Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Чувство опасности почти не дает о себе знать, но где-то на периферии сознания оно всё же продолжает неприятно шевелиться, и я решаю на всякий случай подстраховаться.

– Ждем пять минут, – предупреждаю я союзников. – Мне нужно кое в чем убедиться.

Достаю стальной шарик и, сфокусировав на нем поток скрытой силы, загоняю организм в режим обостренного восприятия. В этот раз нужное состояние приходит сравнительно легко, и я, слегка морщась от болезненных ощущений, перенаправляю хлынувшую потоком энергию в конструкт наблюдения. Шар тайкунов немедленно откликается, послушно искажая пространство перед моими глазами. Участок местности, на который направлен мой взгляд, резко приближается, и теперь я могу рассмотреть каждый пожухлый лист или снежинку, а при необходимости и заглянуть под покров листвы или просветить насквозь мешающее обзору дерево или валун.

В обычном состоянии достаточно крупный камень я бы сделать прозрачным не смог, но сейчас мой организм находится в режиме вихревого скачка, и это многократно усиливает мои возможности. Правда, долго поддерживать такой форсаж я не смогу, но минута-другая у меня есть.

Медленно обвожу взглядом окружающую местность. Я примерно знаю, что искать. Если интуиция меня не подводит, то где-то не слишком далеко засел наблюдатель, прикрытый примерно такой же сферой скрытности, какую использовал шевалье Оздемир, но только, пожалуй, помощнее.

Первый круг обзора ничего не дает, однако я прекрасно понимаю, что мог и пропустить позицию наблюдателя. Шар тайкунов – это не сканер и не бинокль. Работа с ним требует специфических навыков, а я посвятил их наработке не так уж много времени – слишком сильно полагался в последнее время на возможности наших летающих разведчиков.

Проверяю окрестности по второму кругу, на этот раз медленнее и тщательнее. С каждой секундой ощущаю, что подхожу к пределу выносливости и скоро придется делать перерыв, но пока держусь и занятия своего не прекращаю. Нечто подозрительное замечаю, когда удерживать состояние обостренного восприятия становится уже очень сложно. Внимательно всматриваюсь в совсем небольшой холм на юго-востоке. Это как раз то направление, с которого мы сюда пришли. Вполне логично предположить, что если кто-то шел за нами, то и позицию он выбрал где-то недалеко от нашего маршрута.

На возвышенности вроде бы никого нет, но картинка, которую я вижу, странным образом расплывается при попытке рассмотреть мелкие детали. У меня уже есть некоторый опыт работы с маскировочными полями и пологами скрытности, и я знаю, что именно так они себя ведут, когда находятся на грани пробития сканирующим излучением. Картинка резко отодвигается, на мгновение теряя четкость. Мой организм не выдерживает напряжения и вываливается из режима вихревого скачка, но теперь это уже не столь важно.

– Ло, Тапар, проверьте вот этот холм, – я касаюсь пальцем нужной точки на тактической голограмме, развернутой Шелой в нашем укрытии. – Тщательно проверьте. Тот, кто там прячется, знает толк в маскировке.

– Делаем, – Ло никаких вопросов не задает, а Тапар какое-то время молчит, хотя один из его летающих големов устремляется к холму вслед за дроном кибов.

– Вихревой скачок? – спрашивает тайкун по ментальному каналу?

– Да, – скрывать от Тапара причину моего успеха бессмысленно.

– Поздравляю. Это уровень очень крепкого адепта. А с учетом твоей способности работать с магически инертными материалами, я могу только теряться в догадках, на каком уровне иерархии ты оказался бы у нас в Державе. Думаю, ты смог бы основать собственную школу книжников. Адепту это, конечно, не по статусу, но бывают исключения.

Ну вот, кажется, меня уже начинают вербовать. Теперь мне только разборок между союзниками из-за моей персоны не хватает.

– Тапар, что видит ваш голем? – возвращаю я тайкуна к более насущным проблемам.

– Фиксирую такую же аномалию, как созданная шевалье Оздемиром, – Ло опережает ответ тайкуна своим докладом. – На её границе сканирующее излучение почти полностью рассеивается и подменяется искусственно созданной фальшивой картинкой.

– Подтверждаю, – звучит на общем канале голос Тапара. – Аномалия создана личной способностью сильного кейра. Что будем делать? Отложим операцию и разберемся с этими шпионами?

С одной стороны, в этом предложении есть рациональное зерно, но с другой… Взять незваных гостей без шума вряд ли получится, а шуметь нам сейчас совсем не следует. Вот и приходится выбирать из двух плохих вариантов: то ли оставлять у себя в тылу явно недружественно настроенных морфов с непонятными возможностями, то ли ликвидировать эту угрозу, но выдать свое присутствие местным обитателям.

– Я бы не стала ничего откладывать, – высказывает свое мнение Ло. – Кто бы там ни сидел под пологом скрытности, двум нашим роботам они ничего противопоставить не смогут, а как только начнется операция, они, скорее всего, попытаются тихо свалить, пока их не накрыло случайным снарядом, но далеко уйти мы им, само собой, не дадим. Просто возьмем их чуть позже.

– Они могут увидеть много лишнего, – возражает Кан.

– Да это лишнее только слепой не увидит, – не соглашается с инженером Шела. – Тут сейчас такой фейерверк начнется, что его даже в Коробово видно будет. Я уже молчу про сотню с лишним стражников и солдат барона, которые смогут наслаждаться этим зрелищем с более близкого расстояния.

– Присматривайте за ними, – принимаю я окончательное решение. – Оставим их на потом. Минутная готовность.

– Обстановка без изменений, – сообщает Ло. – Противник активности не проявляет.

– Генераторы фантомов готовы к работе, – докладывает Кан.

Я выбираю слабину обоих сигнальных шнуров и ещё раз внимательно оглядываю цель. Всё тихо. Немногочисленные боевые роботы кибов неподвижно застыли в подземных ангарах. Артиллерия и ракетные батареи дремлют в режиме ожидания в своих бункерах под бронеколпаками, дополнительно прикрытыми сверху маскировочными полями. В воздухе нет ни одного летающего разведчика. Зачем тратить энергию и ресурс ценных боевых единиц, если вокруг всё тихо и не видно никаких угроз? Какое-то шевеление фиксируется только на нижних уровнях, но это, скорее всего, ремонтные роботы. Чинят что-то или просто проводят профилактические работы. У них всегда есть чем себя занять.

– Пять секунд… – предупреждаю союзников и чуть сильнее натягиваю шнуры. – Начали!

По команде Шелы генераторы фантомов создают шесть оптоэлектронных призраков. С нашего берега болота к укрепрайону кибов начинают стремительно приближаться два взвода тяжелых шагающих танков времен империи. Одновременно с их эффектным появлением на сцене, открывают огонь оба наших настоящих робота. Правда, огневая мощь вооруженного пулеметом ремдрона не идет ни в какое сравнение с боевыми возможностями Крокодила, так что главную роль сейчас, несомненно, играет именно боевой робот. Свое штатное вооружение он не использует. Стреляет только установленная на его спине трофейная автоматическая пушка, однако и этого вполне хватает. Скорострельность у неё бешеная, и темп стрельбы сдерживается только необходимостью наведения орудия на всё новые и новые цели, которых в укрепрайоне кибов более чем достаточно.

Стационарные огневые точки, сканерные посты и входы в бункеры накрывает море огня. Силовая защита успевает активироваться, но хватает её очень ненадолго. Вычислитель укрепрайона даже не может толком собрать информацию о нападающих, не говоря уже о принятии адекватного решения по организации противодействия.

Единственный ответный ракетно-артиллерийский залп противника приходится по фантомам, которые успели засветиться на его сканерах. Посреди болота встают огромные султаны грязной воды, смешанной с разорванной в клочья бурой растительностью и тоннами донного ила, а в следующую секунду под ударами модифицированных снарядов разлетаются бесформенными лоскутами остатки силовых щитов, и накачанные энергией тайкунов боеприпасы начинают вгрызаться в пластобетон и броню бункеров укрепрайона. Все цели разведаны заранее и теперь они планомерно уничтожаются в порядке убывания приоритетности.

Противник мгновенно слепнет и глохнет. Его защитные сооружения намного крепче, чем валун на краю лесной поляны, разнесенный на куски во время нашего первого эксперимента с трофейной пушкой, но модифицированные снаряды всё равно наносят им критические повреждения, и первыми попадают под раздачу внешние эффекторы сканеров. Бронеколпаки огневых точек и позиций ракетных батарей держатся чуть дольше, вот только это уже ни на что не влияет – целей они всё равно не видят.

Огонь прекращается резко и внезапно. В воздухе висят облака дыма, какой-то трухи и водяной пыли.

– Все запланированные цели уничтожены или выведены из строя, – сообщает Ло, сверяясь с докладом вычислителя. – Ждем реакции соседних укрепрайонов.

На самом деле, это самый зыбкий пункт в моем плане. Если сейчас на нас разом набросятся все твари Змеиного леса, на время позабыв о своей непримиримой вражде перед лицом новой угрозы, унести отсюда ноги нам будет очень непросто. Крайне неприятная перспектива, но я практически уверен, что этого не произойдет. Здесь ведь всё, как в моей любимой Книге джунглей – каждый сам за себя. Слабого – бей, сильного – не трогай, если непосредственно тебе он не угрожает. И чем враг сильнее, тем осторожнее нужно себя с ним вести, чтобы случайно не спровоцировать его на агрессию. Третий постулат. Он, конечно, нигде и никем не записан, а существует только в моем воображении, но я верю, что он вполне реален, и искусственные мозги укрепрайонов утерянных земель будут руководствоваться именно им.

Я жду докладов о стартах ракет и артиллерийских залпах, но секунды идут, а вокруг царит напряженная тишина.

– Наблюдаю четыре воздушные цели, – сообщает Кан.

– Пять целей, коллега, – поправляет инженера Тапар. – Два дрона разведчика и три голема. Летят медленно и с разных направлений. К зоне проведения операции приближаются по сужающимся спиралям.

– Похоже, наша атака произвела очень серьезное впечатление на здешних обитателей, – комментирует слова Тапара Шела. – С нами явно опасаются связываться.

– Как ведут себя наши непрошенные гости на холме? – меня всё ещё напрягают прокравшиеся вслед за нами шпионы, хотя теперь, когда стало понятно, где именно они находятся, мое чувство опасности изрядно поутихло.

– Сидят на месте и не дергаются, – отвечает Ло. – Думаю, они уже десять раз пожалели, что притащились сюда за вами.

– Один из воздушных разведчиков противника в зоне поражения, – докладывает Кан, подсвечивая на тактической голограмме осторожно приближающегося к нам летающего голема.

Для стрельбы по воздушным целям я изначально планировал использовать ремонтного робота, вооруженного скорострельным пулеметом, но в сложившейся ситуации стоит уничтожить самого смелого разведчика как можно более показательно.

– Ло, пусть стреляет Крокодил – это будет намного эффектнее. Одиночным.

– Цель захвачена и сопровождается, – отвечает десантница, и судя по её голосу, она со мной полностью согласна. – Можешь отдавать роботу приказ.

Ждать дальше нет смысла. Я плавно тяну за шнур, и трофейная пушка на спине Крокодила посылает в цель одиночный снаряд. На дистанции около двух километров между выстрелом и попаданием проходят десятые доли секунды. На месте летающего голема бесшумно вспухает яркий огненный шар, а потом на нас накатывает грохот взрыва.

– Уцелевшие разведчики меняют курс, – сообщает Тапар. – Судя по всему, возвращаются в укрепрайоны, из которых взлетели.

Я дожидаюсь, когда последний воздушный разведчик противника исчезает за краем тактической голограммы и перевожу взгляд на Шелу.

– Ну что, пойдем выяснять, кого занесло к нам в гости?

* * *

Когда отряд поднялся на невысокий холм, Краев подал знак, чтобы все медленно опустились на землю и не шевелились. Какое-то время они лежали неподвижно, хотя вокруг не было заметно ничего подозрительного.

– Что случилось? – едва слышно спросил Силин.

– Резко возросло давление на сферу скрытности, но потом вроде отпустило, – пояснил Краев – Как будто лучом прожектора ночью по лицу прошлись.

– Маскировка устояла?

– Вроде да. Я бы почувствовал, если бы сфера скрытности дала трещину, да и со стороны Белова и его спутницы уже была бы какая-то реакция.

– Не обяза… – начал Силин, но замолк на полуслове, увидев, как сморщился от напряжения собеседник.

– Опять… – секунд через десять пояснил Краев. – Белов явно что-то заподозрил. Нас, похоже, целенаправленно ищут. Я чувствую поток внимания. Оно то усиливается, то слегка ослабевает, а тут ещё этот луч… От него очень трудно заслониться. Если бы мне не помогали наши техники с их маскировочными полями и ваши со Степниным амулеты, я бы точно не справился.

– Ждем здесь, дальше иди опасно, – озвучил свое решение Силин. – Где сейчас наши объекты?

– Я их потерял, – не скрывая досады, признался Степнин. – Похоже, они перестали перемещаться или их от нас что-то заслоняет. Впереди болото, а за ним ничего не разобрать. Похоже, там обычный лес. Думаю, Белов и Вирова где-то недалеко, на этом берегу.

– На наших картах местность за болотом помечена, как опасная, но что именно там находится, неизвестно. Может это и есть их цель? – предположил один из техников.

– Остаемся на месте, – повторил свой приказ Силин. – Рано или поздно Белов как-то себя проявит. Надеюсь, мы сможем рассмотреть отсюда хоть что-то.

Командир отряда хотел сказать что-то ещё, но его перебил Степнин.

– Шагающие танки кибов! – в сдавленном шепоте молодого морфа прозвучал неподдельный страх.

– Что?! – не поверил Силин, однако уточнить уже ничего не успел.

Сначала лес за болотом превратился в стену огня и взрывов, а спустя пару секунд болото вздыбилось, выбрасывая в небо огромные массы воды и грязи. На вершину холма тяжелой волной накатил гул и грохот, а над головами вжавшихся в землю оперативников Силина прошла ударная волна, сшибая с деревьев сухие ветки и забрасывая людей прелыми листьями.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Какое-то время во взбудораженном взрывами зимнем лесу стояла звенящая тишина, нарушаемая только тихим шорохом падающих на землю сломанных веток и поднятой в воздух прелой листвы. Чуть позже довольно далеко в небе что-то ярко вспыхнуло и до земли докатился грохот ещё одного взрыва.

– Нужно уходить, командир, – негромко произнес старший из техников. – Всё что могли, мы уже увидели, а больше нам ловить здесь нечего. После всего этого о захвате Белова даже думать бессмысленно.

– У нас приказ, сержант, – процедил сквозь зубы Краев, недовольно покосившись на Силина, который никак не отреагировал на слова подчиненного.

– Если попытаемся его выполнить – просто останемся здесь в виде шести обугленных скелетов, – жестко ответил техник, расценив молчание командира, как согласие со своей точкой зрения. – А так мы хотя бы информацию доставим о том, что видели.

– Поздно уходить. Раньше надо было об этом думать, – наконец ответил Силин. У него тоже имелись личные способности, и хотя чувство опасности было далеко не самой продвинутой из них, сейчас оно однозначно подсказывало, что оставаться на месте гораздо полезнее для здоровья, чем пытаться куда-то идти. – Степнин, где противник?

– Где-то у края болота, – успел ответить морф, а в следующую секунду земля тяжко ударила Силина в грудь и вокруг холма, на плоской вершине которого прятался его отряд, начался локальный армагеддон.

Справа, слева, впереди и сзади ярко вспыхивали рвущие землю и деревья огненные шары. Ударные волны ломали и расщепляли стволы. Некоторые обломки вспыхивали прямо в воздухе и летели по совершенно непредсказуемым траекториям. Силин собрал в кулак всю волю и направил невидимый поток силы в висевший на его груди многоугольный артефакт.

Всю группу накрыл слабо светящийся купол силовой защиты, от которого бессильно отскакивали камни и дымящиеся деревянные обломки, но командир отряда прекрасно понимал, что пока щит не принял на себя ни одного прямого попадания того страшного оружия, которое сначала сравняло с землей некую цель на противоположном берегу болота, а теперь било по подножью холма кольцом вокруг их позиции.

Огненный смерч бушевал не больше нескольких секунд, а потом опять всё стихло, но окружающая местность изменилась до неузнаваемости. Леса вокруг холма больше не было. Отряд Силина окружала широкая дымящаяся полоса изрытой воронками земли, как будто здесь только что упал крупный метеорит, причем точка его встречи с поверхностью находилась как раз там, где сейчас вжимались в землю он сам и его люди. Вот только именно этот эпицентр почему-то всё-таки уцелел, и Силин точно знал, что установленная им защита тут совершенно ни при чём. Она бы не выдержала и одного такого удара, каким в изобилии подверглись ближайшие окрестности. Означать это могло только одно, и, судя по всему, смысл произошедшего уже дошел и до остальных членов отряда.

– Снять маскировку, – приказал Силин, поднимаясь во весь рост. – Всё оружие и снаряжение – на землю. Мы сдаемся. Это мое решение, мне за него и отвечать. Попытаемся договориться с Беловым. Получится – хорошо. Нет – значит нет.

* * *

Возня с пленными шпионами нам сейчас совершенно не нужна, а потому я решаю с ними не церемониться, и первое, что они видят, когда я поднимаюсь к ним на холм, это летящий им под ноги шарик гранаты тайкунов. В парализующем варианте, само собой. Пусть скажут спасибо, что мы не смешали их с землёй на вершине этой возвышенности. Неплохое место для братской могилы. С замечательным видом на обширное болото, как раз для таких, как они. Никакого снисхождения к этим людям я не испытываю, да и с чего бы? Закапывая фугас на пути нашего броневика, им следовало понимать, что это вряд ли улучшит наше к ним отношение. Да и сотрудничество с бандитами, устраивающими нападения на торговые караваны, симпатии к шпионам мне тоже не добавляет.

– Что будем дальше с ними делать? – спрашивает Шела, с сомнением глядя на лежащих вповалку незваных визитеров.

– Перетащим в укрытие, чтобы не замерзли, и пусть полежат. В себя они придут нескоро, так что время на грабеж укрепрайона у нас будет. А потом допросим главного и сдадим их капитану Говорову – пусть с ними Особая канцелярия разбирается. Это земли барона Самарова, так что его тайной службе и карты в руки. Заодно накроем и банду Скрома. Наверняка она где-то рядом, вот пленные нас на неё и выведут. Стражники и минометчики как раз делом займутся по своему основному профилю.

– Ты, я смотрю, всем работу нашел, – улыбается Шела. – Значит, говоришь, грабить укрепрайон…

– Вытряхните с нижних уровней всё, что там осталось, – звучит на общем канале нетерпеливый голос Кана. – Мы ведь специально так расставляли приоритеты целей, чтобы по возможности не выжечь нижние горизонты бункеров. Там склады и ремонтная зона. Если захватите небоевых роботов с минимальными повреждениями, я перепрошью их вычислители, и дальше они будут работать на нас. Вон, Тапару одного подарю, он давно хочет завести себе такого помощника. А он мне голема обещал собрать…

Кана явно несет, и я его радость вполне понимаю. Добыча нас действительно ждет богатая. Боевых механизмов кибов на нижних уровнях действительно не осталось – они сгорели или получили критические повреждения прямо в своих ангарах, не успев даже вступить в бой. Центральный вычислитель укрепрайона тоже выведен из строя, так что отдать команду на самоуничтожение будет некому, да и не факт, что такая возможность в принципе была предусмотрена его создателями, параноидально боявшимися взлома командных сетей своих автономных боевых групп.

Переноска парализованных тушек шпионов в подземное укрытие много времени не занимает – ремдрон делает это быстро и достаточно аккуратно. Перед тем, как полностью погрузиться в занятие, о котором в бытность простым охотником за артефактами я мог только мечтать, мне приходится отвлечься ещё на одно короткое, но важное дело. Связываюсь с капитаном Говоровым и коротко сообщаю ему, что у нас всё в порядке и операция идет по плану. Заодно предупреждаю его о пленных, которых собираюсь передать на его попечение часов через пять-семь.

Говоров явно расстроен тем, что шпионы всё-таки смогли проскользнуть мимо его людей, но моему выходу на связь он однозначно рад.

– Признаюсь честно, – выслушав меня, произносит капитан, – когда я увидел эти вспышки и облака дыма там, куда вы ушли с лейтенантом Вировой, я с вами уже мысленно попрощался. Даже у нас, почти на опушке леса, земля дрожала, и верхушки деревьев гнуло ударными волнами. Я думал, в таком аду уцелеть невозможно. Редкий случай, когда я доволен, что ошибся.

* * *

Казимир Волжский сидел у растопленного камина и внимательно смотрел на расположившегося в соседнем кресле сына. Последние дни выдались очень насыщенными и нервными – шевалье Белов и Шела Вирова не только взбудоражили своими действиями всю элиту графства, но и заставили стоять на ушах руководство тайной службы герцога Клещеева.

– Твой протеже, Олег, расшевелил очень опасное осиное гнездо, – недовольно произнес граф, глядя на пляшущие в камине языки пламени. – Люди герцога, конечно, сработали очень непрофессионально и сильно подставили своего сюзерена, но облажаться настолько сильно нужно было ещё суметь. Кто мог подумать, что они отправят за Беловым своих лучших морфов, и те так глупо позволят себя захватить.

– Они не собирались убивать Белова, потому и подставились, – пожал плечами Виконт. – К тому же генерал Ильвес, отдавший им приказ, плохо представлял, с каким противником предстоит столкнуться его подчиненным.

– Это понятно, – задумчиво ответил граф. – Меня больше интересует ответ на другой вопрос. Почему Силин, а точнее, шевалье Завидов, так легко сдал буквально всех своих агентов и подельников? Ладно Скром – его не жалко. Этому бандиту и его ватаге изначально отводилась роль расходного материала. Но он ведь слил Белову и Вировой всё, что знал – и беглого барона Шваба, и всех известных ему агентов в баронстве Самарова, и настоящие имена членов своей группы, и даже точную формулировку полученного им приказа, не говоря уже о том, кто этот приказ отдал.

– Ментальная магия? – предположил виконт. – Сильный морф, владеющий принуждением к правде, способен быстро добыть всю необходимую ему информацию.

– У обычного человека – безусловно, – согласился граф, – но Силин, он же Завидов, обычным человеком не является. Он сильный морф и должен иметь неплохую сопротивляемость ментальным атакам. К тому же под принуждением к правде совсем не обязательно выбалтывать всё, что знаешь. Этот метод эффективен только когда допрашивающий задает правильные вопросы. Да и не проявлял Белов раньше никаких способностей к ментальной магии.

– Он мог их скрывать, – возразил Олег.

– Мог, – кивнул Казимир Волжский. – Мы вообще непозволительно мало знаем об этом человеке, но ещё меньше у нас сведений о Шеле Вировой. Мы же даже не знаем, есть ли у неё способности морфа! Её никто на них ни разу не проверял.

– Вирова – техник, – негромко ответил Олег, сердце которого при упоминании Шелы вновь пропустило удар. – Очень талантливый техник. Если верить Белову, в устройствах кибов она разбирается практически на интуитивном уровне.

– Это не мешает ей быть морфом, такие случаи известны. К тому же, по моим данным, она присутствовала при всех допросах, на которых опытные агенты тайных служб и матерые бандиты буквально соловьями пели, отвечая на вопросы Белова. У нас есть уже несколько примеров. Первый – это шевалье Оздемир. Второй – снайпер, стрелявший в Белова во время дуэли со Слуцким. И теперь третий – командир группы лучших оперативников тайной службы герцога Клещеева. И каждый раз Вирова была рядом.

– Да, здесь есть о чем подумать, – вынужденно согласился виконт. – Отец, ты уже решил, что мы будем делать с пленными? Барон Самаров поступил очень мудро, приказав полковнику… Нет, уже генералу Павлову немедленно передать их нам. Конфликт с тайной службой герцога – это явно не то, о чем он мечтает.

– С герцогом и я связываться не хочу, – мрачно ответил граф. – Глупо портить отношения с сюзереном, даже если он хотел отжать у тебя прибыльное предприятие.

– Не просто прибыльное, а весьма прибыльное, – поправил отца Олег. – О затее Белова с расчисткой утерянных земель уже можно смело говорить, как об очень перспективном деле. В результате его действий под контроль барона Самарова перешла довольно широкая полоса земли, ведущая вглубь Змеиного леса. Твари кибов и тайкунов туда больше не заходят, и после возвращения Белова не зафиксировано ни одного инцидента с гибелью людей на этой территории, хотя рабочие Самарова уже прокладывают по ней дорогу. Пока она ведет в тупик, но Белов обещает расчистить безопасный путь до южной границы Змеиного леса, а это позволит связать между собой разделенные утерянными землями части баронства.

– Ты прав, но на общий расклад это не влияет, – возразил граф. – Выставлять герцогу официальные претензии я не стану.

– И как же тогда ты хочешь уладить этот конфликт?

– А не будет никакого конфликта. Все вопросы мы решим на уровне тайных служб. Генерал Ильвес отдаст нам бывшего барона Шваба, а мы вернем ему его людей. Без оружия и снаряжения, само собой. Это теперь трофеи Белова и Вировой.

– Тут мне всё ясно, – кивнул Олег, – но я имел в виду прежде всего самого Белова. Герцог Клещеев хотел заполучить его себе, и что-то мне не верится, что он откажется от этого желания.

– Он теперь просто не успеет ничего предпринять, – на лице графа появилась хищная усмешка. – Герцог сделал ставку и проиграл. Он намного сильнее меня, но, как и все мы, связан определенными правилами. Забрать себе аристократа, проживающего на моей земле – это одно, а попытаться лишить меня вассала, наделенного феодом – совсем другое. Такие действия способны пошатнуть авторитет не только герцога, но и императора.

– Ты собираешься прямо сейчас даровать Белову титул и заключить с ним вассальный договор? – удивился Олег. – Но тогда тебе придется выделить ему феод. Разве у нас есть для этого свободные земли?

– Я собирался дождаться, когда Белов расчистит часть территории Каиновой чащи, но ситуация изменилась, и ждать мы больше не можем. Формально утерянные земли – часть нашей территории, и я отдам Белову большой кусок чащи на границе твоих земель и баронства Самарова. С Самаровым я уже всё оговорил. Он готов отдать всю свою часть Каиновой чащи в обмен на аналогичную по площади территорию, которую расчистит для него Белов в Змеином лесу. А ты отдашь ещё столько же.

– Как скажешь, отец, – Олег постарался не показать, что не слишком рад уменьшению своего феода, пусть и за счет земель, которые он всё равно не контролирует.

– Не переживай, в итоге ты получишь намного больше, чем отдашь, – заверил сына граф. – Все документы уже готовы. Белов получит титул барона и личный феод, а взамен принесет мне ограниченную вассальную присягу. Фактически он будет обязан лишь встать в ряды моей армии в случае внешней агрессии против графства.

– Ты решил согласиться даже на это условие? – вот теперь виконт выглядел по-настоящему удивленным. – Белов, конечно, его озвучивал, но я считал, что оно станет предметом торга и в итоге будет тобой отклонено.

– Да, я подпишу вассальный договор именно в таком виде, и на это есть серьезная причина, – твердо ответил Казимир Волжский. – Если мы хотим удержать контроль над Беловым, нам нужен достаточно длинный поводок, иначе он его просто оборвет. Его операция в Змеином лесу заставила меня очень серьезно задуматься. Я тщательно изучил показания очевидцев и сделал из них совершенно однозначный вывод – Белов должен быть на нашей стороне, чего бы нам это не стоило. За ним стоит очень серьезная сила, а то, что он собирается сделать, сулит нам огромные коммерческие возможности. Я знаю, что для тебя это прозвучит дико, но наша семья должна быть ему полезна, и тогда у нас тоже всё будет хорошо. Поверь мне, пройдет совсем немного времени, и никто даже подумать не рискнет о том, чтобы напасть на графство Волжских и попытаться отобрать что-то из того, что по праву принадлежит нам. А произойдет это именно потому, что на одном из знамен нашей армии будет изображен герб барона Белова.

– А Шела Вирова? – не удержался от вопроса Олег.

– Вирова? – граф внимательно посмотрел на сына. – Вирова – это проблема. Вернее, не она сама, а твое к ней отношение. Надеюсь, ты не пытаешься обманывать себя сказкой о том, что они с Беловым не более чем деловые партнеры?

– Это не имеет никакого значения, отец, – резко вскинул голову Олег. – Ты же знаешь, я не отступлюсь.

– Да, я в этом и не сомневался, – печально улыбнулся граф. – Ты так в нее вцепился, что мне уже самому интересно, что же в ней такого особенного. Впрочем, ждать осталось недолго. Через неделю я увижу лейтенанта Вирову на приеме в моей резиденции. Она ведь не отказалась сопровождать тебя на праздновании дня рождения твоего брата?

– Не отказалась, – подтвердил Олег.

– Умная женщина, несмотря на молодость, – негромко ответил граф. – Тем интереснее будет с ней познакомиться.