Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

– А боевые жезлы на поясах граждан Республики? Это просто украшение или они в состоянии применять их по назначению? – задал свой вопрос Грен.

– Разрешите, ваше сиятельство? – негромко обратилась к Белову лейтенант Ло.

Граф молча кивнул. Десантница сделала шаг веред и сняла артефакт с пояса, взяв его в правую руку. Грен отметил, что использование такого оружия явно ещё не успело войти у нее в привычку. Тем не менее, жезл с негромким шипением выбросил вперед и вверх тонкую струю инфернального пламени. Довольно короткую, аккуратную, но всё равно выглядевшую опасной. В воздухе появился легкий запах озона, но огненное шоу длилось не больше секунды. Лейтенант вежливо улыбнулась гостям, вернула артефакт на пояс и заняла прежнее место за спиной Белова.

– Очень впечатляет, – задумчиво произнес Грен. Только что по его представлениям об устройстве окружающего мира был нанесен очень чувствительный удар. Наверное, не менее серьезный, чем получил герцог Ватах, увидев жезл на поясе графа Белова.

– Ваше сиятельство, – на удивление вежливо и почтительно обратился к Белову Ватах. Помня все высказывания герцога по поводу амбиций и поведения этого землянина, Грен ожидал от него совсем другого тона. – Нам предстоит обсудить ещё немало вопросов, касающихся нашего будущего сотрудничества, но уже сейчас я бы хотел вас заверить, что Держава готова оказать жителям Земли любое содействие в возрождении вашей цивилизации после печальных событий полуторавековой давности. Я уполномочен сообщить вам, что все ваши… предложения и пожелания, высказанные ранее, будут в кратчайшие сроки претворены в жизнь, и если по какой-то причине вы что-то упустили, я готов в любой момент согласовать расширение этого списка.

«Как красиво поет…» – отметил про себя Грен. – «Что же это за жезл такой, что целый герцог превратился в певчую птичку, готовую услаждать землянина своим щебетанием?»

– От лица Республики я полностью присоединяюсь к словам его светлости, – глядя в глаза графу, произнес генерал-адмирал. – Мы все искренне сожалеем о том, что случилось на вашей планете полтора века назад и готовы оказать Земле любую помощь. Примите также особую благодарность от всех нас за уничтожение эскадры врага, спровоцировавшего начало той ужасной войны.

– Благодарю вас господа, – чуть помолчав, ответил Белов. – Вы правы, эскадра третьей силы уничтожена, но потерпевший поражение враг обязательно вернется.

– Никто из нас в этом не сомневается, ваше сиятельство, – всё так же вежливо кивнул герцог Ватах, – но теперь у нас есть всё, чтобы достойно его встретить. Ваши противоорбитальные орудия и атмосферные боевые машины показали себя с наилучшей стороны. Уверен, у вас есть и другие проекты, способные обеспечить армии и флоты нашего тройственного союза всем необходимым, чтобы дать врагу достойный отпор. В реализации этих проектов вы можете смело рассчитывать на любые ресурсы, доступные Державе. Уверен, генерал-адмирал Грен полностью поддержит меня в этом вопросе.

«Опять опередил, сладкоречивый…» – с легкой досадой произнес про себя командующий эскадрой Республики. – «Но ничего, я тоже умею говорить правильные слова».

– Несомненно, ваша светлость, – Грен с легкой улыбкой кивнул Ватаху. – Республика, как и Держава, всеми силами поддержит любые оружейные проекты графа Белова, однако сейчас нам в первую очередь необходимо задуматься о безопасности Земли, ведь наш общий враг напал не на планеты Республики или Державы, а именно на Землю. Да, сражение выиграно, но война, несомненно, продолжится, а оборонительная система планеты практически уничтожена. Что такое два десятка уцелевших противоорбитальных орудий, да ещё и расположенных только в Северном полушарии?

Грен перевел взгляд на графа Белова и, не два Ватаху вставить ни слова, продолжил:

– Ваше сиятельство, уже завтра из пространства Республики к Земле отправятся транспортные конвои со всем необходимым для быстрейшего восстановления обороноспособности вашей планеты. Вам понадобятся не только наземные орудия, но и орбитальные крепости. Минимум четыре, но в идеале их должно быть восемь. Однако крепости – это только часть эффективной системы обороны. Без эскадры прикрытия она не будет достаточно устойчивой. На начальном этапе мы, конечно же, прикроем подступы к Земле своими кораблями, но я уверен, в ближайшее время вам стоит задуматься и о собственном космическом флоте.

Эпилог

База третьей силы в ядре галактики выглядит по-настоящему огромной. Она намного больше Земли, и это внушает настоящий трепет перед теми, кто создал этот гигантский искусственный объект. Однако, кем бы ни были эти могущественные существа, они давно ушли каким-то своим неведомым путем и больше не интересуются ни судьбой этого циклопического сооружения, ни тем, что происходит в пространстве, ради контроля над которым оно было создано.

Мы искали это место почти двадцать лет. О том, что оно существует, стало известно из перехваченных информационных пакетов, которыми обменивались корабли третьей силы, однако координат базы они не содержали. Тем не менее упорные поиски всё же привели нас сюда, и я надеюсь, сегодня мы поставим точку в существовании Барьера Ориона, ведь именно благодаря этой базе он появился в нашей галактике и разделил её надвое. Правда, сразу барьер не исчезнет. Ученые республики и книжники Державы в один голос заявляют, что формировался он не менее тысячи лет и примерно столько же будет сходить на нет. Слишком уж это глобальное явление, чтобы можно было его включать и выключать, как свет в комнате.

Впрочем, для нас это уже не столь важно. С тех пор, как стало понятно, что третья стадия трансформации ключа артефактора позволяет создавать модифицированные устройства и конструкты, одинаково хорошо работающие по обе стороны барьера, его влияние на жизнь в галактике резко пошло на убыль. Собственно, именно этот принцип и лежал в основе способности кораблей третьей силы свободно перемещаться в космосе, независимо от того, с какой стороны барьера они находятся. И по этой же причине корабли, построенные нами в Солнечной системе, без проблем прошли через пространство Республики, полностью сохранив боеспособность.

– Господин командующий, флот Державы готов к началу атаки, – докладывает герцог Ватах, глядя на меня с экрана системы связи.

У нас много кораблей. Республика и Держава за последние полвека расширили свои военные производства до небывалых масштабов. Даже в годы самого напряженного противостояния они не имели столь гигантских флотов. Под началом Ватаха сейчас более двух сотен одних только линкоров и тяжелых крейсеров, да и силы Республики, прибывшие в ядро галактики, флоту Державы не уступают.

– Флот Республики готов и ждет приказа, – присоединяется к Ватаху генерал-адмирал Хаг. Бывший полковник, а теперь обладатель высшего воинского звания, выглядит очень неплохо для своих лет. Сочетание медицинских достижений двух цивилизаций, помноженное на возможности гибридных технологий, позволило совершить настоящий прорыв в вопросе увеличения средней продолжительности жизни людей по обе стороны барьера.

В сравнении с флотами союзников эскадра Солнечной системы выглядит небольшой. Пять линкоров, два тяжелых крейсера и десяток легких кораблей. Но нам больше и не нужно. Количество не всегда решает, как показало ещё первое сражение за Землю.

С тех пор эскадры третьей силы пытались уничтожить земную цивилизацию ещё дважды, но их корабли больше не превосходили наши по своим характеристикам, так что оба раза всё закончилось быстрым уничтожением атакующих, причем последняя попытка выглядела уже скорее как жест отчаяния.

Судя по всему, база в ядре галактики не могла производить корабли в значительных количествах. Её создатели строили это сооружение не для войны, а лишь для контроля за происходящим в галактике. Ну и для создания и поддержания Барьера Ориона, само собой. Предполагалось, что в случае возникновения серьезных угроз, сюда прилетит флот из метрополии и наведет должный порядок. Поэтому здесь у противника имелись в наличии только разведывательно-патрульные корабли и некоторое количество вспомогательных судов, одно из которых нам в итоге удалось захватить во время последней попытки врага атаковать Землю. Собственно, память его вычислителя и стала основным источником наших знаний о третьей силе.

Десять тысяч лет… Именно столько прошло с тех пор, как Центральный вычислитель базы в ядре нашей галактики принял последний внятный ответ на свои доклады. После этого он получал из метрополии лишь какие-то формальные отписки, явно генерируемые искусственным интеллектом, работающим в автономном режиме. Причем, судя по всему, никаких реальных ресурсов в распоряжении отвечающего не осталось. Прислать в нашу галактику флот он просто не мог ввиду отсутствия такового.

Именно к такому выводу совместно пришли аналитики Державы и Республики, но всё же эта версия до сих пор остается не более чем гипотезой. Ни о самой метрополии, ни о создателях базы третьей силы в нашей галактике мы практически ничего не знаем, и именно это незнание цементирует наш союз и заставляет обе межзвездные цивилизации уважать интересы Земли и друг друга. Меня такой расклад более чем устраивает. Никто больше не сможет назвать землян дикарями.

Сейчас Земля по уровню жизни и технологическому развитию мало чем отличается от столичных планет союзников, да и две колонии в других звездных системах тоже о многом говорят. А вот короли и императоры у нас остались. В конституционно-декоративном виде, но всё же. Кстати, та же Республика и сама не так давно перестала быть империей, а Держава никогда ничем другим и не являлась.

Командующие флотами терпеливо ждут приказа к началу атаки, и никто меня не торопит. Впрочем, тянуть дальше нет смысла. База противника – это не гигантская крепость, а скорее огромный промышленный объект. Конечно, какие-то системы защиты у неё есть и захватить её у нас вряд ли получится, да и задача такая перед нами не стоит. Мы прилетели сюда, чтобы её уничтожить и навсегда избавить галактику от разделяющего её искусственного барьера. Да, он исчезнет не сразу, но для нас важно положить начало этому процессу.

– Флотам приступить к выдвижению на рубежи открытия огня, – отдаю приказ и почти тысяча боевых кораблей начинает разгон, сокращая дистанцию с базой третьей силы.

Если не считать гигантского эллипсоида самой базы, космос перед нами пуст. У врага больше нет кораблей. Все они сгорели в безуспешных попытках уничтожить земную цивилизацию.

Командующие отрядами тяжелых кораблей один за другим докладывают о выходе на позиции. Со стороны базы третьей силы мы не видим никакой реакции, кроме интенсивного сканирующего излучения. Наши маскировочные поля оно не пробивает, так что Центральный вычислитель противника ещё даже не в курсе о нависшей над базой смертельной опасности. Менее чем через минуту все отметки наших кораблей на тактической голограмме подсвечиваются сигналами готовности к открытию огня.

– Поработаем, Хитрец, – мысленно обращаюсь к демону и беру в правую руку ключ артефактора.

– Я готов, хозяин, – преисполненным достоинства и торжественности голосом отвечает демон.

Стоящие рядом со мной Шела и Ло молча кладут ладони на мои запястья, а Тапар берет за руку десантницу. Графиня Белова и генерал Ло всё так же прекрасны, как и пятьдесят лет назад, да и Тапар почти не изменился, разве что немного помолодел.

Чуть приподнимаю жезл и застывшие лепестки изумрудного пламени в его навершии начинают ярко светиться, разбрасывая в разных направлениях энергетические жгуты, свободно проходящие сквозь стены боевой рубки и толстую внешнюю броню флагманского линкора земного флота. Они тянутся к остальным нашим кораблям, накачивая скрытой силой модифицированные снаряды в разгонных блоках орудий главного калибра.

– Открыть огонь!

Мой приказ звучит в боевых рубках всех кораблей объединенного флота, и к базе противника одновременно устремляются тысячи снарядов и структурированных выплесков темной энергии. Несмотря на впечатляющие размеры цели, она вся почти одновременно покрывается сетью ярких вспышек, отмечающих места попаданий.

Этот огненный шторм сносит защитное поле базы почти мгновенно. Некоторое время взрывы рвут в клочья её внешнюю обшивку и внутренние отсеки, но сканеры не фиксируют ни одного ответного выстрела. Вероятно, всё, что могло стрелять, было уничтожено первым же нашим залпом. Орудия тяжелых кораблей флота продолжают вести беглый огонь, вгрызаясь всё глубже в недра древней конструкции, и в какой-то момент циклопический эллипсоид внезапно сминается, покрываясь гигантскими разломами, и через мгновение вспыхивает новой звездой.

– Цель уничтожена, – звучит в полной тишине, установившейся в боевой рубке, голос командира линкора, и я медленно опускаю ключ артефактора.

Барьера Ориона больше нет. Вернее, не станет его только через тысячу лет, но эта мелочь никого из нас совершенно не расстраивает.

Ксения Баштовая
И ДОРОГА К СЕБЕ ТАК ДЛИННА

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Лес опасен. Ветви норовят задушить тебя, корни – обвиться вокруг ног. Травы – ядовиты, звери – готовы убить тебя.

Лишь ночью лес засыпает.

Спасти от леса может лишь Тьма.

Легенды и предания Восточного Караима

Первая мама с детства вбивала в голову Летисии: «Не водись с эльфами. Ничему хорошему они тебя не научат!» Вторая и третья мамы были полностью солидарны с первой. Лишь четвертая, похоже, имела свое собственное мнение, но разве кто-нибудь ее, мужичку, спрашивал?

Честно говоря, Летти подозревала, что все беседы о том, с кем можно общаться и с кем нельзя, не стоят и выеденного яйца. Ну в самом деле, где в наше время в населенной части леса можно встретить эльфа? Это ведь нужно перейти через Калинову реку, обогнуть Серую гать, пересечь цепочку Икающих полян, да потом еще несколько дней идти по незаселенным землям. Кто решится на такое путешествие? Среди эльфов, похоже, тоже не было странников, желающих посетить дриадскую часть леса. Нет, конечно, Летисия хотела бы увидеть эльфа… Говорят, они такие непонятные. Но раз встретиться с ними нельзя, зачем об этом размышлять?

По крайней мере, так Летти думала еще сегодня утром. А точнее, до встречи с жряком. Даже вторая и третья мамы, считающиеся непревзойденными охотницами, говорили, что на это чудовище нападать нельзя. Убить не сможешь, даже если на твоей стороне будут все деревья леса, а раненый, взбесившийся от боли жряк способен уничтожить любого.

Летисия никогда не считалась хорошей охотницей. Ее стихией были травы. К тому же чудовища были изгнаны из леса много лет назад. А потому, отправляясь по знакомой тропинке набрать лукошко ягод, девушка совершенно не ожидала, что столкнется с голодным жряком. А тот, похоже, очень давно не ел: по огромной туше, заросшей короткой жесткой шерстью, больше похожей на иглы, пробегали сероватые всполохи молний, а острые клыки, торчащие из-под верхней губы, были покрыты застарелой коркой крови.

Дриада замерла, не отрывая испуганного взгляда от чудовища, и медленно отступила на шаг, молясь Лесу, чтобы монстр ее не заметил. Были все шансы скрыться: жряк обладает чутким слухом, а вот зрение и нюх – очень слабые. Шаг, еще один… Пожелтевшая листва чуть слышно шуршит при каждом шаге… Это не страшно: по поляне гуляет ветер – жряк ничего не заме… Под ногой хрустнула тонкая веточка.

Следующие несколько минут Летти просто не запомнила: она мчалась вперед, слыша за спиной хриплое дыхание зверя.

Одна поляна, вторая, третья. Переплетение ветвей. «Трава-трава, опутай его ноги. Листва-листва, скрой мои следы…»

Хищное полыхание цветков яры-лианы, яд стекает по зеленым листьям. Промчаться мимо, чувствуя, как ветвь, дернувшись на движение, хлещет по руке, оставляя на коже сотни крохотных иголочек: не вынешь до вечера – к утру станешь пищей для множества новых лиан. Сейчас не до этого, главное – успеть уйти.

До селения далеко, дорожка домой потеряна, трава не слышит зова – кричи не кричи.

А дыхание все ближе. Безрукавная водолазка намокла от пота, на штанинах развевается бахрома. Перепрыгнуть через крошечный ручей, поскальзываясь на мягкой глине, бежать вперед… А потом споткнуться и упасть.

Девушка резко перевернулась с живота на спину, села. Ладонь бессмысленно шарила по перепрелой листве, пытаясь нащупать хоть одну травинку, чтобы хоть как-то… Жряк, на мгновение замерший у края поляны, сделал шаг. Чувствуя страх девушки, чудовище оскалилось, готовясь нанести смертельный удар. Охотника и жертву разделяло всего несколько шагов.

Тонкую фигуру, рванувшуюся с края поляны прямо к жряку, Летти заметила не сразу: слишком неуловимыми были движения. Чудовище, готовое броситься на беззащитную девушку, вдруг замерло на полушаге и начало поворачиваться к странному смазанному вихрю, вскинувшему прошлогоднюю листву. А потом, издав непонятный то ли вздох, то ли всхлип, завалилось на бок, окропив рыжие листья брызгами серой крови.

А вихрик вдруг замер и… Летисия с удивлением поняла, что рядом с ней стоит, покачиваясь от усталости, самый что ни на есть натуральный эльф.

Невысокий хрупкий парень. Уши непривычно незаостренные. От левого виска бежит, спускаясь по щеке и обхватывая шею, подобно воротнику, тонкая черная вязь татуировки: то ли руны, то ли просто паутина. Еще один узор, обнимая правое запястье, поднимается по предплечью, теряясь под коротким рукавом рубашки.

Парень сделал шаг, другой… и рухнул прямо под ноги Летти.

Болела голова. Причем болела так, что хотелось выть в полный голос. Привычный и дико опостылевший за двадцать лет жизни женский голос нравоучительно мурлыкнул за ухом: «Затребовано семьдесят пять процентов резерва организма. Использовано семьдесят четыре процента резерва. Баланс организма – тридцать два процента. Возможность использования действующего баланса – шесть процентов. Полное восстановление резерва организма – семь суток».

Элиаш поморщился, пережидая новый удар боли, распахнул глаза и резко сел. Мир на мгновение покачнулся… А потом кто-то подпер парня сзади, не давая рухнуть в перепрелые листья.

Стоп. Листья?! Лес все это подери! Их же нельзя касаться! Дотронешься – ожоги тебе гарантированы, пролежишь чуть больше, хотя бы минут пятнадцать, – умрешь. Элиаш взвился на ноги подобно дикому коту, развернулся к неведомому то ли спасителю, то ли врагу, чувствуя, как к горлу подкатывает комок (организм еще не готов работать на пределе возможностей), и… Замер, уставившись в лицо странному созданию. Тонкая, почти невесомая девушка. Волосы цвета древесной коры. Зеленовато-рыжие глаза, похожие по оттенку на подмороженную траву.

Впрочем, долго рассматривать новую знакомую не получилось: ноги подкосились. Однако упасть Элиашу не дали. Девушка успела подхватить его, осторожно усадила на расчищенную от листвы землю.

– Спасибо, – выдохнул он.

– Не за что, – пожала плечами она. – Ты ведь тоже спас меня от жряка. Честно говоря, я не представляю, как тебе это вообще удалось. У нас принято думать, что он почти неуязвим.

– У него на холке слабая точка, – ответил Элиаш. Слова дались ему с трудом – в висках застучала кровь, а голос промурлыкал: «Обнаружено нарушение кожного покрова. Предварительная версия возникновения – нанесение ранения существом пятого уровня опасности. Срок восстановления увеличен до семи суток и трех часов».

– Если клинок достаточно острый, – продолжил парень свою мысль, – то можно ее достать. – Он скользнул кончиками пальцев по рукояти ножа, висевшего на поясе.

Девушка только фыркнула:

– До нее еще добраться надо! Хотя… Ты же эльф? Мама Живка говорит, у вас все не как положено.

Пару раз Элиаш уже слышал подобные высказывания от жителей леса, но слова новой знакомой его почему-то задели.

– Как раз так и у нас – все нормально…

Новый удар боли. «Установлена подлинная причина возникновения нарушения кожных покровов – ранение существом седьмого уровня опасности. Срок восстановления увеличен до восьми суток».

Элиашу хотелось ругаться, однако дело портил тот факт, что любое напряжение могло увеличить сроки излечения.

Летти так и не дождалась продолжения гневной речи. Вздохнула, медленно встала на ноги и осторожно поинтересовалась:

– Ты до дома своего сможешь добраться? А то давай у нас переночуешь.

Элиаш, с трудом переждав вспышку боли, убрал руку от виска и удивленно покосился на девушку:

– А что тут идти? Полчаса – и я на месте. Это тебе надо думать, где ночь переждать.

– С ума сошел?! – вспыхнула та. – Да мне до дома рукой подать! Определюсь только, в какой стороне он находится, и пойду.

Парень недоуменно покосился на Летти:

– С каких это пор дриадские селения находятся в нашей части леса? – Эльф видел пару раз представительниц этой расы, а потому легко определил, кто его новая знакомая. – До вас не меньше месяца пешего пути. И то, это если напрямик, через Колючие сопки.

Девушка тоскливо вздохнула и прикоснулась ладонью к его лбу:

– Кажется, жряки опять изменились. У тебя бред, ты отравился ядом этого чудовища. До Колючих сопок Лес знает сколько идти. Да и не факт, что дойдешь, – если только травы согласятся помочь.

Тут Элиаш уже не выдержал:

– Да все со мной в порядке! Я вообще не понимаю, что за чушь ты несешь… Так в какой стороне твой дом? Определилась?

Девушка на миг прищурилась, размышляя, огляделась вокруг и ткнула пальцем в сторону ближайших кустов:

– Там ручеек небольшой. Надо идти по его течению, и через полчаса придем.

– А «по течению» – это куда? – на всякий случай уточнил эльф, подозревая, что в голову дриаде может прийти все что угодно. – Я имею в виду, отсюда, где мы стоим, в какую сторону идти?

Девушка хмыкнула:

– Давай сперва к ключу подойдем, а потом я тебе скажу?

К удивлению Элиаша, дорога, указанная дриадой, полностью совпадала с той, по которой надо было идти, чтобы попасть в его родное селение. В любом случае это даже к лучшему – можно будет, пройдя небольшое расстояние, точно сказать девушке, что она ошиблась.

Совершенной неожиданностью для эльфа стало, что его дом не показался ни через пятнадцать минут, ни через полчаса, ни даже через час. В голову начала закрадываться мысль, что здесь явно что-то не так. Конечно, можно было предположить, что путники попросту заблудились, но обостренные чувства в один голос кричали: они идут в правильном направлении. А раз так…

– Ничего не понимаю! – хлюпнула носом дриада. – Мы уже давно должны были прийти в Лес! А его все нет и нет!

Элиаш, остановившийся в опасной близости от хищно оскалившегося цветка лизуна, росшего неподалеку от речки, отмахнулся ножом от навязчиво дрожащего пестика и взглянул на свою спутницу:

– О нестабильных порталах слышала?

Девушка скривилась:

– Появляются неизвестно когда и ведут каждый раз в новое место? Детские сказки.

– Можешь радоваться, – ухмыльнулся Элиаш, смахивая-таки ножом надоевшее соцветие. – Мы попали в сказку. Каждый в свою.

Хорошо хоть к ручью, обещанному дриадой, вышли.

– И вполне возможно, – вздохнул он, – что эта сказка хорошо не закончится. По крайней мере, у меня нет крестной – доброй феи, способной взмахнуть волшебной палочкой и отправить меня домой. Может, у тебя есть?

Летти снова поджала губы, собираясь в очередной раз заявить, что все это сказки, но в следующий миг до нее дошло, что иначе объяснить происходящее невозможно… Дриада жалобно всхлипнула и разревелась, закрыв ладошками лицо.

В лесу нельзя садиться на траву. В лесу нельзя трогать листья. В лесу нельзя гладить животных. Ошибешься один раз, даже просто сорвешь травинку – смерть. Лес враждебен любому, кто ходит на двух ногах. Говорят, дриады способны утихомиривать ненависть леса, подчинять зверей, успокаивать растения. Так говорят. Но мало ли что болтают про этих дриад? Рассказывают, что ни один мужчина не пережил встречи с дриадой. А сейчас Элиаш сидит на расчищенной от листвы земле, спокойно разговаривает с одной из них, и ничего, до сих пор жив.

Как выяснилось, девушку звали Летисия («Можно просто Летти!»), и она не меньше Элиаша была потрясена тем, что оказалась так далеко от дома. Девушка поведала, как отошла на пару шагов от жилища, потом встретила жряка, побежала и даже не поняла, где оказалась.

История Элиаша была и того проще: он решил пройтись до расположенной неподалеку от селения эльфов, норы прыговика. Шкурка этого зверька стоит довольно дорого, а ядовитые железы и того дороже: пара капелек яда на кинжал – и твой враг мертв.

Когда дорога начала вилять, сперва не понял, в чем дело, потом услышал шум… Вот так он и встретился с Летти.

Впрочем, сейчас важнее было определиться с дальнейшими действиями. Двое. В лесу. Без оружия. Нет, конечно, у Элиаша был кинжал – тот самый, которым прирезал жряка, но на многое ли хватит этого ножа?

Честно говоря, Летисия с трудом сдерживалась, чтобы не разреветься вновь. Лес, что же делать?! Хотелось лечь на землю, предварительно сдвинув в сторону листья, закрыть глаза и разрыдаться в полный голос, молотя кулаками по земле. Добраться до дома нереально: мало того что расстояние более сотни лиг, так она еще и без оружия. Осень, трава сохнет, а значит, дар травницы совершенно бесполезен. Не получится докричаться, попросить о помощи, уговорить, чтобы лес не чинил препятствий… Можно не мучиться, не бегать между деревьями с выпученными глазами – прожить удастся дня два, не больше. А раз так… Проще сгрести опавшую листву в одну здоровую кучу, лечь на нее, закрыть глаза – и все. Минут через двадцать корни деревьев прорвут дерн, обовьют неподвижно лежащие тела. Через кожу поступит яд, а к следующей весне у растений будет несколько килограммов перегноя.

Вот только Элиаш не собирался сидеть сложа руки. Парень вновь провел пальцем по завиткам татуировки на запястье. Женский голос за ухом привычно откликнулся: «Просчитать маршрут до Караима не представляется возможным – мало данных». Новый извив узора, новое полыхание алых красок и новый безразличный ответ: «Просчитать маршрут до дриадского Леса не представляется возможным – мало данных». Эльф тихо ругнулся: какой смысл во всех этих росписях, если ничего не можешь сделать?!

Сладковатый запах опавшей листвы щекотал нос. Солнечные лучи пробивались сквозь изогнутые ветви деревьев. Кусты, окружающие поляну, порыжели, и зеленая лиана обнаглевшего ползюка, стелющаяся у самой земли, казалась инородной. Между двумя вымахавшими до самых облаков стволами вилось сероватое облачко. В лес заглянула осень.

Элиаш провел рукой по встрепанным черным волосам, то ли приглаживая, то ли, наоборот, взлохмачивая их, затем повернулся к Летти.

– Что у тебя с ладонями?! – воскликнул он.

– Ерунда, – отмахнулась девушка, почесывая зудящее плечо, – обожглась, когда разгребала листву, чтобы тебя на землю уложить. Я привычная. Тьма, что ж так чешется… Великий Лес! – Дриада не отрывала испуганного взгляда от руки: на коже, прямо над локтем, появилось несколько рядков мелких коричневатых оспинок – след от близкого знакомства с ярой-лианой.

Лицо девушки залила неестественная бледность. Все, что Летисия смогла сделать, это поднять наполненные страхом глаза на эльфа. Ее губы дрожали.

В отличие от растерявшейся Летти, Элиаш действовал быстро: обхлопав карманы брюк, он извлек небольшой коробок.

– Что это? – полюбопытствовала дриада.

– Спички, – ответил он.

– А… что такое «спички»? – не успокаивалась девушка.

Элиаш готов был придушить ее прямо здесь и сейчас. Молодые побеги только что проросшей лианы уничтожают все живое вокруг, так что эльф рискует погибнуть вслед за дриадой. Тут на счету каждая секунда, а девчонка вопросы задает, да еще такие дурацкие.

– Средство для разведения огня, – бросил он, нетерпеливо чиркая спичкой.

Как назло, те отсырели и загораться отказывались наотрез.

– А что такое «огонь»? – снова проявила любознательность Летти.

– То, что зажигается с помощью спичек, – фыркнул парень и, понимая, что вряд ли девчонка поняла суть, вздохнул: – Если во время грозы молния попадает в дерево, загорается огонь.

Наконец пламя вспыхнуло, и эльф, передав нож дриаде, медленно повел горящей спичкой вдоль клинка. Когда спичка почти погасла, парень ловко перехватил черенок за обгоревший конец, вновь повел догорающим огоньком вдоль ножа. Он зажег еще пару спичек и повторил свои действия. Не дожидаясь, когда дриада поймет, что происходит, Элиаш ловко вытянул кинжал из ее рук и, бросив:

– Сейчас будет больно, – резко приложил еще горячий клинок к ее плечу.

Завизжав, Летти дернулась в сторону. На руке пульсировал, наливаясь багровым цветом, свежий ожог.

– Идиот! Мне же больно!

– Надо было дать тебе умереть? – огрызнулся Элиаш, привычным и совершенно бесполезным жестом вытирая кинжал о штанину и пряча его в ножны на поясе, рядом с небольшой флягой.

– Можно было поступить проще! Повынимать иголки, и все! – не успокаивалась девушка.

– Споры уже находились под кожей. Как ты собиралась их выковыривать? А теперь я их прижег и можно не беспокоиться, что прорастет лиана.

– Идиот, – вновь буркнула девушка, но на этот раз без злости, понимая, что в принципе эльф прав.

Элиаш только вздохнул: вот так и помогай дриадам. Ее от верной смерти спасаешь, а она еще и ругается.

Отвернувшись от Летисии, Элиаш вновь коснулся линий татуировки на запястье. Просчитать расстояние до Леса, селения дриад, невозможно. До Караима тоже Тьма знает сколько идти. Это все понятно и ясно. Но ведь надо подумать, что делать дальше. И вообще следует выяснить, в ту ли сторону они идут.

По черным линиям, украшающим кожу, заплясали алые огоньки: «Интуитивное направление выбрано верно». Это радует – по крайней мере, они движутся в Караим. О дриадском Лесе загадывать не стоит, поскольку неизвестно, правильное ли направление указала Летисия. Главное, эльф точно знает, как добраться до родного Караима: надо идти вперед, вперед и вперед. Конечно, сразу в родной город не попадешь, зато можно наткнуться на какое-нибудь селение и уже там сориентироваться.

Не могли же они в самом деле попасть в необитаемую часть леса?!

Парень провел ладонью по встрепанным волосам и тихо поинтересовался:

– Пойдем?

– Куда?! – недоуменно уставилась на него дриада.

– Вперед, – пожал плечами эльф.

– Зачем?! – Девушка искренне ничего не понимала.

– А что ты предлагаешь?

Эти слова стали последней каплей в чаше терпения дриады, слезы в очередной раз потекли ручьем.

– Ничего я не предлагаю! Я вообще не знаю, куда я попала и что нам делать! Вокруг ни души, а если так, мы просто погибнем здесь!

Элиаш терпеливо ждал, когда же она наконец замолчит. И в итоге не выдержал:

– Если мы останемся здесь, то точно погибнем, а так у нас есть хоть какой-то шанс. Наверняка вдоль берега ручья имеются какие-нибудь селения. К тому же портал мог закинуть нас не так уж далеко от твоего или моего дома! Если мы пойдем вперед, то обязательно куда-нибудь придем.