Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Глава 6

Лесной лагерь ватаги Скрома выглядел необычно. Во всяком случае сам Скром привык совершенно к другому, но сейчас он уже не чувствовал себя здесь хозяином положения, хотя власть над своими людьми сохранил в полной мере. Вот только теперь к его ватаге присоединились чужаки, с присутствием которых Скром был вынужден мириться, прекрасно понимая, что без них у него нет никаких шансов осуществить задуманное.

В последнее время банду Скрома преследовали неудачи. Началось всё с того злосчастного каравана, напасть на который предложил Гарпун. Потом был неудачный рейд в Александровку и поспешное бегство к восточной границе баронства, сопровождавшееся новыми проблемами и потерями. Если бы не поддержка со стороны барона Шваба, им пришлось бы очень туго, и, возможно, Скром уже не был бы главарем своей ватаги, а гнил бы где-то в лесу с пулей в затылке. Такая форма отставки главарей-неудачников вполне в традициях лихих людей. Однако барон о них не забыл и подкинул довольно простую, но неплохо оплачиваемую работу – показательно разграбить и сжечь пару мелких захудалых деревень в приграничных землях. Зачем барону понадобилось устраивать такой беспредел в собственных владениях, Скром уточнять не стал. Он, конечно, понимал, что скорее всего, это какая-то провокация, но лишних вопросов предпочел не задавать. Меньше знаешь – дольше живешь.

Власть и жизнь Скром сохранил, но о том, кто стал главным виновником всех его проблем, он, само собой, не забыл, и вот теперь наконец настал подходящий момент для мести. Судя по всему, Сергей Белов ухитрился сильно огорчить своими поступками очень серьезных людей, и сейчас сложилась уникальная ситуация, которой Скром собирался воспользоваться в полной мере. Его желание отомстить Белову совпало не только с устремлениями бывшего барона Шваба, но и с интересами намного более могущественных сил.

О том, кто именно присоединился к его ватаге, Скрому никто рассказывать не стал. Этих людей представили исключительно по фамилиям, причем почти наверняка вымышленным, и главарь ватаги ничуть не сомневался, что тот, кто отдал им приказ отправиться в эту глушь, сидит где-то очень высоко. Может, какой-то граф из недоброжелателей Казимира Волжского, а может и кто повыше.

Временные союзники Скрома расположились в отдельных палатках, один лишь вид которых говорил о том, что их владельцы не привыкли себе в чем-либо отказывать. Столько морфов, собранных в одном месте, Скром не видел никогда, но что ещё необычнее, вместе с ними находились техники, буквально увешанные очень редкими и дорогими артефактами кибов, многие из которых были Скрому незнакомы.

Естественно, при морфах и техниках имелась и собственная охрана. Как и следовало ожидать, в отношении людей Скрома союзники вели себя несколько высокомерно, но на удивление, знали в этом меру. Дистанцию, безусловно, обозначали, однако до открытого унижения лихих людей не опускались, за что Скром был им даже благодарен. Будь иначе, удержать своих парней от необдуманных поступков ему оказалось бы очень непросто, а так всё ограничивалось косыми взглядами и невнятным нецензурным бухтением вслед слишком много о себе возомнившим фраерам.

Тем не менее польза от союзников была несомненной. Фактически вся безопасность лагеря и рейдовых групп, регулярно рассылаемых по разным направлениям, держалась именно на них. Банда уже совершила несколько успешных вылазок на тракт, и богатая добыча очень быстро примирила людей Скрома с присутствием в их рядах спесивых чужаков. Правда, при последнем относительно успешном нападении на большой караван банда потеряла двоих, и их тела, вполне возможно, опознали прибывшие на место стычки стражники, но вряд ли это могло что-то изменить. Вдоль тракта промышляло сразу несколько ватаг лихих людей, и Скром считал, что устраивать охоту именно за ним никто специально не станет, да и пусть попробуют его выследить, при таком-то прикрытии.

Задумавшись, Скром не заметил, как рядом с ним появился один из морфов, представленный ему, как господин Краев.

– Есть новости об интересующем нас человеке, – без предисловий начал морф. – Час назад он выехал из Динино вместе со своей спутницей в направлении города.

– Будем брать их на тракте?

– Решение пока не принято, но ваши люди должны быть готовы начать действовать в любую минуту.

– Я прослежу за этим, – невозмутимо ответил Скром, хотя практически открытая демонстрация того, что его мнение никому не интересно, главаря ватаги несколько покоробило. – Они едут верхом или в дилижансе?

– На восьмиколесном броневике, – бесстрастно ответил Краев.

– Это что, шутка такая? – не поверил услышанному Скром.

– У нас здесь не балаган, чтобы шутить на подобные темы, – недовольно скривился морф. – Не буду скрывать, для нас этот броневик тоже стал неожиданностью. Именно поэтому тактика наших действий ещё не выработана, но времени у нас мало, так что скоро решение будет принято. Держите своих людей в состоянии готовности, особенно тех, кто имеет опыт обращения с фугасами.

– Фугасы против Белова бесполезны, – мрачно ответил Скром. – Мы уже пробовали, причем не раз, и в результате только людей потеряли. Он их чувствует, причем с приличного расстояния. И вообще, у него просто звериное чутье на любые засады.

– Это нам известно, – в голосе Краева прозвучало пренебрежение. – Видимо, у Белова имеется какая-то специфическая личная способность. Не волнуйтесь, если будет принято решение о минировании тракта, мы обеспечим необходимую маскировку и вашим людям, и месту закладки фугаса. На любую способность найдется другая, более сильная.

* * *

Елань и Коробово мы проезжаем без остановок, провожаемые восторженным визгом детей и настороженными взглядами взрослых. Для детей это редкое диковинное зрелище, а у старших такие машины ассоциируются с большим городским начальством, от появления которого в поле зрения ничего хорошего, как правило, ждать не следует.

Борюсь с искушением остановиться в родной деревне и увидеться с Лерой, но решаю, что сейчас это не слишком уместно. Не стоит её смущать и привлекать к ней слишком большое внимание односельчан. Впрочем, через какое-то время я с ней обязательно встречусь. Надо вытаскивать из этого неофеодального болота всех тех, кому я не был безразличен ещё до того, как началась моя стремительная карьера. Сначала их, а следом и всех остальных, если получится.

Приемник издает тоновый сигнал активации общего канала, и я слышу в ухе голос Ло:

– Шела, Сергей, мы прошлись дронами над трактом и его окрестностями до самого города. Видели шесть лагерей местных бандитов и пару десятков их отрядов разного размера. Почти во всех бандах есть морфы, имеющие при себе старые артефакты, сильно различающиеся по качеству и назначению. Бойцы с гибридами наших устройств и довоенной земной техники тоже попадаются, но выглядит это всё не слишком серьезно. По нашим меркам, естественно. Для торговых караванов эти группы могут представлять серьезную опасность.

– По Скрому что-то есть? – спрашивает Шела.

– У нас нет его изображения, так что идентифицировать его пока не удалось. Из подслушанных дронами разговоров нужную информацию выудить тоже не получилось. Его имя в них ни разу не звучало.

– Сергей, я могу сбросить тебе по ментальному каналу портреты тех, кого мы идентифицировали как главарей, но я так понимаю, Скрома ты и сам в лицо не знаешь, так что вряд ли тебе это поможет.

– Скидывайте картинки, Тапар, лишним не будет, – отвечаю я, жалея, что во время преследования банды так толком и не смог рассмотреть лицо её главаря. Впрочем, может и вспомню какую-то характерную деталь.

Быстро просматриваю изображения, но из целого ряда откровенно бандитских рож не встречаю ни одной знакомой.

– Никого из них раньше не видел, – делюсь результатами просмотра на общем канале.

– Меня это не удивляет, – отвечает Шела. – Было бы странно ожидать от Скрома, что он так элементарно подставится. Если уж он сюда вернулся, значит уверен в своих силах, а за такой уверенностью должно что-то стоять. Шваб уже неплохо представляет себе наши возможности, и посылать сюда банду Скрома только для того, чтобы она погибла здесь без всякого смысла, он бы не стал. Кто-то эту банду прикрывает, и скорее всего, теми же методами, что и засаду, устроенную на нашем пути в Каинову чащу.

– Думаю, Шела права, – подключается к обсуждению Тапар. – На этой планете не так уж много людей, способных управлять скрытой силой, но среди них довольно высок процент обладателей редких и сильных личных способностей, против которых не всегда эффективны даже наши современные конструкты. Да и ваши технические устройства, как оказалось, тоже справляются с ними с большим трудом. Если мы снова имеем дело с чем-то подобным, у нас могут возникнуть серьезные проблемы. Во всяком случае, найти Скрома будет непросто.

– С этого момента впереди вас над трактом будут постоянно лететь два разведчика – один наш, и один Тапара, – не терпящим возражений тоном заявляет Ло. – Ещё две пары будут следовать справа и слева от дороги. Я не знаю, какие у местных морфов личные способности, но в прошлый раз при сокращении дистанции мы таким способом смогли обнаружить их засаду. Надеюсь, это поможет и сейчас.

– В таком случае нам придется полностью свернуть поиск банды Скрома, – предупреждает Кан.

– Значит свернем, – коротко отвечает Ло.

Спорить с ней сейчас явно бессмысленно, да и не нужно. Она предлагает вполне разумное решение. Нам требуется всего лишь добраться до города без лишних приключений, а дальше как-нибудь разберемся.

* * *

Скрома не оставляло ощущение, что всё, что с ним не так давно случилось, сейчас повторяется вновь, пусть и в несколько иной форме. Осенний лес сменился зимним, вместо торгового каравана целью теперь стал восьмиколесный броневик, а в остальном всё очень похоже. Всё тот же тракт, и даже тот же его отрезок между Коробово и Александровкой. Да и главный противник тоже остался прежним. Только в тот раз Белов был рядовым охранником каравана, а сейчас он морф и аристократ, ставший с тех времен намного сильнее и опаснее. Впрочем, он и в первый раз показал, что способен очень неприятно удивлять.

Правда, сейчас и на стороне Скрома выступали очень серьезные люди, всего потенциала которых он и сам не знал даже приблизительно. Собственно, это и напрягало больше всего. Из главаря ватаги он, по сути, превратился в марионетку, послушно выполняющую приказы навязанных ему союзников. Скром не знал, действительно ли они способны выполнить то, о чем говорят, и нейтрализовать опасные способности Белова. От ответа на этот вопрос зависело очень многое, включая жизнь самого Скрома.

Однако сейчас деваться ему было уже просто некуда. Он взял на себя обязательства перед Швабом и этими пришлыми, и не питал никаких иллюзий по поводу того, что с ним станет при попытке их нарушить. Союзники выглядели очень опасными и крайне жесткими людьми, а их экипировка и оружие говорили сами за себя. Это одновременно и пугало, и отчасти успокаивало. Скром очень надеялся, что такой силе Белов противопоставить ничего не сможет, а значит есть немалый шанс, что поставленная задача будет выполнена, и это позволит ему добиться сразу двух важных целей: отомстить Белову и решить все свои финансовые проблемы.

Жаль, конечно, что убить Белова ему не позволят, но барон Шваб утверждал, что в плену у этих людей его враг не раз пожалеет, что остался жив. Слово «вивисекция» Скрому ни о чем не говорило, но звучало оно как-то очень неприятно, и он верил, что Белову этот процесс сильно не понравится.

Примерно через полчаса после беседы с Краевым за Скромом прибыл посыльный от союзников и передал, что его приглашают в штабную палатку. Союзники наконец-то снизошли до главаря ватаги и сочли полезным его участие в обсуждении предстоящей операции. Впрочем, ждать его никто не стал, и когда он прибыл, дискуссия уже развернулась в полную силу.

– Они едут слишком быстро, и сейчас находятся уже примерно здесь, – Краев небрежно ткнул указкой в точку на карте недалеко от Коробово. – Мы можем не успеть их перехватить по дороге в город. На тщательную организацию засады времени уже нет, а устраивать неподготовленную атаку слишком рискованно. Судя по тому, что нам рассказывали об этом Белове, противник он непростой.

– Думаю, рассказы о его эпических подвигах несколько отличаются от реальности, – с нотками пренебрежения в голосе произнес довольно молодой морф. – Люди склонны списывать собственные неудачи на невероятную крутость противника.

По манерам и костюму Скром предположил, что перед ним аристократ, но не из высших. Скорее всего, младший сын какого-нибудь шевалье средней руки.

– Вполне возможно, – не стал спорить Краев, – однако риск в данном случае всё равно не имеет смысла. Хотелось бы, конечно, выполнить задание побыстрее, но перехватывать Белова прямо сейчас нам совершенно не обязательно.

– Поддерживаю, – присоединился к обсуждению самый старший из союзников, некто Силин, судя по всему, обладавший среди пришлых правом решающего голоса. – Не стоит забывать о той цели, ради которой мы прибыли в эту глушь. Нам нужен не только сам Белов, но и максимум сведений о методе, который он собирается использовать для возврата контроля над утерянными землями.

– Главное захватить его живым и не слишком покалеченным, а там уж он всё сам расскажет, – пожал плечами молодой морф.

– Расскажет он только то, о чем его спросят, – терпеливо пояснил Силин. – А чтобы задавать правильные вопросы, нужно хорошо знать предмет, о котором спрашиваешь. Брать Белова лучше не здесь и не сейчас, а уже после того, как он применит свой метод, а мы за этим внимательно понаблюдаем.

– Зачем же тогда мы привлекаем к себе внимание, устраивая нападения на торговые караваны? – не удержался от вопроса Скром. – Нет, против богатой добычи я ничего не имею, но в итоге Белов уже почти наверняка в курсе, что моя ватага вернулась в эти края.

– И это очень хорошо, – невозмутимо ответил Силин. – Одна из ваших основных задач как раз и заключается в том, чтобы отвлекать на себя его внимание. Пусть Белов считает, что именно вы сейчас являетесь главной помехой в реализации его планов, а заодно и угрозой для его торговых партнеров. Он ведь ведет какие-то дела с Саввой Матвеевым, не так ли?

– Всё верно, – подтвердил Краев. – Помимо Матвеева-старшего, агенты Пауля упоминали ещё и его сына Игната. Он вроде бы сейчас в Свислове. Возможно, как раз по делам Белова.

– Детали сейчас не столь важны, – Силин вернул обсуждение в нужное ему русло. – Главное, чтобы внимание Белова было отвлечено проблемами, связанными с действиями людей Скрома. Естественно, их вылазки мы будем прикрывать, но все свои возможности при этом демонстрировать не станем. Пусть у Белова сложится впечатление, что Скром нанял сильного морфа и решил, что теперь он может без большого риска вернуться в земли барона Самарова. Наша группа будет работать под прикрытием этой дымовой завесы. И вот что, Скром, можете не беспокоиться – подставлять вас мы не собираемся и выследить ваших людей Белову не позволим.

– Очень на это надеюсь, – без всякого энтузиазма ответил Скром. – Что от меня требуется прямо сейчас?

– Быстрая вылазка к тракту, закладка фугаса на его середине и столь же быстрый отход. О качестве маскировки не беспокойтесь. С вами пойдут наши люди и всё обеспечат. Они же осуществят дистанционный подрыв. И учтите, это просто демонстрация. Убивать Белова мы не собираемся, но нужно, чтобы он понял, что всё серьезно. Пусть торопится, отвлекается и совершает ошибки, а мы пока будем просто наблюдать и действовать предельно осторожно.

– Заодно проверим, насколько этот Белов действительно хорош, – криво усмехнулся молодой морф.

– И это тоже, – согласно кивнул Силин.

* * *

Участок тракта между Коробово и Александровкой сейчас выглядит сравнительно оживленным. Нам регулярно встречаются небольшие караваны и даже одиночные подводы. Видя наш броневик, возницы торопливо съезжают на обочину. Чтобы совсем уж их не пугать, Шела при виде местного гужевого транспорта снижает скорость, но все встречные и попутные повозки всё равно стремятся как можно быстрее убраться с нашего пути.

– В трех километрах от вас слева от тракта засели в кустах какие-то сомнительные личности с парой дрянных винтовок, – предупреждает Ло. – Ждут они явно не вас, а кого-то попроще.

– Сколько их?

– Четверо, но огнестрельное оружие только у двоих. У остальных ножи и арбалеты. Минут десять назад мимо них прошел караван из шести подвод с немногочисленной охраной. Они его пропустили.

– Вполне ожидаемо, – равнодушно отвечает Шела. – Не по их зубам добыча.

– Зато сейчас к их засаде приближается пара повозок каких-то мелких торговцев. На них всего четыре человека, и на всех одна охотничья двустволка и однозарядный арбалет, – выдает нам новую порцию информации Ло. – Не понимаю, на что они рассчитывали, покидая свою деревню. Ладно бы просто селянин за дровами поехал, с него и взять-то нечего, а у этих, похоже, в телегах какой-то товар лежит.

– Нам до них минуты три? – уточняю у Шелы.

– Да, примерно так. Можно чуть быстрее, тогда как раз успеем разогнать этих оборванцев.

Броневик немного увеличивает скорость, и нас начинает ощутимо потряхивать на ухабах. Через пару минут Шела указывает мне на пригорок, через который плавно переваливает тракт.

– Оттуда мы уже должны их увидеть.

– Не торопитесь, – неожиданно звучит на общем канале голос Тапара. – Бандиты ведут себя очень странно, да и торговцы тоже. Не похоже это на засаду.

Шела протягивает руку и нажимает неприметную кнопку на панели управления. Прямо в кабине броневика, чуть впереди кресел командира и водителя, в воздухе повисает небольшая тактическая голограмма. Сейчас на ней отображается вид местности сразу за холмом.

Мы видим, как на дорогу, совершенно не скрываясь, выходит один из прятавшихся в кустах лихих людей. Винтовка у него за спиной, и всё его поведение говорит о том, что никакой опасности он не ожидает. Бандит останавливается на обочине и делает приветственный взмах рукой в сторону торговцев, которые при появлении на тракте вооруженного человека не проявляют никаких признаков беспокойства. Один из них даже машет рукой в ответ. Судя по всему, эти люди неплохо и достаточно давно друг друга знают.

– Ясно всё с ними, – в голосе Ло звучат нотки, не сулящие ни бандитам, ни торговцам ничего хорошего. – Жаль время на них тратить, а так стоило бы их повязать и доставить к ближайшему шерифу, а то и в город.

– Для города эта дичь мелковата, – отвечаю, одновременно наблюдая за тем, как подводы аккуратно сворачивают с тракта на едва приметную лесную дорогу. – Обычные пособники бандитов, снабжающие их припасами, и какие-то мелкие шестерки, отправленные их встретить. Зимой в лесу жить на подножном корме совсем не сахар, так что снабжение лихим людям требуется, а местные на этом по-тихому зарабатывают.

– Хозяин, я помню этого человека, – неожиданно прорезается в моей голове голос демона. – Он попал в фокус вашего наблюдательного конструкта, когда вы целились в морфа по кличке Гарпун, ехавшего в одной из телег обоза банды Скрома.

Демон видит моими глазами то, что показывает нам тактическая голограмма, и на ней сейчас как раз отображается лицо одного из бандитов, ждавших торговцев в кустах у дороги.

– Вот этого я уже видел, – немедленно сообщаю союзникам на общем канале. – Он из банды Скрома. Ло, Тапар, сможете проследить за ними?

– Сделаем, – отвечает тайкун. У меня есть один резервный летающий голем.

Ждём ещё несколько минут, чтобы не спугнуть бандитов, и возобновляем движение.

– Думаешь, эти оборванцы вот так просто приведут нас к Скрому? – в голосе Ло я слышу большие сомнения. – Может лучше взять их прямо здесь, и вытрясти из них всё, что они знают?

– Знают они наверняка очень мало, – возражает Шела. – И припасы им, скорее всего, приказано доставить в некую промежуточную точку, а не в сам лагерь. Светить свое логово перед местными Скром точно не станет. Лучше попробовать отследить весь маршрут, хоть это и займет больше времени.

– Ладно, как скажете, – соглашается Ло. – Впереди пока всё чисто. Можете немного прибавить скорость.

Минут десять мы едем без всяких происшествий. Скоро уже должна показаться Александровка, но спокойно до неё доехать нам не дают. Сначала меня охватывает смутное беспокойство, а секунд через пятнадцать я четко ощущаю постепенно нарастающую угрозу. Уже собираюсь сказать об этом союзникам, но меня опережает доклад Тапара.

– Мой голем обнаружил неизвестное техническое устройство. Оно закопано прямо на середине тракта и замаскировано с помощью автономного конструкта скрытности.

– Это фугас, – дополняет слова Тапара Кан. – От вас до него чуть больше километра. Вокруг никого не видно. И, что интересно, никаких проводов, уходящих в лес. Похоже, взрыватель либо контактный, либо что-то вроде магнитного.

– Или дистанционный, – возражает Ло, – только не требующий проводов. На основе наших устройств имперских времен такой вполне можно сделать. Не скажу, что с местным уровнем технологий это просто, но здешние умельцы и посложнее гибриды собирают.

– Вокруг точно никого нет? – недоверчиво спрашивает Шела.

– Ищем, – коротко отвечает Кан, явно полностью сосредоточенный на потоке данных, поступающих со сканеров летающих разведчиков.

– Мне остановиться? – Шела немного снижает скорость.

– Пока не надо, – этот вариант мне совсем не нравится. – Если остановимся, сразу покажем, что знаем об ожидающем нас сюрпризе. А так может дождемся, что наши противники как-то себя проявят.

– Надеюсь, на фугас ты наезжать не собираешься? – в голосе Ло звучит ирония, но настолько слабая, что не до конца ясно, шутит она или говорит серьезно.

– Я бы к этой штуке ближе, чем метров на тридцать не приближался даже на броневике, – предупреждает Кан. – Бомбу явно готовили со знанием дела, и я не уверен, что в её конструкции нет каких-то неприятных нюансов, а у вас броня тоньше сантиметра, и щиты только ваши личные.

Тут Кан прав, с этим не поспоришь. По поводу силовых щитов – это он верно заметил. Броневик ими вообще не прикрыт. Некогда нам было ещё и этим заниматься, но в дальнейшем проблему защиты нашей машины нужно как-то решать.

– Точка закладки фугаса в прямой видимости, – сообщает Шела.

Она смотрит на дорогу через контактные линзы, и режим дополненной реальности рисует на поверхности дороги место, где заложена мина. Я её тоже вижу – мне нужную точку подсвечивает демон, используя связку из ключа артефактора, шара и браслета. Тапар предлагал подобрать для меня другой комплект конструктов, но мне этого делать не хочется. Привык я уже к своему безэмоциональному помощнику. Он, конечно, тот ещё гад, да и тупит иногда просто отчаянно, но отказаться от него я не готов.

– Вокруг по-прежнему никого, – Кан, судя по всему, сам не доверяет результатам сканирования. Во всяком случае, уверенности в его голосе я не слышу.

– Мои разведчики тоже не видят противника, – подтверждает Тапар, однако и он, похоже, не готов поручиться, что окружающий лес действительно пуст.

Мы уже близко, и Шела продолжает снижать скорость. Надо что-то срочно решать, или нам придется совсем остановиться.

– Ло, где бы ты устроила пункт наблюдения, если бы хотела дистанционно подорвать фугас под нашими колесами? – спрашиваю десантницу, всматриваясь в окружающую местность на тактической голограмме.

Ло ненадолго задумывается, а я перебираюсь в кресло наводчика.

– Здесь несколько таких мест, – отвечает она. Сейчас отмечу на карте.

– Двести метров, – предупреждает Кан.

На тактической голограмме появляются четыре желтые точки. Пока не обращаю на них внимания – их очередь придет чуть позже. Броневик потряхивает на ухабах, но система стабилизации орудия вполне справляется с качкой. Ловлю в прицел точку закладки фугаса и посылаю в неё очередь из трех снарядов. В ход идут обычные осколочные боеприпасы, но и их вполне хватает.

Впереди поднимается в воздух султан взрыва, и броневик ощутимо вздрагивает сначала от сейсмической, а потом и от ударной волны. Взрывчатки минёры явно не пожалели. Шела тормозит и останавливает машину метрах в сорока от довольно глубокой воронки, но рассматривать последствия взрыва мне некогда. Разворачиваю башню и последовательно накрываю короткими очередями все четыре указанные Ло возвышенности, с которых хорошо просматривается тракт в месте закладки фугаса.

Попасть в кого-то я не надеюсь, но если где-то там действительно прячется противник, рвущиеся рядом осколочные снаряды могут заставить его начать перемещаться, что неизбежно снизит качество маскировки.

– Наблюдаю признаки движения в точке два, – докладывает Кан. – Четких целей не фиксирую, но вычислитель утверждает, что кто-то там перемещается. У него есть на подобные случаи специальные алгоритмы обработки данных, поступающих со сканеров.

Снова разворачиваю башню и добавляю противнику десяток новых стимулов к быстрому перемещению. Переключаюсь на модифицированные боеприпасы и вбиваю два снаряда в растущий на пригорке кустарник. Жахает очень качественно, и на склоне вспухают два огненных шара, раскидывая в стороны горящие ветки и вырванные с корнем небольшие деревца.

Снаряды к тридцатимиллиметровой пушке накачиваются скрытой силой намного легче, чем боеприпасы к оружию кибов, хоть, конечно, и посложнее, чем автоматные пули. Мы с Шелой наделали их достаточно много, так что я вполне могу себе позволить израсходовать пару штук.

– Вижу три цели! – сообщает Тапар. – Люди. Лежат неподвижно. Все трое мертвы. Судя по характеру повреждений, убиты с помощью боевого конструкта школы Ветра. Смерть наступила только что, минуты ещё не прошло.

– Кан, что с признаками движения, о которых вы докладывали? – напряженно спрашивает Шела.

– Вычислитель их больше не фиксирует.

– Похоже, главного мы упустили, – в голосе Шелы звучит разочарование. – Поняв, что эффективно скрывать от обнаружения своих подельников у него больше не получается, он их ликвидировал, а сам полностью сосредоточился на собственной скрытности, и это сработало – мы его больше не видим, даже в движении.

– Очень неприятный противник, – с ноткой досады произносит Ло. – Впрочем, возможно, он не один. Оздемир ведь тоже действовал не в одиночку. Правда, он и его люди в сравнении с нашими новыми оппонентами – жалкие любители. Похоже, Шела и Сергей заинтересовали кого-то очень серьезного, раз за ними прислали агентов такого уровня. Это какие же у них должны быть способности, чтобы так рассеивать сканирующее излучение?

– У нас что-то подобное встречается у одного кейра на несколько миллиардов, – негромко отвечает Тапар. Судя по его тону, он тоже совершенно не в восторге от увиденного.

Похоже, настала пора всё-таки решиться и рассказать тайкуну о режиме обостренного восприятия. Если я не научусь нормально управлять этой способностью, с новым противником мне будет не справиться. На самом деле, при таком уровне маскировки эта группа могла бы спокойно дойти до мест падения десантного бота кибов и летающего голема Тапара. Конечно, подобраться совсем близко у них бы не получилось, но увидеть они смогли бы очень многое. Нам сильно повезло, что информация о падении в Каиновой чаще аппаратов Чужих не успела до них вовремя добраться.

Шела аккуратно объезжает воронку, и броневик вновь начинает разгоняться. Новые обстоятельства к оптимизму, конечно, совершенно не располагают, но в город нам всё равно ехать надо, так что дальше терять здесь время смысла нет.

* * *

– Где мои люди?! – в голосе Скрома прозвучала неприкрытая угроза, и Краеву пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отступить назад от нависшего над ним главаря ватаги.

– Погибли при отходе. Несмотря на все наши усилия, отряд всё-таки был обнаружен и обстрелян из автоматической пушки броневика. Одновременно противник атаковал нас и оружием тайкунов. К сожалению, уйти удалось не всем. Мы сожалеем о случившемся, но это была боевая операция, и потери в подобных случаях – норма. Уверен, вы знаете это не хуже меня, – подчеркнуто невозмутимо ответил морф. – И именно за эти риски вы и ваши люди получаете материальную компенсацию, предусмотренную условиями нашей сделки. Весьма щедрую компенсацию, прошу заметить.

– Господин Краев, – в груди Скрома всё ещё клокотал гнев, но тон он всё-таки немного сбавил. – Погибли только мои люди. Все ваши бойцы уцелели. Мои товарищи хотят знать, почему так произошло, и если прямо сейчас не появится внятных объяснений, мне будет очень непросто поддерживать в лагере должную дисциплину. У нас здесь не армия, как вы понимаете, и мы принимали ваше предложение для того, чтобы сделать свою работу и получить вознаграждение, о котором вы только что мне напомнили. Вознаграждение, господин Краев, а не пулю или струю огня из боевого жезла. Операцию планировали вы, и вы же обещали моим людям надежное прикрытие от обнаружения противником. В итоге все ваши живы, а трое моих людей мертвы.

– Послушайте, Скром, – негромко и почти доверительно произнес Краев. – Вы же знаете, как это бывает. У любой способности морфа есть свои пределы. Мы не рассчитывали на то, что у врага окажутся настолько мощные средства сканирования. Никогда раньше моя сфера скрытности сбоев не давала, но сейчас что-то пошло не так. Во время отхода ваши люди держались плотной группой. Кого-то из них зацепило осколком снаряда. Не сильно, но это привело к задержке, и они отстали от нас, буквально на несколько метров выйдя из зоны действия маскировки. Увы, этого оказалось достаточно, и по вашим бойцам был нанесен прицельный удар. Не стану отрицать, наша вина в их гибели тоже есть. Мы недооценили экипировку и вооружение противника. В качестве компенсации доля вознаграждения погибших будет удвоена и распределена между вами и вашими людьми в той пропорции, которую вы сами установите. Такой вариант вас устроит?

– Не удвоена, а утроена, господин Краев. И выплата должна быть произведена уже сегодня. – прорычал в ответ Скром. – Вся эта история слишком дурно пахнет, чтобы вы могли отделаться чем-то меньшим. К тому же мне придется отдать часть денег родственникам погибших, иначе меня просто не поймут.

– Договорились, – не торгуясь, согласился морф. – А теперь, если все разногласия между нами устранены, давайте перейдем к нашим дальнейшим планам. Разбой на тракте должен быть продолжен, но в ограниченных масштабах. Нам не нужно, чтобы в Свислове реально забеспокоились и начали принимать серьезные меры. И ещё. Ваши люди иногда должны светиться перед караванщиками, чтобы слухи о том, что ватага Скрома всё ещё здесь, постоянно обновлялись. Как это сделать, решите сами. Если понадобится наша помощь, мы её окажем.