Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Я решила проверить дверь. Если она заперта, то я тут скорее пленник, чем гостья. Гостей не запирают.

Дверь, сколько я не толкала ее, так и не открылась… Захотелось выплеснуть свой гнев и хорошенько постучать по двери, требуя немедленно выпустить меня на свободу. Но я сдержала дурацкий порыв и сжав кулаки, чтобы не сорваться, отступила назад. Мерзкий тип! Проклятый маг! Как я могла поверить ему⁈

Разочарование в Агоре ударило по мне неожиданно сильно. Я ощутила себя раздавленной обстоятельствами и опустошенной. Захотелось плюхнуться на кровать, зарыться в подушки и выплакаться. Но я только прикусила губу и выше задрала подбородок. Если Агор надеется, что я приму все его условия, то он очень сильно ошибается. Я заставлю его пожалеть об обмане.

Глава 4

На следующий день я снова проснулась на рассвете. В коридорах обители опять шаркали ногами, сонные монахи, направляясь на крышу для утренней молитвы. Мне до безумия хотелось нарушить «просьбу» Агора и отправиться наверх, чтобы еще раз подорвать в монахах «веру в могущество инквизиторов». Злость на «старого чудака», оказавшегося совсем не старым и к тому же чудаком на букву М, была настолько сильной, что я не спала половину ночи, ворочаясь на матрасе, твердом, словно набитым камушками, и думала как заставить Агора пожалеть о сказанном и сделанном. Вся симпатия, которую я испытывала к нему исчезла. А пламя в сердце, которое я приняла за любовь, оказалось ненавистью.

Я потянула на себя дверь, чтобы выйти… Снова вспыхнули ярость и обида на проклятых магов за то, что вчера сама повела себя глупо, когда решила что меня заперли. А дверь всего лишь надо было тянуть на себя, а не толкать.

Хорошо, что я смогла сдержаться и не высказать Олире, которая принесла мне ужин, что я думаю по поводу их «гостеприимства». Девчонка, конечно, прочитала это в моих мыслях, но у нее хватило ума ничего не говорить, не провоцировать меня, чтобы избежать дипломатического скандала. И только, уходя из моей кельи, она оставила дверь слегка приоткрытой. Мол, и в мыслях не было запирать вас, ваше величество…

Монахи безмолвными тенями спешили по темным коридорам наверх. И я точно нарушила бы распоряжение Агора, но в этот миг, какой-то мальчишка, бредший по коридору, как сомнамбула, споткнулся и полетел прямо на меня, ткнув острым худеньким плечом прямо в солнечное сплетение. Удар был таким сильным, что я на мгновение задохнулась. Мальчишка же рухнул на пол, мне прямо под ноги. Удивленно взглянул на меня, снизу вверх и неловко поднялся, бормоча извинения. Я замерла, боясь пошевелиться. При падении мальчишка ловко сунул что-то твердое в мою туфлю. Это определенно не могло быть случайностью, я чувствовала, как тонкие и ловкие пальцы, словно невзначай оказавшиеся под юбкой, быстро и бесцеремонно ощупали ступню, чтобы найти место, где кожа обуви неплотно прилегает к ноге… Я даже хотела пнуть охальника, но все произошло так быстро, что просто не успела. А потом уже было не возмущений, мне нестерпимо хотелось вытащить то, что лежало в обуви. Очень хотелось верить, что это не какое-нибудь любовное послание, а нечто более важное.

Дождавшись, когда поток монахов, спешащих наверх, иссякнет, я нагнулась и достала предмет, оказавшийся свернутой в плотный шарик бумагой. Разворачивать послание прямо в коридоре не стала. Постояла немного, делая скучающий вид, а потом вернулась в комнату и хорошенько закрыла дверь… Магический светильник, который управлялся совсем не ударами со всей дури, а легкими прикосновениями, ярко вспыхнул и мгновенно осветил темную комнату. Вчера Олира объяснила мне, что в пики монастырских башен накрепко впаяны огромные кристаллы, которые весь день собирают солнечный свет и солнечное тепло, а потом отдают его малым кристаллам, расположенным в той части монастыря, которая принадлежит самому Великому отцу, его семье и самым приближенным. Остальные монахи, по старинке пользуются свечами, только зажигают магией, а их кельи отапливаются печами.

Записку я разворачивала осторожно. Бумага была сжата так плотно, что я боялась ее порвать. Судя по всему письмо должно было быть огромным. Однако, когда я все таки смогла развернуть листок, оказалось что он почти чистый… И только в одном углу, мелким, бисерным почерком человека, который страшно боится того, что делает, было написано: «Попросите Олиру отвести вас на Поляну в полночь. Это очень важно».

Я перечитала фразу несколько раз. Но, кроме того, что Поляна, написанная с большой буквы, скорее всего не просто какая-то лужайка, а какое-то особенное место, о котором известно Олире, а значит и Агору, и Великому отцу, ничего особенного заметить не смогла. Очевидно юный монах оставил себе поле для отступления, если бумажка попадет в чужие руки, он легко переведет все в шутку или в попытку заигрывать с гостьей.

У меня же не было никаких сомнений, что все не так просто. Моя интуиция настаивала, что это совсем не про любовное свидание. Во-первых, мальчишка был слишком юным. Не старше пятнадцати-шестнадцати лет. А, во-вторых, он вел себя совсем не так, как возжелавший женщину юнец. Я помнила ощущение его пальцев на лодыжке, в них не было никакого томления… Он просто искал возможность передать мне записку.

Ни свечи, ни огнива у меня не было. Но я разорвала бумагу на мелкие кусочки и спрятала под матрасом. Даже если кто-то обнаружит обрывки, сложить их в единое целое все равно не получится.

Завтрак мне снова принесла Олира. Я хотела расспросить ее о Поляне, но девочка выглядела очень расстроенной и хмурой.

– Олира, ты сегодня такая печальная… Что-то случилось? – улыбнулась я мягко и сочувственно, принимая поднос с кашей, с запахом мяса, и ароматным травяным отваром из ее рук. Завтрак, как и все остальные трапезы, был довольно скудным.

– Ага, – вздохнула она и повесила нос, уткнувшись в пол, – сегодня день матерей. Мужчины едут в женские монастыри, чтобы зачать детей. Отец позволял мне ездить с ними, чтобы повидаться с мамой. Но Наставник сказал, что я уже взрослая и пора мне жить своим умом и не цепляться за мамкину юбку. А я так соскучилась, – она всхлипнула и разрыдалась.

– Мерзавец! – вырвалось у меня. Я резко поставила поднос на стол, отчего глиняная плошка с кашей жалобно звякнула, и обняла Олиру. – Твой наставник просто козел…

– Козел? – всхлипнула она и подняла на меня глаза полные слез, – почему козел?

– Ну, – погладила я ее по голове, – у нас так называют людей, которые ведут себя нехорошо и обижают других, пользуясь тем, что сильнее… Как козлы… Ты же видела, они всегда нападают только на тех, кто заведомо слабее.

– Да, мой наставник просто козел, – кивнула Олира и разрыдалась еще сильнее. Она вцепилась в меня изо всех сил и прижималась точно так же, как мои дети. И от этого у меня защемило сердце. Я тоже страшно по ним соскучилась и все отдала бы, чтобы обнять моих любимых девочек и мальчиков…

Успокаивалась Олира долго. И все это время я поглаживала ее по голове, и шептала, что когда-нибудь все изменится, она перестанет быть слабой и сама будет решать, когда ей поехать к матери.

– Что здесь происходит? – голос Агора раздался совершенно неожиданно для нас обоих. Он без стука вошел в распахнутую дверь и со злостью уставился на нас. – Олира, почему ты еще здесь, а не на занятиях⁈ Я жду тебя уже четверть свечи!

Олира вздрогнула и захотела выпрямиться. Но я придержала ее, не отпуская. И, копируя его эмоции, вытаращилась на него точно так же пристально. Какой же он все таки, мелькнула неуместная мысль, притягательный. Мне снова захотелось, как позавчера, ощутить его руки на своей талии. И от этой картинки, вспыхнувшей в голове, мгновенно пересохли губы. Я тряхнула головой, отгоняя видения, и твердо заявила:

– Как вы могли так поступить со своей ученицей⁈ Я не знаю ваших обычаев, но если Великий отец позволял Олире видеться с матерью, то кто вы такой, чтобы запрещать ей то же самое⁈

– Вот именно, – повысив голос, жестко ответил он. Его глазах мелькали молнии, от которых могло бы воспламениться все вокруг, если бы он выпустил из под контроля, – вы не знаете наших обычаев, и не вам вмешиваться в наши отношения с моей ученицей и будущей женой.

Ярость полыхнула во мне с такой силой, что если бы не Олира, которая перестала плакать и теперь в полном шоке переводила круглые глаза с меня на Агора и обратно, и мой самоконтроль, затрещавший по швам, то я набросилась бы на него с кулаками. Или обругала бы такими словами, которые приличным женщинам и знать не положено. Нет, ну каков мерзавец⁈ И как я могла поверить болтуну-Вениму, что Агор, в отличие от всех остальных магов, добрый и отзывчивый человек⁈

– Не удивлена, – услышала я свой спокойный голос, – что вы собрались жениться на юной девочке, которая не имеет воли вам отказать. Ведь ни одна взрослая и самостоятельная женщина, знающая себе цену, даже не взглянет в вашу сторону, сразу раскусив какой вы негодяй на самом деле.

– Не вам меня судить, – холодно произнес взбешенный Агор. Судя по всему его ярость тоже сдерживали последние ниточки силы воли. – вы тоже далеко не образец женской благодетели. На ваших руках кровь вашего же двоюродного брата и его детей. Да и корону Грилории вы получили совсем не за свою доброту и отзывчивость.

Я вскинула подбородок.

– Отвечу вам тем же: не вам меня судить, – отчеканила я. – Вы уничтожили Ясноград, разрушив его до основания. Погибли тысячи людей, а сотни остались без воды, еды и жилья…

– Не понимаю о чем вы, – перебил меня Агор, а я зло рассмеялась.

– Ну, конечно… Не понимаете… Вы не представляете, как сильно я ненавижу вас, проклятых магов, за то, что вы сделали с моим сыном, с моим городом, моей страной и моим миром. Если бы моя ненависть была камнем, то он был бы таким огромным, что вся ваша проклятая страна оказалась бы погребена под ним!

Он хотел что-то возразить, но я не стала слушать:

– Я не желаю больше вас слушать. Вон из моей комнаты! И не смейте вламываться ко мне без стука! Я королева другой страны, и в нашем обществе принято уважать право людей на уединение и стучаться, чтобы предупредить о своем визите и попросить разрешения войти.

Агор глубоко и шумно вдохнул, словно собираясь разразиться грозной тирадой, но передумал и, развернувшись на каблуках, стремительно выбежал прочь, яростно хлопнув дверью. Я тяжело вздохнула и погладила притихшую Олиру по голове… Кажется, я только что поставила крест на переговорах…

– Никогда не видела его таким, – подняла на меня взгляд девочка. Она перестала плакать, и теперь она смотрела скорее задумчиво, чем расстроенно. – Спасибо, что заступились за меня… Такого для меня давно никто не делал… А мой Наставник… Он остынет. И ваши переговоры пройдут хорошо. Мой отец заинтересован в союзе с вами. Этой ночью Наставник связывался с ним, и мой отец передал ему все указания.

Я улыбнулась. И снова погладила доверчиво прижимавшуюся ко мне девочку. Значит я была права, у магов есть возможность устанавливать связь друг с другом на огромном расстоянии. Значит Живела совершенно точно получала указания от Великого отца. И именно он отдал приказ разрушить Ясноград…

– А вы правда так сильно ненавидите магов? – Олира снова подняла на меня взгляд…

Врать я не стала. Кивнула. И добавила:

– Правда. Но к тебе это не относится, ты, Олира, еще ребенок. А детей не несут ответственности за поступки взрослых.

– Но Наставник сказал, что на ваших руках кровь детей…

Я вздохнула, прикрыла глаза. Даже сквозь опущенные веки я чувствовала пытливый взгляд Олиры. И знала, что должна ответить на ее не заданный вопрос. И ответить максимально честно.

– Их отец, мой двоюродный брат, убил нашего отца и хотел убить моего младшего братика, которому тогда было всего три года. Нам удалось сбежать. И мы много лет прятались от него. А потом я восстановила справедливость и забрала свой дом у двоюродного брата…

– Его дети хотели вам помешать? – вклинилась в затянувшуюся паузу Олира.

Сжав губы, мотнула головой…

– Нет… Они не хотели, они могли, – выделила я слово, – помешать мне. Они были уже взрослыми. А тех, кто был еще слишком мал, я отправила в безопасное место. Я думала, что им там будет хорошо…

– А им там было плохо?

Я пожала плечами… Перед глазами встали Илайя, Грегорик и Антос… Жалею ли я, что выкрала их из королевского замка в ночь покушения на Грегорика? Однозначно нет. Но, возможно, мне следовало найти для них другое место…

– Так это Илайя⁈ – ахнула Олира. – И Антос⁈

– Ты их знаешь? – немного удивилась я. Нет, я помнила, что Илайя побывала ' в гостях' у Агора, а Антос был любимым учеников Великого отца. Но почему-то мне казалось, что их присутствие в Епархии было не таким явным, что ли…

– Знаю, – кивнула. – Илайю Наставник нашел в магической сети. Она прыгнула со скалы, как вы. Она приходила потом еще много раз. Стала женщиной моего отца и привела Антоса… А отец сказал, что он теперь мой брат. – Она задумалась. – Антос хороший. Он никогда не прогонял меня, когда мне снились кошмары и я приходила к нему. А потом он сказал, что я должна кое-что для него сделать и что это очень важно и может спасти жизни очень хороших людей. И сбежал наружу. Отец тогда страшно злился… И сказал, что теперь я стану его наследницей. А Наставник моим мужем…

Чтобы не выдать свои мысли, которые юная магичка читала, как открытую книгу, пришлось прикусить губу и срочно вспомнить эмоциональную перепалку с Агором. Олира снова, в который раз, сама того не ведая, раскрыла мне факты, объясняющие тайные связи между событиями. Их следовало проанализировать, обдумать и сделать выводы. Но позже… Когда останусь одна…

– Ой, – Олира вдруг дернулась, как будто бы уловив отголоски моего мысленного диалога, – мне же пора! У меня же занятия! У меня осталось совсем мало времени, чтобы подчинить свою магию!

– Беги, – кивнула я, выпуская девочку из рук. И вспомнила, – кстати, а ты можешь устроить мне ночную прогулку? Я хочу побродить по полянкам за стенами обители. Очень люблю смотреть на снежные полянки при свете луны…

Пока говорила, старательно транслировала желание попасть на неведомую Поляну, тщательно спрятав в памяти записку и то, как она ко мне попала. Олира фыркнула и рассмеялась, прочитав в моих мыслях истинную подоплеку…

– Конечно, – тряхнула она головой, отчего мотнулась в воздухе, – я проведу вас сегодня ночью по всем полянкам, – выделал она. – Только Наставнику не говорите, мне не разрешается гулять по ночам.

И рассмеявшись выбежала из кельи.

Я осталась одна. Подошла к окну, которое не было окном, и задумчиво уставилась в накопленное кристаллом солнечное сияние… Теперь я могла разложить все, что мне стало известно по полочкам.

Во-первых, Илайя… Ее роль во всей этой истории с магами стала намного понятнее, но в то же время еще более запутаннее. Раньше я думала, что она больше связана с Агором и приходила сюда к нему скорее тайно. Веним вроде бы намекал, что между ними что-то было. Но выходит, я ошибалась. Ее визиты были вполне открыты и официальны. К тому же Олира сказала, что Илайя стала женщиной Великого отца. Не уверена, но мне показалось, что в этом случае «женщина» скорее обозначало что-то гораздо большее, чем просто любовница. Как же плохо, что мне неизвестны обычаи и традиции магов! Я интуитивно чувствовала какой-то подвох в формулировке, но в чем он был пока не понимала.

Во-вторых, Антос… Он не говорил, что Великий отец назвал его сыном. Но я оказалась права на счет него. Он на самом деле на нашей стороне. Но меня очень заинтересовал один момент: что именно попросил Антос у Олиры? Что такое могла сделать эта девочка, чтобы спасти жизни хороших людей? Я попыталась придумать варианты, но ничего похожего на правду так в голову и не пришло. Наверное потому, что я не видела здесь, в Епархии, хороших людей, которых надо было спасать. Здесь все, даже Агор, на которого я так надеялась, оказались проклятыми магами, которые спали и видели, как бы захватить мир.

У меня еще оставалась надежда… Сегодняшняя ночная прогулка, могла пролить свет на многие вопросы. Мальчишка, который передал мне записку, был примерно такого же возраста, как Антос. И, возможно, я очень хотела надеяться, что это так есть, и эти ребята были знакомы друг с другом…

Но до ночи еще было далеко.

Глава 5

За мной пришли сразу, как я позавтракала. Вежливо постучали в дверь, а когда я позволила войти, вошли.

– Ваше величество, – поклонился пожилой мужчина со смешной козлиной бородкой, – Великий инквизитор готов к общению с вами…

Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Еще один Великий…

Очень странно. Я полагала, переговоры будет вести сам Агор.

– Позвольте сопроводить вас, – склонился молодой мужчина так сильно похожий на первого, что я ни секунды не сомневалась: это отец и сын.

Мне снова пришлось приложить усилия, чтобы не расхохотаться. Это действо было похоже на приглашение к ужину, а не на хоть какой-нибудь дипломатический церемониал. Очевидно, что в Монтийской Епархии, которая многие века не имела никаких связей с соседями, дипломатический протокол отсутствовал за ненадобностью. И эти люди решили править миром⁈ Дикари! Я все же не сдержала презрительную улыбку, спрятав под благосклонным кивком ее от тех, кто должен сопроводить меня в переговорную… Или, вероятнее всего, в ту комнату, которую приготовила вместо нее.

Мы вышли из кельи. В коридорах было прохладнее, но мне это скорее помогло остудить эмоции и подготовиться к словесным баталиям. В большой зал, который неожиданно для меня оказался довольно современным и очень похожим на привычное мне помещение Совета в Златограде, я вошла спокойная и уверенная в своих силах. У меня была цель и ничто не могло сбить меня с намеченного пути.

Сердце гулко бухнуло в груди, когда темная тень, стоявшая у окна повернулась и взглянула на меня, раскрывая инкогнито. Оно быстрее меня сообразило, что Великий инквизитор это и есть Агор.

В зале с круглым столом, стоящим в центре комнаты вместо дипломатической службы принимающей стороны он был совсем один. А отец и сын сопровождавшие меня, даже не вошли в комнату, и остались снаружи.

– И это все? – не удержалась я от язвительной реплики, демонстративно оглядев довольно большое и совершенно пустое помещение. – А где же секретари, которые будут вести протокол переговоров? Где стряпчие, которые будут оформлять достигнутые соглашения в договора? Где ваши помощники, которые будут помогать вам, вовремя консультируя по нужным вопросам? Где докладчики, которые…

– Вам важен процесс или результат? – перебил меня Агор. – к тому же у вас тоже ничего этого нет.

– Мне несомненно важен результат, – кивнула я. – Но в то же время, если бы вы прибыли с переговорами в мою страну, я уделила бы много времени и процессу. Дипломатический церемониал, несмотря на кажущуюся бесполезность, помогает настроиться на переговоры и быстрее прийти к соглашению. Вам ли не знать, что постоянное повторение одних и тех же действий, ведет к сближению всех сторон процесса. Вы ведь возносите молитвы Великой матери каждое утро, как раз для того, чтобы все ваши люди почувствовали себя общностью с одинаковыми интересами и стремлениями. А протокол фиксирует все договоренности…

– Не нужно читать мне лекции о дипломатии, – снова перебил меня Великий инквизитор, – я позвал вас не для того, чтобы вы рассказывали мне, как вести дела в моей Епархии.

– Вашей Епархии? – вздернула я брови и хмыкнула, – вы уверены, что ваш правитель, Великий отец, согласиться с такой формулировкой?

– А вот вы сейчас у него сами и спросите, – ледяным тоном отрезал Агор. И кивнул на тяжелый стул, стоявший у стола, – присаживайтесь. Или без посторонней помощи вы не в силах даже сеть⁈

Его голос был полон ехидства… Но я проигнорировала его тон. Меня интересовало другое:

– Великий отец вернулся?

Агор насмешливо оскалился, обнажая зубы:

– Нет, он продолжает свой путь к вашему брату. Но благодаря магии, вы сможете поговорить с ним лично. – И не сдержавшись, язвительно добавил, – может у нас нет всех ваших показушных церемоний, но у нас есть магия, и возможности, которые вам в ваших убогих представлениях даже не снились.

Убогих⁈ Я прикусила губу. Ему снова удалось разозлить меня так сильно, что я еле сдерживалась. Еще никто и никогда в моей жизни не мог вызвать во мне такие сильные эмоции. Да, я даже к Великому отцу не питала столько пылающей ненависти, как к этому «старому чудаку».

Не отрывая от него пристального взгляда, я демонстративно отодвинула стул и села за стол переговоров. Злость дала мне силы, стулья здесь были такие тяжелые, что, если бы не ярость, я, действительно, не справилась бы без посторонней помощи.

– Присаживайтесь, – кивнула на противоположную сторону и не смогла не поддеть, – или мне отодвинуть стул и для вас⁈

– Не стоит, – скривил губы Агор, показывая, как именно он ко мне относится, – а то вдруг вы, как обычно, решите, что за такую крошечную помощь, без которой легко обойтись, я теперь обязан вам до конца жизни.

– Вы поэтому решили не проявлять ко мне элементарную вежливость и мужскую галантность? – я незаметно сжала кулаки, спрятав их под столом.

С каждым мгновением держать лицо становилось все труднее. Ярость смешивалась со злостью, порождая бешенство. Мне казалось, мой внутренний огонь, распаленный перепалкой с Агором, вздымался до самых небес, касаясь холодных звезд языками пламени. И норовил поглотить меня целиком, сжигая все надежды на мирное разрешение наших разногласий.

Но в этот раз Агор ничего не ответил, оставив последнее слово за мной. Хотя, если честно, меня это совсем не утешало. Напротив, его показательное игнорирование моего вопроса, заставило меня злиться еще больше. Хотя, казалось, я и так была на пределе.

А он просто прошел к столу и сел. Как ни в чем ни бывало. И только заставшее в маске ненависти лицо выдавало его настоящие чувства. Абсолютно взаимные с моими. Он все так же молча, сжимая зубы, отчего на его лице ходили желваки, со стуком поставил на стол маленькую коробочку, которую достал из кармана. Удар был таким сильным, что крышечка подпрыгнула и открылась сама…

– Ферро! – выдал он, сквозь сжатые зубы, активируя неведомое заклинание.

Я даже испугаться не успела, как над шкатулочкой знакомо закружился туман. Точно так же происходило, когда я смотрела в Зеркало Великой Матери… А потом в в белесом облаке появился Великий отец. Высокий седой старик, в глазах которого намертво застыли высокомерие, злоба и презрение ко всем, кому не повезло жить на свете одновременно с ним.

Но сначала мы услышали голос:

– Дорогой, – соблазнительно проворковала женщина, которую мы не видели в тумане, – ты слишком много работаешь, позволь, я помогу тебе расслабиться?

– Пошла прочь, – он оттолкнул невидимую любовницу и пристально взглянул на меня.

Кривая, неприятная ухмылка тронула его губы… Он как будто бы уже знал все, что я хотела ему рассказать. И предложить.

И скорее всего так и было. Великий отец был готов к нашей беседе гораздо лучше меня. На мгновение я ощутила себя маленькой букашкой, которая мечется под ногами у большого человека, думая, что от ее действий что-то зависит…

– Ну, что Елина, – хмыкнул он, абсолютно довольный тем, что прочитал на моем лице. – Вот и свиделись…

Я сглотнула ставшую вязкой слюну. Слова, которые я готовила так тщательно застряли в горле и единственное, что я смогла сделать это слегка склонить голову, приветствуя того, кто снова заставил меня проиграть, даже не вступив в бой.

– Говори, – усмехнулся он, – что ты хочешь?

В его злых глазах была насмешка. Он знал, что победил. И наслаждался своей победой…

Я прикрыла глаза… плевать на вежливость и этикет. Мне нужно было отрешиться от реальности, чтобы взять себя в руки и попробовать вести игру дальше. Пусть все мои карты и были раскрыты, но в моем рукаве еще оставался один туз…

– Я хочу, чтобы вы не трогали моего сына и мою страну, – услышала я свой голос.

– Сына⁈ – вздернул он брови в показном удивлении. – Насколько мне известно, у тебя только дочери…

– Фоидора, – произнесла я. – я хочу, чтобы вы отпустили его ко мне, в Южную пустошь…

Великий отец рассмеялся. А потом придвинулся ближе и, пристально глядя мне в глаза, спросил:

– И что ты можешь предложить мне взамен?

Я даже немного удивилась. Я полагала, что мне придется очень долго спорить с ним, отстаивая свое, теперь уже единственное, условие. Но он согласился так быстро, что я невольно заподозрила какой-то подвох.

– Золото… Много золота.

Когда я представляла себе эту беседу, все было по-другому. И эти слова должны были прозвучать совсем по-другому. Вкрадчиво, соблазнительно… Это был мой последний аргумент, который должен был убедить Великого отца в том, что ему гораздо выгоднее дружить со мной, чем ссориться. Но с самого начала все пошло наперекосяк.

– Золота? – вскинул брови Великий отец и снова захохотал. – А кто сказал, что мне нужно золото?

– Золото нужно всем. – Я нахмурилась. Ходить с последних козырей не самый лучший вариант. Но даже сейчас у меня еще оставалась возможность не проиграть всухую. Только для этого мне нужно было собраться. – Вам нужно восстанавливать город, кормить своих людей, строить дворцы, которые были бы достойны вас и ваших потомков…

Великий отец смотрел на меня, как на грязь под ногами. Как будто бы я была бродяжкой волей случая оказавшейся перед его троном. Я прикусила губу до крови, чтобы боль отвлекла меня. И продолжила говорить:

– У меня есть столько золота, что его хватит на все: на строительство дворцов, на пиры и увеселения, на содержании огромной армии магов, которые будут верны вам…

– Мне достаточно Цитадели, – усмехнулся он. – Ты ведь в курсе, что королевский замок Грилории обладает совершенно уникальными свойствами, которые невозможно повторить? Уверен, мерзавец-Антос рассказала тебе о свойствах Цитадели. Пиры мне не интересны, а армия магов у меня уже есть.

– Вы можете построить дороги, чтобы эта армия могла быстро добраться из одного конца ваших владей в другой… Ваши земли сейчас настолько велики, что по плохой дорогам путь займет слишком много времени. Если кто-то из ваших вассалов решит взбунтоваться, то…

– То их усмирят мои люди, которые находятся рядом, – перебил меня Великий отец.

– Вы настолько уверены в них? – вскинула я брови… Кажется, я кое-что нащупала… Ту самую уязвимую точку, которая могла бы пробить броню Великого отца. – Несколько ваших магов-солдат перешли на нашу сторону после того, как вы ударили по Яснограду. Ваш лучший ученик Антос предал вас и перешел на сторону ваших врагов…

– Предатели умрут, – он снова не дал мне договорить. – А остальные останутся верны мне…

Я кивнула:

– До тех пор, пока не предадут… Я ведь могу предложить золото им… И, уверена, среди тех, кого вы считаете соратниками найдутся такие, которые предпочтут продать верность и преданность за горсть монет.

В этот раз Великий отец дослушал меня до конца. А потом достал из тумана монетку, подкинул и поймал, показывая знакомую кракозябру на аверсе… елька…

– Таких монет?

– Да, – качнула я головой. – Например, таких…

Он снова фыркнул:

– Значит ты навсегда останешься в Епархии. И золото я просто заберу… без всяких договоров.

– Маги не могут войти в Южную пустошь, – я старательно проигнорировала его угрозы.

– Ты забыла, что теперь в моей власти не только маги, но и ваши армии?

– Мы не держим в казне больших запасов елек, – пожала я плечами. – Но как только какая-либо армия подойдет к границам пустоши, мои люди уничтожат тайную шахту, где добывают золото…

– Шахту? – нахмурился Великий отец. – Но ты нашла эти деньги в казне древнего города.

Я улыбнулась, старательно демонстрируя спокойствие, хотя сердце в груди колотилось так сильно, что казалось будто бы готово выпрыгнуть через рот. Весь мой опыт ведения переговоров говорил, что я на правильном пути. Пусть все мои слова это полнейшая импровизация, но я интуитивно выбрала верное направление.

– Мы нарочно скрыли информацию о найденном золоте. Сами понимаете, Южная Грилория пока слишком слаба, чтобы противостоять охотникам за золотыми слитками.

– У вас нет монетного двора…

– У меня есть связи в криминальном мире Грилории. И ельки изготовлены моими друзьями-фальшивомонетчиками…

Взгляд Великого отца на мгновение метнулся к забытому Агору, который все это время молча слушал наш разговор…

– Она говорит правду, Великий отец, – склонил он голову перед своим правителем. – Я тщательно слежу за этим… И дам вам знать, если она решит соврать.

Я с трудом сдержала улыбку.

Во-первых, это означало, что сам Великий отец не в состоянии распознать правду и ложь. И готова биться об любой заклад, причина не в том, что у правителя Монтийской Епархии нет ментальных способностей. Напротив, Олира, помнится, говорила, что он весьма сильный ментальный маг. Все дело в артефакте, который способен передавать изображение и звук, но не магию…

А, во-вторых, мне удалось заставить его сомневаться…

– Но я готова переправлять вам все добытое в шахте золото… Кстати, я же говорила, что его там так много, что хватит на века безбедной жизни?.. А взамен я прошу такую малость: сохраните жизнь моему сыну и позвольте ему жить на свободе. В Южной Грилории…

– Я могу отправить армию и захватить твоих дочерей, которые живут в Южной пустоши… и тогда ты отдашь мне все золото в обмен на их жизни…

– Не сможете, – покачала я головой, – мои дочери покинули Златоград…

– Так даже лучше, – кивнул он. – Ургород находится за пределами Южной пустоши и я могу отправить за твоими детьми магов…

– И это вы сделать не сможете… Они пошли против моей воли. И вместо того, чтобы ехать в Ургород, отправились в неизвестном мне направлении. Я понятия не имею, где сейчас мои дочери…

Его взгляд снова невольно метнулся на Агора. Но в этот раз я не стала отслеживать их перемигивания. Я и так знала, что им не за что зацепиться в моих словах.

Великий отец нахмурился… и замолчал… А это значило, что я добилась почти невозможного: он задумался о моем предложении…

Незаметно вытерла вспотевшие ладони об подол платья.

– Ты принесешь мне клятву именем Древних Богов, что твоя страна станет моим вассалом. И никогда не выступит против моей власти…

Я склонила голову в показной покорности. Лихорадочно обдумывая ситуацию… Я никак не могла принести такую клятву. Я же собиралась сделать именно это: собрать силы и выступить против Великого отца… Хотя… Мысль еще не оформилась окончательно, но я старательно задавила ее. И чтобы избавиться от искушения произнести про себя идею, вызвала в памяти самую страшную картину в моей жизни: ровные ряды мертвых начинающиеся от крыльца дома Алиса и не заканчивающиеся никогда…