Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

– Я понял, – кивнул Го. И задумался. – но какой туз у меня может быть? У меня мало людей. Наши обычаи не позволят нам воевать в полную силу… Я не знаю… У меня нет никаких тузов…

Я покачала головой:

– Ты не прав, Го. У тебя есть не просто туз, а козырный туз. Тот, который может легко побить любую карту, – пояснила я. – Ты сказал, что ваши семьи выступили против магов. И остановили их своими молитвами. – Княжич внимательно смотрел на меня, он все еще не понял, что я хочу ему сказать. – Пусть их потом и победили хитростью, но до вас никто, вообще, не мог представить, что магов можно остановить. Понимаешь? Мы знали, что природа магии и божественной силы противоположна. И догадывались, что настоящая молитва способна аннулировать заклинание. Но пока никто из нас не проверял это на практике.

– Кроме славских родов? – Я кивнула. – Значит мой туз это знания о том, что Боги могут остановить магию? А у меня есть две сотни жрецов, которые способны сделать это?

– Верно, – улыбнулась я. – Твои две сотни жрецов это очень большая сила, Го. И ты должен хранить тайну о них и об их реальном количестве до самого последнего момента. А может быть и всегда. Понимаешь?

Го кивнул. И прикусил губу и о чем-то напряженно думал. Я не торопила. Княжич мне нравился, но его излишняя открытость и доверчивость могла навредить не только ему, но и всем нам.

– Я понял, – тряхнул он головой. – Я буду молчать. Спасибо, Елина. Я рад, что Боги привели меня к тебе…

Глава 21

Длинный день, наконец-то, закончился. Я сделала все, что должна была, и даже предупредила Идора, что в его же интересах не влезать в головы других. Если кто-то из амазонок или наемников узнает, что маг шарится в их мыслях, то его могут просто проткнуть кинжалом. И сделать вид, что так и было. А если он будет лезть в головы королевских особ, коих у нас собралось безмерно, то рискует когда-нибудь оказаться на плахе. Или прямо сейчас получить ножом в бок от тех же наемников и амазонок.

И сейчас, когда дела закончились, я могла побыть одна и заглянуть в Зеркало. Артефакт я забрала у Аррама еще утром, сразу после возвращения, но только сейчас могла им воспользоваться.

Все уже спали. Я отошла на край светового круга… Аррам, как всегда спавший в пол глаза, поднял голову и проводил меня тревожным взглядом.

– Я никуда не пойду, – прошептала я ему. – я просто побуду здесь. Спи…

Он закрыл глаза и задышал ровнее. Как будто бы заснул. Но я знала, стоит мне сделать шаг, как он снова проснется. Я за полгода пути уже привыкла быть настороже даже во сне, а Аррам всю жизнь живет вот так, на грани опасности.

Повернувшись лицом к камину, чтобы магическое видение, наведенное зеркалом, никто не увидел, достала артефакт и, на мгновение прикрыв глаза, чтобы сосредоточится, вызвала в памяти образ брата. Я очень сильно переживала… Пусть Великий еще в дороге, ему до Цитадели еще несколько недель пути, но одной Живелы достаточно, чтобы испортить жизнь Фиодору.

И я оказалась права… Что-то явно было не так. Вместо королевских покоев, или хотя бы зала Советов в королевском замке, в зеркале появилась картина какого-то задрипанного кабака… Судя по всему кабак этот располагался в самом нищем районе Нижнего города. И Фиодор никак не мог быть там. Однако был… И пусть темный, шерстяной плащ скрывал фигуру, и низкий капюшон падал на лицо до самого подбородка, я знала: за столиком, в окружении молчаливых фигур в таких же плащах, сидит мой брат… И этот город скорее всего не Ясноград. После магической атаки там не осталось ни одного целого здания. Да, за это время скорее всего уже появились новые забегаловки, но часть стены, которую я смогла разглядеть сквозь сдвинутые тесно плечи мужчин, выглядела очень старой…

Но почему Фиодор не в замке? Сердце болезненно заныло. Неужели что-то случилось? Что-то такое, отчего моему брату пришлось бежать? Но ведь Великий отец обещал оставить его в покое и не причинять вреда! Хотя, я прикусила губу, этот мерзавец ведь сразу допустил одну важную оговорку: соглашение вступит в силу только после того, как первая партия магического золота попадет в его руки.

И если мой брат вынужден был бежать из королевского замка, значит события приняли очень нехороший оборот. И, значит, Великий отец изначально знал, что собирается меня обмануть, но при этом формально не нарушив своего слова.

Я прикусила губу. Страшно хотелось выругаться, но я сдержалась. Не потому, что боялась разбудить остальных… Нет, я боялась, что если они узнают, что Фиодор бежал из замка и, суд по всему, лишился короны, то могут впасть в уныние и отказаться от борьбы. Я и сама на мгновение ощутила свою полную беспомощность и черное отчаяние…

В этот самый момент, один из спутников моего брата протянул руку, чтобы взять что-то с середины стола. И я на короткое миг увидела руку с очень знакомыми длинными и сильными пальцами, которые с одинаковой ловкостью управляли и тяжелым мечом воина, и тонким стилетом убийцы, и даже крохотными и тоненькими инструментами ювелира.

Жерен! Мой верный Жерен был рядом со своим королем! И пусть я не слышала о чем они говорили, но теперь я была спокойна за брата. Мой друг вытащит Фиодора из любых передряг и спасет от всех опасностей. Я верила ему больше, чем самой себе…

Возможно, это нам даже на руку. Если Фиодор будет далеко от королевского замка, то Великий отец не сможет навредить ему.

Я выдохнула и закрыла глаза, прерывая связь. Теперь мне нужно было увидеть девочек. Меня слегка подташнивало от страха за них, когда я налаживала связь с артефактом. Я до одури боялась увидеть их в гареме султана…

Но нет. Это определенно не был гарем, хотя комната, в которой за письменным столом, спиной ко мне, сидела Анни, совершенно точно находилась в Аддии. На самом ее юге. Слишком характерными была обстановка вокруг. Стены увешанные тонкими шерстяными коврами, низкий топчан, заменяющий аддийцам кровать, покрытый россыпью разноцветных подушек… И даже большая колыбель, висевшая чуть сбоку, которую моя дочь покачивала одной рукой.

Рядом сидела Катрила, державшая на руках ребенка. Моя внучка, которой было уже больше года, спала на руках матери. Она так выросла. Я невольно задержала взгляд на ребенке. Глазам стало горячо.

В этот самый момент Анни и Катрила вздрогнули и повернули головы куда-то в сторону, словно там, за пределами моей видимости, кто-то вошел в комнату. Я успела испугаться, прежде чем в фокусе артефакта появились Хурра и Виктория. Они смотрели на меня и что-то говорили. И махали руками, как будто бы знали, что я их вижу.

Анни и Катрила тоже повернулись ко мне. Они улыбались. Анни что-то сказала Хурре или Виктории… А потом подняла взгляд и произнесла медленно и четко, артикулируя так, чтобы я могла прочесть по ее губам:

– Мама, у нас все хорошо. Мы в Аддии… И мы в безопасности… С нами Гирем. Береги себя. Мы все тебя очень любим.

Слезы сами хлынули из глаз, призрачная картинка поплыла и связь прервалась. Но я уже увидела достаточно, чтобы поверить моим детям. Гирем, конечно, мерзавец. Но, кажется, в этот раз я была не права на счет него. Да, он потащил их в Аддию, но не для того, чтобы сдать Эбрахилу. А для того, чтобы спрятать там, где их точно не будут искать.

Не знаю, где он нашел это место в стране, в которой все женщины рабыни, но мои девочки не носили ошейники и одевались в привычные грилорские платья. И совсем не выглядели несчастными. Напротив, им было хорошо… Я это чувствовала.

Всхлипнула… Вытерла рукавом слезы. Сама не заметила, как намокли щеки. И теперь обветренную кожу слегка щипало. Когда вернусь домой приготовлю масляный крем с измененными травами Южной пустоши по рецепту герцогини Форент… А пока, глубоко вздохнула, чтобы прогнать эмоции, спрятала Зеркало за пазуху и отправилась спать. Время, если судить по моим ощущениям, давно перевалило за полночь. А мне надо отдохнуть. И постараться не думать о том…

– Ты как? – Аррам снова открыла глаза. Все это время он не спал и чутко прислушивался к тому, что происходило вокруг…

Я пожала плечами. Села на брошенную на пол шубу, которая совсем недавно была новой, подтянула колени к груди и честно сказала:

– Я совершила большую ошибку… И поклялась Богам убить человека, который не заслуживает смерти… по крайней мере от моей руки…

Аррам тяжело вздохнул и понимающе кивнул:

– Мы все ошибаемся, Елина… А Боги… Думаю, они должны уметь прощать людей за их проступки, если они совершены не по злому умыслу…

– В том-то и дело, – теперь пришла моя очередь вздыхать, – я не знаю, Аррам, чего было больше в моей клятве: желания защитить свою дочь или просто злости на ее отца…

Я приготовилась к тому, что всю ночь буду мучится от тяжелых мыслей. Но накопившаяся многодневная усталость оказалась сильнее мук совести, и я заснула сразу, как закрыла глаза. Правда утром проснулась почти такой же уставшей. Чтобы встать и отправиться в путь пришлось выложиться полностью. И, конечно же, мое настроение этим утром никто не назвал бы прекрасным. Оно было отвратительным.

Накопившееся раздражение искало выход, и мне приходилось постоянно держать себя под контролем, чтобы не вылить все свои «богатства» на своих людей. А они, как будто бы нарочно, делали все, чтобы плотина выстроенная из моих и так уже расшатанных нервов не выдержала.

Илайя решила, что такому героическому воину, как она, не пристало ехать в возке и потребовала привести ей лошадь. Хотя без нашей помощи еще не могла даже справить нужду.

Олира устроила настоящую истерику, желая вернуться домой. Объяснить малолетнему ребенку, на уровне которого «застрял» разум несчастной девицы, что ей нельзя обратно, не удавалось. Олира рыдала, размазывая крупные слезы, даже тогда, когда я приказала силой посадить ее в возок.

Хелейна вдрызг разругалась с Идором, потому что маг по привычке влез в ее голову и вмешался в ее внутренний диалог, заявив, что у нее не получится убить Великого отца, потому что его защищает магический Щит Смерти. Амазонка схватилась за кинжал, а я с большим трудом сдержала злорадное желание позволить ей проткнуть назойливого мага.

Но мирозданию как будто было мало этих проблем, так еще и нанятые амазонки схватились за кинжалы, не поделив одного из наемников. Каждая считала, что этот мужчина должен принадлежать только ей. Вот тут, глядя на довольный оскал воина, которому определенно нравилось происходящее, я сама возжелала набить ему морду.

В итоге, когда мы, наконец-то, собрались и приготовились выезжать, я чувствовала себя кувшином с темным пивом, который кто-то хорошенько потряс, накрыв горлышко тарелкой. Пена с шипением лезла со всех щелей, а стоило только убрать руки, удерживающие тарелку на горлышке, как половина содержимого кувшина вылилась бы на стол, прежде чем спало бы внутреннее давление.

К счастью до полянки, на которой пару седьмиц назад стоял обоз Великого отца, мы добрались уже к полудню. Теперь нам предстояло провести раскопки и найти артефакт с древним магом Хигроном. И хотя Хелейна отлично помнила расположение всех возов и шатров, мы копали снег не меньше двух свечей, прежде чем наткнулись на следы той стоянки.

Все это время Идор порывался что-то сказать мне, но из-за шипения внутренней пены, я его почти не слышала. Рявкала только, чтобы не смел использовать магию, проблем нам и так достаточно.

Чтобы ускорить процесс мы все разбрелись по полянке. Олира пришла в полный восторг от нового развлечения и носилась между группами с горящими глазами. Я отслеживала ее перемещение краем глаза, но в какой-то момент потеряла из виду.

– Измененная тварь! – крик, раздавшийся с левого края полянки застал всех нас врасплох. – Измененная тварь напала на славича!

Я вскинула глаза и обвела взглядом полянку. Го нигде не было. Я, вообще, за это утро видела его пару раз, мне хватало проблем и без юного княжича. Сердце ухнуло в пятки. Нам никак нельзя было терять людей. Нас и так слишком мало.

Но прежде чем все эти мысли оформились в голове, я уже бежала со всех ног туда, где химера, созданная дикой магией Северной пустоши, напала на нашего единственного жреца Древних Богов…

– Аррам! – заорала я на бегу, – надо вытащить Го!

Воины и воительницы, на ходу доставая мечи и кинжалы, обгоняли меня, хотя я мчалась изо всех сил. Но добежав до края полянки, они не вступали в бой, а останавливались и опускали оружие… Как будто бы оно было уже бесполезно. Как будто бы там, где шел бой между жрецом и измененной тварью, все было уже кончено… Если бы у меня было время подумать, я бы сообразила, что битва скорее всего закончилась в нашу пользу, ведь если бы тварь была жива, то вряд ли воины стояли и смотрели бы, как она убивает кого-нибудь из наших. Но перед моими глазами стояло истерзанное тело Го, и разум, оглушенный воображаемой картинкой, молчал.

– Го! – я с криком врезалась в толпу. Люди мгновенно расступились, пропуская меня вперед и я увидела…

Никто никого не убил. Целый и невредимый княжич стоял на снегу и с упоением чесал брюхо тому, что когда-то, судя по сохранившимся элементам тела, было большой рысью. А тварь с огромными красными глазищами и огромными клыками, торчащими изо рта и способными одним ударом челюстей перерубить шею самому сильному воину, восторженно извивалась на снегу и крутила толстым хвостом, на конце которого располагался длинный острый шип с желтым кончиком.

Я застыла, глядя на совершенно невозможную картину. А Го поднял на меня взгляд, улыбнулся и сказал:

– Нам придется забрать ее с собой. Я не смогу быстро исправить то, что сделали потерявший разум маг и сумасшедший жрец. Божественна сила, вложенная в зверя жрецом, подпитывает магию. И зверь постоянно меняет свой облик, повинуясь вложенному в него заклинанию.

– Это измененная тварь, – сказал кто-то из наемников за моей спиной, – ее надо убить! Или она убьет всех нас.

– Нет, – покачал головой Го. Он отвечал на вопрос воина, но смотрел на меня. Как будто бы его слова предназначались именно мне. – Он больше никого не тронет. Его ярость не настоящая. Ему тоже плохо. Он хочет вернуться в свое тело и жить прежней жизнью… Мы же не оставим его без помощи?

А мне, конечно же, хотелось согласиться с наемником. Зверь внушал ужас. К тому же я прекрасно помнила, что творили эти мерзкие твари в Мертвых холмах…

– Артефакт, который мы ищем, точно где-то рядом. – Ушла я от ответа, потому что решение убить зверя мне не нравилось. Я на мгновение представила, что эти твари сражаются в будущей битве на нашей стороне. И картина мне понравилась. Но и оставлять в живых измененную тварь, которая в любой момент может выйти из-под контроля, очень глупо…

– Если ты про артефакт погибшего жреца, – Го склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, и кивнул головой чуть влево, – то он там…

– Об этом я и пытался вам сказать, госпожа Елина, – откуда-то вылез Идор. – Я чувствую, что в той стороне магический артефакт Древних Богов… Над которым потрудились маги…

Я прикусила губу, чтобы не выругаться. Не на других, на себя. Я опять, поддавшись усталости и плохому настроению, чуть не упустила то, что помогло бы нам всем в трудной ситуации. А такие ошибки допускать нельзя. Цена, которую когда-нибудь придется заплатить, может оказаться слишком высока. Если бы измененная тварь убила бы Го, мы потеряли бы две сотни жрецов, возможность научиться настоящим молитвам, а не магическим заклинаниям, которыми маги заменили обращение к Богам, и шанс восстановить храмы и вернуть верю в Богов людям. Сегодня нам всем повезло. Но в другой раз везение может и не сработать.

Обвела взглядом своих людей. Тяжело вздохнула. Надо было что-то решать с тварью, которая легко вскочив на ноги, села рядом с Го и теперь смотрела на нас с любопытством.

– Го, ты отвечаешь за тварь. И если она хотя бы поцарапает кого-нибудь из людей, ты самолично убьешь ее. Понял?

– Его, – поправил меня Го и кивнул. – Понял.

– А теперь расходимся. Мы отправляемся сразу, как только откопаем артефакт.

– И похороним жреца, – вмешался княжич. Но я не стала говорить ему, что никакого жреца нет. Есть кусок грязи, в котором спрятаны артефакты и душа древнего мага Хигрона…

Я тяжело вздохнула. Народ начал расходиться. И тут я заметила, что среди нас нет Олиры. Сердцу гулко бухнуло. Неужели девочка попала в лапы измененной твари, которой я только что подарила жизнь⁈

– Олира? Где Олира? – я растерянно огляделась. В груди похолодело. Не от мороза, а от осознания, что маленькая девочка погибла из-за по моей вине. Я должна была приставить к ней няньку, которая бы следила за ребенком, а не полагаться на то, что среди такого количества взрослых с дитем ничего не случится. – Где Олира⁈ Кто-нибудь сидел Олиру?

– Вон она! – амазонка первая заметила у старого пня сидевшую на корточках девочку. И рассмеялась, – кажется с ней все в порядке.

В этот раз я добежала первой. Олира сидела на корточках, глядя в снег и не двигалась. Я, подозревая самое страшное, бесцеремонно ощупала ее, в поисках повреждений. Но с ней все было в порядке. Тулупчик был цел, а мои ладони не испачкались в крови.

– Олира, – выдохнула я и прижала ее к себе. Облегчение было таким сильным, что на глаза навернулись слезы. Захотелось разрыдаться от радости, мои страхи не сбылись, с ней все было в порядке.

– Тетя Елина, – Олира отстранилась от меня. Ее наморщенный лоб, насупленный взгляд и прикушенная губа выдавали усиленную работу мыслей. – А дядя Хигрон говорит, что маг, который пытался заблокировать мою магию, ленивый адепт, который прочитал заклинание, но так и не понял, как его нужно применять… А что такое адепт? И разве мой Наставник такой?

– Дядя Хигрон? – нахмурилась я.

– Ага, – кивнула девочка. И фыркнув, рассмеялась, – он смешной. У него нет ни рук, ни ног, ни головы… только мысли. Никогда таких людей не видела. Он обещал быть моим наставником и научить настоящей магии, если я позову вас. Потому что вы ему что-то должны.

Я рассмеялась и обняла девочку. Кажется, я зря сетовала на судьбу. Боги все еще на моей стороне.

Не прошло и половины свечи, как мы тронулись в путь. В моей седельной сумке лежал кусок грязи, который Го распознал, как погибшего жреца, Идор принял за артефакт Древних Богов, в который маги вселили человеческую душу, а Олира назвала дядей Хигроном, сумев наладить связь с этой душой и увидеть древнего мага.

Рядом с Го легко, едва касаясь кошачьими лапами снега, бежала покоренная измененная тварь.

Я зевнула, прикрывая ладонью рот. Спать хотелось так сильно, что перед глазами все расплывалось, сливаясь в черно-белое пятно, в котором нельзя было различить ни белый снег, ни черные деревья.

– Опять думаешь о прошлом? – Аррам слегка придержал лошадь, пропуская одного из своих наемников вперед, и пристроился рядом со мной.

– Уже нет, – мотнула я головой. – Нам нужно отдохнуть, Аррам. И я хотела бы снова воспользоваться гостеприимством королевы Вайдилы, если ты не возражаешь. – Аррам мотнул головой. А я продолжила, – мы проведем там не меньше седьмицы. А потом ты отправишься в Сердце пустоши, Го – в свое княжество, а я к Эбрахилу. Нам пора начинать собирать армию, Аррам. Очень скоро Великий отец пожалеет, что решил захватить весь мир.

Алёна Цветкова
Южная пустошь – 6

Глава 1

Когда я выехала из тайной резиденции Вайдилы, в воздухе уже чувствовалось приближение весны. Мы хотели отдохнуть седьмицу, но задержались на два месяца. Поначалу оказалось, что невозможно хорошенько отдохнуть после напряженного полугодового пути и обсудить все вопросы, которые накопились за одну седьмицу. Первые несколько дней мы почти не выходили из своих комнат, отъедаясь и отсыпаясь после многих месяцев лишений.

Потом мы потратили еще больше седьмицы на обсуждение нового плана. Тот, что мы разработали с Агором, не подходил, потому что не учитывал новую силу – жрецов из Славии и их подопечных – измененных тварей.

А когда стали готовиться к отъезду Северную пустошь накрыли снежные бури. Они шли одна за другой, с небольшими перерывами. Снега было так много, что деревья в лесу засыпало почти по самые макушки. Двор поместья и пространство снаружи, за высокими стенами из толстых бревен, приходилось чистить ежедневно, иначе через них смог бы перепрыгнуть любой заяц. Ветер же дул с такой силой, что почти каждую седьмицу уносил крышу какой-нибудь хозяйственной постройки. Такие катаклизмы случались в Королевстве Кларин не каждый год, но не вызывали удивления. Нечего было и думать, чтобы отправиться в путь. Мы бы просто сгинули, заблудившись в лишенной каких-либо дорог и ориентиров снежной пустыне.

Время вынужденного простоя мы постарались потратить с пользой.

Аррам с Го провели несколько вылазок в необжитые земли, и каждый раз го приводил с собой очередную прирученную тварь. Нам нужно было узнать, сколько особей может контролировать жрец. Оказалось, что их количество варьируется от трех до пяти, в зависимости от самочувствия и настроения жреца.

С одной стороны это открывало перед нами совершенно роскошные возможности. Двести жрецов могут отправить впереди себя шесть сотен измененных тварей Южной пустоши, а это огромная сила. С другой, возраст наших будущих жрецов-воинов от пятнадцати до восемнадцати. Они еще не обзавелись потомками, а значит не могут убивать других, не рискуя потерять свою связь с Богами. Значит мы могли использовать эту армию чудовищ исключительно для устрашения. Это лучше, чем ничего, но очень мало по сравнению с тем, что могло бы быть.

Помимо Го и его тварей изменение в план внесли Олира и Хигрон. Призрачный маг каким-то невероятным способом сумел повлиять на ее разум и развитие девочки шло семимильными шагами. Она все еще вела себя не по возрасту, однако с каждой седьмицой разрыв становился все меньше и меньше. А вот ее умение управлять магией и особенно ментальной магией росло гораздо быстрее общего развития. Хигрон был в полном восторге от талантов новой ученицы и клялся, что даже в его время, когда магия процветала, почти не было магов, способных сравняться с маленькой Олирой. Он говорил, что с его знаниями, девочка имеет все шансы стать самым сильным магом этого мира.

Я с Хигроном не спорила, однако помнила, как Ягурда организовала заговор с целью создать еще одну Цитадель… И пусть сама Олира об этом забыла, а Идор и все остальные участники заговора действовали по указке Великого отца, предпочитавшего держать руку на пульсе, но никто не смог бы гарантировать, что подобное желание не появится у девочки еще раз. Особенно если она на самом деле станет самым сильным магом нашего мира.

Вся надежда была на социализацию и воспитание Олиры, поэтому я каждый день проводила с ней время, стараясь стать для нее настоящей семьей, показать другую жизнь, не такую, как в Обители, надеясь, что познав доброту и искреннюю заботу юная магичка не захочет обрекать сотни тысяч людей на смерть из-за желания занять место Великого отца.

Но больше всего Олира сдружилась с Го. Они оба выросли в закрытых сообществах, изолированных от большого мира и легко нашли общий язык. И хотя Олира забыла почти обо всем, прошлое оставило на ней свой отпечаток.

А вот Идор все больше времени проводил с Хелейной. Поначалу он аргументировал свое присутствие рядом с юной воительницей заботой о ее здоровье и здоровье малыша. Но со временем стало понятно, маг безнадежно и, к сожалению, безответно влюблен в амазонку. Он таскался за ней, как хвостик, окружал заботой и нежностью, но Хелейна все еще не забыла Амила и не замечала ухаживаний Идора, принимая их за привычную угодливость мужчин-рабов.

Я пробовала поговорить с ней на правах Лунной сестры, чтобы донести мысль о том, что нельзя жить исключительно прошлым, надо видеть настоящее и смотреть в будущее. Но она стояла на своем: мертвый холод луны навсегда поселился в ее сердце. И если бы не ребенок, то она, вообще, отказалась бы от жизни, покончив собой в Безнадежном бою. Так назывался еще один обычай Королевства Кларин. Эдакий своеобразный способ самоубиться, напав на заведомо более сильного или многочисленного противника. Таких смертниц не уважают, но и не презирают, отдавая должное безрассудной храбрости.

Илайя встала на ноги еще в конце первой седьмицы. И все это время упорно тренировалась, возвращая себе былую силу и сноровку. Она изменилась. Хотя она по-прежнему смотрела на всех свысока с легким презрительным прищуром, я чувствовала, где-то там, в глубине души сдвинулись какие-то невообразимо тяжелые плиты ее характера, делая Илайю чуть более открытой миру и другим людям. Мы не сдружились, конечно, но и перестали избегать друг друга. Наш временный союзный договор работал просто отлично.

– Елина, впереди какие-то люди, – Илайя, добровольно взявшая на себя роль разведчика, скачущего впереди основного отряда, поравнялась со мной. – Скорее всего купеческий обоз…

– Ты уверена? – невольно вырвалось у меня. Мы едва отъехали от тайной резиденции, которая находилась в стороне от торговых путей. До ближайшего поселения три дня пути верхом, значит обозом не меньше седьмицы. И как раз столько времени прошло с последней снежной бури…

– Уверена, – сдержанно кивнула Илайя. – Я их видела. Они встали лагерем прямо перед нами. Мы можем их обойти, но это займет весь день.

Наш отряд только что заехал в лес. Сразу стало тихо. Ветер, дувший с моря вглубь материка и пропахший солью, запутался в густых ветвях и замер. Сугробы слегка потерявшие объем на полях, здесь по-прежнему были мягкими и белоснежными. Солнце тоже не могло пробиться сквозь густые кроны, чтобы растопить принесенные метелью снежинки и превратить пушистые сугробы в твердый наст. И даже тяжелые, основательные ели, изредка встречавшиеся между голыми деревьями, до сих пор держали пригорошни снега в своих зеленых лапах.

Я раздраженно тряхнула головой. Мы и так задержались достаточно. И терять еще больше времени не хотелось.

– Жаль с нами нет Го, – произнесла Хелейна, ехавшая рядом со мной. Чтобы эти двое окончательно не разругались, мне пришлось назначить командиром отряда одну из амазонок, которая имела небольшой опыт управления пятеркой воинов. Но Хелейна и Илайя за несколько часов пути совершенно задавили бедняжку авторитетами и фактически взяли на себя роль неформальных лидеров, без слов поделив обязанности между собой.

– Да, можно было бы распугать купчишек. – презрительно скривилась Илайя, – эти трусы сбежали бы от одного рыка измененной твари.

Хелейна даже не повернулась, сделав вид, что амазонки-изгнанницы не существует. Но кивнула, соглашаясь с ее словами.

– А я говорила, разделяться это глупая затея. – заметила Илайя, – Аррам и его наемники тоже были бы не лишними. Они хорошие воины, несмотря на то, что мужчины. Я уж не говорю об амазонках, что ушли с ними.

Я промолчала, подавив тяжелый вздох. Го, Аррам, четыре оставшихся в живых воина и половина наемных амазонок уехали еще вчера. Их путь лежал в противоположную сторону: Аррам со своими ребятами отправились в Сердце Пустоши, а Го с амазонками в Княжество Славию, к Последнему Храму Всех Богов. Пару седьмиц они должны были двигаться вместе и только потом разделиться. И я беспокоилась за исход их путешествий. От того, смогут ли они дойти до места, зависит сила нашей будущей армии.

– Знать бы еще чей это обоз. И есть ли там маги, – снова словно в пустоту сказала Хелейна, делая вид, что не замечает испепеляющий взгляд Илайи. Кажется, юная амазонка прямо сейчас упрекнула свою старшую товарку в том, что та плохо провела разведку и не выяснила никаких подробностей.

– У них нет никаких флагов, а люди прячутся в фургонах, – Илайя смотрела на меня, как будто бы отвечала на мой вопрос. – Они знают, чем рискуют, находясь в необжитых землях. И если бы не костерок в центре и котелок с кашей над огнем, можно было бы подумать, что они попали в буру и замерзли.

Хелейна фыркнула, сумев одним звуком передать, как она относится к «разведческим» способностям Илайи.

– И мне кажется, – амазонка едва сдерживалась, чтобы не вспылить, – это грилорский обоз!

– Грилорский? – я больше не смогла молчать, – почему ты так решила?

Илайя пожала плечами, на мгновение задумалась, и выдала:

– Приправы… Аромат, витающий в воздухе, совершенно точно говорит о том, что походная каша сварена по грилорскому обычаю: ячневая крупа, горох, жаренный лук и тимьян.

Очень интересно… Есть не так много грилорских купцов, которые рискуют водить караваны в Королевство Кларин. И почти со всеми я знакома еще с тех времен, когда была ночной королевой Яснограда.

– Едем! – приказала я и, пришпорив лошадь, отправилась вперед. Новость, что где-то рядом Грилорский караван, который, скорее всего вышел из Яснограда немного позже нас, взбудоражило меня. Я так давно не получала известий с Родины, что теперь с трудом сдерживалась, чтобы не мчаться к ним с криками радости.

– Это может быть небезопасно, – заметила Илайя, пристраиваясь слева, потому что справа ехала Хелейна.

– Я знаю, – кивнула я. – Я не стану врываться в лагерь, сломя голову. Но и ждать здесь, я тоже не хочу. Я должна увидеть их своими глазами. Если это грилорский караван…

Илайя задумчиво кивнула.

– Ты скучаешь по Грилории?

Я нервно хохотнула. Ее вопрос показался мне даже забавным:

– Конечно. Это же моя страна, и там правит мой брат.

– Это я понимаю, – кивнула Илайя. – Но в этом караване совершенно точно нет твоего брата. А купцы вряд ли смогут рассказать тебе о делах короля. Почему ты хочешь увидеть их?

– Ты права, купцы не расскажут мне о Фиодоре, но они могут рассказать мне о Грилории, – покачала я головой, – я скучаю по ней точно так же по брату. И любой человек, который приехал оттуда для меня почти так же близок, как самые близкие друзья…

– Но ведь ты их даже не знаешь! – нахмурилась амазонка.

– Ну и что, – пожала я плечами. – Знаешь, кое-где есть такая присказка, мол, на чужой сторонушке рад своей воронушке… Это значит, что даже птица прилетевшая из родных мест, кажется тебе ближе и роднее всех остальных. Просто потому, что она дышала тем воздухом, что и ты. Видела то же, что и ты. И точно так же, как ты, тоскует на чужбине по родным местам.

Илайя снова кивнула. И, чуть помолчав, сказала:

– Я скучаю по родным… По королевскому замку… По семье… Но эти купцы для меня такие же чужаки, как все остальные.

– Ты была слишком юной, когда покинула Грилорию. А я прожила там всю жизнь. Там я потеряла все и много лет билась за то, чтобы вернуть трон своему брату, сыну моего отца. Я сама правила несколько лет. Ничего удивительного, что моя привязанность к Грилории гораздо сильнее твоей… Но, я уверена, у тебя тоже есть место на земле, по которому ты скучаешь. И которое тебе кажется самым прекрасным на всем белом свете.