Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

– У меня на этот счет и не было никаких иллюзий, господин Юрьев. Направляясь сюда, я прекрасно понимал, что простой задача не будет.

– Не сомневаюсь, – удовлетворенно кивает советник барона. – А теперь перейдем к самой задаче. Ты ещё при нашей первой встрече знал, зачем я со своими людьми еду в окрестности Каиновой чащи, а вот о результатах этой миссии пока не в курсе. Я должен был не только проверить, действительно ли в этих местах упали летательные аппараты чужих, но и по возможности изъять с мест падения наиболее ценное оборудование и артефакты, а в случае обнаружения выживших тайкунов или кибов, оказать им помощь и доставить их в город. Успех моей миссии мог нас многократно усилить и склонить в нашу пользу чашу весов в противостоянии с соседями.

Юрьев вновь прерывается, чтобы сделать глоток из стакана, и продолжает, слегка поморщившись, будто вместо чая выпил что кислое.

– К сожалению, наш рейд закончился неудачей, и лишь счастливое стечение обстоятельств позволило нам отступить без потерь. Падение в чащу аппаратов чужих спровоцировало новую вспышку противостояния между техникой кибов и тварями тайкунов. На какое-то время там буквально началась новая Чужая война. В таких условиях продолжать операцию не было никакой возможности, да и уцелеть в местах падения, оказавшихся в эпицентре катаклизма, вряд ли что-то могло. Об этом я и доложил барону, а он сообщил эту информацию графу Волжскому.

– Я так понимаю, граф господину барону не поверил?

– Верно понимаешь. Не поверил. Или сделал вид, что не верит. Это ведь отличный повод для обвинения вассала в попытке скрыть от сюзерена важную информацию и, главное, уникальные артефакты. Так что теперь для вторжения в наши земли появился и формальный повод. Довольно зыбкий, но его можно усилить, и наши соседи это уже делают. Нас обвинили в неспособности справиться с бандами лихих людей, наводнившими восточные окраины баронства. Якобы эти головорезы сожгли и разграбили несколько приграничных деревень барона Шваба. Как видишь, я делюсь с тобой информацией, далеко выходящей за пределы компетенции обычного лейтенанта. Но ты и не обычный, как и задание, которое я хочу тебе поручить.

– Каинова чаща?

– Верно. Мы ведь действительно не знаем, уцелело ли там что-то ценное, а знать это нам необходимо. Возможно, в Каиновой чаще скрывается единственный шанс остановить вторжение. Я без колебаний снова отправился бы туда сам, но в текущих обстоятельствах барон Самаров считает, что я нужен здесь. И он, безусловно, прав. К тому же, хоть ты и не самый сильный морф, но у тебя за плечами много лет поиска артефактов в Змеином лесу, да и с Каиновой чащей ты теперь тоже знаком. Добудь для нас то, что осталось от аппаратов чужих, и звание лейтенанта окажется только первой и самой незначительной ступенью в твоей карьере.

– Мне понадобится транспорт, оружие и кое-что из запасов покойного шевалье Слуцкого, – твердо заявляю я, рассудив, что раз уж мне ставят такую задачу, немного наглости делу не повредит.

– Слуцкий… – снова морщится Юрьев. – Погорячился ты с ним, конечно. Нам с твоим шефом пришлось потратить немало сил, чтобы уговорить барона не отдавать тебя на растерзание его родне. Если бы не твой статус оперативника Особой канцелярии, вообще ничего бы сделать не получилось. А так барон приказал как можно быстрее убрать тебя из города, но, заметь, твои действия он оценил очень высоко.

– Для меня это большая честь, – приходится прогнуться, а что делать? Юрьев и барон – это сейчас именно те люди, которые могут сломать все мои планы, а могут и помочь в их реализации. Сами того не зная, естественно.

– Оружие и транспорт получишь любые, – немного подумав, решает Юрьев. – Ну, кроме броневика, конечно. А вот имущество Слуцкого… С этим сложнее. Тебе нужно что-то конкретное?

– Я бы, конечно, с удовольствием по локоть запустил руки в его коллекцию артефактов, но понимаю, что это невозможно. Да, мне нужно кое-что конкретное, но я толком даже не знаю, как это выглядит. Ваша охрана изъяла у меня артефакт в форме шара. Он инкрустирован красными кристаллическими пластинами. Когда по заданию полковника Павлова я посетил дом шевалье Слуцкого, мне демонстрировали ряд конструктов тайкунов, и когда их доставали и выкладывали на стол, я заметил в портфеле Харитона некий предмет, украшенный такими же пластинами, но целиком его я не видел.

– Считаешь, это предметы из одного комплекта? – в глазах Юрьева мелькает интерес.

– Утверждать не возьмусь, однако проверить стоит. Если это так, в пути к Каиновой чаще я попытаюсь разобраться с тем, как работает новый конструкт и добавляет ли он что-то к тем функциям шара, которые мне уже известны. Возможно, это повысит шансы на успех моей миссии.

– Хорошо. Ты получишь доступ к хранилищу. Сейчас имущество Слуцкого арестовано, и в доме дежурит баронская стража. Тебя туда проведут сегодня ночью и полностью анонимно. Не хватало ещё, чтобы родня Слуцкого узнала, что убийца их родственника копался в его вещах. Опознаешь и возьмешь один артефакт. Ну, или два, но только если они оба будут содержать в своем составе такие же кристаллы, как на твоем шаре. Как потом объяснить пропажу вещественных доказательств, будет уже моей заботой.

– Сколько у меня времени на подготовку?

– Сутки. Завтра утром ты должен покинуть город. Привлекать к выполнению задачи можешь любого, кого сочтешь нужным. Ну, кроме офицеров, естественно. Впрочем, в удаленных гарнизонах офицеры баронской стражи тоже будут обязаны выполнять твои распоряжения. Вот, ознакомься.

На стол передо мной ложится документ, очень похожий на личный рескрипт барона Самарова, уже виденный мной в кабинете полковника Павлова. Собственно, рескриптом он и является, только содержание у него другое, и, читая строки текста, написанного сухим языком армейских приказов, я понимаю, что практически держу в руках ключ от любой двери в нашем баронстве. По крайней мере, за пределами города.

Неслабо, похоже, прижарило задницу барону, раз он готов наделить такими полномочиями только что произведенного в лейтенанты деревенского охотника. Да, не совсем обычного охотника. Да, уже успевшего себя проявить, но всё равно простолюдина и деревенщину, которого в обычной ситуации аристократы воспринимают, как пыль под подошвами и расходный материал. Впрочем, для них я и есть расходный материал, и именно моими руками Юрьев собирается таскать каштаны из огня. Ну, или артефакты из Каиновой чащи. Интересно, что бы он сказал, узнав, что, один из них прямо сейчас находится всего в паре шагов от него, в моем левом ухе.

* * *

Из города мы выезжаем с рассветом. Последние сутки прошли, мягко говоря, напряженно, но сделать мне удалось почти всё, что было запланировано. В качестве транспортного средства я, после некоторых раздумий, выбрал тот же почтовый дилижанс, на котором мы прибыли в город из Динино. После инцидента со снайпером его отремонтировали. Переднее стекло вставили новое, пулевое отверстие заделали, проверили нехитрую ходовую часть и что-то в ней даже поменяли. Лошадей нам выделили очень хороших, да ещё и с запасом, чтобы можно было по ходу движения их менять.

Воспользовавшись обещанием Юрьева помочь не только с транспортом, но и с оружием, я не стал скромничать и затребовал себе пулемет с ленточным питанием для установки на крышу дилижанса. Люк там уже имелся, а смонтировать крепления для станка в форме треноги оказалось несложно. Понятно, что при стрельбе очередями возможны, и даже весьма вероятны, осечки, но есть у меня на эту тему вполне рабочая идея, однако проверять её лучше в местах, где нет посторонних глаз.

Брать с собой большой отряд я, естественно, не стал, но своими силами нам со всем этим конным хозяйством точно не управиться, так что привлечь сторонних людей всё же пришлось. Ну, не совсем сторонних, конечно, а уже проверенных в деле. Помимо Игната я решил взять с собой сержанта Евгения Кротова. С ним я прошел через Змеиный лес, и именно он посоветовал мне попробовать стать охотником за головами. От ранения сержант уже вполне оправился, и приказ поступить в мое распоряжение воспринял с большим энтузиазмом.

– Находясь рядом с вами, господин лейтенант, о спокойной жизни можно смело забыть, – прокомментировал свое приподнятое настроение Евгений, – зато, если останешься жив, жалеть о том, что подставлял свою шкурку под пули, точно не придется.

В чем-то сержант, несомненно прав. За наш рейд через Змеиный лес Кротов получил достаточно щедрую награду, причем не только в виде денег, но и в части продвижения по службе. Офицером его не сделали, но в должности повысили, а новое жутко секретное задание, которое на него неожиданно свалилось благодаря мне, открывает перед сержантом реальную перспективу получить-таки лейтенантские погоны. В случае успеха, естественно.

Кроме Евгения до Динино нас будет сопровождать то же отделение стражников, с которым мы прибыли в город. Им в любом случае нужно вернуться в свой гарнизон, а их командира, сержанта Скобова, и, возможно, пару его бойцов я планирую привлечь к дальнейшему походу.

А вот Федора я с собой решил не брать. Можно было бы, конечно, доставить его до Коробово, но зачем мне в отряде мутный тип, всю жизнь считавший меня своим врагом? Возможно, спасение из бандитского плена и изменило что-то в его отношении ко мне, но проверять это у меня нет ни малейшего желания. Пусть сам решает свои проблемы. Добраться из города до родной деревни – не самая сложная задача. Справится.

Однако кадровыми и организационными решениями мои занятия в прошедшие сутки совсем не ограничивались. В первой половине дня пришлось сходить на две встречи, устроенные Игнатом. Я, правда, на них по большей части отмалчивался, сохраняя умный вид и изображая из себя носителя уникальной коммерческой информации, настолько ценной, что самый состоятельный лавочник Динино согласился взять меня в долю. Что интересно, это сработало, особенно в сочетании с грамотными действиями Игната, умело торговавшегося по каждой позиции из моего списка.

Сами эти позиции потенциальных поставщиков изрядно озадачивали, а местами просто ставили в тупик, но дело двигалось, хоть и с изрядным трудом. На самом деле я был этому только рад. Пусть кибы и Тапар видят, что я честно исполняю принятые на себя обязательства, но быстро найти все необходимые материалы и компоненты невозможно по вполне объективным причинам.

Мне ведь совершенно не нужно, чтобы мои союзники за пару недель или месяц собрали всё, что им требуется для ремонта и привели в работоспособное состояние хотя бы один из летательных аппаратов. Я ведь с ними лететь не собираюсь, хоть и заявил о таком желании, и их помощь нужна мне здесь, на Земле.

Некоторые ингредиенты Игнату удалось купить сразу, но по большей части списка пришлось договариваться о поставках через определенный срок, причем иногда достаточно большой. Что-то можно было найти только в столице, а что-то нам лишь обещали заказать у лидеров охотничьих артелей, якобы специализирующихся на добыче подобных артефактов. В чистом виде найти некоторые материалы оказалось вообще невозможно, так что пришлось довольствоваться обещаниями доставить нам фрагменты старых конструктов тайкунов и обломки роботов кибов, из которых эти компоненты можно попытаться извлечь.

Я прекрасно понимаю, что вся эта бурная деятельность не может не привлечь внимания Юрьева и полковника Павлова, но это будет потом, и я надеюсь, что к тому моменту смогу внятно объяснить, зачем затеял такую суету вокруг вещей, казалось бы, никак не связанных с выполнением поставленных передо мной задач.

В общем, день пролетел, как одна минута, а ночь выдалась ещё интереснее. Юрьев свое обещание сдержал, и под покровом темноты меня доставили в дом Слуцкого и провели в хранилище артефактов. Я понятия не имел, что именно ищу. Фраза Харитона о том, что в коллекции его хозяина имеется конструкт тайкунов, инкрустированный красными кристаллами, оставалась единственным указанием направления поиска.

Искать пришлось довольно долго. За многие годы Слуцкий скопил в подвалах своего дома немало ценных предметов, а вот с их систематизацией у него и его людей явно возникли проблемы. На нужную вещицу я наткнулся почти случайно. Довольно скромно выглядящий браслет лежал несколько в стороне от остальных предметов, на отдельном столике с какими-то приборами, в одном из которых я неожиданно для себя опознал микроскоп. Где я мог его видеть раньше? Почему-то мне кажется, что на картинке в школьном учебнике, но не по физике или биологии, а почему-то по истории.

Наверное, браслет сюда положил Харитон или даже сам Слуцкий. Судя по цвету, артефакт был сделан из меди. Как я теперь понимаю, скорее всего, самородной. Инкрустация из красных кристаллических пластин на нем действительно имелась. Короткие пластины были вставлены в металл браслета параллельно друг другу и слегка выступали над поверхностью, делая его похожим на несколько странную шестеренку с частыми, но невысокими красными зубцами.

В принципе, после этой находки можно было уже уходить, но Юрьев дал мне добро на изъятие из коллекции Слуцкого двух артефактов, и я не собирался упускать такую возможность. Правда, советник барона поставил условие, что второй конструкт можно взять только если в его составе тоже будут красные кристаллические пластины, так что выбор у меня оказался совсем небольшим. Поначалу мне даже показалось, что его нет совсем, однако я ошибся.

Обнаруженный мной предмет оказался очень похожим на мои метательные шарики, только сделан он был не из дерева или стали, а как будто целиком вырезан из красного кристалла. По его поверхности, как меридианы на глобусе, шли тонкие серебристые линии. Настолько тонкие, что заметил я их только когда взял артефакт в руку.

Никаких сомнений в том, что этот предмет не имеет прямого отношения к моим конструктам, у меня тогда не возникло. Ну а сейчас я уже знаю об этом совершенно точно. Тем не менее шар я себе забрал, и сопровождавший меня человек Юрьева не стал меня останавливать. Видимо, полученные им инструкции оказались слишком общими, и для отсутствия возражений ему вполне хватило наличия в составе артефакта некоего фрагмента, изготовленного из красного кристалла. Сам Юрьев, конечно, послал бы меня куда подальше, но его рядом не было.

По тракту мы едем быстро и ни от кого не скрываясь. Для всех посторонних мы просто возвращаемся из города в Динино, заодно доставляя срочный груз для стоящего там гарнизона баронской стражи. Очень удобный и вполне правдоподобный повод. Ну и транспорт у нас для такой задачи тоже более чем подходящий. Только вместо груза для стражников в багажном отделении сложены наши с Игнатом покупки и различное снаряжение, необходимое в дальней дороге и непростом рейде через Каинову чащу.

О том, что вся наша миссия – полная фикция, никто, я надеюсь, не догадывается. На самом деле, вокруг этой операции уже накручено столько слоев лжи и недосказанности, что даже я уже с трудом держу в голове, кто что знает и кому что можно говорить.

В деревнях, которые мы проезжаем, царит очень нехорошая суета, наводящая на мысли о том, что мирной жизни скоро придет конец. На добытую мной информацию барон Самаров отреагировал вполне ожидаемо. По всему баронству объявлен экстренный набор рекрутов, а населенные пункты приказано дополнительно укрепить на случай обороны уже не только от вконец обнаглевших банд лихих людей, но и от регулярных войск наших агрессивных соседей.

Увы, все эти меры безнадежно запоздали. Новобранцев необходимо довольно долго обучать и готовить. Охотники, как правило, умеют стрелять, причем иногда даже очень хорошо. Некоторые из них имеют опыт столкновений с бандитами при охране караванов, но что такое настоящий бой, они всё равно представляют плохо. К тому же охотников не так много, так что в рекруты, а скорее, в ополчение, гребут всех подряд, подходящих по возрасту и здоровью.

Толку от этой братии будет немного. Не стоит забывать, что винтовок и ружей в наших деревнях обычно едва хватает для вооружения милиции. Ну, ещё в арсенале шерифа может храниться небольшой запас для выдачи охотникам на время рейдов. Чем вооружать остальных – вопрос трудноразрешимый. Деревни, конечно, бывают разные. У кого-то запасы оружия немного побогаче, чем в том же Коробово, но всё равно они имеют свои пределы. Наверное, чем-то поможет город, но вряд ли барон сможет существенно изменить ситуацию.

Фактически сейчас Самаров просто стремится оттянуть неизбежное. Чем дольше будет сопротивляться каждая деревня, тем больше у него останется времени на подготовку обороны города. Ну а если им ещё и удастся ослабить армии соседей на пути к центру баронства, то это дополнительно повысит шансы отбиться. По крайней мере, так ситуацию видит Самаров. На самом же деле всё намного хуже, чем он думает.

* * *

Шела присоединяется к нам только в Александровке. Раньше это делать было не то чтобы опасно, но мы предпочли перестраховаться. Кто-то из сопровождающих нас стражников может оказаться агентом Особой канцелярии. Времени на вербовку у полковника Павлова было достаточно, и ближе к городу такой человек мог решиться на захват Шелы с целью доставить её в город для допроса. Здесь такая попытка лишена шансов на успех – слишком далеко. Преодолеть такое расстояние с пленницей очень трудно. Вернее, в нашем случае просто невозможно, но агент-то об этом знать не может. Если, конечно, он вообще существует.

На самом деле, я склонен считать, что, как минимум, один агент в отряде всё-таки есть. Что Павлов, что Юрьев вряд ли полностью мне доверяют и, скорее всего, не захотят пускать ход операции на самотек. Кто-то должен за мной присматривать, и возможно, даже не один. Слишком уж многое поставлено на карту. По поводу Павлова я ещё могу сомневаться, но Юрьев просто обязан был подстраховаться от того, что найдя в Каиновой чаще что-то очень ценное, я захочу присвоить это себе. С другой стороны, может ли он доверять завербованному агенту больше, чем мне? Это тоже вопрос, причем очень непростой.

В общем, по поводу агентов я могу только гадать, но теперь есть надежда, что до Динино они себя никак проявлять не станут, а вот там им придется приложить немалые усилия, чтобы попасть в мой отряд, направляющийся к Каиновой чаще, на чём, собственно, я и надеюсь их выявить. На одном из привалов делюсь этими соображениями с Шелой, но она лишь пожимает плечами.

– Не забивай себе голову ерундой. Даже если что-то такое и есть, убивать тебя сейчас точно никто не станет, а с остальным мы как-нибудь справимся. Не с их возможностями пытаться нам помешать.

Наверное, Шела права, но её ответ звучит как-то слишком резко. Похоже, союзница изрядно устала мотаться по сырым и холодным зимним лесам и ночевать в избушках рыбаков. У меня-то условия были намного лучше, а она за последние дни смогла первый раз по-человечески помыться и нормально выспаться только в Александровке.

Вместе с возвращением Шелы я получаю обратно и отданные ей на хранение артефакты. С удивлением понимаю, что по демону я даже как-то успел соскучиться. О браслете и красном шарике, которые мне удалось вынести из подвала дома Слуцкого, я уже кое-что знаю. Тапар смог распознать их с помощью сканеров летающего голема. Теперь же у меня появляется возможность изучить их детальнее, хотя делать это в дороге не очень удобно.

Если вкратце, то браслет – это опять небоевой конструкт. Похоже, книжники школы Тетфи выбрали себе в качестве специализации что-то вроде инженерной разведки, если обозначать это нашими понятиями. Тапар утверждает, что браслет довольно сильно расширяет функции жезла, позволяя создавать более сложные артефакты и модифицировать различные предметы, способные к накоплению и трансформации скрытой силы. Как именно всё это делается, мне ещё только предстоит разобраться. Я и жезл-то пока освоил далеко не полностью, а тут к нему нарисовался ещё и какой-то дополнительный аксессуар. Даже немного обидно. Прямо сейчас эта вещица мне ничем помочь не может.

С красным шариком, покрытым тонкими серебристыми линиями, всё намного проще. Это мина. Сейчас она полностью разряжена, но если накачать её скрытой силой и правильно настроить распознавание целей, можно получить очень опасное оружие, причем, что интересно, многоразовое. Демон, конечно, как обычно, выпендривается, утверждая, что артефакт изготовлен книжниками другой школы, но, судя по всему, справиться с его настройкой он вполне способен. По крайней мере, на базовом уровне.

Выехав из Александровки, дальше стараемся нигде не задерживаться. В Коробово мы не останавливаемся, но я успеваю оставить информацию о Фёдоре для нашего лавочника. Пусть знает, что его сын жив и находится в городе. Здесь тоже видны признаки подготовки к приближающимся тяжелым временам. Снятые со всех прочих работ жители укрепляют частокол. За долгие годы, прошедшие с его последнего ремонта, он местами изрядно подгнил, а пущенная поверху колючая проволока висит бесформенными клочьями, а кое-где и вообще отсутствует.

Пока проезжаем через деревню, вижу отряд только что рекрутированных новобранцев, которых пытается чему-то научить помощник шерифа. Выглядят эти потуги откровенно жалко. Мужики даже не охотники, а представители вполне мирных профессий, причем по большей части связанных с земледелием. Обращению с оружием их когда-то учили в школе, но с тех пор прошло немало лет, в течение которых они огнестрела даже в руках не держали. Да и где этот огнестрел для них взять? Здесь его нет, и, судя по всему, из города тоже ничего подвезти не успеют. А значит, придется ополченцам принимать бой с арбалетами, пращами, луками и прочим метательным оружием. Много они с этим навоюют против винтовок и автоматов? И хорошо если у нападающих не будет с собой чего-то более серьезного.

Когда мы уже подъезжаем к Динино, на общем канале связи звучит встревоженный голос Ло:

– Похоже, началось. Силы барона Шваба выдвигаются к границе. Идут тремя колоннами по разным дорогам. За ними на несколько километров тянутся обозы. Всего около двух тысяч пехотинцев с огнестрельным оружием и в легких бронежилетах. При них девятнадцать минометов разных калибров, четыре безоткатных пушки и три бронемашины. На одной из них герб графа Волжского. Держится эта машина далеко позади передовых отрядов, и едет в ней, судя по всему, какой-то высокопоставленный представитель графа. Чуть позже выясним, кто именно. К границе силы вторжения выйдут завтра к вечеру и вряд ли там остановятся. Готовьтесь. Через пару дней в восточных землях барона Самарова станет очень некомфортно.