали, помните? А ещё…

Она замолчала, беспокойно посмотрела на меня – и отложила булку.

– Слава, у тебя что-то случилось, да? Я ведь вижу.

– Кажется, да, – я пожал плечами. – Только так сразу это и не объяснить.

– Тогда ничего и не объясняй, – она шагнула ко мне и обняла, так сильно, как смогли её худенькие нежные руки.

Я ощущал её всем телом. Её нежное, доверчивое тепло. Отчаянно бьющееся сердечко, упругую грудь и мягкие, ласковые руки. Одно её прикосновение, словно лавина, смыло к чёрту все тревоги и тяжёлые мысли. Её тепло наполняло меня, замещая холодную пустоту.

Мой маленький кусочек тепла и добра в этом океане лжи и лицемерия.

– Моя Поленька, – переполненный чувствами, прошептал я и обнял девушку, прижимаясь к её тёплой макушке.

Её плечи вздрогнули. Поля ухватилась за меня и, уткнувшись в грудь, заплакала в голос.

– Слава!.. Я!..

– Всё хорошо, – прошептал я, гладя её по голове. – Теперь всё хорошо…

Теперь и я понимал её без лишних слов, как она меня минуту назад. Одному Всеотцу известно, сколько всего накопилось в душе у этой хрупкой девчонки и сколько она пережила, пока меня не было рядом. И сколько добавилось, когда я вернулся.

– Поленька, я понимаю, что тебе пришлось пережить, но обещаю – всё обязательно будет хорошо, – ласково шептал я, гладя вздрагивающую девчонку. – Теперь всё в прошлом. У нас есть наш дом, а скоро и Есеня вернётся, и мы снова заживём как раньше. Мы снова будем вместе, как одна семья.

Она подняла зарёванное, красное от слёз личико – и, шмыгнув носом, с надеждой посмотрела на меня.

Я стёр пальцами слезинки с щёк и поцеловал её.

– Ты веришь мне?

Она кивнула и поцеловала меня в ответ.

* * *

Императорский дворец, покои государя.

Концентрация альва-частиц 2,1 на миллион

– Изволь объясниться, – Император швырнул на другой конец стола папку с отчетом. – Как такое вообще вышло?

Стараясь сохранять невозмутимую улыбку, профессор Потёмкин пролистал папку с ворохом фотографий и спутниковых снимков. На несколько мгновений его лицо потеряло былую уверенность, вытягиваясь в удивлении.

– Я предполагал, что и такое может быть.

– Предполагал? – государь едва сдерживал злость. – Их третьим испытанием должен был стать бой с группой ракшас, не более! Откуда там оказался доминатор, да еще и такой силы, а? Даже кодексы убивают подобных тварей только группой!

– Возможно он мигрировал из дальней зоны, или вырос в этой, пожирая кристаллы других монстров, – начал рассуждать Потёмкин. – Генезис таких монстров до сих пор не изучен до конца. К счастью, всё ведь обошлось, насколько я полагаю?

– Обошлось, – с сомнением хмыкнул государь. – Если бы не план моего сына и тех ребят, они бы все там остались. Сто с лишним магов, цвет и будущее Империи!

– Зато теперь мы знаем, что им можно доверить это самое будущее, – довольно ухмыльнулся Потёмкин. – А ещё моя теория подтвердилась. Именно это и могло привлечь монстра.

– Поясни, – велел Император. – Ты опять про Вайнера?

– Именно, – улыбнулся профессор и, устроившись в кресле поудобнее, отложил папку с отчётом. – Он единственный из всех, у кого был кодекс. Вы заметили, что на долю их команды выпали самые тяжелые столкновения с монстрами? Их тянуло к отряду словно магнитом. Будто сама альва стекалась к ним и привлекала тварей, как валерьянка – котов.

– Намекаешь, что кодекс Вайнера наделил хозяина чем-то особенным?

– Ваша почтенная Сирин сказала, что не нашла ничего про кодекс Вайнера, – кивнул тот, деловито сцепляя пальцы в замок. – Во время войны он также попадал в гущу самых серьёзных боёв, включая пробуждение Владыки. Я думаю, тогда-то альва и оставила на нём свой след. Или, если угодно, печать Владыки.

– Больше похоже на проклятие, – хмыкнул Император. – И что же с того?

– А то, что наш наследник предателя оказался не так прост, – заулыбался Потёмкин. – Там, где других, даже сильных магов, брала порча альвы и они стремительно катились к зомбификации, Вайнер выживал и даже умудрялся побеждать. В анализах его крови запредельная концентрация альвы, но он словно не подвержен порче. Как будто в его организме есть нечто, не позволяющее порче разрастаться. При этом его сестра едва не погибла, если бы не экспериментальное лечение Ленды.

– Ты прав, – государь задумчиво погладил аккуратную бороду. – Выходит, дело в кодексе?

– Лучше бы дело было в нём, потому что иное объяснение будет означать, что затея его отца удалась, – Потёмкин зловеще сверкнул глазами. – Ты ведь понимаешь, чем это грозит?

– Не продолжай. Я не хочу снова начинать этот бессмысленный спор, – отрезал Император.

– Потому что тогда придётся признать, что ты был неправ? – осторожно спросил тот.

– Я сказал, хватит, – государь повысил голос. – Прав он был или нет уже неважно. Мёртвые не возвращаются. А что касается Ленды, девчонка должна сделать кое-что для меня, и её время выходит.

– Ты о чудо-средстве, защищающем от альвы? Поверь, если эта тощая выскочка сможет создать нечто подобное, я первый пожму ей руку, – усмехнулся профессор. – Даже лучшим умам мира не удалось изобрести что-то лучше альвитина. Сомневаюсь, что и у неё получится, будь она хоть трижды гением.

– Ленда – моя забота, не твоя, – нахмурился Император. – Я позвал тебя не за этим. Что с твоим проектом, Потёмкин?

Профессор стёр с лица улыбку.

– Я как раз хотел поговорить об этом. Хоть турнир и преподнёс нам неприятные сюрпризы, но благодаря нему я могу перейти к следующей фазе. И все эти молодые ребята, которым вручат кодексы, станут его частью.

– Ты невероятно жадный человек, – хмыкнул государь. – Наследники нужны и мне. Они станут костяком будущей экспансии и расширения Империи.

– Ты грезишь походами, а я – победой над альвой, – пожал плечами Потёмкин. – У тебя нет гарантий, что на этот раз удастся призвать императорский кодекс.

– Я не отдам тебе их, – покачал головой Император и налил себе из графина бокал коньяка.

– Мне и не нужны все. Отдай мне Вайнера, – сверкнул глазами Потёмкин. – Вы ведь для этого засунули парня в турнир?

Император остановил поднятую к губам руку с бокалом и строго посмотрел на профессора.

– Предположим.

– Так дай мне докопаться до истины, пока мы не вернули Ядро владыки Грома, – с хищной улыбкой на губах Потёмкин стал похож на сидящего в засаде волка. – Я изучил материалы, захваченные из шведских лабораторий и знаю, где прокололись англичане. На этот раз ошибки не будет. Мы подчиним себе мощь владыки. И Вайнер – идеальный кандидат. Если всё получится, мы нанесём альве сокрушительный удар.

Император медленно покрутил в бокале янтарную жидкость, обдумывая его слова. Распоряжаться дворянами он не мог, после турнира многие рода и так были возмущены до предела. Среди знатных родов уже не осталось тех истовых фанатиков, готовых идти на смерть за своим господином, как сто лет назад. Честь, долг и прочие громкие слова для них были пустым звуков, а ради выгоды мало кто готов был рискнуть собой.

Великие рода всё больше напоминали боровов, зажиревших в своих загонах у корыт с кормом. Такие не смогут исполнить пророчество кодексов. А грозный час его исполнения приближался. Он чувствовал это. День последней битвы маячил на горизонте страшной чёрной тенью.

– Конец войны, значит, – ухмыльнулся государь и отпил из бокала. – В таком случае, я дам тебе ответ после церемонии вручения кодексов. А пока – изучи то, что осталось от уральской красной зоны. Одному Перуну известно, каких ещё чудовищ способна породить эта дьявольская сила. Мы должны быть готовы.

– Как скажешь, – Потёмкин коротко поклонился ему и встал с места. – Порой чтобы победить самое кошмарное чудовище, нужно создать чудовище ему под стать. Надеюсь, ты не будешь тянуть с ответом.

* * *

Я проснулся от настойчивого стука в дверь.

– Вставай, хватит дрыхнуть! – донесся громкий голос Вари. – Чего ты там заперлась?

Я открыл глаза, щурясь от солнечного света, лившегося через щёлочку в шторах. Под одеялом завозилась Полина, всю ночь спавшая со мной в обнимку на узкой кровати. Пожалуй, стоит купить ей кровать попросторнее.

– М… мм… – девушка оторвала голову от моей груди и сонно поморгала. – Можно еще пят минут?

– Шш, – я поцеловал её тёплую макушку и прижал к себе, прислушиваясь к шорохам за дверью. Может, Варя убедится, что Поля спит, и просто уйдёт? А я потом как-нибудь замолвлю за неё словечко.

Но Варя не только не ушла, но и затарабанила в дверь с новой силой.

– Полька, а ну вставай живо! – гаркнула она так, что девушка в моих объятьях аж вздрогнула. – Ты нужна мне на кухне! Одевайся сейчас же и выходи, а я пока князя разбужу!

– К-князя? – тут же отозвалась девушка и, вцепившись в меня дрожащими пальцами, уставилась огромными глазами. – Зачем?

– А затем, что к нам изволила приехать собственной персоной его невеста!

Глава 16

– Да чёрт…

Чуя неладное, я открыл дверь и едва не врезался в Варю.

– Ярславандреич? – опешив, выпалила она и глянула мне за спину, где Поля впопыхах надевала платье горничной. Женщина быстрым взглядом окинула комнату, и тут же её пухлая физиономия растянулась в довольной лисьей ухмылке.

– Помирились, значит? – она хитро подмигнула мне. – А я и не слышала даже, что вы тут с Полинкой того…

– Да не было ничего! – хором крикнули мы с Полей. От смущения лицо девчонки покраснело так, что сравнялось с цветом волос.

– Одевайся, я разберусь, – бросил я ей и пошел ко входу. – Кортеж госпожи Ленды далеко?

– Так это… – запнулась Варя, еле поспевая за мной. – Как бы сказать…

И тут же по поместью разнесся звонкий голос, от которого у меня побежали мурашки.

Карина Ленда, будь она неладна, уже была здесь!

– Ну что за безвкусный захолустный сарай! Как вообще князь знатного рода может жить в такой конуре? И где слуги? Эй, чернь! Все сюда, ваша будущая хозяйка приехала!

– Госпожа… – виновато начал Осип.

– Хватит мямлить, где мой будущий муж? Позови его! – в писклявом голосе Карины зазвенели нотки нетерпения. Громко топая, я прошёл гостиную и вышел ко входу, где посреди зала стояла, приосанившись, коротышка в лиловой меховой шубке. На её черных волосах блестели не успевшие растаять снежинки, на ногах красовались белоснежные сапожки в тон облегающим колготкам. За расстегнутой шубкой виднелся её уже привычный яркий образ, только жилетку нахалка заменила на элегантный пиджачок.

Позади неё маячила Роран, стараясь не смотреть на хозяйку. Похоже, даже кодекс была не в восторге от её закидонов.

– Оставь в покое моих слуг, я здесь, – я направился к девушке, едва сдерживая улыбку. Теснившая Осипа девчонка едва доставала макушкой ему до плеча и выглядела весьма комично.

– О, дорогой! – расцвела Карина и поспешила ко мне. – Наконец-то, я так скучала!

Девчонка мазнула ехидным взглядом по слугам, шедшим следом, и игриво прильнула ко мне. Я ощутил тонкий, ненавязчивый аромат её духов, а Карина встала на цыпочки и ткнулась губами в мою щёку.

Вот же дешёвая актриска… она знала, как залезть под кожу и выбесить любого. Ничего, сохраняй спокойствие. Главное – не выйти из себя и не укокошить её тут при всех.

– Добро пожаловать в имение Вайнеров, – я выдавил кривую улыбку и помог ей снять шубу.

– Как галантно! – хихикнула она, снова зыркнув на слуг, выстроившихся рядком по пути к коридору вглубь поместья.

– Ты приехала довольно рано. Изволишь позавтракать с нами? – я жестом пригласил её за собой. Варвара, возглавлявшая ряд слуг, поджала губы, любопытно разглядывая гостью. Остальные же хмурили лбы, не сводя глаз с моей невесты. Они явно знали, что за особа к нам припожаловала, и им это почему-то не нравилось. Впрочем, выяснять я это сейчас не собирался.

Ещё вчера её звонок не сулил ничего хорошего. А то, что Карина решила заявиться аж с утра, явно говорило, она спешит с чем-то.

– Давай позавтракаем в твоем кабинете, – сходу предложила она. – А пока покажи мне поместье. Очень любопытно посмотреть, в каких условиях ты тут живёшь, дорогой.

Натянув улыбку влюблённой школьницы, она многозначительно посмотрела на меня.

Я едва не цыкнул. Не поместье она хотела посмотреть, а заявить всем свои права. Вот дрянь. Манипуляторша мелкая.

– Конечно, прошу за мной, – взяв девушку под руку, я провёл её мимо ухмыляющейся Вари и слуг в длинный коридор, увешанный портретами и заставленный вазами с цветами.

– Любопытно, – хмыкнула Карина, оглядывая стены. Её тонкие пальчики крепко вцепились в мою руку.

– Мой прошлый дом сгорел, мы переехали сюда пару месяцев назад, – сухо прокомментировал я. – Раньше это было имением князя Балашова. Это он отравил Есеню и убил мою тётю. Тот ещё подонок был.

– Мм, так вот откуда эти безвкусные картины на стенах и нелепая лепнина, – Карина скривила тонкие губы. – Куда ни глянь, сплошная тоска. В таком окружении невозможно нормально работать. Ну ничего, дорогой, я займусь этим.

Мы прошли в гостиную, а следом в общий зал, где обычно обедали за одним столом. Я напряженно вслушивался в шаги слуг, пытаясь различить знакомый топоток.

– Неплохой стол, – отпустив меня, Карина провела пальцем по полированной темно-красной столешнице. – И не только для обедов…

– Пока некого было за ним принимать, – я пожал плечами. – В моём кабинете стол не хуже. Полагаю, комнаты прислуги тебя не интересуют. Если мы закончили здесь, давай продолжим беседу в моем кабинете.

Я обернулся к коридору в правое крыло, как в зал вошла Полина, держа в руках поднос с домашним печеньем. Я приподнял брови: за эти пять минут она привела себя в идеальный порядок, словно готовилась весь вечер.

– Добро пожаловать, госпожа Ленда, – Поля вежливо поклонилась нам. – Сударь, изволите завтракать здесь?

– Нет, принеси в мой кабинет, – кивнул я, не сводя с неё глаз. Что-то подсказывало, не просто так Поля решила появиться сейчас.

– Хмм… – Карина смерила её долгим взглядом. – Служанка, значит.

– Личная горничная господина, – поправила она, дернув уголком рта.

Ох ё. До добра это не доведёт.

– Мм, – Ленда подошла к ней и придирчиво осмотрела. – Ничего особенного, как и это безвкусное поместье.

Она обернулась ко мне с торжествующей улыбкой.

– Когда твоя сестра упоминала подругу, с которой вы росли, я представляла что-то более… выдающееся. Впрочем, элегантность и утонченность – это черты дворян, а не простолюдинов.

На лице Поли застыла улыбка, но я заметил, как на её скулах проявились красные пятна. Казалось, воздух вокруг неё наэлектризовался и бил разрядами в нахальную пигалицу.

– Карина, – предупредил я. – Ближе к делу.

– Знаешь, ей не идёт эта форма, – заявила та. – Когда поженимся, я велю поменять форму на более элегантную, а не это серое тряпьё. И этот унылый интерьер меня раздражает, выкинем старую мебель и картины!

– Ты не рановато тут хозяйничать решила? – заявил я.

– Напротив, самое время, – просияла Карина. – Теперь я вижу, как плохо тебе живется здесь без хозяйственной женской руки, дорогой. Впрочем, мы здесь долго не задержимся, верно? После свадьбы поживем тут пару месяцев – и переедем в мой особняк.

– Что?.. – Поля на глазах побледнела.

– Это же очевидно, – Карина приосанилась, выпячивая грудь. – Мы будем жить в особняке Ленда, как положено наследникам престола, а здесь останется твоя сестра и слуги.

Поднос в руках Поли задрожал. Варя беззвучно открыла рот, а моя гостья с видом довольной лисы уперла руки в бока.

– Так, довольно, – я схватил ойкнувшую Карину под руку и повел за собой. – У нас есть дела, вот и перейдём к ним. Поля, подай чай в мой кабинет через полчаса.

Таща еле поспевающую Карину за собой как плюшевую куклу, я поднялся на второй этаж и завел девушку в рабочий кабинет.

– Надеюсь, ты довольна своим представлением, – усадив девушку в кресло за стол, я сел напротив. – Теперь можем поговорить как взрослые люди и не устраивать цирк?

– Цирк? – она приподняла изогнутые брови. – Я серьёзна, Ярослав. После свадьбы жить здесь я не хочу, и уж точно заводить тут детей…

– Какие нахрен дети? – зло процедил я. – Ты совсем сбрендила?

Карина мелодично рассмеялась, отмахиваясь.

– Ты бы видел своё лицо сейчас! Оно того стоило, ха!

– У меня всё больше желания расторгнуть помолвку, – вздохнул я. – Так зачем ты приехала ко мне в такую рань? Явно не чтобы побесить моих слуг.

– Конечно нет. Нужно ускорить подготовку к свадьбе, – она посерьёзнела. – Ты ведь помнишь про мой уговор с Императором?

Я коротко кивнул. Карина спасла себя от гнева государя, пообещав ему сыворотку защиты от альва-порчи. Но это был дешевый блеф.

– У меня осталось меньше двух недель, – Карина облизнула губы. – И за это время мы должны вступить в брак. И если ты не понял, этот ваш турнир был совсем не для того, чтобы от тебя избавиться. Взойдёт на престол наследник с большей силой и властью, в сравнении с другими претендентами. А лучше – состоять в браке и претендовать на престол с прицелом на будущего наследника и перспективы рода.

– А вот тут поподробнее.

– Всё просто, – начала она. – Среди наследников престола есть очередность. И если первый в очереди наследник по той или иной причине несостоятелен, его право на престол могут оспорить другие. Решение принимают главы высших родов с Императором, но один его голос не может быть решающим. Приоритет у родов с большей властью, влиянием, деньгами и силой, конечно. В списке наследников только Роман и я. Попытка с Аракчеевыми провалилась, и это отбросило его назад в глазах других.

– Поэтому ты решила объединить наши силы, – хмыкнул я.

– Не только. Моя власть и деньги плюс твой кодекс и репутация, уже впечатлившая многих, сыграют свою роль. Мы заставили государя нервничать и он устроил турнир.

– Погоди, все началось еще раньше, – нахмурился я. – Кодексы за участие в войне!

– Дошло, да? – улыбнулась она. – Он собирает вокруг Романа элиту молодых магов. И сейчас первым делом он проведет церемонию вручения кодексов, чтобы дать им больше сил и влияния среди других родов. Но я думаю, государь надеется, что Роману достанется императорский кодекс. Тогда его право на престол станет неоспоримым. Эта церемония должна стать триумфом цесаревича.

– И поэтому ты так спешишь, – я усмехнулся.

– Не только, – Карина взволнованно куснула губу. – Эта свадьба для нас обоих – вопрос жизни и смерти. Мы оба знаем слишком много и слишком часто вставляли палки в колеса его планам. Если я не дам ему сыворотку через две недели, как он хочет, мне конец.

– Так дай ему сыворотку, – я пожал плечами. – Ты ведь гений, чего тебе стоит…

– Я ему солгала! – вскричала девушка, вставая с места. – Нет никакой сыворотки! Но если он узнает о лекарстве, способном лечить порчу, как только он получит секрет его производства, я стану не нужна!

– И тогда он от тебя избавится, – мрачно заключил я.

– Именно, – пригладив волосы, она села обратно. – Но и лекарства пока нет. Свадьба – наш единственный шанс выиграть время.

– Тогда не забудь о своей части сделки, – напомнил я. – Моя защита в обмен на имена тех, кто предал отца.

– Ах, это, – улыбнулась она, – Могу назвать одно имя сразу. Это…

Она начала говорить, как раздался тихий стук в дверь.

– Сударь, ваш чай! – щелкнув замком, в кабинет вошла Полина с подносом.

– Тцк…

– Конечно, давай, – кивнул я. Пока девушка ставила перед нами блюда с печеньем и наливала ароматный горячий чай в тонкие чашки, мы с Кариной молча смотрели друг на друга.

– Твои слуги не очень-то расторопны, – хмыкнула девушка, кривя губы. – И довольно неловкие.

– Карина, – угрожающе начал я. – Давай не будем возвращаться к этому.

– Прошу, – поставив передо мной чашку с чаем, Поля ласково улыбнулась и понесла вторую гостье. Подошла, поставила чашку и невозмутимо начала наливать чай на блюдо с печеньем.

– Что за?.. – зашипела Карина, сжав чашку жалобно зазвеневшую о блюдце. Я едва сдержал улыбку.

– Ой, какая я неловкая! – улыбнулась Поля. – Простите мою неуклюжесть, я всего лишь слуга.

Девушка вытерла стол салфеткой и, вылив остатки чая в чашку, с поклоном удалилась.

– Ты распустил своих слуг! – грозно фыркнула Карина, меча молнии взглядом. – Ты должен её наказать! Немедленно!

– Мои слуги – моё дело, – ответил я с ледяной улыбкой. – С ней я поговорю позже. А ты обещала мне первую фамилию.

Карина досадно цыкнула, глядя на хрустящее печенье в моих руках, и поднялась на ноги.

– Олег Орлов.

Её голос эхом разнесся по кабинету. Она побледнела от звука собственного голоса, прозвучавшего слишком громко.

Я молча усмехнулся.

– Не такой реакции я ожидала.

– Ну, ты права, я догадывался, что он замешан. Но мне нужны и другие имена.

– И зачем? – она встала рядом со мной и, опершись на край стола, взяла печенье с блюдца. – Тебе это ничего не даст кроме проблем. Ну серьёзно, ты что, истребишь их рода?

– Нет, конечно, – я скользнул взглядом по её бёдрам, едва прикрытым юбочкой, и поднял глаза. – Но они получат что заслужили. Я отомщу за родителей.

– Отомщу, – скривилась Карина. – Если бы я думала только о мести, давно бы померла. Что даст месть? Успокоение? А ты не задумывался, почему они сделали это?

– О чём ты? – нахмурился я, отложив чашку.

– О работе твоего отца, которую поручил ему Император. Тебе стоило бы лучше узнать, что такого он сделал, чтобы понять всю картину.

– Стой, – я взял её за руку. – Ты ведь знаешь что-то об этом?

– Как знать, – довольно улыбнулась она, откусывая печенье. – Но на твоем месте я бы…

Я поднялся с месте и схватил её за руку.

– Довольно игр, скажи прямо! Ты знаешь, чем занимался отец!

– Ах, Слава, ты серьёзно даже не думал об этом? – она тихо рассмеялась, а в ее глазах появился хищный блеск. – Бедный, наивный мальчик! Может, спросишь у Орлова вместо того, чтобы убить его? Или спросим у Анечки Аракчеевой? Ах да, она же умерла!

– Карина! – я угрожающе навис над ней, но блеск в её глазах стал сильнее.

– А может, вежливо попросишь меня? – раскрасневшись, девушка жарко выдохнула и попыталась с силой меня оттолкнуть. – Ведь выбить правду у тебя духу не хватит, верно?

– Ты… – я перехватил её руки и, повалив девчонку на стол, навис над ней. – Если знаешь, скажи!

– А ты заставь меня! – пытаясь бороться, она изогнулась всем телом. – Ну? Кишка тонка, да?

– Не вынуждай меня делать тебе больно, – угрожающе прошипел я и, сжав её узкие запястья одной рукой, вторую положил на её шею. – Поверь, не стоит.

Девушка снова дернулась и рассмеялась мне в лицо. Её грудь вздымалась и опадала, пальцами я чувствовал, как неистово колотится её сердце, а щеки горели от её дыхания на коже.

Вот же дура! Она всерьёз решила довести меня?

– Ну же! – прохрипела девушка, тщетно сопротивляясь моим рукам.

Больная извращенка! Ты сама этого хотела!..