Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

– Не факт, что они вообще могут что-то высадить, – возражает полковник Хаг. – Мы пока ни разу не видели, чтобы их корабли входили в атмосферу Земли, не говоря уже о действиях на её поверхности. Но отправить сообщение действительно необходимо.

– Сначала нужно понять, что происходит в ближнем космосе, – отвечаю, входя вместе с Шелой в зал оперативного управления. На тактической голограмме пока виден только пустой космос с одинокой бледно-оранжевой отметкой места гибели грузового бота. – Ло, поднимай и выводи на низкие орбиты зонды и готовь к старту резервный челнок. Только он сможет прорвать блокаду и выйти из зоны помех, чтобы отправить сообщение союзникам.

К тому, что рано или поздно один из наших челноков будет обнаружен, мы готовились заранее. Предсказать точный день и час, когда это произойдет, было, естественно, невозможно, но в том, что это случится, никто не сомневался. Поэтому наши действия спланированы заранее, и теперь нам остается лишь воплощать в жизнь этот план. Правда, лишь до того момента, когда противник предпримет что-то, заранее нами не спрогнозированное.

Зонды взлетают синхронно. Со связью у нас теперь проблем нет, по крайней мере в Северном полушарии, так что через несколько минут после старта разведчиков тактическая голограмма начинает быстро наполняться отметками кораблей противника. После гибели челнока они вернулись к прежней тактике перемещения по сложным и непредсказуемым траекториям в зоне высоких орбит. Немедленной реакции врага на попытку прорыва блокады не последовало, и это не может не радовать.

– Резервный грузовой бот на орбите, – докладывает Кан. – Через две минуты он перейдет в автономный режим и приступит к прорыву блокады. Если всё пройдет нормально, примерно через час челнок выйдет из зоны помех и сможет отправить сообщение союзникам. Вероятность, что при этом он будет обнаружен не поддается точному расчету, но она довольно высока.

– Почему они ничего не предпринимают? – внимательно глядя на отметки кораблей третьей силы, спрашивает Ло. – Понятно же, что обнаруженный ими бот взлетел с Земли. Ну отправили бы несколько кораблей в атмосферу, чтобы попытаться найти точку старта или просто просканировать поверхность с короткой дистанции.

– Тот, кто принимает такие решения, явно находится не здесь, – отвечает Шела. – Вот сейчас мы и увидим, насколько оперативно эскадра третьей силы способна реагировать на внезапное изменение обстановки. Если…

Договорить Шела не успевает. Картина на тактической голограмме резко меняется. Корабли противника перестают хаотически перемещаться. Они меняют курс, начиная быстро приближаться к Земле и одновременно с этим дают синхронный залп по целям на её поверхности.

Оба полушария на физической карте Земли, выведенной в отдельное окно голограммы, покрываются оранжевыми отметками попаданий, но наибольшая их концентрация приходится на юг Русской Империи.

– Крупные города не затронуты, – скороговоркой сообщает Кан, уже озадачивший вычислитель базы анализом попавших под удар объектов. – Позиционные районы противоорбитальных орудий тоже почти не пострадали. Накрыло зоны, где мы в последнее время проявляли наибольшую активность. От Каиновой чащи, похоже, вообще ничего не осталось. Хорошо, что мы оттуда эвакуировали всех, включая Борислава. Змеиный лес тоже неслабо пострадал. Мост! Они зачем-то напрочь снесли мост через Днепр, за который мы два раза воевали. Остальные цели – крупные укрепрайоны в утерянных землях.

– Это стрельба наугад, – уверенно заявляет Ло. – Они ничего не знают о нашей системе противоорбитальной обороны. Самое время для ответного залпа.

– Рано, – останавливаю десантницу. – Они приближаются к планете. Чем ближе подойдут, тем выше будет результативность нашего огня.

– И их тоже.

– Пушки в любом случае не спрячешь. После первого же залпа их обнаружат и ударят в ответ. А корабли могут маневрировать, и чем они дальше, тем маневры уклонения эффективнее, – поддерживает меня Кан.

– Главное, чтобы до залпа не обнаружили, – упорствует Ло, но по её тону чувствуется, что наши аргументы она слышит.

– Противник выходит на низкие орбиты, – в голосе Тапара звучит напряжение. – Ещё немного, и его сканеры обнаружат наши зонды…

Тайкун прав. Дальше тянуть уже нельзя.

– Залп!

Раскаленные спицы разгонных импульсов пронзают атмосферу, выбрасывая в космос модифицированные снаряды. Сто двадцать четыре противоорбитальных орудия открывают огонь по приближающимся кораблям третьей силы. Увы, почти все наши пушки сосредоточены в Северном полушарии планеты. В южном их меньше десятка – мы просто не успели их там построить в нужном количестве. Правда, и противник совершает маневры с намерением стрелять в основном по Евразии и Северной Америке, так что целей у нас хватает.

– Девяносто три прямых попадания, – со злым удовлетворением в голосе озвучивает Ло цифры с развернутого перед ней экрана. – Щиты кораблей противника отразили удар, но досталось им от души.

– Ответный залп противника! – слегка охрипшим голосом произносит Кан. – Шестьдесят два выстрела.

Пол под ногами ощутимо вздрагивает. Похоже, по ближайшему позиционному району противоорбитальных орудий неслабо прилетело.

– Тридцать восемь пушек потеряно, – докладывает Ло, буквально впиваясь взглядом в свой экран.

Похоже, предположение о том, что у каждого корабля третьей силы есть лишь одно орудие главного калибра, сейчас полностью подтверждается, как и то, что этим пушкам требуется вполне ощутимое время на перезарядку. А ещё я вижу, что Ло права – попавшим под наш залп кораблям врага действительно неслабо прилетело. Выстрелить в ответ смогли далеко не все.

– Беглый огонь! – отдаю приказ, позволяющий каждому орудию стрелять по готовности, не дожидаясь остальных. Разница в скорости перезарядки одинаковых по конструкции пушек хоть и невелика, но она есть, а нам сейчас нужен максимально возможный темп стрельбы.

– Они выпустили фантомы, – чуть дрогнувшим голосом сообщает Тапар, когда количество отметок кораблей врага внезапно увеличивается в разы.

Стрелять по ним сейчас – это практически переводить снаряды впустую. Однако помогает врагу это лишь на десяток секунд. Продолжающие сближаться с Землей корабли одновременно сокращают дистанцию и с сетью наших зондов, и в какой-то момент сканеры начинают справляться с идентификацией призраков. Сами зонды пока остаются необнаруженными, и я очень надеюсь, что так будет и дальше.

Уцелевшие орудия производят второй выстрел почти одновременно. На этот раз разгонных импульсов ощутимо меньше, чем в первом залпе, но у нас ещё в строю восемьдесят шесть пушек, и бьют они сейчас только по кораблям врага, сумевшим избежать повреждений. Противник смог с помощью фантомов выиграть время и успел перезарядить свои орудия, так что два залпа – наш и кораблей третьей силы – практически сливаются в один.

– В строю сорок семь пушек, – сообщает Ло. – У противника первые безвозвратные потери. Уничтожено всего два корабля, но почти все остальные повреждены.

Похоже, сражение приближается к кульминации. Мы не знаем, насколько сильно пострадали корабли врага, но даже если достаточно серьезно, их всё равно ещё слишком много – сто двадцать пять против сорока семи наших орудий, позиции которых противнику точно известны. Силовые щиты наших пушек плохо противостоят оружию третьей силы. В лучшем случае они способны отразить один удар, несмотря на все время и силы, потраченные нами на их модификацию. Стоит признать, что не только мы владеем гибридными технологиями, позволяющими сочетать техногенные устройства с применением темной энергии. Враг тоже владеет этим приемом, причем владеет давно, и его корабли изначально построены с использованием этого подхода.

– Третий залп, – почти шепотом произносит Шела, и я чувствую, как её пальцы смыкаются на моем запястье.

Мы опять стреляем почти одновременно, хоть отдельные выстрелы и слегка размазываются во времени. Особенно это заметно у противника. Похоже, избежать повреждений действительно не удалось ни одному из его кораблей. И эти повреждения даже сильнее, чем мы ожидали. На этот раз из космоса к поверхности протягивается лишь двадцать три узких полупрозрачных тоннеля, по которым проскакивают светящиеся огни. При этом два из них не попадают в цель! Зато наш залп стирает с тактической голограммы сорок три корабля противника. Сейчас всё играет против врага – и сократившаяся дистанция, и полученные повреждения, мешающие совершать эффективные маневры уклонения. Впрочем, это ещё не означает, что мы победили. У противника в строю ещё восемьдесят два корабля, а у нас осталось двадцать шесть пушек, разбросанных по всему Северному полушарию планеты.

Четвертый обмен ударами оказывается уже игрой в одни ворота. На двадцать шесть наших выстрелов враг отвечает только одним. Главный калибр остальных кораблей противника молчит. Тем не менее поредевшая эскадра третьей силы продолжает с фанатичным упорством сближаться с Землей, несмотря на потери, причем теперь они стремятся как можно быстрее выйти из зоны поражения наших пушек и подойти к планете со стороны южного полушария, где у нас вообще не осталось противоорбитальных орудий.

– Двадцать два корабля противника входят в атмосферу, – окончательно севшим голосом произносит Кан. – Ещё сорок остаются в космосе над Южным полушарием. Судя по всему, полученные повреждения не позволяют им маневрировать в воздушной среде.

– Что с резервным челноком? Он смог передать сигнал эскадрам союзников?

– Вспышку самоликвидации наши сканеры не зафиксировали. Значит, блокаду челнок успешно прорвал, – отвечает инженер, но в его голосе я не слышу уверенности. – А вот что с ним стало дальше… Противник до сих пор ставит помехи, так что связи с челноком нет.

– Если союзники получили сигнал, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до Земли?

– Смотря где они сейчас находятся. Думаю, от трех до шести часов.

– Корабли противника, вошедшие в атмосферу, не атакуют укрепрайоны в утерянных землях Южного полушария, – прерывает наш диалог Тапар. – Они на небольшой высоте движутся в направлении Евразии и Северной Америки. Похоже, какое-то оружие ближнего действия у них сохранилось, и они собираются применять его с короткой дистанции.

– Или высадят десант, – мрачно добавляет Ло.

– Вполне разумная тактика, – мрачно отвечает Кан. – Противоорбитальные пушки не рассчитаны на стрельбу по низколетящим целям. Они не смогут ничего противопоставить уцелевшим кораблям врага.

– Господин командующий, – неожиданно звучит из системы связи голос Борислава. – Прошу разрешения применить против кораблей и возможного десанта противника артиллерию и боевую технику подконтрольных мне укрепрайонов утерянных земель.

– В чем смысл? – изгибает бровь Ло. – Между ними и противником непреодолимая технологическая пропасть…

– Ло, Борислав прав, – аккуратно прерывает десантницу кейр Гуш. – Корабли третьей силы серьезно повреждены. Кроме того, наши зонды будут снабжать вычислители старых укрепрайонов данными со своих сканеров. Это, конечно, не уравняет шансы, но может позволить нам продержаться до подхода эскадр Республики и Державы.

– Действуй, Борислав, – без колебаний разрешаю искусственному интеллекту ввести в бой наше многочисленное, но безнадежно устаревшее техногенно-магическое воинство. Пожалуй, шанс немного задержать врага у него действительно есть.

– Если противник доберется сюда, а он вполне способен добраться, можно усилить местные укрепы техникой из отряда непосредственного прикрытия базы, – предлагает Шела. – В нем десятки наземных боевых машин и три глайдера. Все они намного превосходят даже самые современные образцы, имеющиеся в армиях Республики и Державы.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – невесело отвечает полковник Хаг. – Но как вариант последнего шанса, идея выглядит вполне рабочей.

***

Ответ пришел даже быстрее, чем ожидалось. Судя по всему, экспертно-аналитический модуль базы заранее провел все необходимые расчеты, и для принятия окончательного решения, ему было необходимо только убедительное доказательство достижения одной из цивилизаций галактики опасного для Создателей уровня развития гибридных технологий. И такое доказательство он получил, что немедленно запустило целую цепь событий, полностью изменивших сложившуюся ситуацию.

Центральный вычислитель базы наконец-то получил полную свободу действий в отношении аборигенов планеты, на которой были найдены свидетельства наличия угрожающих Создателям технологий. Сразу после этого он отдал конкретный и недвусмысленный приказ кораблям, осуществляющим её блокаду. Как раз такой приказ, которого ждал псевдоразум древнего корабля, назначенный командовать эскадрой. Угрозу следовало немедленно устранить путем уничтожения всех её реальных и потенциальных источников.

План атаки был давно готов, так что эскадре оставалось лишь его осуществить. Первое, что следовало сделать – это нанести удар с орбиты по местам наиболее вероятного нахождения самых опасных представителей местной цивилизации, а именно тех, кто имел непосредственное отношение к созданию и применению гибридных технологий. Длительное наблюдение за поверхностью планеты позволило искусственному интеллекту выявить несколько таких районов, и именно по ним пришелся первый залп его кораблей.

По всем расчетам получалось, что результатом этого превентивного удара с высокой вероятностью станет либо уничтожение аборигенов, ставших движущей силой создания опасных технологий, либо полная дезорганизация их структуры управления. Однако, как оказалось, расчеты базировались на неверных исходных данных, и эта ошибка стоила эскадре очень дорого.

Как в столь сжатые сроки полудикие аборигены смогли создать мощную систему обороны, состоящую из более чем сотни противоорбитальных орудий, понять было сложно. Причем их пушки заметно превосходили по характеристикам вооружение кораблей двух других цивилизаций, которые до последнего времени казались намного более развитыми, чем жители этой планеты.

Первый же залп с поверхности привел к серьезным повреждениям более чем половины кораблей эскадры. Настолько серьезным, что они больше не могли использовать свои главные орудия. Его собственный корабль избежал попаданий, но искусственный интеллект понимал, что теперь противник перенесет огонь на цели, полностью сохранившие боеспособность. Выполняя его приказ, эскадра задействовала генераторы фантомов. Это должно было помочь, но… Не помогло. Вернее, какой-то эффект был достигнут, однако надолго его не хватило.

Дальнейший обмен ударами с противоорбитальной обороной аборигенов привел к крайне негативным последствиям. Эскадра прорвалась к планете, но понесла неприемлемые потери. Продолжить бой в атмосфере могли лишь двадцать два корабля. Остальные были вынуждены остаться в космосе, получив слишком сильные повреждения. Увы, в их числе оказался и его корабль, так что руководить дальнейшим ходом сражения искусственному интеллекту пришлось находясь вдали от основных событий.

Несмотря на потери, возможность выполнить полученный приказ у эскадры всё ещё оставалась. Система обороны планеты была почти уничтожена. Двадцать пять сохранивших боеспособность противоорбитальных орудий находились в разных точках Северного полушария планеты и уже не могли ничего сделать против прорвавшихся к поверхности кораблей, а над Южным полушарием остатки эскадры вообще могли себя чувствовать совершенно спокойно.

Здесь у аборигенов даже в начале атаки было очень мало пушек, а теперь не осталось ни одной. Похоже, они просто не успели достроить свою систему обороны. Если бы псевдоразуму, руководившему эскадрой, заранее был известен весь расклад сил, он бы организовал атаку совершенно иначе, выйдя к планете со стороны южного полюса. Тогда у его противников не осталось бы никаких шансов. Но он ничего не знал о противоорбитальных орудиях и сосредоточил корабли для первого залпа как раз там, где их оказалось больше всего. Исходя из имевшихся у него данных, это решение выглядело логичным, однако при проверке на практике оказалось губительным. Впрочем, шанс ликвидировать угрозу ещё оставался, и шанс неплохой.

Над Южным полушарием поврежденные, но сохранившие способность сражаться корабли эскадры ожидаемо не встретили никакого сопротивления. Вяло копошащиеся в разных местах на поверхности механизмы и големы, оставшиеся здесь после уже достаточно давней войны, их просто не видели. К тому же над сушей корабли почти не пролетали. Они разделились на две группы. Большая часть отправилась к самому крупному континенту планеты, а меньшая – ещё к одному, тоже расположенному в Северном полушарии и отделенному от первого океанами.

Чем севернее продвигались двадцать два корабля, тем сильнее им приходилось прижиматься к поверхности, чтобы с гарантией не попасть под удары уцелевших противоорбитальных орудий. Впрочем, похоже, аборигены очень торопились, создавая эти пушки, и режимы стрельбы по целям в плотных слоях атмосферы в их конструкцию не заложили. Тем не менее рисковать и проверять это на немногочисленных уцелевших боевых единицах искусственный интеллект не собирался.

От старых укрепрайонов двух цивилизаций, воевавших здесь друг с другом полтора века назад, псевдоразум древнего корабля никаких агрессивных действий не ожидал. Однако, стоило двум группам, сформированным из остатков эскадры, пересечь береговые линии и немного пролететь вглубь северных континентов, как их сканеры начали фиксировать многочисленные старты зенитных ракет, плотный огонь примитивных автоматических пушек и выбросы темной энергии, облеченные в различные формы. На перехват его кораблям из дряхлых укрепрайонов поднимались десятки небольших летающих механизмов и псевдоживых созданий, чье существование и активность обеспечивались одной лишь структурированной темной энергией. Все они были медленными и плохо защищенными, но их оказалось достаточно много, чтобы создать поврежденным в бою кораблям эскадры определенные проблемы.

Искусственный интеллект приказал вновь выпустить фантомы, но они опять не сработали. Слабые сканеры укрепрайонов явно не могли отличить их от настоящих целей, но, похоже, старые роботы и големы получали внешнее целеуказание. Во всяком случае, на призраки кораблей они не обратили почти никакого внимания, лишь слегка дернувшись на курсе при их появлении и быстро вернувшись к прежним траекториями перехвата.

Кораблям эскадры не осталось ничего, кроме как их уничтожать, одновременно частично сжигая, а частично принимая на силовые щиты летящие из укрепрайонов ракеты, снаряды, стабилизированные плазменные сгустки и прочие порождения темной энергии вроде сверхплотных ледяных копий и раскаленных газовых струй, сжатых почти до плотности металла. Щиты справлялись, но постепенно теряли ресурс, оставшийся в накопителях, а энергетические установки не успевали его вовремя восполнять, особенно с учетом того, что не у всех кораблей они могли выдавать полную мощность.

Древний искусственный интеллект понимал, что проигрывает. Он не знал, где искать центр, из которого координируется сопротивление аборигенов, а на то, чтобы просканировать всё Северное полушарие с малых высот у него просто не хватит времени. Бесконечные атаки с земли выжмут досуха энергию щитов, а подняться выше нельзя из-за уцелевших противоорбитальных орудий аборигенов. Ему требовалось срочно найти решение, и он его нашел.

Сохранившие боеспособность корабли нанесут удары по крупным городам. С военной точки зрения смысла в этом нет, но те, кто руководит обороной планеты – биологические разумные существа, а у таких созданий есть множество слабых мест. И одно из них – это стремление предотвратить массовую гибель себе подобных. Они не смогут безучастно наблюдать, как умирают сотни тысяч особей их вида и неизбежно себя выдадут попыткой их спасти. Приняв решение, искусственный интеллект отдал новый приказ, и обе группы его кораблей резко изменили курс.

Глава 15

Вызов по закрытому каналу застал генерал-адмирала Грена в боевой рубке его крейсера. Говорить с ним желал лично герцог Ватах, и Грен уже знал по какому поводу. Буквально минуту назад система связи крейсера приняла информационный пакет от челнока союзников, покинувшего Землю вне согласованного заранее графика. В полученном сообщении говорилось, что эскадра кораблей третьей силы смогла обнаружить один из грузовых ботов и через короткое время после его гибели нанесла удар по целям на поверхности планеты. В данный момент силы графа Белова вели бой с противником и просили о срочной помощи.

Грен ответил на вызов и в его ухе отчетливо зазвучал голос командующего эскадрой иншеров. Герцог интересовался, получил ли он послание от Белова, и если получил, то что планирует предпринять.

– Нужно ударить противнику в спину, – без колебаний ответил Грен. – Два наших зонда, оборудованных модифицированными сканерами и маскировочными полями, наблюдают множественные вспышки на орбитах Земли. Там идет интенсивное сражение, и враг наверняка несет ощутимые потери. Лучшего момента, чтобы разгромить эскадру третьей силы у нас не будет.

– А вы не допускаете, генерал-адмирал, что эта попытка может закончиться для нас так же, как предыдущая – практически полным уничтожением объединенного флота Державы и Республики?

– Это война, ваша светлость, – сохраняя невозмутимость, ответил Грен. – Риск есть всегда, но выбрать сейчас бездействие означает проиграть вообще без вариантов.

– Речь не идет о бездействии, – тоже не выдавая никаких эмоций, возразил Ватах. – Но можно нанести удар сразу, а можно и выдержать небольшую паузу, убедившись, что шансы на победу у нас действительно есть, и мы не бросим наши корабли в горнило безнадежного сражения.

– Пока мы будем ждать, корабли третьей силы уничтожат наших союзников. Если отбросить эмоции, судьба земной цивилизации не так уж важна для Республики и Державы, но смерть графа Белова и его людей лишит нас источника гибридных технологий. Как вы, ваша светлость, собираетесь противостоять третьей силе без модифицированных устройств и конструктов? Вы ведь не считаете, что эта эскадра у противника единственная?

– Мое отношение к Белову вы знаете, – чуть помолчав, ответил герцог. – Мне не нравится его попытка диктовать нам свои условия. Не думаю, что на Земле он единственный, кто обладает такими умениями. Уничтожить всех аборигенов мы третьей силе не позволим, и я уверен, что при правильном подходе нам удастся найти среди выживших более сговорчивого человека, обладающего нужными способностями.

– Время, ваша светлость, – привел новый аргумент Грен. – У нас его нет. Третья сила уничтожит Республику и Державу раньше, чем мы успеем осуществить ваш план. Позволив врагу убить Белова, мы столкнемся с гораздо большими проблемами, чем его неуступчивый характер и амбиции, направленные на возрождение земной цивилизации. В конце концов, если мы спасем ему жизнь, он будет нам обязан, и давить на него станет легче.

Грен замолчал, ожидая ответа герцога, но Ватах не отвечал, и генерал-адмирал продолжил уже более категоричным тоном:

– Ваша светлость, я уже приказал командирам своих кораблей начать разгон к Земле. Мы вступим в бой с эскадрой третьей силы независимо от того, поддержат нас корабли Державы или нет, но если вы всё же примите участие в сражении, шансов у нас будет в разы больше. Решение за вами, а теперь прошу меня извинить, мне нужно отдать необходимые распоряжения перед боем.

***

– Обе группы кораблей противника изменили курс, – слегка озадаченно произносит Кан. – У них, похоже, появились какие-то конкретные цели, но я не понимаю…

– Крупные города, – негромко отвечает Шела. – Они собираются атаковать их. Сейчас на пути кораблей третьей силы столица османов и Нью-Кливленд. Выбор, скорее всего, случаен. Им без разницы, с каких городов начинать. Они будут повторять атаки снова и снова в разных местах, пока мы не попытаемся им помешать. Это самый простой способ заставить нас вступить в прямое противостояние, а не отсиживаться под землей, прикрываясь огромной армией старых роботов и големов.

– Почему они так уверены, что мы отреагируем на эту провокацию? – прервав повисшую в зале тишину, спрашивает полковник Хаг.

– Потому что мы люди, а не механические твари, действующие только исходя из предельно рациональных расчетов, – пожимаю плечами и встаю, направляясь к выходу из зала. – Кан, прикажите ремдронам загрузить в глайдеры тройной боекомплект модифицированных снарядов. А ракеты пусть снимут, их всё равно много с собой не взять.

– Подожди, я с тобой, – вскакивает Шела, быстрым шагом догоняя меня уже почти у двери.

– Э нет, подруга, без меня ты никуда не пойдешь, – я слышу позади быстрые упругие шаги Ло. – Глайдер четырехместный, так что втроем мы вполне поместимся, даже с учетом ремдрона, который будет менять боезапас к пушкам – тройной боекомплект не влезет в штатные снарядные короба.

– Вы всерьез собираетесь воевать на небольших атмосферных машинах против космических кораблей, пусть и патрульного класса? – в голосе кейра Гуша звучит непонимание.

– Не забывайте, кейр, что Сергей Белов – адепт вне рангов и обладатель ключа артефактора, прошедшего вторую стадию трансформации, – вставая с кресла отвечает Тапар. – Ло, постой, ремдрон вам не понадобится. По крайней мере, в том глайдере, где полетим мы. С подачей боекомплекта справится и малый инженерный голем, а четвертое место займу я. Если вы втроем опять впадете в некое подобие транса, как это уже не раз бывало при применении умений Сергея, вам понадобится кто-то способный адекватно воспринимать окружающую реальность.

– Ведущий инженер Кан, принимайте командование базой, – отдаю приказ на общем канале, уже направляясь по коридору к ангару глайдеров и слыша за спиной шаги Шелы, Ло и Тапара.

***

Расчет искусственного интеллекта оказался верен. Аборигены отреагировали на новую угрозу даже быстрее, чем он рассчитывал. Псевдоразум древнего корабля полагал, что сначала ему придется уничтожить несколько городов, и лишь потом те, кто выстроил на планете систему противоорбитальной обороны, выползут из своих убежищ, чтобы прекратить истребление себе подобных.

Первая реакция последовала почти сразу, но поначалу это было лишь усиление сопротивления со стороны старых укрепрайонов, мимо которых пролегали обе группы кораблей его эскадры. По-настоящему серьезных проблем от них ждать не стоило, но скорость продвижения несколько упала. Кораблям приходилось маневрировать, отбиваясь от бесконечных атак с земли и с воздуха, и по возможности уклоняться от попаданий.

Нечто новое произошло уже после первого удара по крупному городу аборигенов. Тратить на этот залп слишком много энергии искусственный интеллект не захотел, но эффект всё равно оказался значительным. Хрупкие жилища, возведенные местными жителями из дерева, камня и тому подобных материалов, не отличались высокой прочностью. Они разлетались в пыль от прямых попаданий, сметались ударными волнами и складывались внутрь себя от не столь уж сильных сотрясений грунта.

Жалкие попытки местной армии оказать хоть какое-то сопротивление сводились к беспорядочной стрельбе в воздух из примитивного оружия, абсолютно бессмысленной с учетом того, что аборигены даже не могли увидеть тех, кто нес их городу смерть и разрушения.

Однако полностью стереть город с лица земли не получилось. Один из кораблей, шедший крайним правым в боевом ордере группы, неожиданно попал под удар куда более опасного оружия, чем всё то, с чем эскадре приходилось сталкиваться с момента прорыва в атмосферу планеты. Рой небольших снарядов впился в его защитное поле, разом сняв весьма ощутимую часть его ресурса, и без того уже далеко не полного.

Самым неприятным оказался тот факт, что четыре боевые машины, атаковавшие его корабль, удалось обнаружить только после того, как они открыли огонь, причем менее чем через секунду после этого сканеры их опять потеряли. Несколько выстрелов из орудий ближней обороны не смогли уничтожить цели. Вернее, два ближайших к атакованному кораблю летательных аппарата получили попадания, но оказались лишь фантомами.

С одной стороны, ситуация выглядела крайне неприятной, но с другой, псевдоразум, руководивший эскадрой, видел в ней и немало положительных моментов. Во-первых, он почти наверняка обнаружил своего главного врага. Конечно, на все сто процентов он этого утверждать не мог, но все предыдущие наблюдения говорили за то, что аборигены по большей части представлены крайне примитивными особями. Увы, имелись и исключения.

Правда, по-настоящему опасных индивидуумов среди них встречались единицы. Он даже не исключал, что все гибридные технологии, появившиеся на этой планете, вообще держатся лишь на каком-то одном представителе местной цивилизации. Правда, весьма предприимчивом и сумевшем вступить в контакт и договориться с теми, кто недавно пытался прорваться к планете.

Ещё одним положительным моментом искусственный интеллект считал низкую огневую мощь летающей машины, на которой его самый опасный враг был вынужден вступить в бой. Её небольшие размеры и малый калибр снарядов говорили достаточно о многом. Да, сами снаряды оказались совсем не простыми, и ущерб они причинили довольно серьезный, но такой летательный аппарат не способен нести их слишком много. Конечно, дополнительные проблемы создавала запредельная эффективность маскировки и очень качественные фантомы, генерируемые противником, но при стрельбе его машину всё же можно было засечь, а значит, в открытом столкновении шансы будут не на его стороне.

***

– Хозяин, повторение атаки – это верное самоубийство, – звучит в моей голове голос демона. – Пушки глайдеров не справляются с силовыми щитами кораблей третьей силы, а фактор внезапности уже исчерпан. Вам и так повезло, что ответный огонь противник вел по фантомам. При следующем огневом контакте попаданий избежать не получится.

Я и сам понимаю, что Хитрец во многом прав. Даже то, что в атаке участвовал только один глайдер, управляемый вычислителем, а ещё два, включая наш с Шелой, Ло и Тапаром, оставались в резерве, не слишком меняло общий расклад. Возможности глайдера и боевого космического корабля несопоставимы, даже если у корабля выведен из строя главный калибр и изрядно потрепана силовая защита. К тому же кораблей у противника два с лишним десятка, а глайдеров у нас только три. Разведка боем, прямо скажем, прошла не лучшим образом. Нам действительно повезло, что мы не потеряли отправленный в пробную атаку глайдер, но и он почти ничего не смог добиться.