Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Глава 6

Увы, трехсот тысяч лет истории человечества нам так и не хватило, чтобы вдоволь навоеваться. Даже Чужая война нас ничему не научила. Хрупкий мир, кое-как поддерживавшийся в наших землях в течение последних десятилетий, собирается рухнуть буквально в ближайшие дни, и помешать этому уже невозможно. Правда, те, кто решил затеять новую войну, считают, что она будет короткой и победоносной, но не стоит забывать, что почти все правители, когда-либо начинавшие боевые действия против соседей, искренне верили, что добьются своих целей быстро и малой кровью. И почти всегда эти планы разваливались в первые же дни, недели или месяцы войны.

Первое, что я делаю, оказавшись в Динино, это требую у майора Левандовского немедленно организовать мне канал связи с Особой канцелярией. Слегка шокированный предъявленными ему документами, начальник местного гарнизона баронской стражи лично провожает меня в хорошо защищённую и звукоизолированную комнату, оборудованную специально для подобных случаев. Нас встречает уже немолодой морф-связист в форме стражника с сержантскими знаками различия. Работает он с довольно необычным артефактом спиралевидной формы. Чувствуется, что конструкт пережил тяжелые времена. На нем видны вмятины и сколы, да и сама спираль слегка деформирована. Однако, судя по всему, работоспособности изделие тайкунов не потеряло.

– Конструкт связи командира штурмовой манипулы, – отвечает на мой мысленный вопрос демон. – Поврежден. Дальность связи и способность противостоять наведенным искажениям существенно снижены.

Выслушав приказ майора, морф кивает и переводит взгляд на меня.

– Мне нужен текст сообщения.

Я протягиваю связисту лист бумаги с заранее написанным текстом для передачи в Особую канцелярию барона. По мере прочтения донесения, на лице морфа начинают отчетливо проявляться недоверие и непонимание. Он поднимает глаза и вопросительно смотрит на майора Левандовского.

– Отправляйте сообщение, сержант, – слегка севшим голосом приказывает командир гарнизона. Майор прекрасно понимает, что ждет Динино в ближайшее время, если эта информация окажется достоверной, а после ознакомления с моими новыми документами сомневаться в её правдивости у него нет никаких оснований.

Морф садится за стол, берет в руки артефакт и какое-то время сосредоточенно смотрит в центр спирали. Я вижу, как постепенно вокруг конструкта начинает формироваться желтоватый ореол, повторяющий форму артефакта. Постепенно он увеличивается в размерах, отрывается от конструкта и поднимается примерно на метр вверх. Теперь голова морфа оказывается в центре висящей в воздухе светящейся спирали. Свечение колеблется, меняет яркость и моментами идет рябью.

– Множественные локальные сбои стабилизации ментального канала связи, – комментирует демон. – Сказываются полученные конструктом повреждения и недостаточная квалификация оператора.

– Он вообще сможет что-то передать?

– Да, хозяин. Но, с почти неизбежной потерей части информации. Передачу придется несколько раз повторить, чтобы принимающая сторона могла восстановить выпадающие фрагменты.

Майор, наблюдающий за работой морфа, всего этого светового шоу, похоже, не видит. Как и в случае с шаром и веером, никаких бликов на окружающие предметы свечение не отбрасывает. Чтобы его заметить, нужно обладать способностью чувствовать скрытую силу.

Сеанс связи длится около десяти минут, а ответ приходит только через полчаса. При его получении майор не присутствует. Если информацию о начале вторжения скрывать от него я смысла не видел, то при получении ответа мне приходится настойчиво потребовать конфиденциальности. Левандовский не возражает и послушно покидает помещение, а разглашения информации морфом-связистом можно не опасаться. Во всяком случае, так утверждает полковник Павлов. Особая канцелярия крепко держит эту категорию сотрудников на коротком поводке.

Я снова наблюдаю активацию спиралевидного артефакта, и через несколько минут морф вручает мне лист бумаги с аккуратно написанным текстом:

«Благодарю за ценную информацию. Приказываю принять все меры к обеспечению безопасности её источника. Напоминаю о крайней желательности моей встречи с источником в ближайшее время. Продолжайте выполнять поставленную задачу. Жду дополнительные сведения о дальнейшем продвижении и планах противника».

Вот так, без обращения, без подписи и без имени или хотя бы клички агента. Хоть и утверждает полковник, что связисты надежны, а перестраховаться всё-таки считает нужным. Слишком многое он ставит на эту карту, так что даже своим предпочитает не доверять.

* * *

На выходе с КПП гарнизона баронской стражи меня уже ждёт лёгкая двухместная повозка с открытым верхом и очень представительным кучером, немедленно спрыгнувшим с облучка и открывшим передо мной дверь.

– Поехали, Сергей, – в повозке я вижу Игната, машущего мне рукой. – Отец приказал организовать праздничный ужин и отправить за тобой пролетку, но я решил встретить тебя сам. Савва Ильич очень хочет с тобой увидеться до вашего отъезда.

Времени мало, но нанести визит Матвееву-старшему действительно необходимо. Забираюсь в пролетку и опускаюсь на сиденье рядом с Игнатом. Момент встречи самого успешного лавочника Динино с вызволенным из бандитского плена сыном я пропустил – слишком спешил на пункт связи, но не сомневаюсь, что эмоции там хлестали через край. Может, оно и хорошо, что я не отвлекал их своим присутствием.

Савва Ильич встречает меня у ворот своего дома и на глазах изумленной публики обнимает, как близкого родственника. О моей роли в спасении его сына здесь, похоже, знают далеко не все. За спиной Матвеева-старшего я вижу Шелу. Видимо, Игнат рассказал отцу о том, кто помогал мне освобождать пленников, и тот решил пригласить на ужин и мою союзницу.

На самом празднике ничего примечательного не происходит, если не считать вполне себе безуспешных попыток младшего брата Игната подбить клинья к Шеле. Смотреть на его тщетные усилия даже слегка забавно, но имеется в этом и очевидный плюс. Видя интерес Матвеева-младшего к моей напарнице, никто из приглашенных не пытался составить ему конкуренцию, хотя, судя по взглядам мужской части гостей, желание такое испытывают многие.

Зная, что времени у нас мало, Савва Ильич довольно быстро оставляет гостей на супругу и старшего сына, а меня и Игната приглашает пройти в свой рабочий кабинет. Вернее, сначала мы общаемся с ним один на один, а потом к нам присоединяется Игнат.

От весьма щедрого денежного вознаграждения, предложенного мне Матвеевым-старшим за спасение сына, я категорически отказываюсь. А вот против продолжения сотрудничества по закупке всякой экзотики из моего списка, совершенно не возражаю.

На самом деле мне бы стоило сразу сообщить Игнату и его отцу о том, что через день-два начнется вторжение в наши земли армии барона Шваба, но, боюсь, тогда все его мысли сфокусируются на этой теме, и он не сможет нормально обсуждать другие интересующие меня вопросы. К тому же будет лучше подвести их к этой новости постепенно. Поэтому начинаю с торговых дел.

На этот раз я оглашаю и ту часть списка, о которой умолчал при нашей прошлой встрече с Саввой Ильичом. По мере оглашения новых позиций глаза у моих собеседников начинают всё больше округляться, и я вижу, что пора хоть как-то объяснить, зачем мне нужны столь редкие и дорогие ингредиенты, некоторые из которых вообще непонятно, где искать.

– Что ты задумал, Сергей? – наконец справившись с удивлением, спрашивает Матвеев-старший. – Можешь не сомневаться, кроме меня и Игната никто о твоих планах не узнает, но нам будет намного проще работать над поиском нужных тебе предметов и материалов, если мы будем понимать, для чего они предназначены.

Увы, правду я ответить не могу. Беру небольшую паузу, изображая внутреннюю борьбу, после чего подчеркнуто негромко, но твердо произношу:

– Я собираюсь создать достаточно мощное оружие, способное уничтожать боевых роботов кибов и големов тайкунов, оккупировавших Каинову чащу и Змеиный лес.

Какое-то время в кабинете висит напряженная тишина, а потом Савва Ильич с некоторым даже облегчением отвечает.

– Сергей, это невозможно. Я понимаю, что твой прогресс на пути развития способностей морфа идет достаточно быстро, но, боюсь, именно это и заставляет тебя несколько переоценивать свои силы. Поверь мне, подобные попытки уже предпринимались, причем очень богатыми и влиятельными людьми, которые могут себе позволить собрать под своим началом несколько сильных морфов и спецов по технике кибов. Ни у кого ничего не получилось, причем даже близко. По крайней мере, мне об удачных попытках ничего не известно, а связи у меня простираются далеко за пределы Динино и даже нашего баронства. Максимум, чего удавалось добиться – это заставить работать уже существующие конструкты тайкунов или оружие кибов, да и то результаты всегда оказывались довольно скромными.

– Не буду спорить, задача вполне может оказаться невыполнимой, – я не хочу углубляться в технические и магические дебри, в которых и сам мало что смыслю, да и не надо оно мне пока, я ведь только на словах собираюсь создавать эту мифическую пушку.

– Тогда зачем тебе всё это?

– Для развития способностей морфа. Даже само движение к столь сложной цели уже сильно расширит мои возможности. Поэтому я всё же попытаюсь. Есть и ещё один важный момент. Мне будет помогать Шела, а людей с таким интуитивным чутьем ко всему, что связано с технологиями кибов, я раньше никогда не встречал.

– Отец, мне кажется, мы должны помочь, – включается в беседу Игнат. Видно, что перечить отцу ему сложно, не то воспитание, но он очень не хочет, чтобы Матвеев-старший мне отказал. – Сергей ведь уже не раз доказал, что способен добиваться поставленных целей, даже если на первый взгляд они кажутся недостижимыми.

– Поможем, это даже не обсуждается, – задумчиво отвечает Савва Ильич. – Вопрос не в этом. Я только хотел предостеречь нашего друга и партнера от слишком больших надежд, которые, как мне кажется, он возлагает на это предприятие. Но, в конце концов, если даже ничего не получится, многое из того, что нам удастся приобрести, потом можно будет снова продать, причем в ряде случаев с неплохой прибылью. Есть, правда, ещё один момент, который необходимо учитывать. Развернув столь бурную деятельность по скупке очень необычных вещей и материалов, мы обязательно попадем в поле зрения Особой канцелярии. О том, что мы станем отвечать на вопросы людей из тайной службы барона, нужно думать уже сейчас.

– Вам ничего не придется им объяснять, – я достаю из потайного кармана то самое удостоверение, которое мне велено использовать лишь в крайних случаях. Плевать. Игнату и его отцу я вполне доверяю. – Просто ссылайтесь на меня, я сам отвечу на все неприятные вопросы.

– Лейтенант тайной службы барона и оперативник высшей категории… – медленно произносит Савва Ильич, не отрывая взгляда от удостоверения. – И давно?

– Во время нашей прошлой встречи офицером тайной службы я ещё не был, – отвечаю достаточно уклончиво, но зато говорю правду. – И знаете, я уже нарушил кучу всяких правил и регламентов, показав вам этот документ, так что давайте лучше сменим тему.

– Как скажешь… Сергей, – кивает Савва Ильич. – Ты прав, давай лучше вернемся к твоему списку.

– Вернемся, но несколько позже, – останавливаю я Матвеева-старшего, готового вновь окунуться в привычную для себя торговую стихию. – Мое удостоверение вы видели, а значит, теперь отнесетесь к тому, что я сейчас скажу со всей серьезностью. Через пару дней в наши земли начнется вторжение армии барона Шваба, и в случае его успеха нам в тыл ударят войска северных и западных соседей. Не знаю, успеете ли вы как-то минимизировать неизбежные потери, но предупредить вас раньше у меня не было никакой возможности.

– Вторжение? Но как?! – удивленно восклицает Игнат. – Разве Граф Волжский позволит одному своему вассалу напасть на другого? Зачем ему опустошительная война в собственных землях?

– Граф закроет глаза на действия Шваба. И это в лучшем случае. А в худшем – он его открыто поддержит. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему задачу простого усиления своих способностей, озвученную вам при прошлой встрече, я теперь несколько расширил. Война не пройдет мимо нас, и когда она настойчиво постучится в нашу дверь, ей нужно предъявить нечто, способное заставить её убраться ни с чем.

– Всё настолько плохо, что надежда остается только на пока не существующее чудо-оружие? – резко помрачнев, спрашивает отец Игната. – Ты же понимаешь, Сергей, что за пару дней или даже неделю мы не соберем необходимые исходные материалы. Да и вообще не факт, что из этой затеи что-то выйдет. Я давно подозревал, что происходит что очень нехорошее. Были тому косвенные свидетельства. Да и не стали бы староста, шериф и стражники без серьезных причин разворачивать эти работы по укреплению обороны и устраивать внеплановый набор рекрутов. Цены на рынках взлетели почти вдвое, слухи ходят самые дикие. Но я всё же надеялся, что вся эта лихорадочная деятельность – не более чем перестраховка и желание продемонстрировать соседям нашу готовность отразить любую агрессию. Увы, похоже, всё намного хуже, чем мне казалось.

– Вы правы, Савва Ильич, ситуация действительно хуже некуда. Баронство совершенно не готово к войне, и особенно к войне на несколько фронтов. Я мог бы посоветовать вам собрать всё самое ценное и бежать в город, но совершенно не уверен, что там окажется безопаснее, чем здесь. Город будут защищать до последнего, а значит, и боевые действия там развернутся самые интенсивные.

– Город – это не вариант, – соглашается отец Игната. – Мелькала у меня мысль отправить семью на юг баронства к моему другу и давнему партнеру Сабанову, но добираться туда долго и далеко, а на трактах их будет ждать множество опасностей. К тому же мы не знаем, что будет происходить на юге в ближайшее время. Здесь у меня хотя бы есть люди, которым я могу полностью доверять, так что никуда мы бежать не станем. Динино будет не так уж просто взять штурмом, особенно если из города успеют подойти регулярные войска барона. Так что мы остаемся и будем готовиться к тяжелым временам.

– А вы с Шелой не хотите остаться? – спрашивает Игнат, воспользовавшись возникшей паузой. – Я не знаю, что тебе нужно на востоке, но отправляться туда сейчас очень опасно. Думаю, если вы присоединитесь к нам, это будет лучше для всех.

– Может и так, Игнат, но у меня приказ, и я должен его выполнить. Впрочем, если всё сложится удачно, возможно мы успеем вернуться до того, как армия барона Шваба окажется под стенами Динино.

– Сергей, как бы ни сложилось, двери нашего дома для тебя всегда открыты, – вновь вступает в беседу Матвеев-старший. – Помни об этом. А сейчас не будем зря терять время. После нашей предыдущей встречи я задействовал кое-какие старые связи и сумел достать пару интересных предметов из твоего списка. Пойдемте в хранилище, я покажу.

* * *

Из Динино мы выезжаем за два часа до рассвета. Наш отряд изрядно сократился, и теперь в него, помимо нас с Шелой, входят сержанты Кротов и Скобов, а также трое стражников, выделенных мне майором Левандовским. Это другие люди, не те, кто сопровождал нас в город. Мне нужны не столько умелые бойцы, сколько опытные конные курьеры, чьим главным достоинством должна быть способность быстро доставлять мои сообщения в Динино для их последующей передачи в город. С таким расчетом их и выбирали.

Что интересно, мое предположение о том, что кто-то из стражников, бывших с нами раньше, изъявит желание идти с отрядом и дальше, не оправдалось. Если среди них и был агент Юрьева или Павлова, то он остался в Динино, даже не попытавшись продолжить путь с нами. Правда, нельзя исключать, что агентом является кто-то из сержантов. В конце концов, что я о них знаю? Ну, или соглядатая нет вообще. Хорошо бы, но что-то не верится.

Сейчас в салоне дилижанса я еду один. Шела изъявила желание попрактиковаться в верховой езде и где-то на час я точно предоставлен самому себе. Пожалуй, это время стоит потратить с пользой, и я решаю разобраться со своими новыми приобретениями. Для начала извлекаю из рюкзака красный шарик мины тайкунов и начинаю пытать демона по поводу её характеристик и способа накачки скрытой силой.

В сравнении с управлением шаром здесь всё оказывается достаточно просто. Мина – это прежде всего довольно емкий накопитель энергии, способный разом выплескивать её в окружающее пространство в нескольких разных формах. События, при которых она срабатывает, можно настраивать, но выбор не слишком велик. Это либо истечение заданного времени, либо физический контакт, либо приближение объекта с определенными характеристиками. Например, только человека или только робота кибов. Ну, или любой цели, кроме человека, от которого исходит поток скрытой силы определенных параметров. Такая своеобразная система распознавания «свой-чужой».

Больше всего мне нравится режим «паралич». Это то, что действительно может оказаться полезным. Мощное, но короткое и тщательно дозированное ментальное воздействие, вырубающее незащищенного человека на установленное хозяином мины время, плюс-минус несколько минут. Радиус поражения тоже настраивается и может достигать пяти метров. Если при этом настроить срабатывание при физическом контакте, мину можно использовать в качестве гранаты, а если учесть, что она практически совпадает по размеру с моими метательными шариками, такое оружие мне точно пригодится.

Следуя инструкциям демона, беру в руку жезл и навожу на мину плавающий в воздухе полупрозрачный и постоянно меняющий форму многоугольник целеуказателя. Зеленый камень в навершии жезла начинает медленно разгораться и наливаться внутренним свечением. Отдаю мысленную команду, и между жезлом и красным шариком мины начинают проскакивать тонкие ветвистые разряды, напоминающие молнии, но не слишком яркие и совершенно бесшумные. Серебряные нити, опоясывающие мину, начинают слабо светиться и мерцать. Я слегка увеличиваю поток проходящей через меня скрытой силы, и свечение нитей усиливается.

– При текущей интенсивности воздействия для полной зарядки мины потребуется около получаса, – комментирует мои действия демон.

– Предупреди, когда стоит остановиться, – я осторожно увеличиваю плотность потока, постепенно выходя на предел своих возможностей, не требующих от организма форсированного режима, который я привык называть для себя состоянием обостренного восприятия.

– Достаточно, хозяин, – сообщает демон, когда я и так уже почти не в состоянии дальше увеличивать мощность потока скрытой силы. – Мина будет полностью заряжена через полторы минуты.

Процесс зарядки прекращается сам. В какой-то момент гаснут разряды, связывающие камень жезла и красный шарик мины, но тонкие серебристые нити, опоясывающие его меридианами, продолжают едва заметно светиться.

– Конструкт готов к использованию и требует только активации мысленной командой, – сообщает демон. – Установлен режим «паралич», срабатывание при контакте с любой твердой поверхностью, радиус поражения пять метров, отключение сознания цели на тридцать минут.

– Годится, – соглашаюсь я с выбранными демоном настройками. – А теперь меня интересует кое-что другое. Скажи мне, как определяется, к какой стихии есть склонность у того или иного кейра?

– Стихия кейра выявляется опытными наставниками, причем, как правило, ещё в детстве. Обычно это сложный и долгий процесс. Иногда он занимает годы.

– Ладно, оставим пока эту тему, – я снова открываю рюкзак и достаю из него патрон, который недавно задумчиво крутил в руках перед визитом Виктории. – Лучше давай поработаем вот с этим конструктом.

– Хозяин, это не конструкт, – в обычно совершенно безэмоциональном голосе демона мне слышатся едва заметные нотки возмущения. – Данное изделие магически инертно и не может быть модифицировано с помощью моего жезла.

– А ты попробуй, – отступать я не собираюсь. – Вернее, мы вместе сейчас попробуем.

– Как скажете, хозяин. Только из этой затеи всё равно ничего не получится.

Кладу патрон в небольшое углубление между сиденьями, чтобы он никуда не укатился от тряски, навожу на него жезл и привычно сосредотачиваюсь. Перед моими глазами вновь всплывает многоугольник целеуказателя. Навожу его на патрон, пытаюсь всмотреться в него как можно пристальнее, и его контур вспыхивает красным, а я немедленно получаю стандартную справку от демона:

– Боеприпас к дистанционному оружию земного производства, – слово «аборигены» демон больше не употребляет. Кое-чему он всё же способен учиться. – Такие изделия могут использоваться как для одиночных выстрелов, так и для стрельбы сериями, в зависимости от типа используемого оружия. Дистанция применения до пятисот метров. Наносимый урон по стандартно экипированному бойцу незначителен. Магически инертен. Принцип действия не установлен. Для стандартно экипированного бойца опасности практически не представляет. Модификация с помощью скрытой силы невозможна.

– Нет, так не пойдет, – я отрицательно качаю головой, не отрывая взгляда от патрона. – Ты ведь должен выполнять мои приказы, правда?

– Да, хозяин.

– Тогда слушай приказ. Что бы там ни было написано в твоих базах данных, вот этот предмет ты обязан считать конструктом, который можно модифицировать с помощью скрытой силы. И действовать ты будешь, исходя именно из этого. Тебе ясно?

– Да, хозяин. Это совершенно бессмысленно, но я выполню полученный приказ.

Красная подсветка контура патрона меняется на зеленую. Передо мной, как и в прошлые разы, издевательски разворачивается полупрозрачное полотнище с кучей непонятных символов.

– Прошу выбрать параметры модификации, – скучным голосом произносит демон.

– Разозлить меня хочешь, да? – я злобно шиплю на тупого ассистента. – Убери эту хрень немедленно. Управление исключительно голосовыми командами.

Полотнище неохотно схлопывается в точку и исчезает.

– Рассказывай, какие свойства можно придать пуле, если она сделана из правильного металла и обработана так, как у вас принято.

– Этот… конструкт… – называть патрон конструктом демону, похоже, очень непросто, – он не соответствует ни одному из названных вами критериев.

– Демон, уймись уже, – в моем голосе звучит демонстративная усталость. – Я тебя не об этом спросил. Отвечай на заданный вопрос.

– Самое простое – насыщение скрытой силой, которая будет высвобождаться в форме тепла или света при попадании пули в цель. Модификация может также касаться свойств самой пули. Например, можно увеличить её твердость и способность пробивать преграды, или повысить дальность, расходуя запасенную в ней скрытую силу на снижение сопротивления воздуха. Есть и более сложные варианты. Мне перечислить все?

– Не нужно. Начнем с простого, тем более что и это уже очень неплохо.

– У вас нет подходящей пули, хозяин. К тому же в составе такого изделия она всё равно мгновенно потеряет все свои особые свойства.

– Отставить пустой трёп, – в очередной раз одергиваю я демона, упорно не желающего рассматривать замечательный в своем совершенстве патрон СП-5 в качестве объекта, достойного приложения его усилий. – Работаем. Воздействовать будем только на пулю. Остальные части патрона пока не трогаем. Вопросы?

– Вопросов нет. Я всё понял, хозяин.

– Начали!

Камень жезла послушно наливается зеленым огнем. Контур прицельного маркера теперь охватывает не весь патрон, а только пулю. На ней я и пытаюсь сосредоточить поток скрытой силы, но словно с размаху утыкаюсь лбом в бетонную стену, причем с весьма схожими ощущениями. В голове вспыхивает боль, а жезл начинает недовольно вибрировать, сообщая владельцу, что он пытается сотворить что-то совершенно неадекватное.

От неожиданности я дергаюсь и опускаю руку. Концентрация слетает, камень в навершии жезла гаснет и приобретает свой обычный темно-зеленый цвет.

– Я же предупреждал, хозяин, – бесстрастно комментирует результат моих действий демон. – То, что вы хотите сделать, невозможно в принципе. Вы можете сжечь этот предмет молнией из боевого жезла, разнести его в пыль воздушным или водяным копьем, испарить огненным шаром, но насытить его скрытой силой однозначно не получится.

Беру в руку патрон и вновь начинаю задумчиво вертеть его в пальцах. В какой-то момент я понимаю, что пуля чуть теплее гильзы. Едва заметно, но теплее.

– Пуля немного нагрелась, – сообщаю я демону. Это нормально?

– Вам показалось, хозяин. Мой жезл не может воздействовать на магически инертные предметы.

– Продолжим наш эксперимент, – я кладу патрон на место и вновь тянусь к рюкзаку. На этот раз я достаю из него браслет, инкрустированный красными кристаллическими пластинами, и надеваю его на руку.

– Конструкт требует настройки, – равнодушно бубнит демон.

Приходится извлечь из рюкзака весь набор артефактов и провести соответствующий ритуал. Это занимает некоторое время, и я начинаю опасаться, что не успею завершить задуманное до первой запланированной остановки. Тем не менее, прерывать начатое я не хочу.

Жезл вновь наведен на патрон, а точнее, на выступающую из гильзы пулю. Объект воздействия помечен зеленым контуром, а красные пластины на жезле и браслете синхронно мерцают в такт какому-то своему внутреннему ритму. На этот раз я готов к вспышке боли в голове и эффекту бетонной стены. По крайней мере, теперь я знаю, чего ждать.

– Начали! – командую я не столько демону, сколько самому себе и бросаю сквозь жезл и браслет поток скрытой силы.

Меня впечатывает в виртуальную преграду и начинает бить об неё, как камень в камнедробилке. В голове с яркими вспышками взрывается целая серия бомб, но я, сжав зубы, игнорирую этот злобный фейерверк, стараясь не утратить фокусировку. Жезл вибрирует так, что неприятные ощущения поднимаются от кисти до плеча и даже частично затрагивают грудь и спину. Потерпим, и не такое терпели.

Я чувствую, что силы на исходе, но тут подвергаемый издевательствам организм не выдерживает и самопроизвольно проваливается в режим обостренного восприятия. Я не успеваю даже толком понять, что происходит. Меня захлестывает поток энергии, и невидимая стена, о которую меня всё это время нещадно колотило, трескается и слегка продавливается. Я чувствую это совершенно отчетливо, но не успеваю больше ничего сделать. Сознание просто отключается, и прихожу в себя я уже только от удара об пол дилижанса. Хорошо хоть головой не приложился.

Выпавший из моей руки жезл лежит на скамье. Патрон вроде тоже на месте, но что-то с ним не так. Голова ещё изрядно гудит, и я не сразу понимаю, что именно изменилось, а мой безэмоциональный помощник почему-то молчит.

– Демон, доклад! – требую я, поднимаясь с пола и потирая ушибленную коленку.

– Вы чуть не выжгли себе мозг, хозяин. Вернее, мне показалось, что выжгли, но, судя по всему, я ошибся.

– Что с патроном?

– Не знаю. Вы всё-таки что-то с ним сделали, но я не могу понять, что именно.

Осторожно беру патрон в руку и чувствую, что пуля ощутимо нагрелась. Пальцы не обжигает, однако тепло чувствуется отчетливо. А ещё я понимаю, что чувствую его так же, как другие артефакты, содержащие в себе энергию тайкунов.

Короткая пульсация в моей голове сигнализирует о вызове по ментальному каналу. Даю добро на связь, и слышу удивленный голос Тапара.

– Сергей, ты что там вытворяешь? Мой голем только что зафиксировал мощный всплеск эманаций скрытой силы, исходящий от вашего дилижанса.

– Да так, небольшой эксперимент. Осваиваю новые артефакты, добытые в городе.

– Будь осторожнее. С такими мощными потоками силы лучше не шутить.

– Спасибо за совет, Тапар. Я постараюсь действовать осмотрительнее.

Минут через пять дилижанс замедляет ход, съезжает на обочину и останавливается. Пришло время кормить и поить лошадей, да и мне, пожалуй, неплохо бы размять ноги. Отсоединяю от автомата магазин, выщелкиваю из него все патроны и снаряжаю только одним – только что подвергшимся обработке скрытой силой. Вставляю магазин обратно и закидываю ремень Вала на плечо.

– Как прокатилась? – подхожу к уже спешившейся Шеле.

– Намного лучше, чем раньше, – довольно отвечает союзница и останавливает вопросительный взгляд на моем оружии. – Ты куда-то собрался?

– Хочу немного пострелять. У меня тут завелся модернизированный боеприпас, надо бы испытать. Составишь компанию?

– Ну, пойдем… – не вполне понимая, о чем речь, отвечает Шела. – Купил что-то новое в городе? Или твой полковник что-то из запасов Особой канцелярии подкинул?

– Не совсем. Я сам его слегка доработал.

– Это не опасно?

– Пока не знаю. Потому и хочу проверить. Сейчас, только предупрежу сержантов, чтобы не дергались, если увидят или услышат что-то необычное.

Дальше мы идем молча. Подходящее место находится метров через двести. Я пристраиваю автомат в удобной развилке невысокого дерева и фиксирую его для надежности тонкой веревкой, позаимствованной у сержанта Скобова. Ствол смотрит в сторону толстого старого дуба метрах в сорока впереди. Обычная пуля такую преграду точно не пробьет. Привязываю другой кусок веревки к спусковому крючку Вала и, разматывая её отхожу, подальше.

Шела с интересом наблюдает за моими приготовлениями.

– Давай на всякий случай укроемся за этим камнем, – я показываю Шеле на здоровенный валун, намертво вросший в землю.

Союзница не возражает.

– Что это вы там затеяли? – звучит на общем канале голос Ло.

– Небольшой эксперимент, – отвечаю спокойно, хотя внутренне очень переживаю за результат. Вот реально интересно, ради чего я позволял колошматить себя о виртуальную, но, зараза, очень твердую стену и взрывать в своей голове фугасные бомбы. – Если не сложно, подгони поближе разведчика, пусть запишет всё в деталях.

– Да он уже у вас над головами висит. А рядом с ним голем Тапара рыскает и прямо в воздухе подпрыгивает от нетерпения. Давай уже, дергай за веревочку.

– Как скажешь.

Мы с Шелой прячемся за камень, я аккуратно выбираю слабину веревки и плавно тяну её на себя. Выстрела мы не слышим, но шлепок пули, вошедшей в ствол старого дуба, звучит очень отчетливо. Вслед за ним почти одновременно раздаются резкий хлопок, оглушительный треск и устрашающий рёв пламени. Окрестности озаряет яркая вспышка, причем длится она не меньше секунды, а потом вокруг нас с неба начинают падать горящие ветки, оставляющие за собой полосы белого дыма.

– Это что было? – слышу я в ухе потрясенный голос Ло. – У меня чуть дрон какой-то корягой не снесло. Охотник, ты чем из своей древней пушки стреляешь? Я тоже такую штуку хочу.

Осторожно выглядываю из-за камня. Дуба больше нет. Вместо него посреди небольшой полянки, расчищенной ударной волной, ярко полыхает огромный пень, а все окрестности быстро затягивает дымом.