Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Соавторы: Макс Глебов,Алёна Цветкова,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 276 (всего у книги 337 страниц)

Едва слышное всхлипывание:

– Я не виновата… Меня эти летуны страшные сбили в яму… Я звала, а никто не ответил…

– А зачем так далеко ушла?! – в голосе Ноа звучало явственное раздражение.

– Я… Я не знаю… Я… Мне показалось, что я слышу какой-то зов…

– Какой, к Тьме, зов?! – рявкнул юварка, уже даже не пытаясь понизить голос.

– Я не знаю… – тихонько заскулила Эмили.

Уж на что бестолковая подружка Ноа не нравилась дриаде – Летисия ее даже пожалела в этот момент. Впрочем, хоть как-то отреагировать на высказывания юварок девушка не успела: путешественники как раз добрались до того провала, через который они спустились в этот коридор. Рэйшер остановился подле свисающей веревки, подергал ее несколько раз, проверяя на прочность, но подниматься наверх не спешил – там, в оставленной путешественниками комнате явственно слышался какой-то непонятный шум, какие-то крики… А еще через мгновение яркое пятно света над головами изгнанников внезапно потемнело…

– В стороны! – рявкнул слуа и первым шарахнулся вбок, уходя от хлынувшего сверху чудовищного потока.

Те самые страшные создания, что когда-то висели под потолком, сейчас низвергались с верхнего этажа, истошно вереща, падали на землю кошмарным ковром, пытались подняться, истерически бились о пол, пытаясь вновь взмыть в воздух и почему-то не справляясь с этой задачей, и постепенно затихали без движения… Потом на миг наступила тишина, в которой, как никогда, явственно было слышно перепуганное дыхание, а еще через несколько секунд свисающую веревку обтянула зеленая пульсирующая пленка – страшно знакомая еще и тем, что, когда перепуганная дриада медленно подняла голову, она увидела, что выход закрыт уже знакомым слизневиком.

– Не шевелитесь, – прошипел Рэй.

Команда была излишней – все и так замерли, подобно сломанным игрушкам, в тех позах, в которых их застало появление чудовища.

Сверху потянулись уже знакомые щупальца, и Летисия замерла, закусив губу, чтобы не закричать от страха. К счастью, и на этот раз слизневик ни до кого не дотянулся: некоторое время поводил ложноножками в опасной близости от путешественников, а потом все так же величаво затянулся обратно. Вместе со спущенной сверху веревкой.

После недолгих раздумий было решено отправиться искать выход впереди по коридору. Подняться обратно не было никакой возможности, о существовании какой бы то ни было лестницы никому не было известно, так что оставалось полагаться только на удачу. Удача в лице Рэя предложила отправиться в ту же сторону, куда шла до этого Эмили.

– Почему? – тихо поинтересовался Элиаш.

Слуа пожал плечами:

– Что-то ведь ее туда звало.

Летисия удивленно покосилась на мужчину: дриада думала, что только она слышала перешептывание юварок.

На этот раз путешественники шли быстрее: с одной стороны, дорога была уже более или менее известна, а с другой – юваркам все-таки не рекомендовалось находиться под землей, и чем больше времени проходило, тем вероятнее была опасность, что наверх поднимутся уже не все… Нет, конечно, оставалась вероятность, что ни с Ноа, ни с Эмили ничего не случится, они просто тоже будут считать себя слуа… Но кто знает? Вдруг это относится лишь к тем, кто отсидел положенное время в арсенале? Или к тем, кто до полной потери перьев не выбирался к солнечному свету? Или… Вариантов было много, и рисковать не хотелось.

Впрочем, ровно через полчаса, когда путешественники добрались до того самого места, где подобрали Эмили, сразу стало ясно, почему девушка не пошла дальше – проход перегораживала невидимая упругая стена. Она слегка поддавалась под ладонью, но уже в следующий момент отбрасывала назад, не пропуская дальше. Самое странное, впрочем, было не это, а то, что фонарик Рэя освещал коридор всего на пару пульгад за эту невидимую преграду, а дальше его свет словно тонул в непроглядной темноте.

– Пойдем обратно? – обреченно поинтересовалась Летисия. Она уже начала уставать и старалась не думать о том, как себя чувствуют юварки и эльф.

Рэй только отмахнулся:

– Тут должен быть проход.

– А если и он ведет в тупик? – не успокаивалась Летисия.

– У нас нет плана этих подземелий. И надо прийти хоть куда-нибудь.

Элиаш чуть-чуть ожил:

– К слову о планах… Те карты, которыми вы пользовались наверху. Они не помогут?

– Они здесь не работают, – отмахнулся слуа. – Я проверял.

– Когда?! – удивилась Летти. Она не заметила ничего подобного.

Как ни странно, но мужчина снизошел до объяснений:

– Пока мы шли.

Разговаривая, Рэйшер не стоял на месте: сейчас он, высоко подняв руку с зажатым в ней фонариком, методично обстукивал видимую стену коридора, выискивая что-то, известное лишь ему. И надо сказать, продолжалось это не особо долго: всего несколько минут, и мужчина осторожно подцепил пальцами какую-то небольшую панель, отвел ее в сторону и под нею обнаружился ряд кнопок.

– Осталось понять, какая из них нам нужна…

– Думаешь, – выглянул из-за его плеча Дин, – каждая отвечает за свою функцию? А если тут нужно набрать код?

– Вот сразу и проверим, – хмыкнул его дядя и наобум ткнул пальцем в одну из кнопок.

Земля под ногами ощутимо дрогнула.

– Кажется, мы что-то взорвали, – меланхолично протянул Диншер. – Осталось определиться, как цепочкой направленных взрывов пробить путь наверх.

– Очень смешно, – зло буркнул бледный как смерть Ноа.

Молодой слуа пожал плечами:

– А кто сказал, что я смеюсь?

Минут через пять удалось выяснить, что нажатием кнопок можно вызвать вой сирены, слышимый откуда-то из-за стены, несильную вибрацию стен, резкое потепление и похолодание в коридоре и, наконец, исчезновение той самой невидимой преграды.

– Ура! – радостно взвыл Дин и, не дожидаясь, пока кто-нибудь скажет хоть слово, рванулся вперед, в зловещую темноту…

Впрочем, стоило ему сделать шаг за исчезнувшую преграду, как над головой слуа вспыхнул свет и обнаружилось, что вся компания, поспешившая за неугомонным парнем, оказалась в какой-то комнате.

Вдоль стен стояли странные приборы, перемигивающиеся разноцветными лампочками, на отдельном помосте лежали выкрашенные в желтый цвет небольшие бруски, покрытые серебристыми паутинками, а по мерцающим мягким зеленым светом экранам бежали строчки из букв и цифр.

В дальней стене виднелась приоткрытая дверь.

– Забавное местечко, – задумчиво протянул Дин, оглядываясь по сторонам. – Особенно радует сохранность обстановки.

Первым, кто решил обследовать комнату, был Рэй. Причем у Летисии сложилось впечатление, что старший слуа ориентировался здесь так же отлично, как и в арсенале: мужчина подошел к одному из мониторов, некоторое время смотрел на экран, изучая что-то, понятное лишь ему, а затем уверенно застучал пальцами по расположенной под экраном клавиатуре. Бегущий текст на мониторе на мгновение остановился, а потом побежали новые строчки, и, кажется, еще быстрее, чем ранее. Брюнет на миг задумался, закусив губу, потом набрал какую-то короткую команду, удовлетворенно кивнул, когда цвет экрана сменился с зеленого на желтый, и направился к брускам, лежащим на постаменте.

– Стесняюсь спросить, – осторожно начала Летисия, прекрасно помнящая, как ее за время всего этого путешествия постоянно одергивали и мешали даже в сторону лишний раз шагнуть, – а что вы сейчас сделали?

Мужчина бросил на нее короткий взгляд и, подобрав с постамента несколько брусков, засунул их себе в сумку:

– Это взрывчатка. Реагирует на кодовое слово.

– В смысле взрывается после него? – уточнила Летти и, не дожидаясь ответа, продолжила: – А что за слово?

Старший слуа только фыркнул:

– Хочешь соскребать свои мозги со всех стенок? – кроме брусков, он взял с того же постамента тонкую серебристую пластинку, приложил ее себе к виску, и та внезапно сперва прилипла к коже, а потом медленно растаяла. Или впиталась?

Но девушка не успокаивалась:

– А откуда вы его знать будете?

Как ни странно, но на этот раз ее собеседник снизошел до объяснений:

– Я его сам только что активировал.

Если Летисия выясняла, чем же занимался Рэй, то Дин с юварками попросту осматривали помещение. Элиашу же было хуже всех – осторожно поддерживаемый дриадой, парень стоял, опершись рукою о стену и хватая ртом воздух. Перед глазами у эльфа плясали метелики, а от громкого голоса девушки все сильнее начинала кружиться голова. «Перегрузка системы! Перегрузка системы! Баланс организма – девять процентов. Система переходит в состояние стазиса. Спасибо, что воспользовались…» Дальше Элиаш ничего не слышал.

Летти как раз собиралась задать Рэйшеру очередной вопрос что-то на тему «А как? А почему? А откуда?..», когда внезапно почувствовала, что рука Элиаша, лежавшая до этого на ее плече, вдруг ослабила хватку и медленно разжимается. Девушка резко повернулась к эльфу и застала как раз тот момент, когда парень, закатив глаза, осел на пол – линии татуировок-трайбл на его теле мягко мерцали сиреневатым светом…

Несмотря на все старания дриады – девушка уже и по щекам его хлопала, и трясла, и по имени звала, – в сознание эльф не приходил. Лишь через несколько минут перепуганную Летисию смогли оттащить от неподвижного парня и хлопотать над ним начал уже Ноа. Распотрошив сумку с медикаментами, юварка извлек несколько серебристых пакетов. Смешав в отдельной колбе их содержимое, мужчина ножом разжал стиснутые челюсти эльфа и влил полученную смесь в рот Элиашу. Не проглоченная грязно-коричневая жидкость потекла на пол.

– Тьма! – зло ругнулся незадачливый лекарь, нервно провел рукою по голове, взъерошивая волосы, и замер, закусив губу, – судя по всему, он не знал, что делать дальше…

– Что с ним?! – не выдержала Летисия.

– Понятия не имею, – огрызнулся Ноа. – Единственное – пока он жив. Правда, подозреваю, чем дольше пробудет в таком состоянии, как сейчас, тем меньше вероятности, что очнется.

– А мы не знаем, где здесь выход, – задумчиво протянул Дин, удерживающий Летти за руку: у слуа было нездоровое подозрение, что иначе девушка может устроить что-нибудь непоправимое. – Плюс, даже если поднимемся наверх, по Многоточию идти не час и не два…

– Нужен портал! – не выдержала Летисия. Она уже несколько раз пыталась вырваться из цепкой хватки парня, броситься помочь Элиашу… Но Дин держал очень крепко. – И как можно скорее.

– Да я же говорил! – не выдержал Ноа. – Нельзя сейчас порталами пользоваться! Пойдем через них – и неизвестно, выйдем ли куда-нибудь…

– А так неизвестно, выживет ли Элиаш! – не осталась в долгу девушка.

Ноа лишь опустил голову, и его молчание было понято дриадой однозначно:

– То есть вы его искать и настраивать не будете… Мяу! Мяу, хороший мой, иди сюда!

Пушистый шар мгновенно подкатился к Летти.

– Мяу, послушай, – путешественница склонилась над ним. – Мне сейчас нужен портал, понимаешь? Сможешь найти?..

– Не надо ничего искать, – слабо откликнулась Эмили. – Портал там, за той дверью. Именно он и звал меня, я чувствую…

– Эмили! – пораженно выкрикнул ее спутник.

Женщина мягко улыбнулась:

– У нас нет сейчас выбора, Ноа, и ты это знаешь… Если мы не скажем про портал, они найдут его сами…

На этот раз убеждать дриаду не пришлось. Девушка осторожно помогла эльфу встать и, удерживая его под руку, в гробовом молчании с трудом сделала шаг к приоткрытой двери.

– Пройдешь, далеко не уходи, – остановил ее ровный голос Рэя. – Мы с Дином пойдем следующими. Ноа?

– Да куда ж мы с Эмили денемся… – тоскливо вздохнул юварка. – Будем замыкающими.

В коридоре было темно. Лишь свет, бьющий из-за спины, слегка рассеивал мрак, но и то недолго. Девушка вздохнула, прогоняя страх, и, старательно вспоминая все, что она знала о доме эльфа, сделала шаг вперед, осторожно поддерживая Элиаша за руку.

По глазам ударила резкая вспышка света, Летти зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что она стоит на поляне в лесу…

В гордом одиночестве…

ГЛАВА 9

Предать Лес… Что может быть страшнее?

Может ли дриада предать то, что окружает ее, что является частью ее и куда уходит ее душа после смерти?

Плач Леса

Летисия была готова впасть в истерику. Впрочем, особого таланта для этого девушке не требовалось – дриада никогда не отличалась выдержкой и спокойствием и, честно говоря, до конца пока не сообразила, что ее больше нервирует – пропажа Элиаша или то, что она находится неизвестно где совершенно одна.

Легкий хлопок, и на поляну из пустоты выкатился пушистый шарик. На несколько мгновений он замер на месте, а потом радостно скользнул под ноги Летти:

– Пр-р-риф-ф-фет…

– Мяу! – дриада подхватила заглота на руки. – А я уже испугалась, что я здесь одна!

– Не-а-а-а…

Может, зверек собирался и еще что-нибудь сказать, но тут один за другим раздались еще пара хлопков, и рядом с Летисией материализовались двое мужчин.

– Это что, и есть Караим? – брезгливо протянул молодой.

– Дин! – выронив из рук заглота – Мяу мягкой каплей рухнул в кусты и насмешливо фыркнул, – девушка повисла на шее у слуа. – Я так рада, что ты здесь!

– Мне, значит, никто не рад, – задумчиво протянул его спутник, опуская на землю свои сумки.

Летти смутилась, разжала руки:

– Ну почему? Вам я тоже рада. Кажется.

Впрочем, она сама не была уверена, что говорит правду.

– Я польщен, – насмешливо фыркнул Рэй, оглядываясь по сторонам: – Так что? Это не Караим? И где, кстати, где твой спутник, детка? Уже скормила его своего карманному заглоту?

– Не знаю, – хлюпнула носом мгновенно расстроившаяся дриада. – Мы вместе зашли в портал…

– Это я видел, – терпеливо сообщил Рэй, – дальше.

– А дальше он просто пропал…

На девушку было жалко смотреть: расстроившаяся до слез Летти боялась поднять на сурового слуа взгляд, ковыряла носком землю и вообще была готова разреветься. Впрочем, мысли Рэйшера уже, кажется, были заняты другим: мужчина окинул взглядом поляну и задумчиво протянул:

– И Ноа с его подружкой нет… Кажется, нас все-таки раскидало… Хорошо хоть не по частям, – успокаивать дриаду он совершенно не собирался.

– Интересно только, по какому принципу этот дурацкий портал определял, кого куда посылать, – фыркнул Дин.

– Найдем этих общипанных и спросишь… Так, что у нас с путевиками? – похлопав себя по карманам, мужчина вытащил уже знакомый шар.

На этот раз на полупрозрачной карте появились холмы, овраги, а чуть в стороне от них – серый купол.

– Караим? – радостно взвизгнула дриада, вспомнив, что именно так в прошлый раз обозначалось селение эльфов.

– Сомневаюсь, – задумчиво протянул мужчина, снизойдя на этот раз до объяснений: – В тот раз никаких холмов поблизости не было…

– Так, может, мы просто с другой стороны от него! – не успокаивалась Летти.

Рэйшер вздохнул:

– Вот сразу и проверим. Других вариантов все равно нет… – и, подхватив с земли брошенные сумки, скомандовал: – Вперед!

Уже через несколько минут дриада начала отставать от слуа. Те, теперь не будучи привязанными к раненым или ослабшим, шагали ровным мерным шагом, не замедляясь и не ускоряясь, но при этом как-то настолько быстро, что девушка вдруг поняла, что еще чуть-чуть и она просто-напросто останется одна.

– Подождите! – заверещала она. – Я не успеваю!

Слуа остановились, вернулись к Летисии.

– Ногами быстрей перебирать надо! – зло буркнул Рэй.

– Я стараюсь! Но все равно не успева… – девушка замерла, ошарашенно уставившись куда-то мимо мужчины.

Брюнет резко оглянулся, ожидая увидеть все что угодно, вплоть до внезапно появившегося хватуна, но лес был пуст.

– В чем дело?

– Я… Я сейчас… Подождите… – дриада осторожно обогнула мужчину, подошла к дереву за его спиной и сделала, с точки зрения обоих ее спутников, нечто совершенно ненормальное для жителя леса – не слуа: Летти осторожно прикоснулась ладошками к стволу, медленно повела руками сверху вниз…

Дин и Рэй переглянулись, но мешать девушке не стали. Дриада меж тем застыла, словно размышляя о чем-то, а потом резко повернулась к своим спутникам, не обращая никакого внимания на красные точки ожогов, покрывающие ее кожу:

– Уходим, быстро! – Летти рванулась к мужчинам, схватила их за руки: – Уходим, скорее! – и потянула Шеров в сторону совершенно противоположную той, в которую они шли раньше.

Что слуа умели делать хорошо, так это выполнять приказы. Пусть даже они исходили от совершенно бестолковой Летисии. «Не спорь со знающим!» – гласил один из законов Неблагого Двора, а уж то, что сейчас дриада знала, что делать, было бы понятно даже идиоту.

Уже на ходу Рэй спросил:

– В чем дело? Купол в другой стороне!

В отличие от слуа, ровно дышащих при быстрой ходьбе, почти беге, Летти уже задохнулась, а потому ответила с трудом:

– Вот именно. Еще чуть-чуть, и мы бы подошли к границе!

– Границе чего?

Ответа он не получил: уставшая девушка уже хватала ртом воздух и говорить не могла.

– Тогда другой вопрос, – нервно обронил Дин. – Кто за нами идет?

Тут уже дриада окончательно перепугалась:

– Далеко?! – только и смогла выдохнуть она. Сама-то девушка никого пока что не замечала.

– Догоняют. И их не меньше двадцати…

– Тьма! – только и смогла ругнуться Летти.

У путешественницы уже заплетались ноги, она споткнулась и упала бы, если бы ее не подхватил под руку Дин. И именно эта короткая остановка решила все: Рэй ведь тоже остановился, вернулся к племяннику, а когда путешественники перевели взгляды вперед, было уже поздно: дорогу им заступили крепкие, вооруженные луками со стрелами женщины. Они явно чувствовали себя хозяйками положения. Молодые, улыбчивые, одетые в водолазки и пятнистые брюки, незнакомки молча мерили взорами путешественников и чего-то ждали.

Рэй бросил короткий взгляд на Летисию: у девушки мелко дрожали губы, в глазах застыл страх, и она явно знала, чего бояться…

– Привет, красавицы! – широко улыбнулся Дин и сделал шаг вперед.

Летти попыталась схватить его за руку, надеясь остановить, но Рэй вцепился ей в плечо и тихо, сквозь зубы прошипел:

– Не мешай!

– Он совсем с ума сошел?! – так же шепотом поинтересовалась Летти.

– Частично, – не стал спорить слуа. Но при этом останавливать племянника мужчина явно не собирался.

Незнакомки меж тем даже не потрудились ответить. Смерили Дина короткими взглядами, в которых скользило презрение, и промолчали.

– Не красавицы? – не сдавался Дин. – Девушки, ну, нельзя же столь пренебрежительно относиться к своей внешности! Вы ведь все как минимум симпатичные!

Тут даже Рэй закатил глаза. А вот вооруженные дамы, наоборот, начали переглядываться, осматривать друг друга, словно сравнивая, выбирая, кто симпатичнее.

Впрочем, развить свои успехи юный Шер не успел. Зашевелились кусты кусанчика, покрытого поздними, перезимовавшими сиреневыми ягодами, и на поляну буквально вывалилась еще одна девица. Коротко остриженная, со свежей ссадиной на щеке, новенькая остановилась, хватая ртом воздух.

– Милли! – оживилась Летти, поспешив навстречу знакомой.

Та же словно и не услышала ничего. Нервно дернула плечом, подошла к компании вооруженных женщин и что-то торопливо забормотала. До путешественников донеслись отдельные слова: «Мрия», «Калинова река», «Великое Древо»…

– Оглохла ты, что ли? – не выдержала Летисия. Дриада схватила свою знакомую за плечо, собираясь развернуть ее к себе, но та шарахнулась от путешественницы как от прокаженной, прошипев:

– Не прикасайся ко мне, предательница!

Летти замерла, пораженно глядя на подругу:

– Ты… О чем ты?

– Кажется, не нас одних изгнали, – флегматично протянул Дин, изучая взглядом ветви деревьев. Там, похоже, было что-то более интересное, чем ситуация, разворачивающаяся на поляне.

Рэй, как и племянник, догадавшийся, что путешественники добрались до родного селения Летисии, комментировать это открытие, впрочем, не стал.

– Сами пойдете, или заставить придется? – наконец заговорила одна из вооруженных, не обращая никакого внимания на комментарий парня. Голос у нее был хриплый, грубый, словно воды холодной напилась по жаре.

– Куда идти-то? – заломил бровь Рэй.

– А эта предательница еще не рассказала? – короткий кивок на Летти.

– Я не предательница!!! – взвилась дриада. – Я никого не предавала! Я просто помогла Элиашу уйти! Мрия не собиралась спрашивать у него, хочет ли он остаться в Лесу!

– Он был чужаком, – фыркнула предводительница воительниц. – И ты стала чужачкой. Да еще и привела таких же!

– Но…

– Я не собираюсь спорить, – оборвали ее. – Мрия сказала отвести вас к Древу. Пойдете сами? Надеюсь, что нет. Дайте мне повод применить оружие, будьте так любезны.

Рэй насмешливо фыркнул, но в диалог пока вмешиваться не спешил.

– Я… Мы… – девушка беспомощно оглянулась на слуа. Сейчас она совершенно не знала, что делать. С одной стороны, и она точно это знала, ничего плохого она не совершала (табуретку считать за плохое нельзя, Мрия хотела причинить вред Мяу), но с другой – ни Рэю, ни Дину в Лесу было делать нечего – Летти очень сомневалась, что они захотят стать дриадами, что бы под этим не подразумевалось, а уж в том, что их просто так не отпустят, путешественница была уверена. Да еще и то, что ее обзывали «предательницей»… Тьма его знает, что там рассказала Мрия по поводу ее побега, но то, что ее не ждут с распростертыми объятиями, было понятно.

– Мы пойдем сами, – разрешил все ее сомнения Рэй.

Летти пораженно уставилась на него. У слуа, без сомнения, оставалось оружие, а уж то, что Шеры умели его применять, стало ясно в Многоточии. Нет, Летисия не хотела причинять вред кому бы то ни было из своих родичей, но при этом ей не хотелось, чтобы что-то плохое случилось с ее новыми знакомыми.

– Жаль, – вздохнула хрипатая собеседница. – О том, что вас надо доставить в целости и сохранности, ничего не говорилось. И я так надеялась… Что стали?! Дорогу ты знаешь, вперед! – это уже относилось к Летисии.

Если в прошлый раз дриада возвращалась в Лес с сердцем, полным радости и надежд, то теперь все было по-другому. Девушка ковыляла, опустив голову, не отрывая взгляда от земли…

Дин попытался было заигрывать с сопровождающими дамами, но те остались равнодушными к его поползновениям. Рэй мерно шагал рядом с Летти, подстроившись под ее шаг… И никто не заметил, как небольшой пушистый шарик, скрывающийся в молодой, начинающей пробиваться по весне траве, шмыгнул куда-то в кусты.

Убедившись в бесполезности всяческих улыбок, младший Шер нашел новую жертву:

– Я вижу, тебя здесь любят! – голос звучал радостно и беззаботно, словно не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Ответить Летисия не успела.

– А за что ее любить? – с презрением в голосе откликнулась Милли. – За то, что она предала свой род?!

От несправедливых слов у дриады даже в глазах защипало:

– Я никого не предавала!

– О да! – фыркнул кто-то из конвоиров. – А избивать Мрию – это не предательство!

– Я ее не избивала! Я просто помогла уйти Элиашу! Несправедливо было заставлять его становиться дриадой!

Дин поперхнулся воздухом и закашлялся, судорожно закрывая рот ладонью.

– Что за чушь! Ерунда! Чужак никогда не станет одним из нас! – со всех сторон возмущенно завопила разноголосица женских голосов.

– Это не чушь! – отчаянно выкрикнула Летти, пытаясь разом переспорить всех. – Моя четвертая мама была из слуа! Мрия сама это сказала!

Над лесом повисла мертвая тишина.

Рэй почему-то сбился с шага.

– Женщин ведь не изгоняют из Неблагого Двора, так? – в голосе Дина зазвенели странные ноты. Молодой Шер догнал дядю, пошел рядом. – Да и на моей памяти было всего пять наказаний – арен и всего два изгнания. Одно из них наше.

– Это бред, – отрезал тот. – Простое совпадение, – на лице старшего слуа заиграли желваки.

– Но…

– Этого не может быть.

– Но почему?!

– Потому что не может, – зло рявкнул мужчина.

Даже Летисия, больше занятая личными проблемами, заинтересовалась:

– О чем это вы?

Дин покосился на дядю и вздохнул:

– Видимо, ни о чем.

К Великому Древу Летисия подошла, еле волоча ноги. Кроме пленников и конвоя, на улицах селения не было ни единой живой души, но при этом дриада буквально кожей чувствовала взгляды, девушке казалось, она со всех сторон слышит едва различимые шепотки, презрительный смех… Было это? Или все лишь казалось? Странница и сама не могла бы ответить на этот вопрос.

Пройти оставалось совсем немного, когда конвой внезапно остановился и начальница резко скомандовала:

– Дальше сами. Вперед и внутрь.

Для слуа услышанное звучало бессмысленным набором слов. Зато Летти прекрасно поняла сказанное.

– А если нет?! – это было, пожалуй, последней вспышкой, последней попыткой хоть как-то овладеть ситуацией.

И это поняли:

– Я же сказала: о вашей невредимости никто не говорил, – усмехнулась ее собеседница.

Путешественнице она была не знакома. Мало того что имени ее не знала, даже в лицо никогда не видела, что в небольшом селении дриад было удивительным. Впрочем, сейчас Летти было уже все равно: к горлу подкатывал ком, в глазах стояли слезы.

– Вперед! – повторила незнакомка и качнула копьем в сторону увитого пируном дерева. – Руки к стволу.

Слуа переглянулись, пожали плечами и дружно шагнули вперед.

А значит, и Летисии уже нельзя было оставаться снаружи…

Древесина поддалась под ладонями, на миг перехватило дыхание и потемнело в глазах, а когда тьма рассеялась, стало видно, что путешественники стоят в небольшой квадратной комнате: пять шагов в одну сторону, пять – в другую. Белые стены, льющийся откуда-то сверху свет… И тишина, давящая на уши.

Рэй уронил на пол сумки: просто разжал руки и все, – внутри его рюкзаков что-то ощутимо загрохотало, зазвякало, – резко повернулся к дриаде, шагнул к ней:

– Что за Тьма здесь творится?!

Летти его не слышала. Девушка медленно сползла спиной по стене и закрыла лицо ладонями. Плечи сотрясались от плохо сдерживаемых рыданий.

Дин промчался по периметру комнаты, простукивая кулаком стены, но никакого намека на дверь не нашел: не сдвинулась ни одна панель, не появилась клавиатура… Не было ничего. Его дядя тоже времени не терял: слуа шагнул к девушке, рывком поставил дриаду на ноги:

– Что за Тьма здесь творится?! – повторил он вопрос.

– Я не знаю! – Летисия медленно отвела руки от лица. Бездумный взгляд скользил по лицу Рэя. – Я ничего не знаю! Я никого не предавала! Я просто помогла уйти Элиашу!

Мужчина встряхнул ее за плечи:

– Возьми себя в руки!

Дин выглянул из-за его плеча:

– И в двух словах расскажи, что тут у вас все-таки случилось. Ваша Мрия, по словам Милли, застряла у Калиновой реки, так что пятнадцать минут на объяснения у нас есть, – кажется, слух у слуа был получше, чем у Летисии.

– Я действительно ничего не понимаю, – выдохнула девушка. Слезы душили ее. – Я… Я заблудилась, прошла через портал и случайно встретилась с Элиашем… Потом мы наконец, после того, как побывали у юварок… вернулись сюда, ко мне домой. А потом… мне сказали, что Элиаш ушел… Оставил меня, ничего не сказав.

– И как ты могла помочь ему сбежать? – непонимающе прищурился Дин. – Если он сам ушел?

– Это оказалось неправдой, – всхлипнула Летти. – Он был здесь, внутри Великого Древа. И Мрия сказала, что сможет сделать из него дриаду, а я…

– Дриаду?!

– А потом она захотела испробовать на Мяу кислоту, я оглушила Мрию, и мы сбежали…

– То есть причина была не в эльфе, а в заглоте, – задумчиво протянул Дин, скучающим взглядом изучая потолок.

Летисия подняла на него зареванные глаза:

– Ну да, а что?

Слуа переглянулись и поменяли тему:

– А что ты там говорила про свою четвертую маму?..

– И сколько их у тебя? – уточнил Дин.

– Четыре и есть… Мрия сказала, что она была слуа.

Диншер бросил короткий взгляд на дядю:

– Оч-чень интересно…

– Это бред, – отрезал Рэй. – Простое совпадение.

– Может, вы, наконец, объясните мне, о чем речь?! – не выдержала дриада. Она даже забыла о своих проблемах.

На этот раз Рэй не успел заставить замолчать племянника. Тот пожал плечами:

– У меня отца изгнали восемнадцать лет назад…

– Я знаю. Но какая тут связь?

– Никакой! – отрезал Рэй.

– Почему? – фыркнул молодой слуа. – Может, и есть… Учитывая, что у вас из эльфа хотели сделать дриаду… Кстати, а мужчин у вас вообще нет?

– Нет… А зачем они нужны?..

Рэя обсуждаемая тема – возможность превращения кого бы то ни было в дриаду – явно раздражала. Дин же… Похоже, он не до конца верил в правдивость рассказанной Летисией истории, а потому просто забавлялся.

– Зачем? – фыркнул парень. – Ну как тебе объяснить… Это показывать надо.

Путешественники были столь увлечены спором, что едва слышного шипения не услышал никто. Пущенный газ не имел ни цвета, ни запаха… Но действовал очень хорошо.

– А на словах ника… – договорить Летти не успела. Ее вдруг потянуло в сон, комната закружилась перед глазами, и девушка обвисла в руках у Рэя.

Впрочем, через мгновение на пол свалились и оба слуа…

Еще через пару минут одна из стен сдвинулась в сторону, и в комнату шагнула женщина в белом халате. Она склонилась над неподвижными телами, попыталась подхватить под руки Летисию и тихо ругнулась:

– Это ж надо было так отъесться! И не дотащишь… Почему здесь не предусмотрено никаких автотележек?!.. Хотя… – женщина сдвинула с запястья рукав халата и прикоснулась к тяжелому браслету, на котором перемигивались оранжевые огоньки.

– Да? – тихий голос, раздавшийся из браслета, не выражал никаких эмоций.

– Поднимись на третий уровень к пятому выходу, – приказала хозяйка. – Ты нужна мне здесь.

Из кармана халата женщина извлекла небольшой футляр, открыла, достала из него тонкую длинную сигарету и неторопливо затянулась, выпустив колечко дыма.

Докурив, женщина бросила окурок на пол, раздавила его каблуком:

– Да где эту дуру носит?! В коридорах, что ли, заблудилась? Надо прекращать копаться у нее в мозгах – скоро имя свое забудет… Наконец-то! – оживилась она, увидев, как еще одна стена сдвинулась, и на пороге появилась худощавая большеглазая женщина, на лице которой застыло выражение испуга. – Помоги дотащить их до пятнадцатой лаборатории… Нет-нет-нет! Займись мужчинами!

Помощница покорно шагнула к неподвижным телам.

Тащить Летисию в лабораторию самостоятельно Мрия решила по одной простой причине: женщина опасалась, что помощница, увидев лицо пленницы, попросту откажется выполнять приказ – все-таки материнские чувства очень сильны.

Ноги пленницы волочились по полу, плечами Летти были стесаны все углы, но хозяйку лаборатории это особо не волновало. Наконец девушку дотащили до нужной комнаты.

Помощница как раз затаскивала в лабораторию Дина. Остановилась, вытерла пот с лица и замерла, не отрывая взгляда от лица юноши.

– В чем дело? Что стоишь? – резкий голос Мрии контрастировал с тем, как она заботливо поправила волосы Летти, старательно закрывая той лицо: не хватало еще проблем с узнаванием.

– Ничего… – выдохнула женщина. – Просто… Я…

– Ничего – вот и иди отсюда, ты мне пока не нужна. Кстати, там в отстойнике остались сумки. Разбери их и оттащи, если есть что нужное, в кладовку. Остальное выкинь.