Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Возрождение земной цивилизации прямо зависит от их желания с нами сотрудничать. Пока мое умение уникально, и без него им не обойтись, они будут считаться с жителями Земли и выполнять мои требования. Но стоит им найти мне замену, и ситуация сразу изменится кардинальным образом. Само собой, мне это совершенно не нужно, так что приходится соблюдать некий тонкий баланс между стремлением как можно быстрее создать эффективное оружие против кораблей врага и желанием сохранить сильную позицию Земли в нашем довольно хрупком союзе с двумя намного опередившими нас в развитии цивилизациями.

– У нас для поражения целей на орбитах планет используются в основном конструкты, работающие со стихиями огня или вакуума, – в очередной раз начинает рассуждать вслух Тапар. – Совместить их между собой, к сожалению, очень непросто. Попытки были, но все они закончились неудачно, так что теперь мы применяем сразу два вида противоорбитальных систем, в основе работы которых лежат абсолютно разные принципы. К сожалению, оба конструкта имеют слишком большие размеры и массу, чтобы доставить их на Землю с помощью имеющегося у нас транспорта, а перевозить их по частям и собирать здесь – очень долго и не факт, что вообще получится.

– К тому же это очень сложные изделия, над созданием которых работают только большие кланы книжников разных школ, – добавляет кейр Гуш, – а, как я понимаю, чем сложнее устройство или конструкт, тем меньше шансов, что его удастся модифицировать. Так что, даже если мы каким-то способом доставим его сюда, нет никакой гарантии, что у нас что-то получится.

– Всё верно, – я полностью согласен с аргументами тайкунов. – И по этой же причине мы не сможем использовать противоорбитальные пушки Республики. Модифицировать их снаряды как готовые изделия, я точно не смогу, а разбирать их на части и работать с отдельными узлами – это слишком долго. Нам и нескольких лет на это не хватит.

– Я, конечно, не инженер, – подключается к обсуждению Шела, – но даже мне понятно, что единственное разумное решение – это предельное упрощение конструкции как самого орудия, так и снаряда, если, конечно, снаряды вообще будут использоваться.

– Будут, – отвечаю без колебаний, потому что уже не раз обдумывал этот вопрос. – Мне нужен материальный носитель, который можно модифицировать и заранее накачать скрытой силой. Плазменный сгусток, генерируемый непосредственно при выстреле, или любой его аналог для этого не подходят, так что их можно сразу отбросить.

– Значит, сама пушка должна быть наша, – делает вывод Кан. – Конструкты стихии огня и вакуума, насколько я понял коллегу Тапара, используют как раз плазму или иные формы структурированной скрытой силы, не привязанные к материальному носителю.

– Тоже не лучшее решение, – возражает полковник Хаг. – Сражение в космосе показало, что разгонные импульсы наших пушек не могут придать снарядам скорость, достаточную для уверенного поражения кораблей третьей силы. Противник слишком активно маневрирует, легко от них уклоняясь. Попадания, конечно, были, но только за счет очень высокой плотности огня, когда по нескольким целям вела огонь целая эскадра, вполне достойная называться флотом. Повторить нечто подобное с помощью противоорбитальных орудий у нас не получится.

– Остается единственный вариант, – обдумав аргументы полковника, отвечает Тапар. – Модифицировать придется не только снаряды, но и те узлы самих пушек, которые отвечают за генерирование разгонного импульса.

– Это очень сложно и долго, – возражает Кан. – Не забывайте, коллега, что речь идет о сотнях пушек. Мы просто не успеем.

– А почему не пойти по тому же пути, который мы применили при создании челноков для прорыва блокады? – спрашивает Ло, до этого не участвовавшая в обсуждении технических вопросов, но внимательно слушавшая все высказываемые аргументы. – Помнится мне, под конец мы уже клепали модифицированные элементы каркасов-посредников, как на конвейере – быстро и с вполне умеренной тратой сил. Что мешает задействовать сразу два генератора разгонных импульсов? Например, дополнить наш, техногенный, аналогичным по назначению конструктом, создающим тот же эффект, но только с помощью скрытой силы.

– А синхронизация …? – тут же выдвигает возражение Кан.

– Не торопитесь, коллега, – вежливо останавливает инженера Тапар. – Тут подумать нужно и посчитать. Характеристики наших конструктов можно менять в довольно широких пределах, как и настройки ваших устройств. Идея, конечно, звучит непривычно… Заставить наши изделия работать вместе, одновременно решая одну и ту же задачу, мы пока не пробовали, но разве есть какие-то доказательства, что это невозможно?

– Ну, допустим, – после небольшой паузы отвечает Кан. – Но проблему со снарядами это не решает. Они по-прежнему слишком сложны для модификации с помощью способности Сергея.

– Можно вернуться к одной из идей, предложенных нашими книжниками, – снова вступает в дискуссию кейр Гуш. – Оболочка из модифицированного металла, а внутри наш голем-камикадзе, накачанный скрытой силой, причем в идеале ещё и улучшенный с помощью уникального умения графа Белова. На некотором расстоянии от цели оболочка распадается на четыре лепестка, высвобождая голема, обладающего собственной способностью к маневрированию. Он и будет основной боевой частью снаряда, а отделившиеся лепестки – вспомогательными. При их скорости и насыщенности скрытой силой они тоже смогут эффективно воздействовать на цель при попадании. Конечно, скорее всего, их собьют, но это создаст дополнительную нагрузку на системы ближней обороны корабля-цели и увеличит шанс её поражения големом-камикадзе.

– Мы ведь уже рассматривали этот вариант, – напоминает Шела. – И тогда что-то нас заставило от него отказаться.

– Голем не может долго хранить в собственном накопителе всю энергию, необходимую для уничтожения цели, – поясняет Тапар, которому мысль кейра Гуша явно пришлась по душе. – Он получает почти весь заряд скрытой силы во время разгона в пусковом конструкте, а они у нас устанавливаются только на корабли. Для применения их на поверхности планет нужно существенно увеличивать мощность стартового импульса. В общем, в планетарной модификации такие конструкты не делают, так что с этим вариантом было слишком много сложностей. Но если мы всё равно будем использовать стандартный пусковой конструкт для помощи техногенному генератору в разгоне снаряда, то он и накачает голема-камикадзе скрытой силой при выстреле. Получается вполне рабочая схема, если, конечно, наши с коллегой Каном расчеты покажут, что идея Ло осуществима на практике.

– Я уже озадачил на эту тему вычислитель базы, – задумчиво отвечает Кан. – И знаете, коллега, если я ничего не напутал с характеристиками ваших пусковых конструктов, эта гибридная пушка у нас действительно может получиться. Правда, только при условии, что в процессе проектирования не вылезут какие-то совсем уж нерешаемые проблемы.

***

Барак Пятый задумчиво смотрел на первые снежинки, кружащиеся на ветру за окном его рабочего кабинета. Однако, его мысли сейчас занимала совсем не приближающаяся зима. Президент внимательно слушал доклад директора Центрального разведывательного управления и пытался понять, что происходит в его стране, где, как он до последнего времени полагал, без его воли не может случиться ничего по-настоящему важного.

– Доклады поступают из разных мест по всей стране, но содержат очень похожую информацию, – негромко излагал директор ЦРУ. – Началось всё с Мичигана, и, скажу честно, в первый момент я полученным донесениям не поверил. Однако проверка установила, что мои люди не ошиблись, хотя к тому времени я уже получил аналогичные сведения и из других штатов. Северная Дакота, Флорида, Нью-Мексико, Луизиана, Калифорния… Везде одно и то же, и объединяет эти места только одно – присутствие рядом участков, переданных нами в собственность графу Белову. В окрестностях его земель чужие твари резко изменили своё поведение, причем это касается как техники кибов, так и големов тайкунов. Они больше не убивают людей, даже охотников за артефактами, пытающихся промышлять в утерянных землях. Правда, так ведут себя не все порождения чужих, но раньше встреча с ними однозначно означала смерть для неудачника, возомнившего себя великим добытчиком артефактов, а теперь некоторые големы и боевые роботы либо вообще игнорируют людей, либо, если те слишком уж наглеют, применяют нелетальное оружие, просто вырубающее человека на несколько часов с очень неприятным «похмельным синдромом» после возвращения сознания.

– А что происходит на самих участках, переданных нами Белову?

– Туда не пройти, – категорично заявил директор ЦРУ. – Естественно, мы пробовали. Все участки находятся в глубине утерянных земель, то есть добраться до них – это отдельная непростая история, даже если наши разведчики оснащены немногими оставшимися у нас трофеями, добытыми в обломках корабля кибов. Впрочем, с этим ещё как-то удается справиться, но чем ближе наши люди подходят к территориям Белова, тем больше встречается этих странных тварей, не желающих убивать людей.

– Это проблема?

– Да, господин президент. И не просто проблема, а совершенно непреодолимое препятствие. Эти сбрендившие на почве гуманизма создания чужих совсем не безобидны. Произошедшие с ними изменения затронули не только их отношение к людям. Они отразились и на тактико-технических характеристиках. У них просто чудовищно чувствительные сканеры, пробивающие даже самые продвинутые маскировочные поля и пологи скрытности. Не на любой дистанции, конечно, но подойти близко к границам участков графа Белова не удалось никому. Тех, кого обнаруживали на дальних подступах, просто оглушали, а когда человек приходит в себя после такого удара, ему уже совсем не до разведки. В первые несколько часов он на ногах-то с трудом стоит.

– Но, как я понимаю, были и те, кому удалось пробраться ближе?

– Были. Это наши лучшие люди, оснащенные самым продвинутым оборудованием. Некоторых из них вы знаете. Сержант Туари, лейтенант Калеб и две постоянно собачащиеся между собой валькирии – Саманта и Камила. Им действительно удалось пролезть довольно далеко, но… Когда они пришли в себя, обнаружили что кто-то оттащил их почти к самой границе утерянных земель. Кроме чужих тварей сделать это было просто некому.

– Где сейчас граф Белов?

– На территории Русской Империи, господин президент, – без колебаний ответил директор ЦРУ. – Два моих агента совсем недавно видели его в московской резиденции императора. Если вы полагаете, что он мог как-то оказаться на нашей территории, то это вряд ли возможно. Корабли идут через Атлантику не один день, да и все прибывшие пассажиры проверяются очень тщательно.

– Может быть не он сам, а кто-то из его людей?

– Всё равно не сходится. Доклады о странном поведении чужих тварей поступают из десятка разных штатов. У графа Белова точно нет такого количества морфов с уникальными способностями, чтобы устроить всё это одновременно в настолько удаленных друг от друга районах.

– Тем не менее он это сделал, – возразил Барак Пятый. – Каковы будут ваши рекомендации, Дональд?

– Выбор у нас не слишком велик, господин президент. Я вижу всего два варианта. Либо мы просто игнорируем происходящее, делая вид, что ничего не случилось, либо действуем в лоб, выходя на прямой контакт с графом Беловым через одного из моих агентов, а может даже через кого-то из официальных сотрудников нашего посольства в Москве. У нас и повод есть для таких действий, причем более чем серьезный.

– И что мы ему скажем?

– Всё как есть, – слегка пожал плечами директор ЦРУ. – Так и скажем: «Ваше сиятельство, вокруг принадлежащих вам земель на территории США недавно начали происходить странные и труднообъяснимые события, вызвавшие у нас серьезное беспокойство…». Ну а дальше распишем во всех подробностях то, что он и так наверняка знает. И про изменившееся поведение тварей, и про наших разведчиков, пытавшихся выяснить причины происходящего. А в конце предложим помощь и содействие. Любое, какое будет в наших силах.

– Так уж и любое? – президент оторвался от созерцания снежинок за окном и перевел взгляд на главу разведки.

– Да, господин президент, любое, – медленно кивнул директор ЦРУ. – Решать, само собой, вам, но, судя по всему, мы сейчас имеем дело уже не только с талантливым морфом Сергеем Беловым и горсткой его соратников, но и с куда более серьезной силой, стоящей за их спинами. И этой силе очень опасно переходить дорогу. Наоборот, нужно попытаться стать для неё полезными, а в идеале – незаменимыми. Причем очень желательно опередить в этом европейцев, османов и остальных, включая Магриб и азиатов. Вот только, к сожалению, прямого выхода на тех, кто стоит за Беловым, у нас нет, так что придется действовать через него. Впрочем, если подумать, в этом есть и свои плюсы.

Барак Пятый некоторое время размышлял над словами главы разведки, снова вернувшись взглядом к набирающему силу снегопаду. Директор ЦРУ терпеливо ждал, не рискуя прерывать мыслительный процесс президента. Наконец, хозяин Овального кабинета протянул руку и нажал кнопку вызова секретаря.

– Лилиан, свяжитесь с министром иностранных дел и передайте, что я хочу его видеть. Срочно.

Глава 14

Герцог Ватах внешне сохранял невозмутимость, но на самом деле с большим интересом наблюдал за тем, как на поверхности токсичной и никому не нужной, но по многим параметрам похожей на Землю планеты, инженеры Республики и книжники Державы завершают подготовку к испытаниям новой противоорбитальной пушки.

На этот раз уже герцогу пришлось прибыть на корабль своих бывших врагов, приняв приглашение генерал-адмирала Грена. Пользоваться для наблюдения техническими средствами вместо конструктов, оперирующих скрытой силой, оказалось несколько непривычно, но Ватах был вынужден признать, что тактическая голограмма и виртуальные экраны ничем им не уступают. И уж точно предстоящие испытания стоили того, чтобы смириться с некоторыми неудобствами.

Противоорбитальная пушка, установленная на поверхности планеты, могла сыграть в предстоящей войне очень важную роль. Не конкретно этот опытный экземпляр, само собой, а сотни таких же орудий, которые будут собраны на Земле, если испытания окажутся удачными. Проверить работоспособность нового орудия на своей планете граф Белов и его люди по вполне понятным причинам не могли, так что им пришлось поручить это союзникам.

Почти все механизмы и конструкты пушки, уже практически готовой совершить первый выстрел по кораблю-мишени на орбите, были изготовлены не на планете аборигенов, а в клановых лабораториях Державы и на заводах Республики. Тем не менее самые важные детали орудия и снаряда поступили с Земли. Наиболее ценными из них стали накачанные скрытой силой сегменты внешней оболочки снаряда и элементы каркасов, связывающих между собой устройства техногенного происхождения и конструкты, изготовленные книжниками Державы.

Именно эти каркасы, позволяющие совмещать ранее несовместимое, и являлись одним из главных секретов графа Белова. Само собой, если не считать саму возможность модифицировать скрытой силой магически инертные предметы. Понять природу этой уникальной способности, внезапно проявившейся у жителя полудикой планеты, пока не удалось, и герцог Ватах очень сомневался, что удастся в будущем. Исследования в этом направлении велись в Державе и Республике уже полтора века, и никакого внятного результата ученые и книжники добиться не смогли. А вот у бывшего охотника всё получилось практически на интуитивном уровне. Его бы изъять с Земли и поместить в лабораторию… Но о таком Ватах пока мог только мечтать.

– Господин командующий, через пять минут орудие будет готово к залпу, – прервал размышления герцога доклад командира крейсера генерал-адмиралу Грену.

В ответ министр обороны Республики лишь молча кивнул, продолжая следить за происходящим на экранах и тактической голограмме.

Ватах перевел взгляд с изображения пушки на экран, отображавший висящий на орбите корабль-мишень. Размерами он не впечатлял, но это было сделано специально, чтобы обеспечить ему высокую маневренность, хотя бы в первом приближении сравнимую той, которую в предыдущих сражениях демонстрировали корабли третьей силы.

Несмотря на небольшие габариты, защищена цель была очень серьезно. Её силовые щиты вполне могли сравниться по характеристикам с защитой линкора. Фактически мишень состояла из энергоустановки, мощных двигателей и генераторов силовой защиты. Никакого оружия, кроме плазменных турелей ближней обороны, почти никакой брони… На неё даже сканеры ставить не стали – всё управление планировалось осуществлять дистанционно.

– Минутная готовность, – начал отсчет командир крейсера, и мишень на орбите пришла в движение, быстро набрав скорость и начав совершать хаотические маневры.

– Тридцать секунд… десять… пять… Выстрел!

Яркий сполох разгонного импульса, раскаленной шпагой пронзивший насквозь всю толщу атмосферы планеты, не был похож ни на что, виденное Ватахом ранее. Залпы стационарных противоорбитальных конструктов выглядели совершенно иначе, да и выстрелы орудий главного калибра линкоров Республики не производили такого шокирующего впечатления.

Всё произошло практически мгновенно. На месте корабля-мишени бесшумно распустился яркий огненный шар, быстро рассеявшийся в окружающей пустоте. Несмотря на маневры уклонения, цель получила практически прямое попадание. Для её уничтожения этого оказалось недостаточно, но результат всё равно превзошел все ожидания.

– Ресурс силовой защиты мишени двадцать два процента, – скороговоркой доложил оператор систем контроля пространства. – Удар частично пробил щит. Имеются повреждения маневровых двигателей. Турели ближней обороны полностью выведены из строя. Способность цели к маневрированию существенно снижена. Подлетное время снаряда – сорок шесть сотых секунды. Основная боевая часть поразила цель. Три из четырех разделяющихся сегментов внешней оболочки снаряда сбиты плазменными турелями. Четвертый достиг цели и взорвался, уменьшив ресурс щита цели…

Закончить доклад офицер не успел. Противоорбитальная пушка совершила второй выстрел, и на этот раз у мишени не было никаких шансов. Вяло маневрирующая цель, более не способная к активной обороне и почти лишенная щита, исчезла во вспышке взрыва.

– Мишень уничтожена, – с удовлетворением в голосе произнес генерал-адмирал Грен, разворачиваясь к герцогу Ватаху. – Два выстрела и два прямых попадания. Обратите внимание на подлетное время снаряда, ваша светлость. Сорок шесть сотых секунды… Это более чем вдвое меньше, чем показывают на такой дистанции наши лучшие орудия и ваши корабельные боевые конструкты. Находясь на орбите, от такого выстрела практически невозможно уклониться.

– Действительно очень впечатляет, – сохраняя невозмутимость, кивнул Ватах, испытывавший по поводу увиденного весьма противоречивые чувства. – Но знаете, господин министр, мне всё меньше нравится, что такая сила оказалась в руках совсем небольшой группы людей, которых ни Держава, ни Республика, ни даже они обе вместе взятые не могут полностью контролировать. Эта пушка – несомненный успех нашего союза, но успех тактический, сиюминутный. Однако не стоит забывать, что когда-то эта война закончится, и нам понадобится выстраивать новые отношения с теми, кто её создал.

– Ваше стремление смотреть на много ходов вперед вызывает уважение, – чуть помолчав, ответил Грен. – Но, ваша светлость, мы сейчас не в той ситуации, чтобы пренебрегать открывшимися перед нами возможностями, даже если они тактические. Пожалуй, в данный момент я бы предпочел решать проблемы по мере их возникновения, тем более что граф Белов совсем не обязательно превратится именно в проблему. В данный момент он и его люди – наши союзники. У нас есть что предложить друг другу и, уверяю вас, и Республика, и Держава ещё долго будут выгодны Земле именно как партнеры, а не как соперники, и уж тем более не как враги.

– Я и не говорил о пренебрежении возможностями, – на лице герцога появилась едва заметная усмешка. – Мы их обязательно используем. Более того, выжмем из сотрудничества с графом Беловым всё, что только сможем. Но дальше… Я всё же не стал бы надолго откладывать обсуждение этой проблемы. Слишком уж много негатива накопилось у жителей Земли по отношению к нашим цивилизациям за последние полторы сотни лет, так что я бы не торопился считать их друзьями. Боюсь, это может стать очень опасным заблуждением.

– Я обязательно передам ваши слова Первому консулу, – после небольшой паузы ответил генерал-адмирал Грен. – Надеюсь, ваши соображения по поводу Земли в целом и графа Белова в частности не станут препятствием для участия Державы в снабжении наших союзников необходимыми конструктами для создания противоорбитальных орудий?

– Не станут, господин министр. В вопросах тактики мы с вами видим ситуацию совершенно одинаково.

***

Наверху сейчас зима, причем довольно суровая, но на подземных уровнях нашей новой базы это совершенно не ощущается. Не страдают от холодов и наши переселенцы. К сожалению, из Каиновой чащи нам пришлось эвакуировать всех тех, кто правдами и неправдами уже успел сменить свое старое место жительства на мою стремительно строящуюся столицу или окрестные поселки.

Увы, вероятность того, что по Каиновой чаще будет нанесен удар с орбиты, оценивается нами как очень высокая, а рисковать поверившими мне людьми я не хочу. Полностью сворачивать строительные работы в опустевшем городе мы не стали, чтобы совсем уж не настораживать наблюдателей на орбите, но людей там уже почти нет. Для переселенцев наша армада ремдронов и инженерных големов уже построила несколько новых поселков в моих новых землях. Причем на наши привычные деревни, даже такие крупные и достаточно зажиточные, как Динино, они совершенно не похожи. Дома со всеми необходимыми коммуникациями, включая электричество, центральное водоснабжение, отопление и, само собой, канализацию. Дороги с твердым покрытием, школы, больницы, магазины, административные здания… И подземные убежища для всего населения, рассчитанные на несколько месяцев полной автономности. Конечно, о том, чтобы обеспечить такой уровень жизни и защиты всем жителям Русской Империи речь пока не идет, но для своих людей я ресурсов жалеть не стал, так что переезд на новое место никого не расстроил.

И всё же обустройство моего графства и превращение его в пример того, как могут жить обычные люди – это сейчас задача далеко не с самым высоким приоритетом. Безусловно важная, но не имеющая никакого смысла, если мы не сможем защитить Землю от внешнего врага. Поэтому первое и главное – позиционные районы батарей противоорбитальных орудий.

Вот это строительство развернуто действительно с размахом, и я очень рад тому, что в свое время мы по достоинству оценили таланты Борислава в создании военной инфраструктуры. Он успевает везде. США, Европа, Русская Империя, Центральная Азия и даже Китай. Не скажу, что в этих местах нас встретили с распростертыми объятиями, но, посмотрев на летающие боевые машины и шагающие танки, местные элиты благоразумно решили в конфликт не вступать и позволить незваным гостям делать в их утерянных землях всё, что они сочтут необходимым. Особенно если эти гости поделятся с ними частью трофеев, а для высшего руководства построят надежные подземные убежища на случай той самой атаки из космоса, о возможности которой они столь убедительно рассказывают.

А вот до Южного полушария мы дотянуться не успеваем. Южная Америка, Австралия, центр и юг Африки… Все эти территории в нашем плане значатся как вторая очередь освоения. Впрочем, есть большие сомнения, что нам хватит на них времени и ресурсов. Мы с Шелой и Ло и так уже фактически превратились в живые фабрики по производству модифицированных компонентов для орбитальных орудий, а ведь нужно ещё поставлять часть наших изделий в Республику и Державу. На все задачи наше время не растянешь, так что приходится чем-то жертвовать. Враг и так дал нам своей пассивностью очень большую фору, но я не сомневаюсь, что скоро этот аттракцион неслыханной щедрости закончится. Нам не может везти до бесконечности. Теория вероятности – злая и упрямая штука, и даже если какое-то время она готова терпеть нашу удачу, рано или поздно закон больших чисел обязательно своё возьмет.

***

Сложнейшие перемещения кораблей эскадры, призванные помешать гипотетическим нарушителям блокады скрытно проникать с планеты в космос и возвращаться обратно, пока не давали результата, но искусственный интеллект умел ждать, тем более что, ожидая, он не переставал наблюдать и делать выводы.

На поверхности планеты продолжали происходить события, явно координируемые из одного центра. Сканеры не видели чего-то такого, что могло прямо свидетельствовать о вмешательстве извне, но косвенных признаков того, что такое вмешательство имеет место, более чем хватало.

Во-первых, в Северном полушарии за очень короткий промежуток времени прекратились все сколько-нибудь значимые военные конфликты. Утихли они вроде бы сами по себе, однако одновременность этих событий вызывала вопросы. Во-вторых, резко снизился уровень смертности среди людей, пытавшихся добыть что-то ценное на территориях, занятых оставшимися после вторжения на планету автономными механизмами и тварями, накачанными темной энергией. Эти создания в целом продолжали вести себя как обычно, но людей убивать почему-то практически перестали. И опять же, именно в Северном полушарии это явление проявлялось почти повсеместно.

Псевдоразум древнего корабля понимал, что для Центрального вычислителя и экспертно-аналитического модуля базы эти наблюдения не станут серьезным аргументом, и пока держал их при себе. Тем не менее, для себя он определенные выводы сделал. И, прежде всего, они заключались в том, что хаотические метания кораблей его эскадры в околопланетном пространстве имеет смысл продолжить, поскольку блокаду кто-то явно нарушает, причем регулярно, и обнаружение одного из этих нарушителей – это лишь вопрос времени, причем по меркам, которыми он привык оперировать, очень непродолжительного.

Искусственный интеллект терпеливо ждал, и его терпение было вознаграждено, причем именно таким образом, как ему и требовалось. Очередная непредсказуемая смена курса одного из его кораблей наконец-то дала результат. Сканеры зафиксировали цель, движущуюся со стороны планеты в направлении открытого космоса.

В первый момент никаких подробностей рассмотреть не удалось. Средства маскировки нарушителя оказались настолько эффективными, что даже с небольшой дистанции он выглядел для сканеров лишь размытой тенью. Тем не менее псевдоразум древнего корабля сразу понял, что чужаку не уйти. Всё имеет свою цену, и ресурсы, вложенные в маскировку, заставили создателей этого внутрисистемного корабля пожертвовать остальными его характеристиками, включая скорость и маневренность.

Корабли эскадры набросились на нарушителя, как стая хищников на обреченную жертву. Дистанция быстро сокращалась, и сканеры видели всё больше подробностей. Ни вооружения, ни силовых щитов корабль не имел. Судя по всему, единственной его функцией была доставка грузов с поверхности планеты к державшимся за границами системы эскадрам двух цивилизаций, не так давно пытавшихся силой прорвать блокаду.

Захватить нарушителя было бы идеальным вариантом, и искусственный интеллект отдал приказ не стрелять, но создатели этого небольшого корабля явно не хотели, чтобы он попал в чужие руки. Поняв, что прорваться шансов нет, вычислитель грузового челнока принял решение о самоликвидации. Взрыв, уничтоживший нарушителя, оказался на удивление сильным. Во всяком случае, его вполне хватило для того, чтобы от корабля не осталось ничего достойного тщательного изучения.

Тем не менее древний псевдоразум был вполне удовлетворен достигнутым результатом. Ему требовались доказательства наличия угрозы существованию Создателей, и он эти доказательства получил. Жители дикой планеты не просто освоили технологии, позволяющие создавать техногенные устройства, способные использовать в своей работе темную энергию. Они научились изготавливать с их помощью изделия военного назначения, уровень которых однозначно представляет опасность, причем уже не потенциальную, а более чем реальную.

Упаковав все записи инцидента с нарушителем в сжатый информационный пакет, вычислитель древнего корабля активировал систему дальней гиперсвязи и без промедления отправил доклад на базу. Искусственный интеллект был уверен, что теперь долго ждать ответа ему не придется, и на этот раз он оказался прав.

***

Резкий вопль сигнала боевой тревоги выдергивает нас с Шелой из постели прямо посреди ночи. Судя по тому, что вокруг ещё не дрожит от взрывов земля, нашу базу пока никто атаковать не пытается, но случилось явно что-то чрезвычайное, иначе такую побудку нам бы никто устраивать не стал.

– Всем срочно собраться в зале оперативного управления, – звучит из коммуникатора напряженный голос Ло.

Сегодня ночью должен был прибыть и почти сразу отправиться обратно очередной челнок, и десантница вместе с Тапаром не спали, контролируя этот процесс.

– Противник обнаружил наш грузовой бот после выхода из атмосферы Земли, – Ло начинает вводить нас в курс происходящего, не дожидаясь пока мы доберемся до места. – Наши сканеры зафиксировали вспышку как раз там, где должен был находиться челнок. Судя по её спектру, сработала система самоликвидации.

– Всё, закончилось спокойное время, – раздается на общем канале слегка хриплый голос Кана. Похоже, инженер ещё толком не успел проснуться.

– Ло, что у нас на данный момент с пушками? – спрашиваю десантницу. Строительство позиционных районов противокосмической обороны идет непрерывно. Ремдронам и инженерным големам не нужен сон и не мешает темнота, так что работы ведутся круглосуточно, и количество готовых к бою орудий постоянно меняется.

– Сто семнадцать могут стрелять прямо сейчас, – после секундной паузы отвечает Ло. – Борислав утверждает, что ещё пять-шесть можно экстренно ввести в строй в течение трех часов.

– Мало, – полученная информация меня совсем не радует. Впрочем, могло быть и хуже. К тому же мы не знаем, сколько у нас осталось времени. Корабли противника могут начать атаку прямо сейчас, а могут и вообще никак не отреагировать на инцидент с челноком.

– Нужно сообщить о случившемся командованию эскадр Державы и Республики, – появляется на общем канале связи кейр Гуш. – Надеюсь, они успеют прийти нам на помощь, если корабли третьей силы начнут наносить удары с орбиты и высадят десант.