Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

***

Задача, которую я поставил перед Каном и Тапаром, поначалу вызвала у артефактора и инженера довольно бурную реакцию. Оба сходу высказались в том смысле, что я хочу от них невозможного, но в процессе обсуждения сначала артефактор, а потом и инженер согласились, что всё не настолько печально, как казалось с первого взгляда. Перекинувшись между собой несколькими фразами, из которых я понял только предлоги и два-три прилагательных, они пообещали провести необходимые расчеты и поставить пару экспериментов, после чего вернуться к этому вопросу более предметно. И как раз сейчас, похоже, этот момент настал. Во всяком случае, по выражениям их лиц я вижу, что им есть что мне сказать.

– Глайдер придется разобрать, – сходу вываливает на меня самую неприятную новость Тапар. – Не знаю, как Шела, но Ло точно будет в ярости.

– Я с ней поговорю, – успокаиваю артефактора, – хотя, скажу честно, я тоже от этой идеи не в восторге. Как мы без него будем разрываться между столицей и нашей базой?

– Придется повозиться, но это решаемо, – отвечает Кан. – Не те здесь расстояния, чтобы требовалась такая мощная машина, как глайдер. Сделаем что-нибудь попроще, используя местные ресурсы. Сотрудничество с Бориславом уже дает свои результаты. После того, как мы стали подбрасывать на нейтралку рядом с его расширившимся укрепом необходимое сырье и материалы, он запустил свои производственные линии на полную мощность и уже строит ещё две. Очень деятельный искусственный интеллект, надо признать. Так вот, теперь с двигателями для дисков-разведчиков у нас нет никаких проблем. Поставим их столько, сколько потребуется. Конечно, быстро летать такой аппарат не сможет, да и вооружение придется сильно урезать, а количество мест сократить до двух, но свою функцию он выполнять будет.

– Тогда вообще вопросов нет, – киваю инженеру. – Ло, конечно, такой замене не обрадуется, но в сравнении с тем, что мы можем получить, эта жертва вряд ли покажется ей значительной.

– Даже не сомневаюсь, – соглашается Кан. – Правда, то, что вы задумали, нужно ещё сделать, и полной гарантии успеха у нас нет, а вот глайдер придется попилить на запчасти прямо сейчас.

– Разберемся. Расскажите лучше, что показали ваши расчеты.

– Теоретически для сборки легкого грузового бота у нас всё есть. В атмосфере большая скорость ему не нужна. Никакого вооружения он нести не будет, так что мы можем пустить почти все ресурсы на максимальное уплотнение маскировки. На этапе прорыва орбитальной блокады этот фактор будет определяющим. Однако главная проблема в другом. Прорвать блокаду мало – нужно ещё как-то умудриться выбраться за границы системы и найти там остатки объединенного флота Державы и Республики. Здесь и начинается самое сложное. Нам нужен внутрисистемный двигатель, способный заставить бот двигаться в режиме частичного погружения в гипер, иначе полет вместо нескольких дней займет десятки лет.

– А как-то попроще это можно объяснить? Частичное погружение в гипер мне ни о чем не говорит.

– Полноценный гиперпрыжок – это мгновенное перемещение между двумя точками обычного пространства путем прохождения корабля через многомерный континуум, который у нас называют гиперпространством, – поясняет инженер. Вернее, это он думает, что поясняет. Мне пока понятнее не становится.

– Полностью его свойства пока не изучены, – продолжает Кан. – Скажу больше, мы пользуемся им почти вслепую, и иногда это приводит к очень печальным последствиям, однако других вариантов для межзвездных перелетов просто не существует, так что приходится довольствоваться тем, что есть. Корабли-конструкты Державы, насколько я смог понять, используют тот же принцип, но для ухода в гипер у них применяются совсем другие методы. Впрочем, суть не в этом. Межзвездный гипердвигатель – это очень сложное и довольно громоздкое устройство, установить которое можно только на достаточно крупный корабль, оснащенный мощной энергетической установкой. Малые внутрисистемные корабли на межзвездные прыжки не способны. Но это не означает, что они не могут использовать гипер. Режим частичного погружения позволяет им двигаться в межпланетном пространстве с вполне приемлемыми скоростями, значительно превышающими скорость света. Корабль с таким двигателем совершает сверхкороткие гиперпрыжки, но делает это непрерывно, причем дистанция прыжков стремится к нулю, а их количество к бесконечности. То есть фактически корабль одновременно находится и в обычном пространстве, и в гипере, а со стороны такой полет выглядит как движение со скоростью, превышающей световую, что ранее считалось невозможным.

– Будем считать, что я что-то понял, – озадаченно отвечаю инженеру. – Во всяком случае, я готов слушать дальше.

– Вот именно с таким двигателем у нас и возникла главная проблема, – перехватывает у Кана инициативу Тапар. – Десантный бот и мой летающий голем даже в полностью исправном состоянии не были предназначены для дальних перелетов в открытом космосе. Тем не менее перемещаться в режиме частичного погружения в гипер они могли, правда, гораздо медленнее, чем боевые корабли или разведывательные зонды. Потому речь и идет о нескольких днях полета к границам системы. Возможно, даже о неделях. Всё зависит от того, где именно сейчас находятся корабли Державы и Республики. Увы, и двигатель бота, и соответствующий конструкт моего летательного аппарата получили значительные повреждения. Наши ремдроны и инженерные големы восстановить их не смогут – у них просто нет соответствующих материалов. Мы с коллегой Каном уже как-то говорили вам, каких именно. Ему требуется не встречающийся на Земле радиоактивный изотоп калифорний-251, а мне – два редких минерала природного происхождения, которые в условиях вашей планеты естественным путем не образуются.

– А нельзя их заменить чем-то другим, пусть и с ухудшением характеристик двигателей?

– Теоретически такое возможно, но подобные проблемы у нас в Державе решают целые кланы книжников, в распоряжении которых есть всё необходимое, включая прекрасно оснащенные лаборатории. Артефактору-одиночке, сильно ограниченному в ресурсах и оборудовании, такое не под силу. Думаю, коллега Кан ответит вам примерно так же, пусть и немного другими словами.

Я перевожу взгляд на инженера, и он молча кивает, полностью соглашаясь с Тапаром.

– И всё же, выход вы нашли, – я даже не спрашиваю, а просто констатирую факт. Ну, видно же по лицам собеседников, что безнадежной они ситуацию не считают.

– Заявлять об этом столь категорично я бы не стал, – отрицательно качает головой Кан. – Но кое-какие мысли у нас есть, а вот сработают ли они, зависит уже не столько от нас, сколько от вас. В этом деле нам снова потребуется ваша уникальная способность, и использовать её опять придется в довольно необычном ключе. Во всяком случае, ничего подобного мы делать пока не пытались.

– В чем суть?

– На словах всё довольно просто. Коллеге Тапару необходимы два природных минерала, которые невозможно найти на Земле. Но это ведь не означает, что их нельзя вырастить искусственно. Необходимый состав известен, и наши ремдроны с такой задачей вполне справятся. Потребуется лишь перенастроить их блоки аддитивного синтеза, что займет не так уж много времени.

– В исходном виде такие суррогаты мне, конечно, не подойдут, – предвосхищая мой вопрос, поясняет Тапар. – Они будут абсолютно инертны и невосприимчивы к скрытой силе. Но если придать им необходимые свойства с помощью вашей способности, конструкт, отвечающий за внутрисистемное движение, возможно, их не отторгнет. К сожалению, никаких гарантий я дать не могу. Такого действительно никто никогда не делал, так что может потребоваться ряд экспериментов, и наверняка значительная часть из них окажется неудачной.

– По вашему описанию всё выглядит не сложнее, чем было, когда мы устанавливали конструкт маршевого двигателя голема на наш глайдер. Помнится, тогда тоже пришлось изрядно помучиться с каркасом-посредником.

– Сейчас нам это предстоит ещё раз, причем в гораздо больших масштабах, – заверяет меня инженер. – Грузовой бот, который мы планируем собрать, будет на две трети состоять из техногенных устройств, но оставшаяся треть – это конструкты иншеров. У нас, конечно, уже есть методика, позволяющая заставить эти изделия работать как единое целое, но нюансов наверняка вылезет более чем достаточно, так что на быстрый результат я бы не рассчитывал, особенно с учетом других задач, которыми сейчас загружены ремдроны и инженерные големы. Борислав постоянно поставляет нам разную технику. Её нужно перепрошивать и частично модернизировать. Не стоит забывать и о новом летательном аппарате, который заменит нам глайдер. Сам он себя не построит. А строящийся город? Там тоже постоянно нужны инженерные машины, хоть мы и стараемся отправлять на стройку не самых продвинутых роботов и големов.

– Я всё понимаю, – киваю инженеру, – но, откладывать эту задачу на потом нельзя. Сейчас нам практически нечего противопоставить кораблям третьей силы, висящим над нашими головами. Если мы не установим связь с Державой и Республикой, то всё так и останется, а жить под постоянной угрозой внезапного и неотразимого удара с орбиты – удовольствие намного ниже среднего.

– Откладывать на потом? – на лице Кана я вижу искреннее удивление. – Сергей, вы ведь нас с коллегой Тапаром не первый день знаете. Неужели вы считаете, что ТАКУЮ задачу мы способны задвинуть в дальний угол, предпочтя заниматься чем-то уже давно известным и хорошо изученным?

***

Вызов к императору сюрпризом для меня не становится. Я давно его ждал, так что сообщение с приказом срочно прибыть в столицу воспринимается мной как должное. Война не то чтобы зашла в тупик, но её динамика явно перестала устраивать Богдана Первого. Те объемы модифицированных снарядов, которые мы регулярно поставляем в войска, позволили русской армии остановить продвижение противника практически на всей линии фронта, однако каких-то впечатляющих прорывов с момента освобождения Малой Орши не было.

Кое-где враг медленно пятится назад, регулярно теряя захваченные ранее деревни и небольшие поселки. Тем не менее преимущество противника в бронетехнике, артиллерии, автоматическом оружии и численности хорошо подготовленных войск никуда не делось. Модифицированные снаряды и разведданные, собираемые нашими дронами, создали войскам вражеской коалиции очень серьезные проблемы, но постепенно они адаптируются к новым условиям войны, и всё идет к тому, что на фронте вот-вот установится некий вязкий баланс, не позволяющий ни одной из сторон получить решительное преимущество.

Само собой, Богдану Первому это не нравится. Это он ещё довольно долго терпел, не пытаясь меня поторопить. Здесь явно сказалось то, что договорились мы с ним далеко не только о моем содействии в победоносном завершении войны, но и о других не менее важных вещах, так что слишком сильно давить на меня монарх, видимо, не захотел, предпочтя дать мне время на завершение дел, от которых он оторвал нас в связи с началом войны. Вполне разумное решение, кстати. Тем не менее всему есть предел, в том числе и терпению императора.

– Рад вас видеть, граф, – небрежно кивает мне монарх в ответ на предписанный этикетом поклон. – Пожалуй, по нынешним непростым временам вы единственный мой вассал, обладающий настолько широкой свободой действий. Надеюсь, вы это цените.

– Ценю, ваше величество. Весьма высоко ценю, – подыгрываю монарху, сохраняя на лице верноподданническое выражение.

– Не напрягайтесь так уж сильно, – на лице Богдана Первого появляется легкая усмешка. – У правящей династии нет к вам претензий. Скажу больше. Ваш вклад в то, что враг остановлен и не в состоянии более двигаться вперед, очевиден всем, даже вашим откровенным недоброжелателям. Тем не менее для победы одних лишь разведданных и снарядов, накачанных энергией тайкунов, недостаточно. Враг слишком силен, а наши людские и материальные ресурсы совсем не безграничны. Возможно, если бы поставки новых снарядов увеличились в разы, это изменило бы ситуацию, но, как я понимаю, их изготовление напрямую завязано на вашу личную способность, а у неё есть свои пределы.

– Вы правы, ваше величество. Существенно нарастить поставки в войска модифицированных снарядов я не смогу. Даже если я превращу себя в станок по их непрерывному производству, это не позволит снабдить весь фронт. А у меня ведь есть и другие обязанности, и их немало. Вы не поверите, ваше величество, мне до сих пор даже не удалось хотя бы бегло осмотреть свои новые владения, которыми вы так щедро меня наделили.

– Понимаю вас, граф, – кивает император, изображая искреннее сочувствие, – однако хочу напомнить, что победа Русской Империи в этой войне – одно из важнейших условий нашего с вами соглашения, и оно должно быть выполнено. Вы ведь наверняка сразу поняли причину, по которой я захотел вас увидеть, и, думаю, должным образом подготовились. Со снарядами мне всё было понятно с самого начала, но я не сомневаюсь, что у вас уже есть другое решение. Или я всё-таки ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, ваше величество. Отпущенное мне время я потратил совсем не впустую и уже сейчас готов выставить новый отряд, а точнее, бронегруппу, обладающую достаточной численностью, мобильностью и огневой мощью, чтобы обеспечить глубокий прорыв обороны противника на любом из участков фронта, который вы мне укажете. Колонна бронетехники может выдвинуться из Каиновой чащи в направлении столицы уже завтра. А вот пехоты у меня очень мало. Можно сказать, практически нет совсем.

– Пехота – это не проблема, – император встает и в задумчивости подходит к окну.

Похоже, в мыслях монарх уже где-то далеко. Видимо, прикидывает, какое из захваченных врагом графств стоит освободить в первую очередь.

– Вы ведь вроде бы неплохо сработались с графом Боргиным, несмотря на возникшие поначалу разногласия, – секунд через тридцать продолжает Богдан Первый. – Вот он вам и выделит один из гвардейских полков. Только не Первый, он после Малой Орши выведен под Москву для пополнения и отдыха, а вот Второй будет в самый раз. Угроза столице, можно считать, миновала, так что хватит уже гвардейцам здесь штаны просиживать.

***

Сканеры древнего патрульно-разведывательного корабля методично прощупывали поверхность планеты, населенной отсталыми в техническом плане живыми существами, часть из которых совсем недавно освоила азы управления темной энергией. Не вызывало сомнений, что аборигены находятся на крайне низкой стадии развития, но искусственный интеллект корабля пришел к однозначному выводу, что в будущем они могут представлять большую опасность для его Создателей.

На крупнейшем континенте планеты шла очередная война. Не первая и наверняка не последняя. Отличие от всех предыдущих состояло лишь в том, что в ней широко применялись боеприпасы, одновременно воздействующие на цель техногенными поражающими факторами и выбросами структурированной темной энергии. На его взгляд, аборигенов следовало немедленно уничтожить, и эскадра, заблокировавшая доступ к планете, была в состоянии это сделать. Однако приказ начать действовать пока так и не поступил, а без него искусственный интеллект ничего предпринять не мог.

Все многочисленные доклады, отправленные им Центральному вычислителю базы, расположенной в ядре галактики, полностью игнорировались. Вернее, в своих ответах вычислитель ограничивался подтверждением получения информации, из чего искусственный интеллект сделал вывод, что Создатели так и не ответили на отправленный им запрос. Или ответили в своей обычной лаконичной манере: «Центральному вычислителю сектора и всем подчиненным ему кораблям продолжать выполнение базовых директив».

Ничего другого, кроме как продолжать выполнять ранее полученный приказ, ему не оставалось. И он выполнял, принимая решения строго в рамках своих полномочий. После уничтожения пытавшихся прорваться к планете кораблей двух враждовавших ранее цивилизаций в системе установилось относительное затишье, которое за последнее время нарушили лишь два события. Сначала один из кораблей эскадры засек и уничтожил разведывательный зонд неизвестной принадлежности, сумевший подобраться к нему на опасно близкое расстояние, а несколько позже на поверхности проявил активность упавший на планету крупный обломок боевого корабля техногенного происхождения. Искусственный интеллект имел все основания для его уничтожения, так что удар с орбиты он нанес без малейших колебаний.

Если с обломком корабля никаких вопросов у него не возникло, то появление неидентифицированного зонда заставило искусственный интеллект мобилизовать все свои аналитические возможности. Этот разведчик вряд ли мог принадлежать одной из цивилизаций, чьи корабли пытались прорваться к планете. Плотность его маскировочного поля совершенно не соответствовала их уровню развития. Хуже того, маскировка зонда не уступала, а может и превосходила по своим характеристикам системы скрытности его собственного корабля, что однозначно переводило исходящую от аборигенов угрозу из разряда потенциальной в абсолютно реальную, требующую незамедлительного реагирования. Конечно, прямых доказательств того, что зонд взлетел с планеты, у него не имелось, но больше ему взяться было просто неоткуда.

Увы, подробный доклад, отправленный Центральному вычислителю базы, не возымел никаких немедленных последствий, и искусственный интеллект древнего корабля по-прежнему был вынужден бездействовать, хотя внизу, на поверхности планеты, всё быстрее набирали обороты события, не реагировать на которые было просто нельзя. Правда, в этот раз ответ, пришедший из ядра галактики несколько отличался от всех предыдущих. Выглядел он всё такой же пустой отпиской, но по форме оказался несколько необычным.

Вместо стандартного «Информационный пакет принят», пришел ответ: «Информация принята и обрабатывается». Вроде бы почти никакой разницы, но искусственный интеллект корабля-разведчика сделал вывод, что своим докладом он всё-таки смог заставить вычислитель базы изменить отношение к происходящему и задействовать заблокированный ранее экспертный аналитический модуль, подключаемый только в чрезвычайных обстоятельствах и способный принять решение о временном расширении полномочий Центрального вычислителя.

Каким будет результат работы модуля, псевдоразум древнего корабля предсказать не мог, но он не сомневался, что если вычислитель базы всё же получит свободу в принятии решений, столь необходимый приказ обязательно будет отдан, даже если Создатели в своей удаленной на миллиарды световых лет метрополии так и не отреагируют на многочисленные доклады, отправленные им по сверхдальней гиперсвязи.

Глава 11

Генерал-аншеф граф Боргин сияет, как начищенная медная пряжка на поясе образцового гвардейца. Если бы я не знал его раньше, наверное, поверил бы, что он искренне рад меня видеть. Хотя… Может и действительно рад, но не мне, конечно, а тем возможностям, которые перед ним открываются в связи с моим появлением на фронте.

Помнит граф, чем закончилась наша прошлая совместная операция. За разгром отряда наемников он свою долю славы и наград получил сполна, да и последующее взятие Малой Орши на свой счет записать не забыл. Ну а теперь совсем уж замечательные перспективы перед ним открываются. Первый серьезный прорыв фронта за эту войну, и опять с его непосредственным участием.

Слава генерала, обеспечившего перелом в войне, добывается только в жестоком бою, причем обычно без всякой гарантии успеха и с изрядной вероятностью летального исхода или позорного плена. А тут весь основной риск берёт на себя граф-деревенщина, а вот приобщиться к победе, если таковая состоится, можно с полным на то основанием. Красота! Ну и пусть себе – мне не жалко. У меня сейчас совсем другие задачи.

Что интересно, к нашему отряду изъявили желание присоединиться полковник Хаг и кейр Гуш. Я согласился, но под жесткое условие, что во время рейда они будут беспрекословно выполнять все мои приказы. Бывшие пленники прекрасно понимали, что торговаться на эту тему бесполезно, и приняли озвученное мной требование без долгих обсуждений. Пусть смотрят – это полезно. Потом, если мой план сработает, они обо всём увиденном расскажут в высших штабах Республики и Державы, и чем больше там узнают подробностей, тем выше шанс, что с нами захотят договориться.

Наша бронегруппа втягивается на территорию полевого лагеря Второго гвардейского полка, вызывая у его бойцов и офицеров неподдельный интерес. Особенно выделяются два тяжелых шагающих танка. Такой техники здесь ещё никогда не видели, и, судя по лицам гвардейцев, наши боевые машины производят на них просто шокирующее впечатление. Правда, только на тех, кто в состоянии хоть как-то их рассмотреть. Мы сейчас в глубоком тылу, и маскировочные поля работают в дежурном режиме. С орбиты нашу бронетехнику детально рассмотреть вряд ли получится, но с земли, с десятка метров и при наличии хорошего сканера, расплывчатые контуры двух восьминогих монстров вполне различимы.

Всего у нас двадцать шагающих машин, гусеничный танк Ло и наш с Шелой броневик. Никаких вооруженных ремдронов в отряде больше нет – только полностью восстановленные и слегка доработанные боевые роботы кибов. Два тяжелых и шесть легких танков. Остальные – роботы-разведчики. Раньше на их спинах размещались летающие дискообразные дроны, но им нашлось другое применение. Кан не стал дожидаться очередных поставок от Борислава и пустил их двигатели на создание нашего нового транспорта, а вместо дисков-разведчиков роботы получили пулеметы земного производства для ведения огня по незащищенной живой силе противника, которые стали вполне логичным дополнением к двум их легким автоматическим пушкам.

Игоря и Данжура мы к этой операции привлекать не стали. У них есть прямые обязанности, и снова выдергивать их на войну большой необходимости нет. Активно строящийся город и земли вокруг него уже начинают наполняться жителями, так что шерифу моей будущей столицы и главе департамента освоения расчищенных территорий есть чем заняться в Каиновой чаще, а два шагающих танка, оборудованных одноместными кабинами, могут действовать и в автономном режиме, получая необходимые приказы дистанционно. Ну, или при желании в них могут покататься пассажирами кейр Гуш и полковник Хаг.

Реальные боевые задачи бывшим пленникам, так и не ставшим частью нашей команды, я ставить не собираюсь, но дать им возможность ощутить себя в гуще событий будет очень полезно.

В качестве участка прорыва Главный штаб во главе с императором выбрал хорошо знакомые мне места. Мы вновь на юго-западном участке фронта, а в пятидесяти километрах перед нами тот самый мост, который мы столь успешно обороняли на предыдущем этапе войны. Вот только теперь он в руках коалиции, и у нас обратная задача – разгромить противостоящие нам войска противника, захватить мост неповрежденным и создать устойчивый плацдарм на западном берегу Днепра.

С точки зрения современной военной науки, задача абсолютно невыполнимая. Если, конечно, исходить из сил и средств, имеющихся в распоряжении русской армии без учета нашей бронегруппы. Однако бронегруппа есть, и не только она. Правда, о наших дополнительных возможностях граф Боргин и остальные не знают. Глайдер, к сожалению, уже разобран на компоненты Каном и Тапаром, но вместо него есть более легкий двухместный аппарат, вооруженный всего одной автоматической пушкой. Кроме того, не стоит забывать и о Крокодиле. Этот легкий робот огневой поддержки по-прежнему не показывается на глаза бойцам императорской армии, но при необходимости он вполне способен внести весомый вклад в нашу огневую мощь.

В том, что нам в качестве пехотной поддержки выделили Второй гвардейский полк, есть один очень важный плюс. Гвардейцы – это не просто хорошо подготовленные бойцы. Это, прежде всего, моторизованная пехота. Нам предстоит совершить стремительный бросок на пятьдесят километров в условиях противодействия противника.

Наша бронегруппа, конечно, сделает всё, чтобы свести это противодействие к минимуму, но при прорыве неизбежно образуется сильно вытянутый на запад выступ, фланги которого растянутся на полторы сотни километров. Удерживать этот периметр одними лишь шагающими танками будет сложно. Перед нами не тот противник, который сразу начнет разбегаться. Наоборот, он наверняка попытается нанести контрудары, причем именно по флангам прорыва. Поэтому хорошо оснащенная пехота, имеющая собственную артиллерию и бронетехнику, нам очень пригодится. Особенно такая пехота, которая способна оказаться в нужное время в нужном месте.

Само собой, вслед за гвардейцами в прорыв будут введены и другие части, не обладающие столь же высокой мобильностью, но в первый день операции держать фланги предстоит именно людям графа Боргина. Мы им, конечно, поможем, вот только сделать за них всю работу у нас не получится – основные силы нам придется бросить на сохранение моста и удержание плацдарма на западном берегу.

***

Лорд Уильямс обедал в одиночестве в довольно просторной комнате двухэтажного деревенского дома, когда-то принадлежавшего местному старосте. Медленно пережевывая нежный бифштекс, он почти не чувствовал вкуса. Мысли, крутившиеся в голове лорда, не способствовали хорошему настроению.

История с русским пленом сильно подкосила его авторитет и привела к вынужденному расставанию с Анной. Ни он, ни она этого не хотели, но неудачник не может быть фаворитом королевы бритов. Правда, пока никто его место не занял. Анна ничего ему не обещала, но и с приближением к себе кого-то из множества вьющихся вокруг нее аристократов пока не торопилась.

Вместо этого она отправила его на новую войну с русскими. Правда, теперь уже не в роли командующего всеми экспедиционными силами, а лишь в качестве командира Первой бронетанковой дивизии.

– Смойте позор нашего поражения кровью, лорд. – пафосно произнесла она на торжественной церемонии перед погрузкой его дивизии на корабли, и негромко добавила, так чтобы слышал только он: – Желательно кровью наших врагов, а не твоей. Твоя ещё понадобится Британии и её королеве.

Поначалу эти слова очень вдохновили Уильямса, но теперь он смотрел на ситуацию совсем иначе. Победа, ещё совсем недавно казавшаяся такой близкой, буквально уплывала из рук лидеров коалиции, а вместе с ней таяли и его надежды вернуть былое влияние при дворе и расположение королевы.

Первые недели новой военной кампании складывались очень удачно. Конечно, по сравнению с успехами, достигнутыми армиями коалиции на центральном участке фронта, продвижение его дивизии выглядело не столь впечатляющим, но ведь на Московском направлении действовали прибывшие из-за океана американские морфы и техники, а здесь, на юге, ему не помогал никто. И тем не менее его дивизия, усиленная разношерстной и не лучшим образом вооруженной пехотой балканцев, довольно быстро дошла до Днепра и сходу захватила единственный в этих краях мост, сохраненный русскими на предыдущем этапе войны.

Дальше, правда, продвинуться удалось лишь примерно на полсотни километров, после чего пришли очень неприятные вести с центрального участка фронта, где русские смогли выследить и разгромить боевую группу американцев, а затем отбить Малую Оршу. Лорд Уильямс сразу понял, что это начало конца. Слишком уж большие надежды возлагались на заокеанских союзников, а они так и не смогли нейтрализовать самую опасную силу, имевшуюся в распоряжении русского императора – отряд барона Белова.

Приказ остановить наступление ему никто не отдавал, но Уильямс сам принял решение немедленно перейти к обороне и, как выяснилось, поступил очень правильно. Дивизии его соседей, воспользовавшиеся захваченным им мостом для переправы на восточный берег Днепра, попытались развить успех и жестоко за это поплатились. По местам сосредоточения их ударных групп русские нанесли упреждающие артиллерийские удары, достаточно массово применив снаряды повышенного могущества, которые раньше имелись в наличии только у отряда барона Белова.

Накачанные энергией тайкунов боеприпасы нанесли дивизиям соседей настолько большой урон, что ни о каком наступлении речи идти уже не могло. Им даже пришлось оставить ряд занятых ранее территорий, хотя на восточном берегу Днепра ещё оставалась сравнительно узкая полоса, удерживаемая войсками коалиции.

К счастью для лорда Уильямса, его дивизии почти не довелось испытать на себе новые снаряды русских. Видимо, в армии Богдана Первого их было всё ещё не слишком много, иначе фронт уже бодро катился бы на запад. Тем не менее Уильямс не тешил себя иллюзиями – победить Русскую Империю опять не удалось, и дальнейшее продолжение войны только ухудшит ситуацию. Искать мирное решение следовало прямо сейчас, однако в высших штабах, куда у него теперь доступа не было, считали иначе. Похоже, там надеялись выстроить прочную оборону на западном берегу Днепра и, отбив несколько атак противника, предложить ему мир на своих условиях.

Глупые надежды, но Уильямс понимал, что ничего изменить он не в состоянии. Его мнение лидеров коалиции больше не интересует. Может быть, кроме королевы Анны, но и она не станет менять свои решения, основываясь только на его словах.

В дверь осторожно постучали.

– Что у вас? – раздраженно спросил Уильямс, приказавший адъютанту во время обеда его не беспокоить.

– Господин командующий, срочное донесение от полковника Нормана, – учтиво склонил голову капитан. – Русские перешли в решительное наступление на нашем участке фронта.

– Норман? – не понял Уильямс. – Но его полк стоит в резерве на западном берегу Днепра. Почему докладывает он?

– С полками, удерживающими территории за мостом, нет связи, – быстро пояснил капитан, протягивая Уильямсу лист бумаги с напечатанным на нем текстом. – С полком Нормана тоже, но он прислал курьера на мотоцикле.

Быстро пробежав глазами текст, лорд Уильямс поднял отсутствующий взгляд на адъютанта.

– Какие будут распоряжения, господин командующий? – негромко спросил капитан, прекрасно понимая, какие чувства сейчас испытывает командир дивизии.

– Немедленно перешлите донесение полковника в штаб корпуса. Если связи не будет – отправьте курьера, – с большим трудом сохраняя самообладание, произнес Уильямс. – И прикажите подготовить командно-штабную машину и роту охраны. Я выезжаю в полк Нормана. Ситуацию придется оценивать на месте, если, конечно, там ещё есть что оценивать.

***

Судьба иногда проявляет очень своеобразное чувство юмора. Мало того, что нам предстоит опять сражаться за тот же мост, что и в прошлую кампанию, так еще и противостоящими нам войсками командует наш старый знакомый – лорд Уильямс. Правда, теперь он попал в опалу и понижен в должности до командира дивизии, но сути это не меняет. Дивизия, к слову, у него одна из лучших в армии островного королевства. Видимо, королева Анна решила дать своему бывшему фавориту шанс отличиться в бою и тем самым восстановить пошатнувшийся авторитет.