Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Наверное, поэтому я не сразу заметила, что там, где стоял мой брат, и где он споткнулся, когда уходил, лежал нож. Он почти сливался с камнями, и только темное лезвие, тускло поблескивая в последних лучах заходящего солнца, намекало, что кинжал мне не привиделся.

Надежда вспыхнула с такой силой, что я не выдержала и тихо рассмеялась. Я еще не проиграла! У меня еще есть шанс если не помешать победе бывшей Верховной жрицы, то очень сильно испортить ее вкус.

И нужно всего ничего… Просто убить себя. И тогда Великая мать останется без аватара, способно хоть сколько-нибудь долго выдержать Ее присутствие. Да, я не сомневалась, Ягурда быстро найдет мне замену, вряд ли ей потребуется на это больше нескольких седьмиц. Но даже эта пауза стоила моей жизни, которая все равно закончится через пару свечей.

Чтоб проползти несколько шагов, мне понадобилось больше свечи. На идеально гладком полу не за что было зацепиться свободной рукой, поэтому мне пришлось передвигаться, извиваясь всем телом, отчего магические путы причиняли сильную боль, от которой мышцы сводило еще более болезненной судорогой. Но я справилась. Слишком привлекательна была моя цель.

Наконец кончики пальцев коснулись простой костяной рукояти. Я закрыла глаза, чтобы успокоить дыхание и собраться силами для последнего рывка. Еще немного, уговаривала я себя, стараясь не обращать внимание на оглушительную боль в каждой мышце моего тела.

– Еще немного, Елина, – облизнула я пересохшие губы, только сейчас осознав, как сильно хочу пить. – Еще совсем чуть-чуть…

Я тянулась изо всех сил и как будто бы даже чувствовала, как рвались мои мышцы от нечеловеческого нарпяжения. Наконец мои пальцы сомкнулись на рукояти. Я еле сдержала радостный вопль. Подтянула книжал к себе и накрыла всем телом. Теперь мне надо было отдохнуть. А потом еще раз осмотреть добычу.

Потому что в самый последний момент, когда я уже готова была всадить бритвенно-острое лезвие в свое горло, я поняла: кажется, я уже видела однажды этот нож… Очень давно. Его принес мне Адрей. И попросил непременно передать Илайе. Чтобы избежать очень большой беды.

Но откуда у моего брата кинжал Жизни, который выкрала Зелейна, сбежав к Великому отцу? Я тихо рассмеялась… Кажется, Ягурда тоже немного просчиталась…

Глава 26

Мне не показалось. Это на самом деле был кинжал Жизни – единственное оружие, которое пробивало Щит Смерти. Я не стала задумываться, откуда он у Мехмеда, и почему он мне ничего не сказал. Сейчас важнее было другое: у меня появился еще один шанс. И я не собиралась его упускать.

До полуночи оставалось несколько свечей. Но я больше не ждала обреченно начала ритуала. Я действовала. У меня был план. Возможно безнадежный и невыполнимый, но…

Помню кто-то говорил в одном из миров: отчаянные времена требуют отчаянных мер. Отчаянные времена… Пожалуй, нет более подходящего описания для той ситуации, в которой мы оказались. И я решилась:

– Лайла, Дилана, – позвала ахир. Несчастные женщины, которых у меня не получалось ненавидеть даже сейчас, когда я поняла, что они играли на стороне бывшей Верховной, неподвижно лежали на холодном полу, приимаясь друг у другу. Но услышав мой зов, три ахиры подняли головы. – Девочки, у меня есть нож. И я могу убить вас прямо сейчас… Если вы все еще хотите умереть.

Лайла и Дилана переглянулись и коротко кивнули. А третья по-прежнему смотрела на меня. Она была из тех, кто уже находился на краю смерти. Укутанная в провонявшие мертвечиной тряпки с ног до головы, она почти потеряла человеческий облик. И, хотя в полумраке ритуальной залы я видела только силуэты, я знала, что глаза этой женщины были наполнены безумием до самых краев…

Ягурда обещала им смерть в полночь. И я готова была покляться, она собиралсь принести их в жертву, точно так же, как тех несчастных рабынь. Значти, если я убью их раньше, то у бывшей Верховной не будет готовых умереть жертв. Я не обольщалась, она непременно прикажет Мехмеду привести новых рабынь. Здоровых. Но на это потребуется время. А если мой брат все еще способен действовать самостоятельно… Я сжала Кинжал Жизни и улыбнулась. Доказательство, что магия поводка не убила разум брата, у меня в руках… То он быстро сообразит: это отличный способ потянуть время и заставить Ягурду отложить ритуал на завтра. А до завтра мы еще что-нибудь придумаем. Хотя бы предупредим Хурру, Анни и Фиодора, что Богам ни в коем случае нельзя здесь появляться.

– Я не могу доползти до вас… Но я найду силы перерезать горло каждой из вас. Это быстрая смерть… Я обещала вам яд, но сейчас у меня его нет. Только нож, – я подняла Кинжал Жизни над головой. И добавила, – Но вам придется помочь мне и приносить сюда ваших подруг по одной.

Лайла и Дилана, в темноте вечернего зала похожие на зловещие черные тени, молча выслушали меня. И так и не признеся ни слова, поднялись на ноги, подхватили под руки одну из жещин в черной от гноя тряпке, закрывающей лицо целиком.

Я закрыла глаза, собираясь духом. То, что я собиралась сделать было мерзко. Я ничем не лучше Ягурды, ведь собираюсь лишить жизни стольких женщин, перезав им горло, как каким-то животным. Ну, и пусть… Я готова ответить за такую жестокость перед всеми: перед людьми, перед Богами и, самое главное, перед собой.

Первую ахиру я убила, прикусив до крови губу и зажмурив глаза. И хотя меня уже не стошнило, как тогда, когда я точно так же прирезала Ильку, но в горле встал огромный ком, перебивший дыхание. Голова резко закружилась. Если бы я уже не лежала, то, наверное, не смогла бы удержаться на ногах.

Кровь у несчастной тоже была гнилая, и вонь, которой мгновенно пропиталось все вокруг, стала нестерпимой. Как ни странно, мне полегчало. Вряд ли эта несчастная дожила бы до утра…

– Не кори себя, Алайна благодарит тебя за смерть, – тихий голос рядом со мной принадлежал той самой, умирающей ахире, которая откликнулась на мой зов вместе с Лайлой и Диланой. – Она счастлива умереть от твоей руки.

Я прикрыла глаза, соглашаясь, хотя на душе по-прежнему было противно. Вязкое чувство вины облепило все внутренности, заставляя их дрожать от отвращения к самой себе. Но долго страдать не пришлось. Девочки уже подтащили ко мне следующую ахиру. И я подняла руку, с зажатым в ней кинжалом. Я должна это сделать. Ради них, ради себя, ради своих детей, ради нашего мира, ради Богов…

Лайла и Дилана оттащили тело мертвой в сторону, и подвели ко мне следующую женщину…

Умирающая ахира так и сидела рядом и благодарила меня за каждое убийство. Она говорила, одну и ту же фразу, менялись только имена. Ее слова звучали как ритуал. И от этого в какой-то момент мое сознание как будто бы отключилось, впав в состояние похожее на транс. Я по-прежнему чувствовала себя отвратительно, но взмахи Кинжалом Жизни слились в один. И при все желании я никогда не смогла бы посчитать, сколько раз мне пришлось убить в тот самый кошмарный вечер моей жизни.

Я пришла в себя только тогда, когда передо мной опустилась на колени Лайла и подставила горло, откинув голову назад… Все вокруг было зато вонючей, гнилой кровью, которая растеклась по каменному полу во все стороны. Я, Лайла с Далиной и умирающая ахира, по-прежнему сидевшая рядом, – мы все пропитались этой вонью насквозь.

– Лайла, – мой голос скрипел, как несмазанная телега, а во рту я чувствовала вкус тухлого мяса, – ты почти здорова… Эти язвы еще можно вылечить…Ты можешь жить…

Она перевела на меня равнодушный взгляд. И ответила:

– Разве это жизнь, госпожа? Вы из другого мира, вы не знаете, что значит потерять право принадлежать одному мужчине. Уж лучше смерть, чем еще один день этого кошмара.

– Ты права… Я этого не знаю, но я знаю женщину, которая стала ахирой, но не сломалась и сумела взять свою судьбу в свои руки. Она поняла: право принадлежать самой себе гораздо важнее права принадлежать мужчине. Вы можете сбежать. Я скажу куда вам идти и к кому обратиться. Вас хорошо примут, помогут устроиться и начать новую жизнь. Жизнь где вы сами будете решать свою судьбу. Где вы сможете отказать мужчине в его желаниях, если сами не хотите быть с ним. Вы сможете выйти замуж, родить детей… И никто никогда не станет попрекать вас вашим прошлым.

Лайла на миг задумалась.

– А она… эта женщина… Вы правда знаете ее?

– Знаю, – кивнула. – Не могу сказать, что мы с ней подруги, но мы много времени провели бок о бок как раз в то время, когда она стала ахирой.

– А она вышла замуж? И родила детей? – подала голос Дилана, сидевшая на корточках за спиной Лайлы.

В отличие от подруги ее голос не звучал ранодушно. В нем появилась крохотная капелька надежды. Надежды на такую простую, но счастливую жизнь, в которой есть дом, муж и дети… Искушение соврать и сказать, что все так и было, подкатило к горлу колючим комком. Но я, сглотнув, толкнула его назад, раздирая колючками горло, от чего голос стал еще более хриплым и тихим…

– Она выбрала себе мужчину, – честно ответила я, – и ушла к нему. Что было дальше я не знаю. Я не одобряю ее выбор и, возможно, даже осуждаю. Но я никогда не стала бы препятствовать ей в праве выбирать. Если бы, конечно, она нашла в себе силы рассказать мне о своем решении.

– Но как мы доберемся до того места, о котором вы говорите, госпожа? – Дилана очень хотела поверить, но не могла. – Мы с Лайлой всю жизнь прожили в этой крепости и никогда не выходили за ее стены…

– Я проведу вас, – подала голос умирающая ахира. А когда мы все трое посмотрели на нее, стянула с себя вонючие тряпки и улыбнулась…

– Зелейна⁈ – ахнула я. – Это ты⁈

– Я, – улыбнулась бывшая жена султана. – Разве я так сильно изменилась, что ты сомневаешься?

Я помотала головой. Она не изменилась… Почти. Ее лицо, фигура, плавность и мягкость движения, остались прежними. Если бы не полные безумия глаза…

– Я просто не ожидала тебя увидеть. Я думала ты в Яснограде… С ним.

– А вот ты изменилась, – качнула головой Зелейна, проигнорировав вторую часть фразы. – Прости, дорогая, но таким видом, как у тебя только мужчин пугать. Увидит, и сбежит сверкая пяткам.

– Жаль, что женщин это не работает, – усмехнулась я. – Но как ты оказалась здесь?

– Это довольно просто, – пожала она плечами. – Всего лишь капли вороньего глаза и нектар трупного цветка. Он воняет гнилым мясом и отпугивает всех жалеющих попользоваться ахирой. Раньше я частенько пользовалась такой возможностью выйти из гарема, чтобы посмотреть как и что происходит снаружи…

– Нет, ты оказалась здесь, в крепости⁈ – я все еще не могла поверить, что это не бред моего сознания, а на самом деле мать Мехмеда сидит предо мной. Если бы не Кинжал Жизни, который я все еще сжимала в руках, я бы точно решила, что сошла с ума после стольких убийств.

– Это долгая история, – пожала она плечами. – Но, если коротко… Я случайно услышала разговор Великого отца и Живелы, из которого узнала, что это за оружие. Я пыталась сама убить его, когда узнала, что он сделал с Амилом, но не смогла. – В глазах Зелейны, вспыхнуло пламя и тут же погасло. – Я ведь полюбила его… По-настоящему… Я понимаю, Елина, он кажется тебе воплощением всего зла, что есть на белом свете. И, возможно, ты даже права. Да что там, – она вздохнула, – ты права без всяких возможно… Но со мной он всегда был другим. Эбрахил никогда не обижал меня, но только с Абрегором я поняла, что такое настоящая ласка, нежность и взаимная любовь.

Она криво улыбнулась я вздохнула. А я молчала… Просто не знала, что ей сказать. Я ведь тоже была на ее месте… Пусть Гирем был всего лишь ночным королем Яснограда, а не Великим отцом – магом решившим править всем миром, но я всегда знала: мой любимый безжалостен к своим врагам и отступникам, нарушившим негласные законы ночного мира.

– Поэтому я решила сбежать… И отнести Кинжал Жизни Мехмеду. Мой старший сын должен отомстить за смерть брата.

– Госпожа⁈ – ахнули хором Лайла и Дилана, когда поняли, кто сейчас сидит перед ними.

– Но как ты смогла забрать кинжал у Великого отца⁈ Он ведь должен был беречь его… Он ведь знал, что это орудие способно пробить Щит Смерти…

– Конечно… Но Великий отец никогда не видел мой кинжал, хотя позволил оставить его себе, когда я сказала, что мне нужно хоть какое-то оружие, чтобы чувствовать себя уверенно, – пожала плечами Зелейна. – Поэтому мне не пришлось ничего красть.

– Зелейна, – я улыбнулась, – ты не представляешь, как я рада тебя видеть. И ты очень вовремя, – я подкинула в руках кинжал, который кувыркнулся в воздухе и послушно лег в мою ладонь.

– Я приехала сегодня сразу после полудня, – кивнула бывшая жена султана. – Но если бы знала, что здесь твориться, то постаралась бы вернуться пораньше. Эта стерва превратила моего сына в раба, – глаза Зелейны сверкнули ненавистью. – Я пожалела, что отдала Кинжал сыну. Если бы он был у меня, я сама убила бы эту тварь!

– А вот сейчас и я тоже жалею об этом, – кивнула я. – Ты слишком сильно задержалась, Зелейна и зря отдала кинжал сыну. Но все равно, я рада тебя видеть. И рада, что ты тогда нашла в себе силы бежать.

Я не врала. Я сказала это честно и искренне. Потому что поняла… Если бы Зелейна не сбежала и не украла мои вещи, в том числе и Кинжал Жизни, то его у меня забрала бы Ягурда. И эта гадина никогда не совершила бы такую ошибку, которую допустил Великий отец – не оставила бы оружие в моих руках, поленившись взглянуть на него хоть одним глазом.

– А теперь тебе пора уходить. И забери девочек. Они достойны лучшей жизни.

– Я могу остаться… И помочь…

– Нет, – качнула я головой… Кровь убитых мной женщина начала подсыхать, больно стягивая кожу и волосы. – Ты же слышала все, что говорила Ягурда. Если вы останетесь, она убьет вас во время ритуала.

– Значит, – Зелейна мгновенно догадалась что к чему, – ты убила их, чтобы помешать ей? – Я кинула. – Тогда я знаю, что можно сделать еще… Скорее всего она заставит Мехмеда привести новых. И мой сын отправиться за рабынями на хозяйственный двор. Они там самые дешевые. Но я знаю, как этому помешать…

Она порывисто встала и снова натянула на себя воняющие падалью тряпки.

Кажется, бывшая жена султана изменилась гораздо сильнее, чем я думала. Пропала мягкость и обволакивающая, показная женственность аддийских женщин. Думаю, эта Зелейна не стала бы танцевать перед рабам, желая научить их правильным порядкам.

– И как?

– Первая жена моего сына должна мне за одну услугу. И я заставлю ее отправить всех свободны рабынь на поиски трав… Сейчас еще не время, но может же первая жена будущего султана и мать наследника позволить себе крохотные слабости?

Я против воли усмехнулась… Маленькие женские капризы страшное оружие. Мне ли не знать об этом. Когда-то давно я использовала их, чтобы заставить своего врага играть против себя.

– Спасибо, Зелейна, – поблагодарила я. – Надеюсь, это поможет нам потянуть время. А сейчас уходите. До полуночи осталось чуть больше свечи.

– Ты права, – кивнула Зелейна и скомандовала, – Лайла, Дилана, вы со мной. Я научу вас быть свободными женщинами.

Я с улыбкой смотрела, как они уходят. Сжимала кинжал, и верила, что у нас все еще осталась надежда на победу. Крохотная, не больше макового зернышка, но она есть.

– Чуть не забыла! – Зелейна бегом вернулась ко мне. И рухнула на колени, – вот держи, может быть он тебе поможет. Правда, я не знаю как и, вообще, не уверена. Но… Мы не в той ситуации, чтобы разбрасываться надеждами.

Она сняла с шеи крохотную копию Зеркала Великой матери. И повесила мне на шею, спрятав цепочку и сам артефакт под платьем.

– Удачи, тебе, Елина, – улыбнулась она. – я буду молиться за тебя Небу и Великой Матери.

– Спасибо, – кивнула я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы.

Зелейна с Лайлой и Диланой ушли. Я снова осталась одна. Я по-прежнему лежала в луже гнилой крови, рядом по-прежнему лежали трупы, убитых мной женщин, Гиерм по-прежнему не пришел в себя, а полночь неумолимо приближалась. Но впервые с того самого момента, как я увидела безропотных жертв, которых маги расставляли вдоль стен, чтобы создать Цитадель, я чувствовала себя спокойно.

Вот сейчас я сделала все, что в моих силах. А теперь мне предстоит сделать чуточку больше. И пусть Небо, Великая Мать и Древние Боги помогут мне… Клянусь Им: я готова отдать свою жизнь ради того, чтобы мой мир стал прежним, а не рухнул в пучину бесконечного кошмара.

Гром раздавшийся надо мной заставил оскалиться в злой улыбке. Я использую свой крохотный шанс на победу по полной. И одержу победу над Ягурдой. И ничто не сможет меня остановить. Клянусь Древним богам…

Я произносила самые страшные клятвы одну за другой. И небесный гром гремел почти не переставая, обещая мне скорую смерть. При любом раскладе.

Но в этой схватке у меня не осталось больше ни одной ставки, кроме собственной жизни.

Глава 27

Это казалось невероятным, но до появления Ягурды и Мехмеда, до полуночи оставалось что-то около четверть свечи, я успела задремать. Меня разбудили их голоса, бывшая Верховная что-то выговаривала брату, твердым и непреклонным голосом. А он отвечал односложно, явно испытывая на своей шее давление магии.

Они не сразу поняли, что именно увидели в ровном, голубоватом свете магического пламени, который горел на ладони Ягурды. На мгновение она замолчала, ошеломленным взглядом окидывая представшую перед ней картину: мертвые ахиры, неподвижными кучками лежащие за пределами пентаграммы, подсохшая лужа крови, в середине которой сижу я и, оскалив зубы в злорадном смехе, смотрю на них… Чуть поодаль, в центре начертанной звезды, на границе тьмы и света по-прежнему неподвижно лежит Гирем.

– Тварь! – громко, выплескивая вспыхнувшую злость, выругалась Ягурда и, подскочив ко мне, с разбегу пнула в грудь, отшвыривая меня на несколько шагов, прямо на мертвых.

Я закашлялась. Тычок выбил из груди воздух, заставляя легкие судорожно сжаться от невозможности дышать. Это не страшно, такое со мной было не один раз, и, если бы Ягурда оставила меня в покое, все прошло бы через пару мгновений. Я подняла голову и снова оскалилась в широкой улыбке, чувствуя во рту вкус свежей, не пахнущей мертвечиной, крови. Сплюнула… Но радость от того, что мой враг, уже считавший себя победителем, в ярости, оказалась сильнее боли. Я сфокусировала взгляд на расплывающемся пятне бывшей Верховной, и расхохоталась, выпуская из груди последние крохи воздуха.

– Мерзкая тварь! – заорала бывшая Верховная в бессильной злобе и, подскочив, ударила меня еще раз. И еще… – Я убью тебя!.. Убью!.. И тебя, и твоих проклятых ублюдков!..

Она пинала меня, выкрикивая угрозы. А я, инстинктивно свернувшись в компактный клубок, чтобы избежать повреждения, никак не могла перестать смеяться. Радость пузырилась и выплескивалась наверх, как пивная пена, заставляя меня истерично хохотать, словно безумная.

Я не боялась. Я знала, что сейчас нужна ей точно так же, как пару свечей назад. А значит выпустив гнев, Ягурда оставит меня в покое… Так и вышло…

Она остановилась. Перевела дух и повернулась к Мехмеду, действуя точно так же, как я и предполагала:

– Приведи других рабынь! – рявкнула она и взвизгнула, топнув ногой, – немедленно!

Мой брат не стал спорить. Склонил голову и произнес, не скрывая такой же, как у меня, злорадной радости:

– Да, моя госпожа, как прикажете…

И ушел, оставляя нас с Ягурдой почти наедине, если не считать мертвых ахир и спутанного магией Гирема. Она подошла ко мне и встала рядом, глядя сверху вниз. Я ждала еще одного пинка, но она просто стояла и смотрела. Упустить такой шанс убить, я не могла. Но мне надо было встать. Лежа на полу я не смогла бы ни перерезать горло, ни воткнуть кинжал в солнечное сплетение. А я не знала больше ни одного способа гарантированно прервать жизнь.

Поднималась я медленно. Хотя подгоняла себя, боясь, что Ягурда перестанет стоять, как истукан, сверля меня ненавидящим взглядом. Она то ли пыталась придумать, как успеть подготовиться к ритуалу до полуночи, то ли размышляла о том, как лучше прикончить меня и кем заменить… Но в любом случае ее раздумья не могли длиться достаточно долго для того, чтобы я пришла в себя и набралась сил.

Сначала я встала на четвереньки. Голова сразу закружилась, а дыхание стало сиплым. Захотелось сдаться и снова упасть на пол. Но я медленно, стараясь не обращать на выгрызающую измученное тело боль, выпрямилась, оказавшись на коленях перед Ягурдой. Меня повело в сторону и, чтобы не упасть я оперлась рукой об пол. Одновременно сунула руку за пазуху, доставая Кинжал Жизни и пряча его за грязной, почерневшей и обвисшей от чужой крови юбкой.

Выпрямилась…

Приподняла ногу и оперлась ступней об пол…

Толкнулась изо всех сил…

Встала в полный рост, одновременно упираясь в пол второй ногой…

Закачалась. Тошнота подкатила к горлу…

Мне казалось что я делаю все очень медленно, растягивая каждое движение на несколько свечей. Так много усилий я прилагала к тому, чтобы заставить свое тело двигаться. Но когда встала, оказалось, что глаз, по которому Ягурда попала при последнем ударе и который мгновенно начал заплывать, лишая меня возможности видеть, все еще не закрылся окончательно.

Я, шатаясь, как пьяная, смотрела перед собой. И видела Ягурду словно впервые. Маленькая девочка-подросток… На голову ниже меня… Тоненькая… Хрупкая… И удивительно невинная… Если не знать, какая черная душа прячется в юном теле.

Убивать детей мне еще не приходилось.

Все нутро свернулось в тугой жгут, выжимая из души остатки жалости к несчастной Олире… Бедная девочка, которая ни в чем не виновата, сейчас умрет. От моей руки. Ментальная боль от того, что я собиралась сделать, заставляла мою душу плакать. Мысленно я кричала от ужаса и просила прощения у малышки, которую приняла, как свою дочь.

Но я должна была остановить ту, которая хотела навредить всему миру. Даже такой ценой… Немыслимой… Невозможной…

Время снова растянулось в бесконечность. За тот миг, который потребовался Ягурде,чтобы моргнуть, я прожила целую жизнь, полную отчаянной боли и искреннего раскаяния за то, что собиралась сделать.

Я глубоко вздохнула и, размахнувшись, вонзила нож под ребра… Я смотрела в глаза Олире, не отводя взгляда и мысленно умоляя простить меня. Я видела, как расширились ее зрачки в момент удара. Я ощутила, как Кинжал вошел в тело… легко и просто… Словно ложка в застывший холодец…

Я помнила… При таком ударе смерть настигает почти мгновенно, а кровь, которая меня больше не пугала, выливается потоком, стоит только вынуть нож. Но сейчас все произошло не так…

Вернее, никак…

Ягурда по-прежнему стояла передо мной, изумлено глядя в то место, куда вошел Кинжал Жизни. Но была жива. И когда я дернула кинжал на себя, то крови на нем тоже не оказалось. А лезвие мгновенно покрылось трещинами и рассыпалось прахом, оставляя в моих руках бесполезную костяную рукоять…

– Кинжал Жизни⁈ – изумленно прошептала Ягурда, не отрывая взгляда от того места, где должна была быть рана. Но ее не было… Совсем…

– Но почему⁈ – я растерянно обвела пространство вокруг взглядом, словно там был ответ. – почему ты жива⁈

– Откуда он у тебя⁈ – Ягурда вцепилась в мои плечи и тряхнула.

Пусть она была мала, но я настолько ослабела, что не смогла удержать себя вертикально. Мое тело качнулось от толчка, неуклюже завалилось набок. Нога подломилась, и я рухнула вниз… Мне повезло, я упала на труп и которой смягчил падение.

– Откуда он у тебя⁈ – мерзко взвизгнула бывшая Верховная. – Говори!

– Оттуда, – пробормотала я, пытаясь уложить в голове мысль, что Ягурда все еще жива. Жива, после того, как я вложила всю себя в удар, который должен был ее убить. – Почему ты жива? Не понимаю… Ты же должна была умереть… Ты сама говорила, Щит Смерти можно пробить только Кинжалом Жизни… Но ты жива!..

– Идиотка, – рявкнула Ягурда. На нее, как на любого, кто чудом избежал смерти, накатило безудержное, истеричное веселье. Она захохотала. – Кинжал Жизни пробивает Щит смерти! Но не убивает! И я больше не позволю тебе поднять на меня руку.

Она быстро прошептала заклинание, и я снова ощутила, как магические пути с силой стягивают руки и ноги. В этот раз без всякой жалости. Нечего было и думать растянуть их, как в прошлый раз. Возможно, тогда меня защитили магические щиты, которые я навешала на себя еще во время ритуала создания Цитадели?

А может быть я снова впала в отчаяние. У меня и так слишком мало шансов на победу, а еще каждый из них не срабатывает, оставляя победу за бывшей Верховной жрицей. Одна надежда на Зелейну и Мехмеда. Если им удастся оттянуть время…

Но в этот самый момент двери в ритуальную залу распахнулись, и в нее гуськом стали проходить рабыни. Одна, другая, третья… Я считала, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. Почему Мехмед привел их? Неужели у Зелейны не получилось отправить несчастных за травами?

Мой брат вошел последним. Его бледное лицо и сжатые губы сказали мне больше, чем я хотела бы знать. У Зелейны ничего не вышло. То ли она не успела, то ли Первая жена Мехмеда оказалась несговорчивой.

Скорее всего второе… Если она не дура, то должна знать и о заговоре, и о чувствах своего мужа, и о его желании отказаться от титула султана. И тогда она тоже потеряет все. Статус женщины в Аддии определяется статусом ее мужа. А значит в ее интересах, чтобы все шло своим чередом.

– Отлично, – Ягурда оглядела перепуганных женщин, которые разглядели валяющиеся вокруг трупы своих товарок и испуганно озирались по сторонам. Между ними, пробежал шепоток, легкий, еле слышный, но полный ужаса и тревоги перед будущим. Но они продолжали покорно стоять и ждать своей участи. – Мехмед, расставь их по местам!

Мой брат, покорно склонил голову и начал растаскивать рабынь по сторонам расставляя их, словно солдатиков, вокруг вписанной в звезду окружности.

– Ягурда, не надо! – не выдержала я, чувствуя, как тошнота снова подкатывает к горлу. Видеть церемонию жертвоприношения еще раз я совсем не хотела. Тем более я чувствовала себя виноватой перед этими бедными женщинами. Ведь это я сама только что хладнокровно прирезала почти десяток умирающих от свиной болезни ахир, которые должны были быть на их месте.

Но Бывшая Верховная даже ухом не повела. Довольно хмыкнула и, кивнув Мехмеду, чтобы отошел в сторону и не мешал, воздела руки к потолку:

– Аммо ррайо дилигато, – начала она низким утробным тоном, постоянно меняя темп и уверенно играя голосом. Потом, продолжая петь, взмахнула руками, выворачивая кисти, и склонившись, закружилась в страшном уродливом танце.

Ритуал порабощения Богов оказался во много раз сложнее ритуала создания Цитадели. Если тогда Ягурда пела и танцевала, то сейчас звуки, которые она издавала все меньше походили на пение, превращаясь в визг, рычание и теряя всяческую человечность. Даже не верилось, что Это способен воспроизвести человеческий рот. Движения рук стали ломанными, резкими и отрывистыми. Иногда мне даже казалось, что кости и пальцы Ягурды гнуться в местах, природой не предназначенных для движения. А танец, в котором во время создания Цитадели была своя завораживающая красота, превратился в пугающую на подсознательном уровне дикую пляску.

И чем дальше, тем больше магичка походила на бешенного зверя, попавшего в капкан, который в приступе бессильной злобы катается по земле, пытаясь выдернуть лапу из холодного захвата мертвого железа.

А еще в отличие от прошлого ритуала, я совсем не чувствовала магии… Совсем… Как будто бы прямо сейчас Ягурда просто сошла с ума, а не творит страшное заклинание, которое должно накинуть удавку на самих Богов.

У меня даже появилась надежда, что это так и есть.

Но надеялась я ровно до того момента, как при очередном взмахе неестественно скрюченной руки, с единым вздохом не упали замертво все семь рабынь…

Я закричала. Я думала, Ягура будет убивать их так же, как в подвале крепости! Но…

Тут я ощутила внутренний толчок. Великая Мать вернулась в мое тело. Мир мгновенно налился потусторонней темной зеленью, чернота южной ночи поблекла и превратилась в уже знакомые сумерки Изнанки. И вот тогда я увидела все…

Тень Ягурды кружилась в танце. Рваные и странные в реальности движения, стали плавными и красивыми. Визгливые выкрики здесь на Изнанке слышались совсем по-другому и превратились в знакомую вязь магического заклинания.

– У тебя малое Зеркало, – шепнула Мать. – Откуда?

Я не успела ответить, как она сама нашла ответ в моей памяти:

– Моя жрица… Я не думала, что их род все еще жив…

И я опять ничего не успела спросить, как Она уже начала отвечать на мой вопрос.

– Пока она не тянет поводок, я почти свободна, – в Ее голосе я снова услышала боль и отчаяние, которые отозвались в моей душе такими же чувствами. – Хотя он все равно слишком короток, чтобы я могла… Если бы не артефакт, то я не смогла бы поговорить с тобой… Останови ее… Пожалуйста…

– Если бы я знала как, – выдохнула мысленно. – Я сделала все, что смогла, но у меня ничего не вышло. Мы проиграли…

Великая Мать тяжело вздохнула.

– Война еще не закончена… Даже если все будет очень плохо, у нас есть шанс на победу. Но не могу ничего сказать тебе. Это знание может обернуться против нас. Я совершила много ошибок. И пришло время расплаты. Мне так жаль, но из-за меня может погибнуть весь мир. Но я знаю, ты сможешь остановить смерть всего живого, если догадаешься о чем я не могу тебе сказать.

– Мне нужна подсказка, – отозвалась я. – Дай мне подсказку.

Она снова тяжело вздохнула:

– Я уже сказала тебе все, что могу и даже больше, Елина. Дальше тебе придется самой… И прости за то, что взваливаю все на тебя. Но так сложилась судьба, что именно ты стала ключевой фигурой, той, которая может оказывать влияние не только на свою жизнь, жизнь своей семьи и своего мира, но и…

Она не договорила. И я ощутила, как Богиня покинула мое тело… Меня снова выкинуло в реальность. Ягурда визжала и царапалась на полу, словно окончательно потеряла разум. Но в этот раз я уже понимала, что это не так. Просто магия сейчас твориться совсем на другом уровне…

Поэтому, когда Бывшая Верховная, изогнувшись, как паук, мгновенно оказалась рядом с Гиремом, я поняла, что должно случиться чуть раньше, чем тварь засунула изогнутую крючком ладонь в его грудь. Как будто бы тело не было твердым и материальным, как будто бы вместо плоти была каша. И она, словно размешивая кашу в чугунке, крутанула рукой, размалывая внутренности и убивая…

– Нет! – заорала я и изо всех сил, рванула к ним. Но магические путы не позволили даже двинуться с места. А потом, через короткий миг я ощутила еще что-то… И, тяжело дыша, застыла на месте, прислушиваясь к тому, что не могла ни видеть, ни слышать.

Хурра… На зов проклятой ведьмы пришла моя Хурра! Я знала это точно, шестым чувством ощущая рядом присутствие дочери. Проклятая тварь была права. Она примчалась сразу, как поняла, что ее отцу грозит смерть.