Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

Глава 10

Я совершенно зря считала, что нахожусь в хорошей форме… Подъем на дерево, даже с помощью Илайи, оказался очень тяжелым действом, которое отняло много времени у нас и сил у меня. Под конец амазонка шепотом ругалась и совершенно непочтительно и, я бы даже сказала, неуважительно подпихивала меня под попу, помогая влезть на очередную ветку.

– Все, хватит, – выдохнула она, когда мне удалось покорить очередную высоту. – Измененные твари тебя здесь не достанут. Устраивайся, смотри по сторонам и будь готова метнуть кинжал, если какая-нибудь тварь прорвет нашу оборону. И держи, – сунула она мне веревку, – привяжи себя к дереву. На всякий случай…

– Поняла, – кивнула я, тяжело дыша и крепко вцепившись в шершавый ствол. Сердце бухало в груди, гоняя кровь, в висках стучало, в горле пересохло, спина взмокла от пота, а легкие не справлялись с объемом нужного организму воздуха. На какой-то момент я даже забыла, что нужно бояться измененных тварей. – Иди, а то уже совсем темно… Твари вот-вот нападут, а ты здесь совершенно беззащитна.

– Они меня не достанут, – хмыкнула Илайя, – пупок не тем узлом завязан…

Амазонка, легко спрыгнула на утоптанный снег, и взглянув на меня снизу вверх, кивнула, мол, держись. И зашагала прочь. Только тогда я опомнилась и закричала:

– Илайя! – она повернулась и вопросительно взглянула на меня. – Будь осторожнее! Не геройствуй, помни, ты нужна своим братьям!

Илайя кивнула. Она отошла достаточно далеко, но тем не менее я готова была поклясться чем угодно, мои слова вызвали улыбку на ее лице. Ей было приятно мое беспокойство.

Не прошло и пары мгновений, как я осталась одна: сидеть в полной темноте на дереве позади шатра. И только яркие звезды составляли мне компанию. И яркая вытянутая серпом молодая луна. Почему-то вспомнилось, как Демьян учил меня определять ее возраст: если мысленно поставив палочку получаешь букву «Р», значит лунный месяц еще только начался. На короткий миг, я как будто бы перенеслась в прошлое. Тогда мы с председателем возвращались домой из РайОНО. Выбивали путевки в Артек для особо отличившихся деревенских ребят. Это было не так-то просто, на наш районы выделили всего две путевки, а дети, которые подходили по возрасту, имелись и у руководства отдела образования.

Но нам все же удалось получить одну… Демьян тогда впервые дал взятку. Он всегда был сильно против такого способа решения проблем. И поэтому всю дорогу нервничал и кусал губы. Отказываться от своих принципов даже ради благого дела не просто. И в какой-то момент не выдержал. Остановил машину и, бросив ее на дороге, рванул в лес. Я помчалась за ним. Кричала, звала. Но догнать смогла только тогда, когда он остановился. Мы сидели на поваленном дереве до самой ночи. И когда на небе взошла луна, Демьян мне и рассказал про хитрость с буквой «Р». И добавил, что дети стоят всего того, что он делает. Они наше будущее, будущее страны и всего человечества… И только от того, какими мы воспитаем наших детей, зависит то, какое будущее наступит.

Сучок, на который я опиралась правой пяткой громко хрустнул, заставив меня вынырнуть их так некстати нахлынувших воспоминаний.

– Черт, – шепотом выругалась я. Вцепилась в ствол сильнее и нащупала ногой другую ветку. Пришлось подняться еще сантиметров на тридцать-сорок. Я глянула вниз, чтобы определить высоту. – Твою ж мать!

Метра три, не меньше… Резко закружилась голова, а руки, как будто бы ослабли. Страх рухнуть вниз оказался таким сильным, что я готова была вцепиться в промерзшую грубую кору зубами. А ведь мне надо не просто висеть на дереве, но и быть готовой швырнуть кинжал в измененную тварь.

– Черт… Черт… Черт… – твердила я, пытаясь справиться со страхом и оторвать хотя бы одну руку от дерева, чтобы ощупать толстую ветку, на которую я решила сесть верхом. Непонятно, правда, что именно я хотела там найти… Вряд ли, проведя ладонью по шершавой коре, можно определить крепость целой ветки.

Чтобы перекинуть ногу через ветку, а потом осторожно сесть на нее верхом, цепляясь за ствол всем, чем можно и чем нельзя, мне понадобилось не меньше получаса. Где-то там измененные твари уже пошли в атаку. Пока только самые смелые. А я корчилась на чертовом дереве, умирая от страха и пытаясь сесть на выбранной ветке так, чтобы опираться об ствол спиной и освободить хотя бы одну руку.

Наконец-то мне это удалось. Трясущейся рукой, я достала из-за пазухи веревку, которую мне вручила Илайя и кое-как стараясь не шевелиться, перекинула ее через ветку и привязала себя к дереву… Все теперь можно было выдохнуть, осмотреться и позвать мага… Там, за шатром, который перегораживал мне весь вид на наш лагерь, уже вовсю шла битва. Амазонки перекрикивались, стрелы свистели, измененный твари злобно рычали и жалобно взвизгивали, когда их настигала смерть. Но на моем пятачке до сих пор было тихо и мирно…

– Хигрон, – громким шепотом позвала я призрачного мага, а когда в воздухе появилось еле заметное белесое облако, спросила, – что там? Как амазонки? Справляются?

– Что ты здесь делаешь? – удивленный голос мага перемещался вокруг меня, как будто бы призрак облетел вокруг. – Зачем ты залезла на дерево?

– Это мой пост, – вздохнула я. – Если твари прорвут нашу оборону, то я встречу их и убью… У меня есть метательные кинжалы с ядом Северной пустоши…

– А-а-а, вон оно что-о-о, – протянул он. И по тону его голоса совсем не было понятно: то ли маг проникся серьезностью моей роли, то ли просто смеется. – Но вряд ли твари доберутся до тебя. Девчонка придумала гениальный план обороны. Ты бы видела, что они творят! От стрел воительниц твари дохнут, как мухи… Ни одна не смогла отойти от ворот больше, чем на десяток шагов. И при этом еще даже не все амазонки вступили в бой… Если вы выживете, то эта битва войдет в анналы военного дела. Использовать амулет архитектора, чтобы создать подобие крепости из подручных материалов, это вызывает уважение.

– Хигрон, ты можешь разведать сколько тварей нас атакует? – насторожилась я. С одной стороны слова мага внушали надежду на лучшее, а с другой… Если все, что говорит Хигрон, правда, то успех нашей битвы зависит от того хватит ли у нас стрел для того, чтобы прикончить всех тварей…

– Уже, – отозвался Хигрон. – Если воительницы не будут мазать, то у вас есть шанс… В крайнем случае их встретишь ты, – он снова смеялся то ли надо мной, то ли над измененными тварями, которые рискнули бы прорвать оборону. – Сколько у тебя кинжалов?

– Шесть, – буркнула я, склоняясь к первому варианту. – И я довольно неплохо умею метать ножи. Ты совершенно зря меня недооцениваешь…

Не знаю, собирался ли Хигрон что-то ответить, с поля боя внезапно раздался длинный, протяжный вой, от которого мурашки побежали по телу… То ли смертельно раненный человек, то ли умирающее животное…

– Хигрон, – выдохнула я, чувствуя, как притупившийся страх вспыхивает с новой силой. Еще не прошло и половины свечи с начала боя… Если мы уже начали нести потери, то это очень плохо… Очень… Правая рука сама потянулись к поясу, вцепляясь в рукоять крохотного кинжала.

Маг не отозвался, я повертела головой, пытаясь отыскать белесое облачко призрака. Но ничего не заметила… Ему не нужны были приказы, чтобы рвануть туда, где сейчас что-то произошло. А я должна была терпеливо ждать его возвращения…

– Великая Мать, – снова зашептала я, обращаясь к Богине. Больше я все равно ничего не могла сделать, – пожалуйста, помоги нам…

Я не знала молитв, а всплывшее в голове «Иже еси на небеси…» явно не подходило для обращения к местным Богам. Вообще, живость воспоминаний призванной души, немного пугала. Иногда мне казалось, что я теряю себя и становлюсь скорее Еленой Анатольевной, чем принцессой Елиной. Но об этом я спрошу у Хигрона позже. Если выживем…

– Плохо дело, – громкий шепот призрачного мага раздался так внезапно, что я вздрогнула. – На помощь к измененными тварями идут ожившие мертвецы… И, похоже, это люди из этого самого обоза.

– Черт, – снова выругалась я, осознав масштаб проблем… Измененные твари, несмотря на весь кошмар своего измененного дикой магией существа, были живыми. Она умирали точно так же, как обычные животные: от ножа или стрелы. А вот ожившие мертвецы уже были мертвы. И убить их еще раз обычным оружием невозможно… Если бы Идор был в сознании, то их могла бы остановить магия. – Что же делать⁈

– Не знаю, не знаю… – пробормотал призрак. – Идор еще долго не поднимется. Магии здесь мало… А больше никого, чьей магии было бы достаточно, чтобы справиться с ожившими мертвецами, нет… Хотя… Нет, это не вариант, – вздохнул он с сожалением, – нереально…

– Говори, – приказала я. Не знаю, что именно Хигрон назвал нереальным, но вдруг он ошибся.

– Этот маг… Который устроил всю эту заваршку. Он где-то совсем рядом и работает на пределе своих возможностей, а значит, скорее всего погасил все охранные заклинания. Понимаешь, одно дело отправить в атаку магических чудовищ, и совсем другое – оживших мертвецов. Первое заклинание довольно простое. Создал резонанс и иди по своим делам, все остальное магия сделает за тебя. Но управлять заблудшими душами гораздо труднее. У них есть свои цели, которые никак не сходятся с желаниями мага, и, чтобы заставить их действовать так, как нужно, магу приходится накидывать на трупы поводок и контролировать каждое движение. Даже в мое время самые талантливые некроманты управляли довольно малым количеством оживших мертвецов. Если мне не изменяет память, а я не особенно интересовался некромантией, рекорд составлял что-то около пяти-семи трупов. Как же звали этого некроманта… Забыл… Имя у него было такое забавное…

– Хигрон, не время для воспоминаний, – остановила я его. – Скажи, о чем ты подумал? И что именно счел нереальным?

– Ах, да… Так вот. Теоретически, я мог бы отследить местоположение этого мага пройдя по магической нити… Если бы я был живым, это было бы невозможно, маг попросту убил бы меня с помощью своих подопечных. Но я, к счастью, давно и безнадежно мертв.

– Теоретически? – перебила я. – Почему теоретически? Ты же ментальный маг, ты можешь подслушать его мысли и найти его… Однажды Идор нашел мага в доме…

Я слегка слукавила, ведь Го не был магом. И нашел его Идор только потому, что перепуганный жрец решил покопаться в моей голове и вляпался в заклинание Идора. Хотя вряд ли мои мысли были тайной для Хигрона, призрачный маг и раньше с легкостью их считывал.

– Потому что ты рядом, – тут же отозвался он. – Когда-то я был сильным магом, я и сейчас сильнее большинства живых магов, но все же и у моей магии есть ограничения. Чтобы найти мага по ментальному полю, которое создают его мысли, придется прочесать всю округу, и на это уйдет слишком много времени. А пройти вдоль магической нити гораздо быстрее. Только это бесполезно…

– Почему?

– Потому что найти мага полдела. Чтобы остановить оживших мертвецов нужно как-то заставить его прервать заклинание. А я, как ты помнишь, мертв… И ничего не могу сделать против живых.

– Ты хочешь сказать, что мага нужно убить? – нахмурилась я…

– Это хороший вариант, да… Но сам я не могу, амазонки слишком заняты, а ты не сможешь дойти до мага. Прости, но ты ходишь по лесу, как стадо диких вепрей. Маг услышит тебя раньше, чем ты доберешься до него. И убьет… А если он не один, то шансы на благополучный исход становятся еще меньше. Поэтому я и сказал, что мой план нереален…

– Но другого у нас нет, – пробормотала я.

Как всегда в таких случаях решение пришло моментально. Выбор у меня был невелик: либо умереть здесь, проиграв схватку с измененными тварями и ожившими мертвецами, либо где-то в лесу, пытаясь спасти остальных. И второй вариант мне нравился больше. Потому что при всей абсурдности затеи, тут я была абсолютно согласна с Хигроном, существовал крошечный, стремящийся к нулю шанс не только остаться в живых, но и спасти остальных.

– Елина, – вздохнул маг, – этот шанс настолько мал, что не стоит даже пытаться…

– Пытаться всегда стоит, – улыбнулась я и принялась развязывать веревочные узлы. С перепугу я так сильно затянула веревки, что теперь пришлось ломать ногти в попытке развязаться. – Черт, не получается, – выдохнула я и, достав нож, просто перерезала веревку… Аккуратно смотала, и повесила на пояс… Мало ли, вдруг пригодиться.

– Ты, кажется, забыла, чтобы выйти за пределы лагеря, тебе нужно пройти мимо измененных тварей… А они не станут делать вид, что тебя нет. Ты умрешь раньше, чем доберешься до ворот.

– А кто сказал, что я пойду через ворота? – усмехнулась я.

Мне было страшно. Инстинкт самосохранения мгновенно просчитал шансы выжить и в панике отключился. Все остальные чувства последовали его примеру, оставляя меня один на один со страхом. И в этом, пожалуй, был один плюс. Если не дать панике задавить тебя, то разум начинает работать, как часы. Вот и сейчас, я точно знала, что нужно делать.

– Ты должен найти мага, – приказала я Хигрону. – А я предупрежу Илайю и проползу под телегой, чтобы выбраться из лагеря и буду ждать тебя с той стороны, – кивнула на ближайший обоз.

А потом перевела взгляд вниз. Голова резко закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Сразу захотелось малодушно согласиться с Хигроном, признать его идею нереальной, а мое решение абсурдным, и остаться на месте. Я поднялась сюда с огромным трудом и только потому, что Илайя старательно подпихивала меня снизу. А как теперь спуститься⁈ Обрывки мыслей заметались в голове всполошенными птицами запертыми в клетке. Они бились об прутья теряя перья и разбивая головы, чтобы свалиться на дно и умереть, превратившись в неопрятные кучки изломанных перьев и крови.

Я прикусила губу. Зажмурилась… И, вцепившись мертвой хваткой в толстый сук, на котором сидела, начала медленно поворачиваться, чтобы лечь на него животом. Тогда я смогу опустить ноги и попытаться нащупать нижнюю ветку. Твердая кора впилась в тонкую кожу ладоней. Боль отвлекала от боязни высоты. Я всем телом прижалась к стволу дерева, щекой чувствуя шершавые острые края рытвин, изрезавших поверхность дерева.

Кое-как, помогая себе всеми неприличными словами из двух миров, я, наконец-то перевернулась. Поболтала ногами, нащупывая ветку. И осторожно, но сильно надавила. Надо было проверить, выдержит ли она мой вес. Ветка по моим сапогом даже не дрогнула. Я поставила рядом вторую ногу, и встала.

С облегчением выдохнула. Половина дела пройдено, главное начать спуск, а потом все пойдет, как по маслу…

Медленно и осторожно, обнимая ствол дерева, присела. Ветка, на которой я должна была ждать измененных тварей осталась над головой.

Я повторила все еще пару раз… Вниз я старалась не смотреть, иначе картинка перед глазами плыла, а руки слабели. Поэтому когда в очередной раз, опустив ноги, я не нащупала внизу ни одной ветки, стало понятно, земля близко. Досчитав до трех, чтобы определить момент прыжка, я отпустила руки. Я готова была падать с большой высоты и рухнуть на твердую землю, переломав ноги, но снег смягчил падение. И я даже не сразу поняла, что спуск закончен, и я стою на земле на своих двоих.

Ноги мелко дрожали. И зубы слегка постукивали друг об друга. Но, главное, я справилась. Трясущимися руками поправила одежду и оглядевшись, поспешила к Илайе.

Стоило только выглянуть из-за шатра сразу стало понятно, несмотря на относительное спокойствие у моего поста, здесь вовсю шел тяжелый бой. Воительницы кружились на «сторожевых башнях», пуская стрелу за стрелой. Они убивали изменнных тварей, стремящихся попасть внутрь, через единственный проход в стене.

На протоптанной звериными ногами тропинке, ведущей от ворот к шатру, в котором прятались оглушенные магическим ударом беспомощные люди, вповалку лежало несколько мертвых чудовищ.

Илайя и Тайла, стояли а вершине снеговой горы, прижимаясь друг к другу спиной, и целились, заложив стрелы. Услышав шорох там, где его быть не должно, обе резко и синхронно дернулись и повернулись ко мне и натянули тетиву…

Глава 11

– Что ты здесь делаешь⁈ – рявкнула Илайя. В обычное время такой тон меня бы покоробил. Но не сейчас.

Тайла, увидев, что это я не измененная тварь подкралась с тыла, тот же миг потеряла ко мне всякий интерес и принялась следить за подходом к шатру, поворачиваясь так, чтобы захватить и половину, которую контролировала Илайя.

– Маг, который это устроил, ведет сюда оживших мертвецов, – как можно короче доложила я. – Я попытаюсь добраться до него и убить. Никто, кроме меня, не сможет найти его…

Илайя, хмуро кивнула. Но прежде, чем она отвернулась, я торопливо добавила:

– Шансов мало. У всех… Но, Илайя, – я затаила дыхание. Сказать это вслух оказалось гораздо тяжелее, чем я думала, – ты должна выжить. Во что бы то ни стало. Ты должна добраться до Фиодора и рассказать ему обо всем, что нам известно.

– Хорошо, – в глазах амазонки мелькнуло понимание. Да, это значило именно то, что значило. Ей придется бросить всех умирать и уходить одной.

– Еще ты скажешь Фиодору, чтобы он непременно нашел Гирема. Он знает, что нужно сделать, чтобы переиграть Великого отца. – О том, что Южная пустошь разделена, я не сказала никому, даже Арраму. Только намекнула, что есть место, в котором можно собрать силу против армии магов.

Илайя снова кивнула. Она по прежнему стояла лицом ко мне, но ее взгляд косил в сторону, амазонка контролировала свою часть пространства.

А теперь я должна была сказать самое сложное. У меня не было много времени, чтобы все обдумать. Но вряд ли седьмица размышлений привела бы к другому результату…

– И последнее… Если со мной что-то случится, ты встанешь на мое место и поведешь людей против магов. В конце-концов, – невесело усмехнулась, – мы с тобой одной крови. И если смогла я, то сможешь и ты…

Взгляд Илайи метнулся ко мне и прикипел, пронзая насквозь. Она как будто бы не верила тому что слышала и пыталась прочитать правду ли я говорю, по моим глазам. Я улыбнулась уголками губ и повторила:

– Мы с тобой одной крови, крови королевского рода. И я точно знаю, что только ты сможешь заменить меня. И желаю тебе удачи…

– Я поняла, – хриплым голосом произнесла амазонка. И добавила, – Я все сделаю, Елина. Клянусь…

– Не надо клятв, – перебила я, – просто выполни мою просьбу…

Я не стала дожидаться ответа, отступила назад, прячась в тени шатра. Теперь мне нужно было выйти из лагеря так, чтобы ни одна измененная тварь не заметила моего приближения. Судя по звукам, доносившимся из-за пределов лагеря, у ворот столпилась довольно большая стая чудовищ и вполне вероятно, часть из них рыщут вдоль периметра в поисках еще одного входа.

Мудрить не стала, пробралась к первой попавшейся телеге на задворках лагеря. Снега намело довольно много и все пространство под колесами было плотно забито крепким слежавшимся снегом. Как будто бы возки стоят здесь очень давно… Неизвестно магия это сработала или просто возки поставлены так удачно, что любой ветерок уплотняет сугроб под колесами, создавая преграду для животных, но очевидно, что дипкорпус отправился в путь в сопровождении опытного караванщика.

Выкопать проход оказалось не так просто. Главная сложность была в том, что его следовало еще и хорошенько закопать, чтобы ни одна тварь не пробралась в тыл нашей обороны. Поэтому я старалась делать его как можно более узким и не отбрасывать снег далеко, оставляя его сразу за собой. В какой-то момент я оказалась замурованной в сугробе под телегой… Хорошо, что в придачу к боязни высоты, которая принадлежала призванной душе, во мне не проснулась клаустрофобия.

Я старалась работать как можно быстрее, задыхаясь от нехватки кислорода и обливаясь потом. Но человеческие руки не слишком хорошо приспособлены для копания твердого, слежавшегося снега. В какой-то момент я вытащила кинжал и принялась кромсать снежную стену, отгребая куски назад. В норе было так темно, что когда кинжал наконец-то пробил выход, лесная ночь показалась мне светлой, а луна и звезды – необычайно яркими.

Разбив снежную корку я наконец-то выбралась наружу. Вопреки моим страхам, твари здесь так и не появились. Даже снежная целина оставалась нетронутой, без единого следа.

– Ну, наконец-то, – в моей голове раздался громкий шепот Хигрона. – Я уж думал, ты решила спрятаться в этой норе! Ты готова?

– Да, – задыхаясь ответила я. После духоты снежного плена, морозный воздух казался сладким. Я дышала и никак не могла надышаться. – Как обстановка в лагере?

– Все хорошо, девчонки держатся. Ты знаешь, я поражен. В наше время тоже были воительницы, но чаще они были еще и магами, владеющими боевой магией…

– Ты нашел мага? – перебила я. Сейчас не время предаваться воспоминаниям.

– Нашел… Но я по-прежнему думаю, что этот план нереален. Ты не справишься. Не сможешь добраться до него незаметно…

– Возможно… Но я хотя бы попытаюсь. – Улыбнулась и принялась вставать, цепляясь за замерзшие мешки… Кажется, на этой стороне лагеря в мешках была не солома, а что-то другое. По-крайней мере, они были твердые, как камень. – Веди…

– Забирай чуть правее, – командовал призрачный маг, направляя меня в нужную сторону. – Видишь то дерево с раздвоенной макушкой? Тебе нужно дойти до него и спрятаться за его стволом. Только тихо…

– Маг там? – нахмурилась я… До дерева, на которое указывал Хигрон едва ли больше двух десятков шагов. И в таком случае мое появление с этой стороны «крепостной стены» вряд ли осталось незамеченным.

– Нет, он намного дальше… Но я думаю, тебе надо потренироваться двигаться бесшумно и прятаться за стволами деревьев. Иначе у тебя не получится добраться до мага незаметно.

Я с досадой поморщилась. Хигрон, как будто бы, не понимал всю серьезность момента. И его неуместные шуточки нервировали меня.

– А я не шучу, – хмыкнул он, бессовестно прочитав мои мысли. – Маг один, но он настороже. К тому же он довольно молод и очень силен. Ты не справишься с ним, даже если он не станет использовать против тебя магию. У тебя есть единственный шанс на победу – незаметно подобраться к нему и убить одним ударом.

– Хватит уже, – в сердцах пробормотала я. Комментарии Хигрона совсем не добавляли мне уверенности, заставляя сомневаться в своем решении… – Веди меня к нему молча! Вернее, без лишних комментариев, – исправилась я, услышав его смешок.

Маг прятался довольно далеко. Или бесстыжий Хигрон просто гонял меня по лесу почем зря, заставляя двигаться от дерева к дереву и прятаться за их стволами. Я запыхалась, громко хватала ртом холодный воздух, проваливалась по пояс в сугробы и, вообще, производила много шума. Я ничего не говорила вслух, боясь, что маг, устроивший заварушку, услышит мое яростное шипение и перешла на мысленную речь. Я костерила Хигрона всеми самыми страшными ругательствами, которые были мне известны. Я материла его даже на языке призванной души. И если брань Нижнего города вызывала у него смех, то незнакомый язык совершенно очаровал. И Хигрон даже вытребовал у меня обещание научить его русскому языку, если выживу.

Иногда я так уставала, что делала небольшие остановки, привались к стволу дерева. Мы шли уже половину свечи, не меньше. Маг, создавший нам проблемы, забрался довольно далеко от лагеря.

– А теперь, Елина, ты должна превзойти саму себя… – прошелестел Хигрон. Мне даже показалось, что он тоже перешел на шепот. Пусть и мысленный. – До мага рукой подать. Он прячется вон за тем дубом… Там источник дикой магии, и он пользуется им, чтобы поддерживать связь с ожившими мертвецами.

Я впилась взглядом в дерево, на которое указывал призрачный маг. Огромный дуб рос на небольшой возвышенности в центре круглой полянки. Шагов десять абсолютно свободного и ровного пространства. Ни кустика, ни ямки, ни пригорка, которые могли бы послужить мне защитой. Пожалуй, даже Илайя не смогла бы пройти этот путь незаметно.

– Хигрон, – мысленно позвала я, – я должна напасть на него сзади…

– Понимаю, не дурак, – хмыкнул призрачный маг. – Я специально привел тебя сюда, мы обошли его по большой дуге, чтобы подойти с тыла.

– Угу, – кивнула… Вот почему мы таскались по проклятому лесу так долго!

Сжала покрепче рукоять кинжала… Красную ленту я еще на прошлом привале привязала к запястью. Если вдруг враг выбьет оружие из моих рук, то у меня еще будет шанс вернуть его.

Взглянула на чернильно-черное небо с яркими дырами звезд, на прореху-луну. Теперь, когда остался последний рывок, страх все же догнал меня. Но я старательно утрамбовала его, заставив затаиться на самом дне моей души.

Глубоко вздохнула и медленно выпустила воздух… Ветра, к счастью, этой ночью не было. Хотя с другой стороны вой вьюги смог бы спрятать звук моего приближения.

– Пора, – шепнула я. Скорее для того чтобы приободрить себя, чем сообщить Хигрону о своих намерениях. И сделал первый шаг.

Я двигалась медленно и очень осторожно, чутко прислушиваясь к тому, что происходит впереди меня. Я не торопилась. Главное было добраться до мага незаметно. А скорость… Надеюсь, амазонки продержаться до того момента, как я убью мага.

Каждый шаг был выверен, и пусть за мной все равно оставалась широкая полоса следов, я по праву могла бы гордиться собой: мне удавалось двигаться совершенно бесшумно. Кажется, прошло не меньше еще одной половины свечи, прежде чем я подобралась достаточно близко, чтобы увидеть мага, развалившегося на огромной шкуре измененной твари. Рядом слегка тлел небольшой костерок, на котором стоял котелок с отваром каких-то терпких трав. Периодически маг зачерпывал отвар прямо глиняной кружкой и прихлебывал маленькими глоточками, глядя вокруг стеклянными глазами.

Хигрон тихо, на грани слышимости пояснил, что именно так, погрузившись в подобие транса, он контролирует и ведет оживших мертвецов.

Но самым неприятным стало то, что я узнала этого мага. Это был Михась… Один из мальчишек, к которым я познакомилась в Монтийской епархии на той полянке в лесу, куда меня привела Олира. Выходит он тоже сбежал. И, я готова была дать голову на отсечение, что сбежал он не просто так. И, вероятно, даже не один. Раз Ягурда смогла предусмотреть возможность своего возвращения, то она вполне могла и собрать своих сторонников за пределами епархии. Да, двое из семи магов, необходимых для строительства Цитадели, перешли на нашу сторону. Кто-то, вероятно, остался на стороне Великого отца. Но это совсем не значит, что у бывшей Верховной нет последователей.

А недостающих магов можно будет найти среди других… Вне епархии инквизиторы не смогут контролировать мысли магов так же хорошо, как в ее стенах. Это из страны, огражденной непроходимыми стенами никуда не деться, а здесь перед магами открыт весь мир…

– Какие люди! – громко рассмеялся, поворачиваясь ко мне, Михась. И впился взглядом, словно решив загипнотизировать. Я застыла. Все произошло так неожиданно, что мысли вымело из головы как будто метлой. Подросток довольно ухмыльнулся. – Очень рад вас видеть, госпожа Елина… Я, признаться, уже заждался… Не думал, что ваш путь займет столько времени.

И прежде чем я успела ответить на его приветствие, взмахнул рукой в мою сторону и активировал заклинание:

– Ферро!

На мои плечи резко, выбивая из груди воздух, упало небо. Его тяжесть мгновенно придавила меня, заставив рухнуть в снег. Светлая ночная тьма померкла, и я потеряла сознание, успев только подумать, что проклятый маг заметил меня гораздо раньше и успел подготовиться.

Пришла я в себя довольно быстро. Но Михасю хватило времени, чтобы притащить меня на пятачок под кроной дуба, крепко связать, вставить в рот кляп и усадить на снег, прислонив спиной к шершавому стволу. Не открывая глаз, чтобы маг не понял, что я пришла в себя, пошевелила руками, чтобы проверить путы и слегка приоткрыла глаза, прячась за ресницами. Надеялась, что смогу разведать обстановку, не привлекая к себе внимания. Но не тут-то было. Михась присел на корточки прямо передо мной и пристально смотрел на меня. Он сразу понял, что я вернулась. И довольно рассмеялся.

На какое-то мгновение мне показалось, будто бы он боялся, что приложил меня сильнее, чем нужно. И я не приду в себя… А, когда это случилось, почувствовал настоящее облегчение.

И первые же слова мага подтвердили мои догадки:

– Госпожа Олира будет рада увидеть вас снова, госпожа Елина. Не знаю, что вы сделали, но она очень злилась на вас. И приказала во что бы то ни стало доставить к ней живой и здоровой…

Я криво улыбнулась. Пусть мальчишка и был сильным магом, но, очевидно, он совсем ничего не понимал в тактике и стратегии. Кто же вот так, сходу, рассказывает обо всем пленнику? Теперь я буду знать, что моя смерть не входит в планы юных магов-заговорщиков, а значит у меня, несмотря на крепко стянутые веревкой руки, остается свобода действий.

Знать бы еще как там мои люди и где сама Ягурда…

– Я думал, мне придется долго выковыривать вас из обоза, – довольно рассмеялся мальчишка. – Натравил измененных тварей, нашел неупокоенных мертвецов и вбухал целую прорву магии, чтобы заставить их пойти туда, найти вас и принести мне. А тут такой внезапный сюрприз! Вы сами пришли ко мне! Какое облегчение!

Он запрокинул голову и довольно захохотал. Я прикрыла глаза, чтобы не выдать свои чувства. Если нападение на наш лагерь маг организовал, чтобы захватить меня в плен, то есть очень большая вероятность, что после того, как я сама явилась к нему, он оставил моих людей в покое. Или хотя бы перестал контролировать оживших мертвецов… Я помнила слова своей младшей дочери: мертвым нет никакого дела до живых, у них свои цели. А у убитых сотрудников и сопровождающих дипкорпуса точно не было цели уничтожать все живое на своем пути. Значит мои люди скорее всего живы. Я верила, что амазонки способны отразить атаку измененных тварей.

– Госпожа Олира будет очень довольна увидев, что я справился с ее заданием и привел вас живой и даже здоровой, – тем временем продолжал болтать Михась. – Но я на вашем месте не слишком бы радовался, госпожа Олира никому не сказала, зачем вы ей нужны. Но я полагаю, что она собирается сама пролить вашу кровь.

Он снова радостно загоготал, не понимая, что прямо сейчас оказывает своей «госпоже» медвежью услугу. Я представила, как взъярилась бы Ягурда, узнав, что болтливый мальчишка-маг рассказал мне все, что знал, о ее планах.

Я продолжала сидеть с закрытыми глазами и делать вид, что мне совсем не интересно. Мальчишка явно хотел вызвать у меня страх и панику. И чем дольше он будет думать, что я просто не поняла, какой ужас ждет меня в будущем, тем больше я узнаю о планах Ягурды… А значит смогу попробовать найти выход.

– Мы хотим построить Цитадель, и нам нужна жертва, – закончил он.