Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Глава 5

Больше меня никто сверхценными советами не беспокоит, и до назначенного полковником времени я занимаюсь активным ничегонеделанием. Надолго меня, правда, не хватает, и я просто заваливаюсь спать. Что-то мне подсказывает, что лишним это не будет. Просыпаюсь от негромкого жужжания будильника наручных часов. Эту недешевую механическую вещицу я купил в Динино ещё по дороге в Каинову чащу, но почти не пользовался. На открытой местности я и так очень неплохо чувствую время, но в закрытом помещении часы оказались достаточно полезной штукой, особенно когда время понадобилось определять с точностью до минут.

Лейтенант Виктория встречает меня в приемной полковника подчеркнуто нейтрально. По её лицу и поведению даже и не скажешь, что ещё несколько часов назад она позволяла себе в разговоре со мной несколько больше, чем предполагает исключительно деловое общение. Впрочем, я не удивляюсь, воспринимая это, как одну из классических женских штучек из обширного арсенала приемов подстегивания мужского интереса. Выглядит при этом референт полковника ещё более неотразимо, чем при нашей последней встрече. Даже не знаю, как это возможно, но у неё получилось.

А вот вид её шефа однозначно говорит, что ему действительно пора отдохнуть и как следует выспаться. Наверняка на Павлове сказалось и напряжение последних дней, и неожиданный визит Юрьева, и те новости, которые я совсем недавно на него вывалил.

– Значит так, лейтенант, – последнее слово полковник выделяет голосом, как бы подчеркивая, что будь его воля, я бы столь значительного повышения не получил. – Ситуация у нас с тобой сложная и неоднозначная. Шевалье Юрьев в нашем баронстве человек очень уважаемый и пользующийся большим доверием самого барона Самарова, но к нашему ведомству он прямого отношения не имеет.

– Я всё понимаю, господин полковник, – догадаться, что хочет мне сказать Павлов, не так уж сложно. – Ничего лишнего, касающегося внутренней кухни Особой канцелярии, я ему рассказывать не собираюсь. Это только вам решать, что можно, а что нельзя выносить за пределы этих стен.

– Я рад, что тебе не нужно объяснять такие вещи, – удовлетворенно кивает полковник, – но всё равно хочу тебя отдельно предупредить, что вся информация, касающаяся Шелы Вировой – это исключительно наше внутреннее дело. С этого момента она считается нашим агентом, завербованным тобой во время выполнения последнего задания, причем агентом такого уровня, что вся информация о ней проходит по категории особой важности. Разглашать её кому-либо, включая шевалье Юрьева, тебе строжайше запрещено. Вирова – наш агент. Наш – это Особой канцелярии барона и больше ничей. Это ясно?

– Более чем.

– Очень на это надеюсь, – в голосе полковника появляются не слишком характерные для него ворчливые нотки. Наверное, сказывается недосып и усталость. – Угораздило же тебя оказать Юрьеву столь значимую услугу, что теперь он именно тебя хочет привлечь к какой-то своей операции… Ладно, думаю мы друг друга поняли. Вопросы есть?

– Легенда, господин полковник. Для Шелы Вировой нужна новая легенда. Имеющаяся не выдерживает никакой критики. Ей требуется легальный статус и документы, которые ни у кого не вызовут вопросов. Лучше всего, если я смогу представлять её, как свою подчиненную, но не найденную мной самим где-то в лесу и взятую с собой, как вы изволили выразиться, из-за смазливого личика и точеной фигурки, а назначенную моей напарницей приказом сверху. Например, в качестве бойца силовой поддержки и эксперта по технике кибов.

– В правильном направлении мыслишь, лейтенант, но не нужно считать себя умнее начальства, – устало усмехается Павлов. – Об этом я уже позаботился. Вот, держи.

Полковник достает из ящика стола и кладет передо мной три карточки, очень похожие на мою лицензию охотника за головами, причем на одной из них я вижу свою фотографию.

– Фото Вировой у нас нет, уж извини, – на короткое мгновение взгляд полковника снова становится острым и колючим. – Привел бы свою подругу сюда, сделали бы всё, как положено. А так пришлось ограничиться указанием в её документах твоих данных, как её непосредственного начальника. В особых случаях такое допускается. Документ с твоей фотографией – удостоверение лейтенанта нашей службы. Использовать только в крайних случаях и под жесткое требование неразглашения. В остальных ситуациях показывай свою старую лицензию или жетон Юрьева. По Вировой аналогично. Её первый документ – удостоверение капрала тайной службы барона. Второй – лицензия охотницы за головами, точно такая же, как твоя, но с дополнительным указанием, что вы работаете в паре.

– Благодарю, – забираю документы со стола и кладу их во внутренний карман. – Я так понимаю, во время работы на шевалье Юрьева у меня будет и другая задача?

– Естественно. Сейчас твоя главная забота – Вирова и любая информация, которую ты сможешь из неё извлечь. Начиная со сведений о планах и действиях наших противников, и заканчивая тем, что она ищет так далеко за пределами своего графства. При этом Вирова не должна являться для тебя единственным источником информации. Отлов и допрос бандитов и агентов наших соседей тоже никто не отменял. Мне нужны точные данные о том, где и какими силами будет нанесен первый удар по нашим землям, причем знать об этом я должен был ещё вчера.

– В таком случае мне потребуется связь, иначе информация устареет раньше, чем доберется до вас.

– Не забывай, что ты теперь лейтенант тайной службы. В любом населенном пункте, где есть гарнизон баронской стражи, имеется и обученный морф с необходимым артефактом. Там тебе по первому требованию обязаны обеспечить конфиденциальную связь с Особой канцелярией. На твоей карте такие поселки помечены специальным значком. К сожалению, других надежных вариантов у меня для тебя нет. Ты, конечно, морф, но для работы с соответствующими конструктами тайкунов нужна определенная подготовка, да и не факт, что имеющиеся у нас артефакты тебя признают, а времени разбираться со всем этим у нас нет.

Я, конечно, могу сказать Павлову, что мой шар тоже является устройством связи, но по легенде я этого пока не знаю, так что приходится от этой идеи отказаться.

– И последнее, – полковник встает и подходит к сейфу. Через минуту на стол передо мной ложатся две уже знакомые картонные коробки. – Судя по всему, боезапас у тебя должен был изрядно истощиться. Здесь сотня патронов СП-5 к твоему Валу. Больше, увы нет. Заказ на новую партию мы отправили, но раньше, чем через месяц поставки не будет. И, да, чуть не забыл, старею, наверное. Передай Вировой, что я готов с ней встретиться на её условиях и в любом месте, которое она укажет. Можно не прямо сейчас, но желательно в обозримое время. Думаю, нам будет, что предложить друг другу, да и ты из нашей встречи однозначно извлечешь немало пользы.

– Понял. Сделаю, – я усмехаюсь про себя, но на моем лице эти эмоции никак не отражаются. Ну-ну, забыл он. Такие люди никогда ничего не забывают. Страшно просто господину полковнику тайной службы. Слишком многое он знает и понимает, а значит, видит и всю сомнительность перспектив барона Самарова на фоне готовящегося вторжения. А Шела для Павлова – агент графа Измирского, причем агент высокого уровня, обладающий правом принятия самостоятельных решений. Чем не путь отхода в случае совсем уж негативного развития событий? Человек с его знаниями и опытом пригодится везде, в том числе и в землях османов.

* * *

Выхожу в приемную и встречаюсь взглядом с лейтенантом Викторией. Она сохраняет привычно строгое выражение, но на мгновение я замечаю скользнувшую по её лицу легкую улыбку.

– Ваш пропуск, лейтенант, – вроде бы нейтрально произносит референт Павлова и выкладывает на стойку небольшую бумажную карточку с печатью и подписью. – Его нужно будет отдать дежурному на выходе. Обратите внимание, что пропуск начнет действовать с семи утра завтрашнего дня. До этого момента отданный вам приказ не покидать наше здание сохраняет силу.

– Благодарю, – я забираю карточку и при этом слегка касаюсь изящных пальцев Виктории, убравшей с пропуска руку лишь в самый последний момент. – Может быть, есть что-то ещё, о чем мне следует знать?

– Для сотрудников, остающихся ночевать в здании канцелярии, у нас предусмотрен ужин, – сообщает Виктория уже известную мне информацию. – На первом этаже есть небольшая столовая, но чаще ужин доставляют прямо в жилые комнаты или в рабочие кабинеты. Вы теперь офицер, так что можете не ограничиваться стандартным меню. При желании можно даже заказать что-то особенное, и это доставят из города. Для вызова обслуживающего персонала недалеко от входа есть специальная кнопка. Ну, это на тот случай, если вы всё-таки решите отметить повышение.

– Приятная привилегия, – наш разговор меня всё больше забавляет, но я продолжаю подыгрывать Виктории, ведя его в подчеркнуто деловом тоне. – Пожалуй, праздничный ужин на две персоны – это именно то, что мне сейчас нужно. Вот только я не слишком разбираюсь в местных блюдах и винах. Увы, в городе я бываю нечасто. Может быть, вы что-то мне посоветуете?

Пару секунд Виктория смотрит мне в глаза, очень натурально изображая напряженную работу мысли.

– Так и быть, лейтенант, – наконец отвечает она, прерывая возникшую паузу. – По случаю столь знаменательного события, как присвоение вам офицерского звания, я сама закажу для вас всё необходимое, но чуть позже, когда освобожусь. А пока извините, мне ещё нужно подготовить ряд документов для господина полковника.

Возвращаюсь в свое временное жилище, и на этот раз никаких ехидных комментариев в мой адрес не следует. Надеюсь, Ло на меня не обиделась. Впрочем, это вряд ли – не тот она человек, чтобы обращать внимание на мелкие подколки.

Какое-то время решаю, не вынуть ли из уха приемник и не убрать ли его куда подальше, но почти сразу отказываюсь от столь опрометчивой идеи. Конструкция этой техногенной горошины такова, что в ухе она совершенно незаметна. Собственно, она специально и разрабатывалась для скрытого ношения. Если же я извлеку приемник и куда-то положу, возникнет шанс, что его обнаружат. Не стоит забывать, в каком месте я нахожусь. Нельзя исключать, что здесь следят не только за любым моим словом, но и за каждым движением.

Вот совершенно не удивлюсь, если в моей комнате организовано визуальное наблюдение. Как именно, вопрос отдельный. Да вплоть до элементарного подглядывания через хорошо замаскированные смотровые отверстия, или через какую-нибудь систему зеркал. Впрочем, я бы не исключал и возможность применения какой-то хитрой оптики. Всё это можно, конечно, проверить, но проще исходить из того, что наблюдение есть, и вести себя соответственно, тогда точно не будет никаких проколов. В конце концов, пусть подглядывают и подслушивают, если им так уж интересно.

Забираюсь под душ и какое-то время наслаждаюсь редкими в наших краях благами цивилизации. Покончив с водными процедурами, одеваюсь в новую форму. Никакой более приличной одежды у меня просто нет. Надо будет, кстати, как-то решить этот вопрос, как и с жильем, которого у меня теперь вообще не имеется, даже формально.

Времени до ужина еще много, и я решаю потратить его с толком. Связываюсь по ментальному каналу с Тапаром. Тайкун отвечает почти сразу, и, обменявшись с ним парой дежурных фраз, я задаю давно интересовавший меня вопрос.

– Тапар, когда я только начинал осваивать доставшийся мне в качестве трофея жезл, а точнее, ключ артефактора разведывательной манипулы, я пробовал наводить его на оружие, изготовленное на Земле. Начал с ножа, потом попытался изучить с его помощью штурмовую винтовку. В обоих случаях демон-ассистент правильно распознавал предметы и называл их характеристики, но в конце говорил одну и ту же фразу: «Магически инертен. Модификация с помощью скрытой силы невозможна». Я потом пробовал идентифицировать и другие наши изделия. Результат оставался неизменным – добавить им какие-то новые свойства ключ артефактора оказывался не в состоянии. Можете понятным мне языком объяснить, в чем причина?

Тайкун какое-то время молчит, видимо, собираясь с мыслями. Наверное, я бы тоже надолго задумался, потребуйся мне, к примеру, объяснить ему, как сгорающее топливо приводит в движение броневик Юрьева. Тут с самых азов начинать надо, да и то не факт, что мозг Тапара, привыкший мыслить совершенно другими категориями, смог бы адекватно воспринять мои слова.

– Это очень непросто объяснить, Сергей, – словно прочитав мои мысли, отвечает тайкун. – Для любого кейра, родившегося и выросшего в Державе, такой вопрос просто не стоит. Сродство к скрытой силе способны проявлять далеко не все чистые материалы и тем более сложные составные конструкты. При этом чем сложнее изделие, тем труднее заставить его нормально взаимодействовать с тем, что вы называете магией. Это известно уже многие тысячи лет, но внятного объяснения, почему так происходит, нет до сих пор. Наши книжники очень хорошо изучили, какие материалы и как именно нужно обрабатывать и сочетать между собой, чтобы скрытая сила могла в них накапливаться и управляемо высвобождаться по команде хозяина конструкта, но мы так и не знаем, почему всё происходит именно таким образом.

– То есть, с точки зрения ваших книжников, наши изделия изготовлены из неправильных материалов?

– Верно, но дело не только в этом. Важен ещё и способ обработки. Мало подобрать правильные металлы и камни природного происхождения, а потом добавить к ним дерево, глину, серу и прочие необходимые компоненты. При создании работоспособного конструкта все действия должны проводиться вручную. Использование любых машин и механизмов сложнее обычных ручных инструментов, изготовленных из правильных материалов и модифицированных скрытой силой, приводит к отрицательному результату. Такие изделия сразу становятся магически инертными, и даже очень сильные кейры не могут вдохнуть в них скрытую силу. Уничтожить инертный предмет с её помощью можно, а вот модифицировать, придав ему полезные свойства, уже нет.

– А если, например, отлить из самородного металла пулю, соблюдая все эти правила, её можно будет наделить какими-то особыми свойствами?

– Саму пулю – несомненно. Но она ведь не может разогнаться сама по себе. Для выстрела необходимо сложное изделие вроде тех, которые вы называете автоматами или револьверами, а как только пуля окажется в составе такого предмета, она потеряет способность к накоплению скрытой силы и утратит все свои особые свойства. Это принцип сочетания материалов и методов обработки. Нарушишь что-то одно, и изделие становится магически инертным.

– А нож? Это ведь очень простое оружие. Его можно сделать из правильного материала?

– Можно, – легко соглашается тайкун, – но много скрытой силы в него не закачаешь. В том и проблема, что он слишком прост. Можно, конечно, покрыть его усиливающими рунами, но в итоге ты всё равно получишь не более чем конструкт низкого ранга. Фактически это будет амулет в форме ножа. Я не утверждаю, что это плохая идея. Знающий артефактор может наделить такой предмет очень полезными свойствами. В нашей истории немало таких примеров, но с современной точки зрения это будет не более чем пустой тратой сил. В поединке равных соперников владелец конструкта более высокого ранга всегда возьмет верх.

– Хорошо. С этим понятно. Тогда зайдем немного с другой стороны. У вас на родине все владеют управлением скрытой силой?

– Да, но в разной степени. Подавляющее большинство способно освоить лишь основы. Это дает им возможность использовать простые конструкты, чего обычно вполне хватает на бытовом уровне. Для освоения чего-то более сложного, нужны уже совсем другие способности.

– Их можно развивать?

– Да, конечно, причем некоторым кейрам удается достичь весьма впечатляющего прогресса, однако у каждого из нас есть некий потолок – предел возможностей, за который, увы, не перейти, как ни старайся. Тех, у кого он низкий, у нас называют обычными людьми, а тех, кто способен на большее – кейрами.

– А способность к магической модификации тех или иных материалов и предметов как-то зависит от силы кейра? Ну, к примеру, есть не совсем правильно изготовленный амулет. Что-то там артефактор накосячил с методом обработки или подбором материала. Слабый кейр не в состоянии с ним ничего сделать, поскольку для него это изделие магически инертно. А более сильный сможет с ним работать?

– Иногда да, иногда нет… – судя по ноткам неуверенности в голосе Тапара, своим вопросом я заставил его углубиться в не слишком хорошо систематизированную область знаний. – Здесь многое зависит от склонности такого кейра к конкретным стихиям. У нас есть специализации, и именно от них чаще всего зависит, будет ли успешной подобная попытка. Но даже если такой амулет удастся заставить работать, его эффективность будет в разы ниже, чем у конструкта, изготовленного по всем правилам. Поэтому с неудачными поделками никто не связывается. Их просто выбрасывают или используют в качестве источника материала для других изделий.

Нашу беседу прерывает негромкий стук в дверь – прибыл заказанный Викторией ужин.

Ну что я могу сказать? Помощница полковника Павлова явно знает толк в местной кухне. Блюда на столике, снабженном маленькими колесами, прикрыты матово поблескивающими крышками, напоминающими небольшие купола. Уверен, что они имеют какое-то специальное название, но мне в моей деревенской жизни оно ни разу не встречалось. Несмотря на наличие крышек, наружу всё же пробиваются весьма соблазнительные запахи.

Завершает всю эту гастрономическую идиллию бутылка вина с незнакомой мне этикеткой. К алкоголю я отношусь достаточно равнодушно, но у Виктории, судя по всему, мнение иное, и кто я такой, чтобы навязывать ей свое?

Закатываю столик в комнату и возвращаюсь в кресло. К блюдам пока не притрагиваюсь. Под крышками они не остынут достаточно долго, а сколько мне придется ждать, я не имею ни малейшего понятия.

В голове у меня всё ещё крутится беседа с Тапаром. Тянусь к рюкзаку и достаю из него запасной магазин к Валу. Выщелкиваю один патрон и начинаю бесцельно крутить его в пальцах. С точки зрения тайкунов, это инертное изделие, причем на все сто процентов непригодное к магическим манипуляциям. Чистых природных металлов здесь нет. О дереве, камне или глине и говорить не приходится. Сплошные искусственные сплавы, довольно сложная химия и серьезная механическая обработка. То есть по идее сделать с этим патроном ничего нельзя, даже обладая очень мощным источником скрытой силы. Тапар, правда, говорил что-то о стихиях, на которых специализируются кейры. Сам тайкун вроде бы склонен к стихии огня, но есть ещё вода, ветер, гроза, вакуум, земля и множество разных специфических направлений, о которых Тапар ни разу не упоминал. Интересно, а какая стихия у меня? И как это вообще определяется?

Новый стук в дверь на этот раз звучит коротко и совсем негромко. Я поднимаюсь, чтобы открыть, и в моем ухе звучит голос Шелы. Спокойный и равнодушный. Демонстративно спокойный и подчеркнуто равнодушный.

– Сергей, с этого момента и до утра твой приемник будет дистанционно деактивирован. Если понадобится помощь, свяжись с Тапаром. Воздушные разведчики продолжат контролировать периметр. На данный момент ничего тревожного они не видят. Приятного отдыха.

Приемник издает короткий тихий сигнал и наступает тишина. Ну что ж, спасибо и на этом. Я открываю дверь, и в комнату заходит лейтенант Виктория. Всё в той же черно-серой форме, безукоризненно сидящей по фигуре, но уже без строгого выражения на лице. Оказывается, референт полковника Павлова умеет нормально улыбаться. Если бы не сопутствующие обстоятельства, я бы, наверное, даже поверил, что она делает это искренне.

– Угостишь даму ужином? – в голосе Виктории звучит легкая ирония.

– И даже налью бокал вина, – отвечаю в тон гостье, жестом приглашаю её пройти к столу и пододвигаю кресло, – Но ты уж прости, если я буду путать столовые приборы. В тех краях, где я вырос, таким премудростям нас не обучали.

– Не переживай, всё не так страшно, как может показаться, – вновь улыбается Виктория. – Думаю, мужчина, умеющий хорошо обращаться с оружием и способный буквально за месяц изрядно сократить список врагов барона, легко разберется и с этой смешной проблемой.

Интересно, сколько ей лет? То, что Виктория старше меня, я не сомневаюсь, но определить её возраст, пожалуй, не возьмусь. Впрочем, какая сейчас разница? Пятью годами больше, пятью меньше… В любом случае держать себя в руках мне становится всё сложнее.

Открываю бутылку и разливаю вино по бокалам. Пока я этим занимаюсь, Виктория снимает крышки с блюд.

– Ну что, лейтенант, за твои новые погоны! – провозглашает тост гостья. – Чтобы не тускнели и прирастали звездочками.

Вино оказывается сладким и терпким одновременно. Я выпиваю не больше глотка, а Виктория с явным удовольствием опустошает весь бокал.

– Хороший сорт, – комментирует она, беря в руки вилку и нож. – Редко когда удается так расслабиться. А тут такой повод. Надеюсь, не последний.

– С чего такой пессимизм? – мой вопрос звучит непринужденно, но внутри я изрядно напрягаюсь.

– Да брось, какой пессимизм? – в тон мне отвечает Виктория, быстро обводя взглядом комнату. Её мимика вполне понятна. Мы оба прекрасно помним, где находимся. – Я просто надеюсь, что у нас будет возможность так же обмыть и твое следующее звание. Ну, и что ждать этого придется не слишком долго.

Я ни секунды не сомневаюсь, что прозвучавшая в словах Виктории двусмысленность далеко не случайна. Намек на то, что спокойная сытая жизнь цитадели может внезапно закончиться, причем очень скоро, проскользнул в её тоне вполне отчетливо. Находясь на такой должности, она, несомненно, очень многое знает. Может ли Виктория вести какую-то свою игру? Наверное, да, но какую? Строить догадки бессмысленно. Я никогда не узнаю, сама она решила сделать этот намек или просто выполняет поставленную полковником задачу.

– Спасибо, что всё организовала, – ухожу я от опасной темы. – Твой выбор блюд выше всяких похвал. Никогда не ел ничего подобного. В тавернах иногда очень вкусно готовят, но здесь всё иначе. Мне сложно объяснить, но разница сразу чувствуется.

– Эти блюда из очень хорошего ресторана, – поясняет Виктория, – одного из лучших в цитадели. Высокая кухня и всё такое. Офицеры тайной службы – совсем не бедные люди, так что ты вполне можешь позволить себе такие траты, хотя в данном случае платить ни за что не придется. Ты ведь сейчас при исполнении, а значит, все расходы за счет работодателя.

– Даже такие?

– Да. Даже такие.

Какое-то время мы болтаем на отстраненные темы и с удовольствием приканчиваем вкуснейшее мясо с какими-то экзотическими соусами и приправами, а потом переходим к не менее вычурному десерту, состав которого я даже не могу толком определить, но вкус у него не менее яркий, чем у основного блюда.

– Сергей, а можно личный вопрос? – неожиданно спрашивает Виктория, когда я укатываю уже ненужный столик в угол комнаты.

– Конечно, мы ведь сейчас не на работе, – я улыбаюсь уголками губ, с интересом наблюдая за гостьей.

– Та охотница, о которой столько написано в прошедших через мои руки отчетах, она действительно настолько красивая?

Я выдерживаю небольшую паузу, слегка медля с ответом.

– Наверное, да. Во всяком случае, она из-за этого постоянно попадает в какие-то неприятности. То с бандитами, то со всякими деревенскими отморозками.

– Наверное? – мгновенно выделяет главное слово в моем ответе Виктория. – То есть ты в этом не уверен?

– Ладно, скажу иначе. Да, она действительно красивая, причем какой-то очень необычной красотой, чем и притягивает всеобщее внимание. Но я стараюсь этого не замечать и соблюдать безопасную дистанцию. Нельзя попадать под влияние агента, с которым ведешь работу. Вот я и прилагаю все усилия, чтобы не попадать.

– Получается?

– С трудом, но пока да.

– А что ты думаешь о том, что происходит сейчас? – Виктория неторопливо делает пару шагов и оказывается совсем рядом. – Ты пригласил меня на ужин, но ведь, следуя твоей логике, со мной тоже нужно соблюдать безопасную дистанцию. Разве не так?

– Можно я не буду отвечать? – мне действительно не хочется что-то придумывать и снова врать. Хотя бы сейчас, когда рядом со мной стоит слегка раскрасневшаяся от пары бокалов вина красивая девушка, пришедшая сюда далеко не только за тем, чтобы вкусно поесть и произнести тост за новые погоны лейтенанта Сергея Белова. – Зачем обсуждать всякие скучные вещи в такой замечательный вечер?

Я обнимаю Викторию за талию и мягко притягиваю её к себе. Она не сопротивляется, и когда наши губы соприкасаются, я чувствую её возбуждение. Вполне настоящее, сыграть такое очень сложно. Мы оба знаем, что комната прослушивается, а вполне возможно, и просматривается. Звучит немного странно, но и мне, и Виктории присутствие соглядатаев глубоко безразлично. Возможно, по разным причинам, но в данный момент это не имеет никакого значения.

* * *

Прежде чем отправиться к Юрьеву, я наведываюсь к финансистам Особой канцелярии. Мое вознаграждение наконец-то рассчитано, и его размер меня более чем удовлетворяет. Думаю, теперь Игнат сможет развернуться во всю ширь, закупая для нас с Шелой необходимые материалы и артефакты. В здании тайной службы мои дела закончены и, пожалуй, пора нанести визит моему новому временному начальнику.

Дом Юрьева находится в самом центре цитадели. Мне приказано явиться именно туда, а не в его рабочий кабинет в резиденции барона. Одет я, естественно, в свою обычную одежду охотника. Форма и новые погоны остались в здании Особой канцелярии под присмотром лейтенанта Виктории.

Воспоминания о прошедшей ночи у меня исключительно положительные. Виктория, как и ожидалось, оказалась девушкой раскрепощенной и умелой. Да и мне, надеюсь, удалось сделать так, чтобы наша встреча ей запомнилась. Во всяком случае, тем, кто нас прослушивал или за нами подглядывал, скучать явно не пришлось. А вот слова, сказанные Викторией уже под утро, когда она собралась уходить, заставили меня задуматься.

– Удачи тебе, лейтенант, – шутливо подчеркнув интонацией мое новое звание, прошептала мне на ухо уже полностью одетая и хоть сейчас готовая явиться на рабочее место Виктория. – Наверное, тебе опять придется бегать по лесам и много стрелять. Постарайся не дать себя убить. Надеюсь, теперь ты захочешь вернуться сюда не только для того, чтобы отчитаться о своем рейде перед начальством. Не знаю, как всё сложится дальше, но запомни на всякий случай адрес. Я живу в цитадели. Первая Рокадная семь, а ещё по воскресеньям я имею привычку завтракать в небольшой таверне у южных городских ворот.

Если бы не последняя фраза про таверну, всё это можно было бы воспринять просто как приглашение к продолжению отношений. Понятно, что и в этом случае вся сложившаяся ситуация выглядела бы крайне двусмысленно, но теперь возможных смыслов появилось сразу несколько.

Виктория чего-то опасается и не слишком уверена в завтрашнем дне. Об этом говорят и её намек в начале нашего ужина, и слова о том, что она не знает, как всё дальше сложится. Впрочем, это может быть и хорошо спланированной демонстрацией опасений и неуверенности. Моему мужскому самолюбию, конечно, должно льстить, что такая умная и обворожительная женщина просит у меня защиты, пусть и выразив эту просьбу весьма иносказательно. Не просто же так она оставила мне свой адрес и, по сути, назначила время и место явки на случай, если ни в здании Особой канцелярии, ни дома я её не найду.

Всё это запросто может быть провокацией или попыткой укрепить мою связь с тайной службой, добавив к деньгам и страху расплаты за предательство ещё и личный интерес. К тому же медовая ловушка в виде страстной помощницы полковника должна помочь мне удержаться от начала слишком близких отношений с Шелой. Здесь, конечно, никаких гарантий никто не даст, но вдруг я окажусь морально устойчивее, если буду знать, что в городе меня ждет Виктория. И не просто ждет, а ещё и надеется на мою помощь в случае возникновения каких-то, пока гипотетических, проблем, которые, кстати, реально могут иметь место, причем уже скоро.

Увы, это только одна из версий. Нельзя исключать и того, что Виктория действительно не верит в способность полковника её защитить в случае вторжения соседей в наше баронство. Хотя по идее, у Павлова возможностей для этого намного больше, чем у меня. С другой стороны, я ведь понятия не имею, какие у них отношения вне службы, и есть ли они вообще. К тому же, в отличие от меня, полковник не обладает способностями морфа, а при катастрофическом развитии событий, когда каждый будет уже сам за себя, это может оказаться решающим.

А ещё Виктория почти наверняка догадывается, что Павлов готовит себе пути отхода и планирует задействовать для этого меня и Шелу. Нельзя исключать, что, сблизившись со мной, она хочет обеспечить себе место в этом ковчеге.

На самом деле вариантов здесь множество. Все мои версии могут самым причудливым образом комбинироваться между собой, и вычислить, какой именно сценарий сидит в голове Виктории, решительно невозможно, да, наверное, и не нужно. В её внезапно вспыхнувшие романтические чувства ко мне я в любом случае не верю, а в остальном все эти детали на мои ближайшие планы повлиять не должны.

Дом у Юрьева заметно больше и солиднее, чем у шевалье Слуцкого, что вполне понятно, учитывая его статус. Меня здесь ждут и провожают к хозяину без лишних задержек. Оружие и конструкты, правда, приходится сдать охране.

Юрьев встречает меня в личном кабинете. Времени у него, судя по всему, немного, так что он переходит сразу к делу. От напускного благодушия, которое он демонстрировал вчера, сейчас не осталось и следа. Советник и лучший морф барона сосредоточен и даже слегка мрачен.

– Ты доставил нам ценные, очень актуальные, но при этом крайне неприятные новости, лейтенант, – пристально глядя на меня, произносит Юрьев. – Нам брошен опасный вызов, и отвечать на него нужно максимально жестко. Проблема в том, что наши силы далеко не безграничны, и отразить вторжение армии барона Шваба будет непросто, особенно если оно будет явно или неявно поддержано графом. Отправить много сил на восточную окраину мы не можем. Наш северо-западный сосед только и ждет, чтобы мы оголили границу. Он тоже готовится к вторжению, хоть и ведет себя намного осторожнее, чем Шваб.

Юрьев ненадолго замолкает и делает глоток чая из высокого стакана с красивым серебряным подстаканником.

– Думаю, ты уже мысленно задаешь себе вопрос, чем обычный охотник, пусть и со способностями морфа и званием лейтенанта тайной службы, может помочь в решении столь масштабной проблемы, – продолжает советник барона. – Представь себе, можешь. Во-первых, тебя уже нельзя назвать слабым морфом. Твой прогресс впечатляет, и я уверен, что твой потенциал раскрыт ещё далеко не полностью. А во-вторых, действовать в одиночку тебе больше не придется. Твое новое звание и документ, который ты от меня получишь, позволит тебе получать практически неограниченное содействие в любых населенных пунктах баронства. Уверен, ты понимаешь, что такие ресурсы предполагают и задачу соответствующей сложности.