Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Глава 5

Время начинает ощутимо поджимать. Обещания, данные виконту Волжскому, нужно выполнять, а ресурсов для этого пока катастрофически не хватает. На части мне не разорваться, а решать нужно одновременно множество проблем.

Во-первых, меня ждет поездка в Свислов. Необходимо получить от барона Самарова одобрение наших действий в Змеином лесу, да и в Особую канцелярию заглянуть не мешает. Там, если верить полковнику Павлову, нас с Шелой ждет щедрое денежное вознаграждение, да и с самим полковником неплохо бы пообщаться. По его словам, нам есть что обсудить, а слова таких людей заслуживают того, чтобы относиться к ним серьезно.

Одна проблема тянет за собой другую. В город нам с Шелой ехать нужно, но отдавать себя полностью во власть бывших работодателей мне совершенно не хочется. Конечно, во многом нашу безопасность и неприкосновенность будет обеспечивать статус представителей виконта Волжского, но тут есть множество нюансов, особенно в отношении Шелы. Павлов ведь до сих пор считает её агентом османов. Или, как минимум, допускает такой вариант, как один из возможных. В общем, я бы хотел, чтобы помимо формального прикрытия со стороны Олега Волжского и его отца, мы и сами представляли собой серьезную силу, связываться с которой может оказаться себе дороже. Лишним это точно не будет.

К тому же ехать в город на лошадях или трястись в дилижансе ни мне, ни Шеле совсем не хочется. С этим можно как-то мириться, когда отсутствует альтернатива, а у нас она теперь есть, но для доведения её до ума опять же требуется время. Впрочем, на это оно как раз имеется. Пока Кан и Тапар вместе с Ло занимаются извлечением из болота бронетранспортера довоенных времен, мы с Шелой работаем над модификацией снарядов для нашей трофейной пушки. Именно этот процесс тормозит нас больше всего.

Как и в случае с модификацией патронов к Валу, накачку скрытой силой пушечных снарядов удается более или менее оптимизировать. Действую я методом проб и ошибок, и это, естественно, не способствует ускорению работы. Улучшить методику удается далеко не сразу, но в итоге кое-что всё-таки получается. Теперь мы хотя бы больше не вырубаемся после каждого пробивания зловредной виртуальной стены, раз за разом встающей на моем пути. Постепенно сокращается и время, необходимое нам на восстановление сил после успешной модификации очередного боеприпаса.

Ради интереса возвращаюсь на некоторое время к накачке скрытой силой патронов к Валу. И вот тут я понимаю, насколько сильнее теперь стал. В сравнении с модификацией снарядов, патроны заряжаются энергией тайкунов просто влет. Даже неприятные ощущения при этой процедуре практически сведены к минимуму, особенно когда мне помогает Шела. В результате этого небольшого эксперимента у меня даже изрядно улучшается настроение, и в голову приходит любопытная мысль.

– Не желаешь немного прогуляться? – предлагаю я Шеле, когда мы с трудом добираемся до моей комнаты после накачки скрытой силой очередного снаряда.

– Издеваешься? – устало спрашивает Шела, направляясь в душ.

– Ничуть. Ну, не прямо сейчас, конечно, а когда немного отдохнем.

– Опять что-то придумал?

– Не совсем. Просто хочу проверить одну догадку.

– Далеко собрался?

– Нет. Это рядом с местом падения голема Тапара. Там расположен импровизированный полигон, где мы с Тапаром испытывали разные артефакты, когда подбирали мне экипировку.

– Что-то ты темнишь, – Шела бросает на меня подозрительный взгляд. – Ну и ладно, я слишком устала, чтобы вытягивать из тебя информацию клещами. Всё, я в душ. Потом расскажешь, зачем ты собираешься меня туда тащить.

На полигон мы в итоге выбираемся только ближе к вечеру. Сегодня у нас в планах добавить в наш арсенал ещё один модифицированный снаряд, но приступать к работе над ним пока рано, а вот небольшая прогулка для восстановления сил нам как раз не помешает. Естественно, Шела уже вытащила из меня причину, по которой я её сюда привел, и теперь находится в явном нетерпении. Ей самой очень интересно, не ошибся ли я в своих предположениях.

Место для полигона мы с Тапаром выбрали не просто так. Именно здесь товарищи тайкуна погибли в схватке со стационарным конструктом, атаковавшим их сразу после падения голема. Сам конструкт тоже не уцелел, но за долгие годы его существования в этом месте он успел отучить тварей, обитавших в ближайших окрестностях, соваться в свои владения. А уж связываться с тем, кто смог его уничтожить, представители местной псевдожизни желанием точно не горят. В общем, как показала практика, место это стало довольно спокойным. Вычислители и управляющие конструкты ближайших укрепрайонов на всё происходящее здесь реагируют довольно вяло. Вернее, вообще никак. Понятно, что это безразличие имеет свой предел, но мы и не собираемся устраивать нечто подобное недавнему уничтожению огромного камня ударом модифицированного снаряда.

Сейчас кроме нас здесь никого нет. Ло, Тапар и Кан ушли вытаскивать из болота наш будущий броневик и забрали с собой голема-осьминога и ремонтного робота. На несколько дней база перешла в наше с Шелой полное распоряжение, так что мы совершенно спокойно можем заниматься здесь делами, о которых остальным знать не обязательно.

На краю просеки, проделанной упавшим големом, валяется тонкий броневой лист, неделю назад притащенный сюда инженерным големом Тапара для наших испытаний. Вполне подходящая мишень. Обычная пуля СП-6 его точно не пробьет, а вот модифицированной это вполне по силам. Выбираю именно бронебойный патрон, чтобы не шуметь слишком уж сильно. У бронебойной пули значительная часть энергии уходит на пробитие брони, так что внешние эффекты намного скромнее, чем, к примеру, при попадании модифицированной пули СП-5 в ствол дерева.

– Ну что, приступим? – нетерпеливо спрашивает Шела, глядя на мои приготовления.

Заряжаю в магазин бронебойный патрон, накачанный скрытой силой, примыкаю его к Валу и вручаю автомат Шеле. Как с ним обращаться, она хорошо знает, так что уже через пару секунд Шела наводит Вал на слегка покореженный и пробитый в нескольких местах лист брони, вставленный вертикально в щель между двумя стволами поваленных деревьев.

Выстрел происходит почти беззвучно, зато попадание сопровождается яркой вспышкой и громким хлопком. Ветки и какой-то мусор за нашей самодельной мишенью дымно вспыхивают, но быстро гаснут. Вокруг очень сыро, и это совершенно не способствует поддержанию горения.

– У меня что, получилось? – всё ещё не до конца веря в случившееся, спрашивает Шела?

– А ты как думала? – улыбаюсь я, всем своим видом показывая, что ни секунды не сомневался в таком результате, хотя на самом деле совсем не был уверен в удачном исходе. – Ты ведь теперь морф, пусть и с несколько необычными способностями.

Мы неспешно подходим к мишени и видим, что она обзавелась ещё одной пробоиной, слабо светящейся в подступающей темноте. Если бы из Вала стрелял я, попадание выглядело бы эффектнее. У пробившей броню пули остался бы более внушительный запас скрытой силы, и, разрушившись, она смогла бы устроить серьезный пожар, пусть и ненадолго. И всё же броневой лист толщиной больше сантиметра успешно пробит, а значит, этот специфический экзамен Шела выдержала с блеском.

– Признайся, ты ведь не верил, что у меня получится? – с довольной улыбкой спрашивает Шела.

– Да ладно, – отмахиваюсь я. – Зачем бы я тогда тебя сюда потащил? Оставались, конечно, какие-то сомнения, потому и решил проверить. У Тапара ведь тоже получилось поджечь деревянную мишень модифицированной пулей, хотя сработала она у него слабо, даже не вполсилы. У тебя получилось намного лучше.

– Лучше, – соглашается Шела, – но всё равно слабее, чем у тебя. – Интересно, с чем это связано?

– Ну… Может быть, это просто потому, что именно я накачиваю боеприпасы энергией тайкунов, – выдвигаю я довольно очевидную версию. – Тапар к этому процессу вообще отношения не имеет, но он тайкун, и работает со скрытой силой с детства, потому и может в какой-то мере взаимодействовать с модифицированной пулей. А ты принимала непосредственное участие в накачке, пусть и не играя в ней главную роль. Поэтому и результат выстрела у тебя лучше, чем у Тапара.

– Вроде звучит логично, – задумчиво отвечает Шела, – и всё же чего-то в твоих рассуждениях не хватает. Чего-то важного, но я пока не могу понять, чего именно. Ладно, пойдем лучше снарядом займемся, а над этим я позже подумаю, на свежую голову.

* * *

Управление собственным феодом доставляло виконту Волжскому немало хлопот, но теперь он хорошо понимал на собственном опыте, что значит быть настоящим владетелем своей земли и живущих на ней людей. Несколько напрягало лишь то, что размер его феода совершенно не соответствовал титулу виконта. Его соседи бароны контролировали гораздо более обширные территории, но так уж получилось. На самом деле, как третий сын графа, Олег вообще не мог рассчитывать на получение феода по наследству, и то, что он всё-таки стал владельцем хоть каких-то земель, пусть и не слишком обширных, это уже большая удача. К тому же ему достался город, что, безусловно, очень неплохо.

Со сложившейся ситуацией Олега несколько примиряло и то, что появился, пусть и пока довольно призрачный, но всё же шанс увеличить площадь своих земель. Шевалье Белов не производил впечатление человека, витающего в облаках и склонного к несбыточным мечтаниям, а значит, его план по очистке утерянных земель от тварей времен Чужой войны вполне мог воплотиться в жизнь, но какими будут реальные результаты этой деятельности, сейчас можно было только гадать.

С момента его последней встречи с Беловым и Шелой прошло уже больше двух недель, и никакой информации от них пока не поступало. Несмотря на то, что сам Белов являлся сильным морфом и имел при себе конструкт, способный обеспечивать связь на вполне приличном расстоянии, установить с ним контакт так ни разу и не удалось. Сам он тоже не пытался выйти на связь. Впрочем, если они с Шелой всё это время находились в Каиновой чаще, отсутствие связи вполне можно было объяснить мощными помехами, создаваемыми нынешними хозяевами этих мест.

– Ваша милость, прибыл командир разведчиков, отправленных к границе Каиновой Чащи, – доложил дворецкий, бесшумно появившийся в дверях рабочего кабинета виконта.

– Пусть войдет.

Спустя несколько секунд перед Олегом стоял рослый и широкоплечий парень примерно одного с виконтом возраста. Свою карьеру он начинал охотником, сумел отличиться и был замечен людьми графа, ну а теперь он уже почти месяц состоял в штате тайной службы виконта.

– Докладывай, Степан, – кивнул разведчику Олег, выслушав его приветствие.

– Нам удалось обнаружить место, где произошел взрыв, о котором рассказывали жители южных деревень, расположенных сравнительно недалеко от границы Каиновой чащи. Точно указать нужное направление никто из них не смог, так что искать пришлось довольно долго.

– Взрыв произошел в Каиновой чаще?

– Нет, ваша милость, несколько ближе к нам, примерно в семи километрах от её границы.

– Что вы обнаружили?

– Большую воронку на краю лесной поляны. Один из моих людей неплохо знает эту местность. Раньше на месте взрыва находился большой камень. Очень большой, ваша милость. Наверное, размером с деревенский дом. Сейчас его больше нет, а вокруг валяется множество обломков и поваленных деревьев. Их стволы сильно посечены осколками. Местные жители утверждают, что облако от взрыва поднялось на очень большую высоту, но его быстро сносило ветром, потому у них и возникли трудности с точным определением направления. Все свидетели видели случившееся с большого расстояния.

– Кому мог помешать обычный камень, пусть даже такой большой?

– Не знаю, ваша милость, но нам удалось найти недалеко от воронки очень интересный обломок, – Степан положил на пол небольшой рюкзак, который до этого держал в руке, и извлек из него довольно крупный кусок камня. – Обратите внимание вот на это отверстие.

В одной из неровных граней обломка действительно виднелась круглая дыра диаметром около двух сантиметров, в глубине которой что-то матово поблескивало.

– И что это такое, Степан?

– Точно сказать не могу, но очень похоже на снаряд небольшого калибра. Он вошел в камень, но не смог пробить его насквозь. Скорее всего, этот снаряд оказался здесь ещё до взрыва, разрушившего весь огромный булыжник. Правда, сколы выглядят свежими, в том числе и внутренняя поверхность отверстия, так что всё произошло почти одновременно. В камень сначала один или несколько раз выстрелили такими снарядами, а потом чем-то его взорвали.

– У тебя есть хоть какие-то версии случившегося?

– Нормальных нет, ваша милость. Разве что одна догадка, но в её достоверности я очень сомневаюсь.

– Рассказывай.

– От места взрыва до Каиновой чащи всего семь километров. Конечно, все знают, что обитающие там твари предпочитают за её границы не выходить, но случиться ведь могло всякое… Всё-таки сто пятьдесят лет прошло. Может, у какого-нибудь робота кибов совсем съехали набок его электронные мозги, и он вылез из чащи и случайно оказался на этой поляне. Если предположение о сбое в его системе управления верно, то и камень он мог принять за вражескую боевую машину или за какое-то создание тайкунов. Вот и высадил в него весь боезапас, в котором нашлось и что-то весьма убойное.

Олег несколько секунд обдумывал версию разведчика, но быстро пришел к выводу, что в ней слишком многое притянуто за уши, хотя какое-то рациональное зерно в этой догадке всё-таки имелось.

– Ладно, Степан, свободен, – кивнул виконт Волжский. – Камень оставь здесь, я позже решу, что с ним делать.

Когда дверь за командиром разведчиков закрылась, Олег опустился в кресло и надолго задумался. Ни в какую сошедшую с ума тварь из Каиновой чащи он, естественно, не верил, а вот в том, что за этой историей торчат уши шевалье Белова, он почти не сомневался. Зачем Сергею понадобилось столь эффектно уничтожать бесполезный булыжник, виконт не знал, но сам этот вопрос волновал его сейчас далеко не в первую очередь. Гораздо больше Олега интересовало другое. Инцидент произошел в семи километрах от границы утерянных земель, и связь на таком расстоянии от Каиновой чащи уже должна была работать. Получается, что Белов имел возможность доложить ему о ходе своих приготовлений, но почему-то делать этого не стал.

Виконту и раньше не нравилась излишняя самостоятельность и независимость Белова, но до какого-то момента он был готов с этим мириться, учитывая возможную пользу, которую мог принести ему этот человек. Кроме того, свою роль играло и нахождение рядом с ним Шелы Вировой, о которой Олег до сих пор не мог думать без внутреннего волнения. Однако, чем дальше, тем происходящее нравилось виконту всё меньше и меньше. Шевалье Белов явно вел какую-то свою игру, и Олега это уже начинало раздражать.

Судя по всему, пришло время доходчиво объяснить Белову, что он слуга семьи Волжских, и не более того. Если этого не сделать в ближайшее время, то очень скоро этот сильный морф и опытный боец может окончательно выйти из-под контроля. Да, своими решительными и грамотными действиями Сергей Белов произвел на Олега хорошее впечатление, но виконт ни на секунду не забывал, что давать нижестоящим слишком много свободы крайне вредно, а зачастую и весьма опасно.

* * *

Сверху процесс извлечения из болота утонувшего бронетранспортера выглядит очень впечатляюще. Никакой тяжелой строительной техники вроде крана или хотя бы мощного тягача у Ло, Кана и Тапара нет, но это их ничуть не смущает. Как ни странно, руководит процессом Тайкун. Именно его голем-осьминог выполняет основную работу. Ремонтный робот Кана купаться в грязи при необходимости тоже может, но у голема это получается гораздо лучше и, я бы сказал, естественнее.

Именно по этой причине робот Кана занимается в основном вспомогательными работами. Он уже подготовил наклонный пандус, плавно спускающийся к берегу болота, и теперь таскает Тапару необходимые ему материалы, собирая их по всей округе. Кое-что из редких ингредиентов тайкун захватил с собой, но в основном он использует для своих целей местные ресурсы. Глины, камней и всяческой растительности вокруг хватает, и всё, что приносит ремдрон, немедленно идет в дело.

Мы с Шелой наблюдаем за развернувшимися работами с помощью тактической голограммы, куда выводятся данные со сканеров зависшего над болотом дрона-разведчика. На данном этапе главным действующим лицом здесь, вне всяких сомнений, является именно Тапар. Сейчас тайкун занят созданием одноразовых големов – абсолютно безмозглых созданий без управляющего демона внутри, способных выполнять только один-два вида простых работ, да и то не слишком долго, но зато делающих это очень качественно и с полным презрением к некомфортным условиям труда.

На небольшой расчищенной от растительности площадке Тапар устроил свою полевую лабораторию. Сейчас там прямо на земле высятся кучи разнокалиберных кусков древесины, камней и глины. Отдельно намного более аккуратно разложены реактивы и компоненты, добытые мной и Шелой по составленному Тапаром списку. Некоторые из них мы доставили на базу в избытке, и теперь тайкун расходует их на решение новой задачи.

Для работы Тапар использует сразу два ключа артефактора, и камни в их навершиях поочередно, а иногда и одновременно, вспыхивают разноцветными огнями. Каждый раз после серии таких вспышек смешанные Тапаром ингредиенты уплотняются, приобретают форму личинки, начинают шевелиться и подергиваться, а потом прорастают гибкими конечностями и неким подобием головы. Эти муравьи-переростки, размером с крупную крысу, собираются группами по пять шесть особей и устремляются к берегу болота, после чего бесстрашно погружаются в грязную воду и бесследно в ней исчезают.

На дне, там где под толстым слоем мутной жижи ждет своего часа наш будущий броневик, уже идет работа. Шела опускает дрон-разведчик пониже и переключает режим сканирования в другой диапазон. Теперь нам неплохо видна лежащая на боку туша бронетранспортера. Внешне он выглядит целым. Во всяком случае, никаких серьезных повреждений мы не видим.

Сейчас машина почти полностью облеплена мелкими големами Тапара, копошащимися вокруг неё и проникающими внутрь через открытые люки. Чем они там заняты, я не очень понимаю, а отвлекать Тапара вопросами не хочу. Рядом с броневиком плавно перемещается в болотной жиже голем-осьминог. Судя по всему, именно он координирует действия муравьиной стаи, постоянно пополняющейся всё новыми особями.

У Кана пока работы не очень много. Он присматривает за действиями ремдрона, хотя тот в особом контроле и не нуждается. Вычислитель у него вполне приличный, а никаких нестандартных задач ему инженер не ставит.

Ло во всей этой суете вообще почти не участвует. Её задача – безопасность периметра, но вокруг на много километров нет ничего подозрительного. Ничего и никого. Ближайшее место, где есть шанс встретить людей – это тракт, но проходит он отсюда довольно далеко, а бродить в зимнее время по поросшим кустарником слегка всхолмленным равнинам желающих немного. Охотники, конечно, иногда посещают эти места, но сейчас никого из них не видно.

Минут тридцать в картине происходящего ничего не меняется, если не считать постоянно растущего числа големов-муравьев, но потом их количество, судя по всему, превосходит некий критический порог, и пролежавшая без движения полторы сотни лет боевая машина вздрагивает и начинает медленно перемещаться в сторону берега к подготовленному ремдроном пандусу. Самое интересное, что броневик по-прежнему лежит на боку, но это совершенно не мешает ему неспешно ползти вперед к намеченной Тапаром цели.

Примерно через час из мутной темной воды появляется передняя часть корпуса бронетранспортера. Она вся облеплена грязью и остатками полусгнившей растительности. Из открытых люков начинает вяло вытекать вода. Огромная стая мелких големов никуда не торопится, но делает свою работу с достойным уважения упорством.

Иногда броневик слегка покачивается, расплющивая неудачно подвернувшихся под выступающие детали квазиживых муравьев, но их место немедленно занимают другие, и процесс не останавливается ни на секунду.

Когда бронетранспортер полностью оказывается на поверхности, на помощь муравьиной стае приходят ремонтный робот и голем-осьминог. Совместными усилиями они ставят старую боевую машину на колёса, что интересно, вполне сохранившие свой внешний вид. Покрышки, естественно, мгновенно сплющиваются, выбрасывая через многочисленные разрывы фонтаны грязной воды.

– Отличная работа, Тапар, – в голосе Ло звучат уважительные нотки. – Очень оригинальный подход к решению проблемы, но от этого не менее действенный.

– Это ещё не всё, – тайкун явно доволен высокой оценкой результатов своих усилий. – Сейчас мои големы очистят нашу находку от всей этой болотной дряни, и тогда наступит очередь коллеги Кана. Я в технике, сами знаете, не силён.

* * *

С броневиком, естественно, возникает куча проблем и вопросов. Впрочем, слова Кана о том, что он легко справится с восстановлением работоспособности любой земной техники, оказываются чистой правдой. Дело другое, что восстанавливать нужно слишком много всего, а это, как ни крути, требует времени.

Мелкие големы Тапара действительно вычистили старую боевую машину буквально до блеска, так что ремдрон Кана сразу смог приступить к работе. Сам инженер тоже полностью поглощен этим занятием и, нужно признать, броневик преображается буквально на глазах. Если верить Кану, ещё несколько часов, и он заставит бронетранспортер двигаться своим ходом. Верится, честно говоря, с трудом, но ему виднее.

Я честно пытался понять, как ремдрон Кана умудряется восстанавливать пролежавшие полтора века под водой и практически разваливающиеся покрышки, да и многие другие детали броневика, пришедшие, на мой взгляд, в полную негодность. Кан терпеливо и даже с удовольствием объяснял, пытаясь донести до меня суть процесса в максимально простых выражениях. В итоге понял я едва ли треть из услышанного, но какое-то общее представление всё-таки получил.

Ремонтный робот использует метод, ставший результатом длительного развития технологии, известной на Земле до Чужой войны, как 3D печать. Естественно, между тем, что применялось у нас, и возможностями ремдрона лежит практически бездонная технологическая пропасть, но что-то общее в самом подходе всё-таки есть. Работа над поврежденными узлами ведется послойно. Деградировавшие за долгие годы материалы по возможности восстанавливаются до исходного состояния с помощью каталитических и электрохимических реакций, а если какие-то фрагменты изделия просто отсутствуют, они опять же послойно наращиваются уже с использованием материалов, имеющихся у ремдрона в специальных резервуарах внутри корпуса.

Выглядит этот процесс почти как настоящая магия, ничем не уступая по внешним эффектам работе инженерного голема Тапара. Тайкун, кстати, тоже с большим интересом наблюдает за ремонтом броневика, и судя по выражению его лица, работа ремдрона производит на него большое впечатление.

Вообще, Тапар и Кан явно слеплены из одного теста, и я всё больше убеждаюсь в том, что ученые и инженеры остаются учеными и инженерами, даже если их разделяют тысячи лет развития цивилизаций, шедших к своим современным достижениям совершенно разными путями.

К сожалению, восстановление пришедших в негодность деталей и узлов – не единственная наша проблема. Топлива для дизельного двигателя броневика у нас, само собой, нет, и взять его негде. В небольших количествах его может синтезировать ремдрон, но этого явно недостаточно. Горючее, по нынешним временам, довольно дефицитный ресурс, и на каждом углу оно не продается. Да и жрет такой движок столько, что топлива на него не напасешься. Кана, правда, это ничуть не смущает. Как я понял, он собирается использовать для движения броневика альтернативную двигательную установку, намного более компактную, и при этом не менее мощную. А вот трансмиссия останется почти неизменной, да и сам дизель демонтировать никто не собирается. Он даже сможет работать, но в основном для имитации, чтобы у сторонних наблюдателей не возникало лишних вопросов. С вооружением мы планируем разобраться позже. Сначала броневик нужно доставить в более спокойное место, и уже там завершить его восстановление и модернизацию.

В общем, возни с нашим новым транспортным средством предстоит ещё немало, но нас с Шелой она касается только краем. Пока наше дело – модифицированные снаряды, и я уже начинаю жалеть, что предложил союзникам план, для реализации которого их понадобится очень много.

На самом деле, я уже сейчас начинаю понимать, что мы идем каким-то не совсем правильным путем. Даже если всё задуманное у нас получится, на расчистку сколько-нибудь значимой территории уйдет очень много времени, а меня это совершенно не устраивает, да и у союзников терпение может довольно быстро закончиться.

* * *

Виконт Волжский ждал прибытия шевалье Белова в своей резиденции. Сутки назад Сергей всё-таки вышел на связь и попытался поставить Олега в известность о своих дальнейших планах, но общение в таком стиле виконта совершенно не устраивало, и он в категоричной форме потребовал личной встречи и подробного отчета. Деваться Белову было некуда. Ему пришлось согласиться, и теперь Олег собирался расставить в их взаимоотношениях всё по своим местам.

– Ваша милость, на связи начальник стражи с экстренным сообщением, – доложил дворецкий, оторвав виконта от размышлений над тем, как построить предстоящую беседу.

– Соединяйте.

Виконт подошел к столу и снял трубку телефонного аппарата.

– Ваша милость, – раздался сквозь шуршание помех голос майора Стромова, к южным воротам города только что подъехал восьмиколесный броневик без опознавательных знаков. Увидев его приближение, начальник охраны немедленно отдал приказ закрыть ворота и отправил ко мне вестового.

– Броневик? – озадаченно переспросил Олег. – Да ещё и с юга?

– Так точно, ваша милость. Агрессивных действий со стороны прибывших не последовало. По требованию охраны броневик остановился метрах в пятидесяти от ворот и заглушил двигатель. Из десантного отсека вышел только один человек. Он предъявил документы на имя шевалье Белова, а целью прибытия назвал встречу с вами. Если бы он прибыл верхом или в личной пролетке, у охраны не возникло бы никаких вопросов, но пропустить в город броневик, вооруженный скорострельной пушкой и пулеметом, мы без вашего приказа не можем.

Какое-то время Олег размышлял, а начальник городской стражи терпеливо ждал его решения. Прибытие Белова в город на столь редкой и дорогой боевой машине стало для виконта полной неожиданностью. Олег понятия не имел, где он мог её раздобыть. Разве что отобрать у кого-то из окрестных баронов, но это был бы уже явный перебор, даже для такого необычного человека, как Сергей. Впрочем, можно ведь и прямо спросить у него самого. И даже нужно, наверное. Только ответит ли Белов правду?

– Пропустить и выделить сопровождение, – наконец принял решение виконт. Желание своими глазами посмотреть на броневик Белова взяло верх над соображениями безопасности. Да и не верил Олег в то, что Сергей способен устроить стрельбу в городе, если, конечно, не начать его на это провоцировать.

На аудиенцию шевалье Белов прибыл уже не в дорожной одежде, а в костюме, подобающем его статусу при встрече с высшим аристократом, причем, как и надеялся в душе Олег, пришел он не один, а вместе с Шелой Вировой. Однако радостное волнение, охватившее виконта при виде женщины, затмившей для него всех родовитых красавиц и готовых на всё простолюдинок, быстро смешалось с горечью разочарования.

На первый взгляд, в поведении Шелы почти ничего не изменилось, но, несмотря на молодой возраст, Олег уже неплохо разбирался в людях, и очень быстро заметил, что отношения Сергея и Шелы изменились и стали совсем не такими, какими он помнил их по прошлым встречам, хотя они оба очень старались, чтобы это не бросалось в глаза.

– Вы долго не выходили на связь, – нейтральным тоном произнес Олег, когда от приветствий и беседы о всяких пустяках они перешли к делу.

– Милорд, обстоятельства требовали нашего присутствия в Каиновой чаще и у самых её границ, – спокойно пояснил Сергей, – а эти места, как известно, не способствуют нормальной работе конструктов связи рангом ниже высшего, да и высшие не всегда справляются. Как только появилась возможность, я сразу отправил вам сообщение.

– А после того, как вы устроили взрыв в семи километрах к северу от утерянных земель, выйти на связь тоже не получилось? – с недоброй усмешкой спросил виконт, глядя в глаза шевалье Белову. – Этот инцидент породил панику в окрестных поселениях и заставил меня отправить группу разведчиков для расследования обстоятельств произошедшего.

– И разведчики установили, что причиной взрыва были именно наши действия? – чуть приподняв бровь спросила Шела, явно удивленная переменой в настроении Олега.

– Нет, – вынужденно признал виконт. – Но кто ещё, кроме вас мог такое сотворить? За тварями из Каиновой чащи подобное поведение ни разу замечено не было. Да и какой им резон взрывать никому не мешавший валун, переживший даже Чужую войну?

– Вы правы, ваша милость, это наших рук дело, – спокойно признал шевалье Белов, чего виконт от него совершенно не ожидал. – Эксперимент с трофейной пушкой кибов. Скажу честно, он прошел несколько не так, как мы ожидали. Я собирался отправить вам сообщение после его завершения, но обстоятельства заставили нас срочно покинуть место взрыва, и это спутало все наши планы.

– Вы смогли заставить стрелять пушку кибов? – в голосе виконта прозвучала заинтересованность, смешанная с немалой долей удивления. – Я слышал, что кому-то это действительно удавалось, но только не в полевых условиях, а в результате хорошо организованных и щедро финансируемых экспериментов в специально оборудованных лабораториях. Да и то такие опыты чаще заканчивались взрывами и гибелью экспериментаторов, а не какими-либо успехами.

– Вот и у нас всё получилось не совсем так, как мы рассчитывали, ваша милость, – медленно кивнул Сергей, – Пушка получила серьезные повреждения, да и нас самих чуть не накрыло обломками. Эксперимент вышел из-под контроля, и при такой силе взрыва мы всерьез опасались, что обитатели Каиновой чащи заявятся посмотреть на нарушителей спокойствия, устроивших непонятный катаклизм у границ их владений.

– Или просто ударят по окрестностям точки взрыва ракетами, – добавила Шела. – Так что убегать нам пришлось очень быстро.