Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

– Пропало несколько лошадей, – Игрен появился из темноты так же внезапно, как и исчез. – В том числе и ваша, ваше величество…

– Игрен, – Аррам, выслушав доклад кивнул, – бери половину людей и езжай с госпожой Хелейной. Головой за нее отвечаешь. Понял?

– Понял, – оскалил зубы наемник. – Головой отвечаю. Сберегу девочку, Аррам.

Он снова исчез. Вслед за ним в темноту шагнули еще несколько человек, которых он как и в прошлый раз, легко тронул за рукав…

Аррам снова тяжело вздохнул и отвернулся… А потом, пнув ногой раздавленный череп кивнул мне:

– Давайте поищем наверху какую-нибудь одежду для вас, раз уж ваши сумки уехали вместе с Зелейной…

– Проклятье! – вырвалось у меня.

Я как-то совсем забыла, что по милости предательницы Зелейны осталась без своих сумок. И ладно бы там были только вещи! Потерю тряпок я пережила бы легко и без сожалений. Но там было то, что являлось гораздо более ценным, чем платья и штаны… Там были артефакты. Целая куча артефактов, которые Ирайя украла у Великого отца, и которые я хотела вернуть ему в качестве жеста доброй воли. Мне же надо было с чего-то начинать переговоры с более сильной на данный момент стороной конфликта. А еще там был призрачный маг Хигрон… Если он попадет в руки магов, которые приходили, я давно поняла это, в Мертвые холмы именно за ним… За заклинаниями, которые хранились в памяти призрака…

– Плевать на одежду, там…

Аррам жестко схватил меня за локоть, заставляя замолчать, и потащил наверх.

– Ничего не говори, – прошептал он на ходу, склонившись к моему уху, – я доверяю своим людям, но рядом могут быть маги…

– Аррам! – выдохнула я отчаянно. Мне надо было давно рассказать ему и об артефактах и о Хигроне, а не разводить секретную секретность, замыкая все на себе одной. – Мою сумку нужно вернуть во что бы то ни стало! Там, – я запнулась, – то, что я нашла в Мертвых холмах. Нельзя, чтобы это попало в руки Великого отца…

Он выругался. Я чувствовала себя виноватой. Нельзя было так безалаберно относиться к артефактам и оставлять их в седельной сумке без присмотра. Я же могла взять ее с собой, но предпочитала не привлекать внимания, и делать так, как все. Не зря говорят, хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место.

– Идем, – скомандовал Аррам, но в этот раз так же быстро потащил меня вниз. – Фирон, – позвал он второго «шутника», – бери половину людей и отправляйся на помощь к Игрену.

– Но, Аррам, вас останется слишком мало!

– Ничего, – оскалился глава наемников, – мы справимся. А ты должен вернуть королеве все ее сумки. А то ее величество жить не может без своих платьев. Ты понял⁈

– Да, понял, – хмыкнул недовольно Фирон, сумев без слов выразить, что он думает про приказ командира и про королеву, которая готова рисковать и собой, и другими ради каких-то тряпок. – Есть вернуть королеве все ее платья.

Через несколько мгновений нас осталось шестеро… Двое ушли кормить лошадей, двое встали на караул, Аррам, постелив на пыльную барную стойку беленую холстину, строгал бутерброды, чтобы перекусить. Я устало опустилась на табуретку у камина. Подбросила обломки мебели на ярко-алые угли. Возле камина стало достаточно тепло, чтобы снять шубу.

– Держи, – Аррам протянул мне кусок хлеба с салом и чешуйками репчатого лука и сел рядом. Прямо на пол. – Что-то все складывается не очень, да? – усмехнулся он.

Я откусила кусочек от бутерброда и кивнула. У меня опять появилось ощущение, что я пытаюсь запихнуть кашу в чугунок, вместо того, чтобы притушить огонь в печи… Но самое досадное, что те, кому я если не доверяла, то верила, считая своими, все время подкидывали дровишки в топку, стоило мне только отвернуться…

Глава 18

Ночью нас больше никто не потревожил. Но, хотя внешне все было довольно тихо, я не назвала бы эту ночь спокойной. Я почти не спала, взбудораженная вечерними событиями. Мысли о ритуале побратимства, о божественной силе, о предательстве Зелейны, об отъезде Амила и Хелейны, о потерянных артефактах и о том, что теперь ждет нас в будущем, крутились в голове как заведенные, перескакивая друг на друга и мешая заснуть. Аррам тоже спал вполглаза, а под утро и вовсе заступил на вахту: теперь воинов у нас было слишком мало и дежурить пришлось каждому. Я тоже предлагала покараулить, но Аррам сказал, что пользы от моего караула никакого, даже если я не засну и буду старательно смотреть по сторонам и слушать, то ничего не увижу и не услышу… Не увижу потому, что вокруг слишком темно, а не услышу потому, что не знаю на какие звуки стоит обращать внимание, а какие можно игнорировать. Спорить я не стала. За нашу безопасность отвечает Аррам, а значит он и должен принимать решения.

Под утро слегка подморозило, снег во дворе застыла комьями, полупрозрачная ледяная глазурь покрыла все поверхности. Но в то же время чувствовалось, что погода вот-вот изменится. Сизо-серое небо висело так низко, что казалось тучи цепляются за макушки деревьев. Ветер стих, воздух напитался влагой и потяжелел. Птицы, еще вчера с возбужденным чириканьем рывшиеся в рассыпанной по двору соломе, куда-то пропали. Стало тихо. И тревожно.

Лошади, которых у нас на шестерых было всего пять, тревожно фыркали и дергали ушами, вслушиваясь в неразличимые для человеческого уха звуки. Приходилось постоянно быть настороже и крепко держать поводья. Я ехала на лошади Аррама. А он и остальные наемники, по очереди, давая друг другу время отдохнуть, шли рядом со мной, держась за стремя.

– Что-то не нравится мне все это, – хмуро заявил Аррам, когда снова пришла его очередь идти пешком, – как бы бури не было… Здесь, на побережье, она может затянуться на несколько дней.

– Думаю, будет, – кивнула я, окинув быстро темнеющий горизонт, – и очень скоро…

– Мы можем вернуться в постоялый двор. Там не слишком удобно и не совсем безопасно. Или можем найти укрытие в городе… Но я не уверен, что это лучший вариант.

Аррам запнулся. И я понимала почему. Изначально мы планировали объехать Кларию по краю как раз потому, что знали, как будет тяжело всем нам видеть развалины домов, сокрушенных магией. Мертвый город, который совсем недавно дышал и жил вместе с нами. Разрушенный Ясноград стал моим самым страшным кошмаром.

– Но с другой стороны, – продолжил он через паузу, – мы должны успеть доехать до Кларии. И там мы можем нанять людей. Нас осталось слишком мало. И неизвестно, когда вернуться остальные… Я уверен, безработных пятерок, которые нанимались охранять обозы, там сейчас предостаточно. А у меня есть кое-какие знакомые в этих кругах.

– Тогда в город. Нам нужны люди, – кивнула я. И тут же выругалась, – проклятье! У меня нет больше денег! Зелейна увезла все мое золото!

Аррам усмехнулся.

– Значит в город. А о деньгах не беспокойтесь, ваше величество. Я знаю где и как их добыть.

– Надеюсь, ты не заставишь нас раскапывать королевскую казну, – хотела пошутить я, чтобы разогнать тяжелые и мрачные мысли. Но Аррам так взглянул на меня в ответ, что я невольно натянула поводья, останавливая лошадь. – Ты серьезно⁈

Он оскалился:

– Не переживайте, ваше величество… Все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Мне известны практически все тайны королевского дворца. Даже те, о которых забыла королевская династия. Я несколько лет провел в подземельях, пока прятался от королевы-матери…

– Когда это было? – удивленно спросила я. – Ты мне не рассказывал…

– А что тут рассказывать, – пожал плечами Аррам. – Вайдиле было семь лет, когда она подарила мне свободу. Но кто бы стал слушать малолетнюю принцессу, пусть и наследницу? Вот она и спрятала меня в подземельях, пока не пролила первую кровь… Тогда с ее мнением стали считаться.

– Ничего себе… – выдохнула я. – А ты полон сюрпризов, Аррам…

Он пожал плечами и улыбнулся не изувеченной шрамами половиной лица.

Ближайший выход из подземных лабиринтов находился прямо под стенами Кларии и начинался на дне крепостного рва. Чтобы добраться до него пришлось бы нырять в холодную воду, уже покрытую тонким, некрепким льдом. Но у этого способа был несомненный плюс. Городские стены почти не пострадали от магического удара, и Аррам не сомневался, что проход остался цел. А вот три других входа, которые находились в пределах городских стен, могли оказаться под завалами.

– Давай оставим купание в проруби на крайний случай. – При одной только мысли, что придется раздеться и нырнуть в ледяную воду, по моей спине прошел озноб. – А пока попробуем пройти другим путем.

– Хорошо, – кивнул Аррам. – Но тогда надо поторопиться. До города не меньше свечи, а нам еще надо добраться до старой харчевни. И, надеюсь, она все еще цела… Кларии досталось не так сильно, как Яснограду, – пояснил он, увидев мой недоуменный взгляд. – Многие дома совсем не пострадали. Даже королевский дворец разрушен не полностью. Только та часть, где жила Вайдила с дочерью… там камня на камне не осталось, – помрачнел он. – они бы не выжили, если бы были во дворце…

Я кивнула, стараясь не замечать какой болью в сердце отозвались слова Аррама… Выходит, я совершенно зря думала, что он понимает, каково мне видеть раздавленный и уничтоженный Ясноград? Хотя я, наверное, давно должна была догадаться…

Аррам говорил, они бились с магами сразу после нападения. А в Яснограде нам было не до битв. Никто из нас, даже я, не подумали о том, чтобы собрать армию и напасть на магов. Мы думали только о том, чтобы выжить. Нас заботили засыпанные колодцы и умирающие под завалами люди, а не месть. И я отправилась в путь не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы остановить гибель других городов.

И Олайна. Она тоже рассказывала, что вместо Вайдилы в Провинции Клари теперь другая правительница, которая живет в королевском дворце. И я даже не подумала спросить, как такое может быть. Решила, что речь идет о какой-то другой резиденции…

– Елина, – Аррам выпустил стремя и вцепился в мою ногу, сжимая до боли, – я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь… Я никогда не забуду о Яснограде. Я был там и видел, каким город были и во что его превратили. И хотя Клария пострадала гораздо меньше, поверь, наша скорбь по прошлой жизни, которую уже не вернуть, так же велика, как и ваша. Развалины можно разобрать, дома построить заново. Но вот жизни тех, кто ушел навсегда не вернешь. И не так важно, на самом деле, сколько их было. Боль от потерь не измеряется количеством умерших…

Я ничего не сказала. Отвернулась, чтобы Аррам не увидел моих слез. Может быть он был прав. Сейчас я не могла судить объективно. Слишком сильно жгло в груди…

– Аррам, – нас окликнул наемник, едущий впереди отряда, – впереди две пятерки… они заметили нас и едут навстречу… Что будем делать?

– Ничего, – сухо ответил Аррам, резко поменявшись в лице. – Если побежим, они нас догонят и убьют. Едем как ни в чем ни бывало. Надеюсь, с ними можно будет договориться.

Договариваться не пришлось… Стоило только нам приблизиться достаточно, чтобы можно было отличить лица едущих навстречу, как Аррам пришпорил коня и рванул вперед. Но не только он. От отряда всадниц отделилась их предводительница и помчалась навстречу наемнику.

– Аррам! – громко закричала амазонка, когда они встретились посередине и натянули поводья, заставляя лошадей остановиться и гарцевать по кругу. – Мои глаза меня не обманывают⁈ Это, и правда, ты?

Что ответил Аррам я не слышала, а вот один из наемников за моей спиной хохотнул, сбрасывая напряжение:

– Это госпожа Доррина-громогласная. Они с Аррамом хорошо знают друг друга. Все хорошо.

Я выдохнула. Улыбнулась. После череды крайне неудачных событий надежда на то, что ничего плохого не случится, вызывает радость. И даже небо как будто бы посветлело и перестало давить на плечи.

Тем временем Аррам, перекинувшись парой слов с Дорриной-громогласной, повернул назад. И по его широкой улыбке я сразу поняла, наемник за моей спиной был прав: все будет хорошо…

Почти хорошо…

– Я не сказал ей, кто вы на самом деле. Соврал, что вы доверенное лицо Хелейны, которая попросила вас отвести своих рабов на побережье, в замок своей тетки…

– Каких рабов? – не поняла я. – Вы же не рабы…

– Бумага у меня, – хлопнул по груди Аррам и улыбнулся. – Как знал, что пригодиться. Амила с нами нет, а мои ребята не будут против немного подыграть.

Четверо воинов дружно закивали, подтверждая слова своего главы.

– Но как она могла поверить, что ты снова стал рабом? – уперлась я.

Мне не нравилась эта идея. Если Аррам так хорошо знает эту Доррину-громогласную, то зачем ему врать ей? Все рассказывать, конечно, не надо, но сказал бы, что сопровождает меня к морю. Могло же мне взбрести в голову желание увидеть Северное море?

– В Кларии большие изменения, – улыбка на мгновение пропала с лица Аррама. – Я не говорил, чтобы не расстраивать ребят раньше времени, но с недавних пор все бесхозные мужчины объявлены собственностью Вижелы… И есть приказ тащить их всех в королевский дворец.

– Кого⁈ – встрепенулась я. На мгновение мне показалось, что я, проделав весь этот многомесячный изнурительный путь, снова вернулась к тому, от чего уходила. И проклятая Живела снова настигла меня.

– Вижелы, – повторил Аррам. – Это дочь Великого отца и новая правительница Кларинской провинции. К счастью, документы на право собственности оформлены без даты… я попросил…

– Но почему их тогда, вообще, оформили? – не поняла я. – Неужели глава Портожа не знала о новом законе?

– Я попросил, – тем же тоном повторил Аррам. – а вот Файлин не знала… Или не поняла, что это значит. Она всегда была не слишком умной. И, начав драку, невольно сыграла нам на руку…

– Но почему ты ничего не сказал мне? – ахнула я. – я думала, мы с тобой союзники…

– Союзники, – кивнул Аррам. – И даже больше, чем союзники. Но сейчас нам нужно ехать. Мы и так слишком долго беседуем, Доррина может не захотеть ждать, когда вы, госпожа, примете решение.

И прежде чем я задала следующий вопрос, быстрым шепотом добавил:

– Обещаю, расскажу все, что знаю, но позже. Скоро буря. Нам надо найти укрытие, а въехать в город в сопровождении Доррины гораздо безопаснее. И, возможно, я смогу договориться с ней о найме…

– Хорошо, – хмуро ответила я. В груди снова зашевелился червячок недоверия… Неужели Аррам ведет какую-то свою игру?

Вопреки заверениям Аррама, что все хорошо, амазонки окружили нас плотным кольцом, как будто бы взяли под арест. Я пыталась поговорить с Аррамом, но он жестом показал, что лучше молчать и ничего не говорить. И я прикусила язык. Но остановить мысли не смогла. Я снова и снова прокручивала в голове все случаи, когда слова и действия Аррама вызывали во мне сомнения в его лояльности. Не знаю, до чего я додумалась бы за ту свечу, которая нужна была нам, чтобы добраться до города, но внезапный порыв ветра, изменил приоритеты.

– Буря совсем рядом! – Доррина, ехавшая во главе отряда, привстала на стременах, как будто бы хотела стать выше и заглянуть за черно-фиолетовый горизонт, большую часть которого перекрывали неестественно белые не фоне темного неба крепостные стены Кларии… Они, как и везде на побережье Северного моря были сложены из больших светло-серых камней. – Надо поторопиться!

Я послушно пришпорила лошадь. О том, что задумал Аррам, я поразмышляю позже, когда буду под крышей и в безопасности. А сейчас лучше поспешить, чтобы не попасть в бурю. В это время года они очень сильны и разрушительны.

До харчевни мы добрались без приключений. Аррам был прав, если бы Доррина не сопровождала нам, то мы остались бы снаружи городских стен. Как только отряд амазонок проскакал по спущенному мосту в распахнутые ворота, раздался крик, заработали механизмы, мост начал подниматься, а ворота, наоборот, опускаться. Стража только и ждала, когда патрулирующие окрестности пятерки вернуться.

Клария, действительно, пострадала не так сильно, как Ясноград. Большинство домов были целы, хотя то тут, то там, попадались разрушенные стены и проломленные крыши. Кое-где они были заделаны свежим тесом или камнем, но в основном по-прежнему чернели провалами.

Но стоило приглядеться, и становилось понятно: все совсем не так хорошо, как кажется. На улицах было очень мало людей. Я понимала, что вот-вот начнется буря и в такую погоду лучше сидеть дома, а не гулять по городу. Но стоило только взглянуть на встреченных вооруженных до зубов женщин, которые провожали нас злым, ненавидящим взглядом, который цеплялся за набитые вещами седельные сумки, сразу становилось ясно: если бы я ехала в одиночестве, меня бы убили сразу, как только заметили, чтобы добраться до моих вещей. Я жила в Нижнем городе, я была тесно связана с криминальным миром Яснограда, и догадалась, в этом городе сейчас нет никаких законов. Здесь каждый сам за себя. Человек человеку враг.

Зато по-новому взглянула на амазонок, которые привели нас сюда. Возможно, это не арест, просто они не привыкли доверять кому бы то ни было. Или отвыкли… Не думаю, что Клария была рассадником криминала и оплотом преступности при королеве Вайдиле.

В харчевню, окруженную высоченным деревянным забором, сколоченным, судя по свежим срезам, не так давно, нас тоже впустили не сразу. Сначала вошел один Аррам. Он был знаком с хозяйкой и был уверен, что мы сможем здесь остановиться. Амазонки по прежнему окружали нас плотным кольцом. Но в этот раз я не думала, что нас хотели арестовать. Нас охраняли. Охраняли от тех, кто смотрел на нас как на добычу, откуда-то из темных переулков. От этих взглядов чесалась спина, а руки сами собой тянулись к кинжалу и кошельку…

– Мужчины сейчас большая редкость, – как будто бы невпопад заметила одна из амазонок. – Когда все случилось, было много бесхозных мужчин. И много драк… Тогда Вижела объявила всех бесхозных рабов Кларии своей собственностью. Их собрали и увезли в епархию. Теперь мужчины большая редкость, – повторила она.

– Спасибо, – поблагодарила я ее. Совершено искренне. Пусть все факты были мне известны, однако, не зная местных правил и обычаев, сложно было сложить из них правильную логическую цепочку. Зря я подозревала Аррама в нехороших мыслях… Он все сделал правильно. Подстраховался, как мог.

– Спасибо в постель не уложишь, – хмыкнула амазонка. И кивнула в сторону оставшейся четверки воинов, – хозяйке этих рабов убытка не будет. А ты можешь заработать…

От неожиданности я чуть не поперхнулась, ошеломленно уставившись на воительницу. А она тем временем продолжала, не замечая, в какой шок повергли меня ее слова.

– Мне вон тот светленький приглянулся… На всю ночь не прошу, не по карману будет. Но за разик заплатить готова… Так как? Отдашь?

– Кхм, – прокашлялась я, думая только о том, как бы не покраснеть. Всякое было в моей жизни, но вот роль Хмыря я примерила впервые. И не могла бы сказать, что эта одежонка была мне по телу…

Я метнула извиняющийся взгляд на «светленького». Вопреки моим страхам он довольно ухмылялся и подмигивал разговорчивой амазонке. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, он-то как раз не против, чтобы я его «отдала».

– Хорошо, – кивнула я, чувствуя, что все мои усилия пошли прахом и краска смущения заливает лицо. – Ты можешь взять его на разик…Или больше… если у вас обоих будет желание. Платить не нужно! – тут же выпалила я, – это в знак благодарности…

Аррам вернулся быстро, нас пропустили на ночлег в харчевню, накормили и напоили так, что я еле выползла из стола. И спала потом, как убитая. В отличие от четверых моих «рабов». Я как-то не учла, что желающих получить благодарность было гораздо больше, чем одна самая смелая амазонка. Только Доррина не участвовала в «дележе», судя по переглядыванию с одним из рабов в харчевне, у нее было с кем проводить ночи.

Впрочем, глядя по довольные рожи воинов, я не капли не сомневалась, им это скорее понравилось, чем нет.

На Аррама тоже никто не покушался. Он все еще был рабом, которого королева Вайдила выбрала в качестве отца своей дочери, даже если принадлежал сейчас другой хозяйке.

Глава 19

Среди ночи меня разбудил Аррам.

– Елина, – прошептал он, – я отправляюсь в королевскую казну… Вы можете пойти со мной, если хотите подобрать что-нибудь интересное в качестве подарка Великому отцу. Там много древних артефактов, найденных при расчистке пустоши. И раз уж ваша сумка пропала… Но предупреждаю сразу, мне придется завязать вам глаза. Сами понимаете…

Я кивнула. Понимаю. Сама бы сделала точно так же. Но вот в другом я сомневалась:

– Думаешь, если бы в казне Вайдилы было что-то интересное, Вижела не отправила бы это своему отцу?

– Нет, – Аррам довольно улыбнулся, – про эту часть королевской казны знают единицы. И Вижела совершенно точно туда не добралась. Так как? Идете?

– Иду, – решение я приняла мгновенно. – подожди меня за дверью, мне нужно одеться.

Я собралась почти мгновенно. Слова Аррама о древних артефактах, собранных на территории пустоши, и запертых в закрытой от всех части казны, воодушевляли. Возможно, все не так плохо, и я смогу найти несколько артефактов, которые приведут Великого отца в восторг и заставят поверить, что я искренне хочу его покровительства для себя, своей страны и Грилории.

Аррам завязал мне глаза сразу, как только мы спустились в подвал. Какое-то время мы шли мимо продуктовых складов. Харчевня под землей была такая же большая, как и наверху. По моим ощущениям погреба располагались даже за периметром основных стен. И запасов здесь было неожиданно много.

Клария была разрушена еще весной, когда продукты обычно уже основательно подъедены. Маловероятно, что летом и осенью им удалось пополнить кладовые. К этому времени, если судить по постоялому двору, в котором мы останавливались на ночь, вся округа уже была разрушена и разграблена. А отправлять обозы далеко за пределы столичного округа в такой обстановке тоже совсем небезопасно.

Но сейчас я то и дело чувствовала густой запах продуктов: слегка прелых овощей, молочных сыров, копченого мяса, и даже муки… видимо совсем недавно кто-то спускался сюда за ней, и в воздухе стояла густая мучная пыль, от которой у меня мгновенно зачесался нос.

– Пришли, – Аррам, держащий меня за локоть, остановился, – я сейчас открою проход. Мне нужно вас оставить, но я обязательно вернусь.

– Хорошо, – произнесла я, чувствуя нестерпимое желание сдернуть повязку.

Аррам, рука которого давала мне ощущение защиты от непроглядной тьмы, царящей вокруг, исчезла, оставляя меня совсем одну. Я поежилась. Почему-то мне раньше казалось, что нет ничего сложного идти вот так, в полной темноте, по незнакомым коридорам и подвалам. Но сейчас я чувствовала себя довольно неуютно. Поутихшие было сомнения в честности Аррама снова подняли голову. И я даже немного запаниковала, потянулась рукой к повязке и сдернула бы ее, если бы не вспомнила про то, как сама несколько месяцев назад провела по подземным переходам Амила и Зелейну в королевский замок.

Интересно, они чувствовали то же самое, что и я сейчас? Или им было хуже? Я-то Аррама знаю уже довольно давно, а они тогда доверились совсем незнакомой, впервые увиденной женщине. Но если они смогли приструнить свои страхи и не сняли повязку до самого конца, то я точно должна была справиться и сдержаться.

– Вот и все. Идемте, – Аррам снова взял меня под локоть и куда-то повел. И через пару шагов приказал, – наклонитесь. Дверной проем довольно низкий…

Я послушно нагнулась и сделав следующий шаг ощутила, как резко посвежел и похолодел воздух. Как будто бы мы вышли на улицу, а не вошли в подземный ход. Мне показалось, что запахло снегом и морозом.

– В этой части тайного хода очень хорошая вентиляция, – заметил Аррам. – Но дальше будет намного хуже… Стойте здесь, я открою еще одну дверь…

Я кивнула и послушно замерла на месте. В этот раз Аррама не было гораздо дольше. Я уже начала замерзать, как вдруг в полной тишине раздался оглушающий скрежет открываемой каменной плиты. Очень знакомый звук, просто намного более сильный, чем в том памятном шкафчике с чистым постельным бельем. А потом снова наступила звенящая тишина.

– Идемте, – Аррам появился так же внезапно, как исчез. Подхватил меня за локоть и снова потащил куда-то вперед.

Через несколько шагов я кожей ощутила, как потеплел воздух. И привычно запахло пылью и затхлостью, которая ощущается в любом подземелье, какая бы вентиляция там ни была… Под ногами захрупали камни, и пахнуло жаром от факела… Вот, оказывается почему Аррама не было так долго. Он подготовился.

Шли мы довольно быстро, крупных камней, об которые можно было бы споткнуться мне не попалось. И, вообще, по моим ощущениям пол в тайном ходе был засыпан толстым слоем речной гальки.

– Если устали можем устроить привал, – примерно через свечу предложил Аррам.

Я помотала головой. Не потому что я устала и не хотела отдыхать, а потому, что сдерживать желание снять маску с каждым мигом становилось все труднее и труднее. Кожа, казалось зудела от нетерпения, а глаза болезненно ныли от необходимости быть закрытыми. И как только Зелейна с Амилом справились с подобной проблемой так легко? По их внешнему виду совсем не было заметно, что их что-то тяготит. А мне пришлось вцепиться в подол, чтобы удержать руки.

– Хорошо, – не стал спорить Аррам. И, заметив мои страдания, добавил, – через четверть свечи и я развяжу вам глаза. Дальше дорога будет прямая…

Я кивнула. Подземный ход неожиданно оказался довольно длинным. Да, чтобы выйти из грилориских пещер нам с братом потребовалось больше двух дней. Но мои предки использовали природные лабиринты, а прорубленный в каменной скале коридор на самом деле был довольно коротким. Здесь же стены, к которым я изредка прикасалась, были сложены из кирпича. Иногда попадались большие деревянные столбы, на которых, по видимому, крепилась кровля. А это значило, что переход целиком и полностью творение человеческих рук. И это впечатляло… Даже не тем, сколько рабского труда вложили в строительство, а тем, как точно было все рассчитано… Харчевня стояла довольно далеко от центра, а значит прямо сейчас над нами был город с людьми, дорогами и домами. Все это создавало колоссальную нагрузку на свод подземного коридора. Но, опять же судя по ощущениям, ни один кирпичик в стене не треснул. Все те, которых мне довелось коснуться, были идеально ровными и целыми. Не знаю, кто проектировал этот переход, но он или она явно был гением.

Когда, через четверть свечи, Аррам развязал мне глаза, я первым делом, моргая от слишком яркого света факела, принялась осматривать стены, дабы убедиться, что мои догадки верны.

Аррам, заметив мой интерес, довольно хмыкнул. И с гордостью произнес:

– Этот подземный ход построил раб, которого королева Иррила выбрала в качестве отца своей дочери. Это было очень давно, несколько веков назад. Сама королева не оставила сколько-нибудь значимый след в истории, и ее имя осталось в памяти только благодаря рабу. Его строения до сих пор считаются самыми лучшими и красивыми в Королевстве Кларин, и никто так и не смог превзойти их ни в красоте, ни в крепости… В общем-то и с дворец королевы тоже его рук дело. Кроме самой старой его части, той, в которой жила королевская семья. – Он вдруг запнулся, – может быть именно поэтому весь остальной дворец и не пострадал…

– Я хотела бы увидеть и другие его работы, – постаралась я увести разговор в сторону. Аррам промолчал, и я зашла с другой стороны, – когда маги будут повержены, я приеду к вам с Вайдилой с визитом. И вы мне все покажете… Договорились?

Он ответил не сразу. Тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли о жене и дочери, которых он оставил в самом опасном месте Северной пустоши, и улыбнулся:

– Договорились… Знаешь, только твоя уверенность в победе, удерживает меня от того, чтобы бросить все и умчаться в Сердце пустоши. Наша дочь, – он запнулся, – она не такая, как все остальные… Она особенная…

Я улыбнулась. Голос Аррама потеплел и наполнился счастьем. Я даже немного позавидовала его дочери, ей повезло иметь такого отца, как он. Я хотела бы, чтобы у моих детей тоже был такой же. Дишлан идеально подходил на эту роль, но… Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы. Время не лечит. Боль потери, которую я ощущала сейчас, была ничуть не меньше, чем тогда и вряд ли когда-нибудь станет меньше…

– Для каждого родителя его дети особенные, – произнесла я, незаметно вытерев слезы.

– Да, – кивнул Аррам. – Но наша Санирра не воин… Она совсем другая. Очень сильно похожа на маленькую Олайну… Олайна была одной из тех детей, которых привезли во дворец, чтобы Вайдила общалась со сверстницами. И именно она помогала Вайдиле во всем, что касалось освобождения одного раба…

– Ничего себе. – ахнула я. – Я понимаю, что ты практически король Кларин, но…тебе столько довелось пережить. Это удивительно.

Аррам рассмеялся:

– Думаю, что вы с вашим братом, ваше величество, пережили ничуть не меньше. Нам с Вайдилой хотя бы не пришлось устраивать государственный переворот и возвращать трон. На самом деле, все не так страшно. Меня всегда защищала Вайдила. Что бы ни случилось, я знал, она не оставит меня и поможет в любой беде. И сейчас, когда она оказалась заперта в Сердце пустоши, я тоже сделаю все возможное и невозможное, чтобы защитить их. Именно поэтому я и привел вас сюда…

Он остановился и резко, изо всех сил ударил рукой в камень на уровне груди. От неожиданности в вскрикнула, уже представляя, как хлынет кровь от такого удара. Но кирпич неожиданно легко провалился назад, и в тот же миг одна стена практически бесшумно сдвинулась в сторону, открывая вход в темную комнату. Света факела в руках Аррама было достаточно, чтобы увидеть, это настоящая сокровищница Королевства Кларин.

Мы осторожно вошли внутрь. Аррам поднес огонь к торчащему в стене факелу, и через несколько мгновений он вспыхнул, освещая кусочек тайной казны.

– Держите, – Аррам сунул мне в руки свой факел, а себе снял тот, что был на стене. – Можете ходить где угодно и смотреть что угодно. Ищите то, что может сойти за подарок Великому отцу. В центре в больших сундуках наш золотой запас, а в шкафах, которые стоят вдоль стен, можно найти что-то более ценное. Драгоценные камни, ювелирные украшения… Но я бы обратил внимание на каменья, найденные на территории пустоши. Их не так много, земли у нас довольно бедные, но те, что есть, поражают воображение и размером, и красотой. И, насколько я помню, в левом дальнем углу, в небольшом сундучке, который стоит на нижней полке, собраны самые ценные артефакты… А я пока нагребу золото.

Я не стала тянуть зайца за уши. Взяла факел и сразу пошла к артефактам. Пару горстей драгоценных камней, конечно, тоже не будут лишними, но основную ставку я и раньше делала именно на Дары Древних Богов. И золото из шахт Южной пустоши, конечно. Однако все мои ельки исчезли вместе с Зелейной. А обманывать Великого отца, подсовывая ему вместо золота добытого на территории, где буйствует дикая магия, то, что лежало в сундуках королевы Вайдилы, я не хотела. Вдруг на моем золоте есть какие-то остаточные магические эманации, а Великий отец уже держал в руках монеты Южной Грилории? Тогда мой обман раскроется в один миг и вызовет недоверие и ко мне, и к моим словам и предложениям. Я не могла так рисковать.