Текст книги ""Фантастика 2025-181". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Ксения Баштовая

– Как отдохнул, Сергей? – нейтральным голосом спрашивает тайкун, но мне в его вопросе слышится намёк.

Бред, конечно. Какое Тапару дело до того, кто, с кем и чем занимается по ночам?

– Да вроде выспался, – я чуть пожимаю плечами, сосредоточенно поедая что-то вроде омлета с вкраплениями из мелко нарезанного мяса и овощей.

– Я к чему спрашиваю, – продолжает тайкун, – утром я осмотрел ваши трофеи и ещё раз перетряс свои запасы. Мне кажется, тебе пора менять оружие и снаряжение. Уровень имеющихся у тебя конструктов ты давно перерос, и стоило бы подобрать тебе новые, а это процедура непростая и может потребовать много сил. Ты как, готов?

– Вполне, – я отвечаю, почти не задумываясь. Конкретное дело – это именно то, что мне сейчас нужно.

Закончив завтракать, я возвращаюсь к себе в комнату, забираю всё свое снаряжение и иду вслед за Тапаром в его лабораторию. Это довольно большое помещение с четырьмя столами и полками вдоль стен, уставленными различными конструктами и их фрагментами. С некоторым удивлением замечаю на одном из столов частично разобранный стрелковый комплекс кибов.

– Удивлен? – перехватив мой взгляд, спрашивает Тапар.

– Есть немного.

– Коллега Кан пытается повысить мой уровень понимания принципов работы технических устройств, созданных из магически инертных материалов. Ну а я, в меру сил, стараюсь объяснить ему, что такое скрытая сила, и как с ней нужно работать.

– Получается?

– Честно? Пока не очень, но мы стараемся. Может, со временем из этого что-то и выйдет.

– С чего начнем? – я продолжаю внимательно оглядывать лабораторию.

– С того, чем ты пользуешься в данный момент. Клади всё на стол, нужно посмотреть, что стоит сразу заменить, а над чем можно ещё поработать. Некоторые конструкты предусматривают возможность улучшения характеристик, но иногда это приводит к их необратимому разрушению.

Первыми на стол ложатся Вал, магазины к нему и коробки с патронами. За ними следуют конструкты, инкрустированные красными кристаллами – шар, браслет, веер и жезл с зеленым камнем в навершии, он же универсальный ключ артефактора разведывательной манипулы. Рядом я кладу красный шарик гранаты тайкунов и несколько обычных деревянных и стальных метательных снарядов той же формы и размера. Завершают мою коллекцию артефактов три амулета, отвечающих за ночное зрение, силовой щит и маскировку. Последний из них мне подарил Тапар. Ну и в самом конце я выкладываю на стол охотничий нож и набор пыточных инструментов, выданный мне полковником Павловым.

– Н-да… – задумчиво произносит Тапар, оглядывая разложенные перед ним предметы. – Редкостный зоопарк, конечно. Впрочем, не будем делать преждевременных выводов, ведь ты уже не раз доказал, что умеешь применять всё это с очень высокой эффективностью. Давай лучше начнем вот с чего… Что тебя больше всего напрягает в бою? Какую характеристику хотелось бы улучшить в первую очередь?

– Защиту. Я постоянно оказываюсь в ситуациях, когда мой силовой щит уже почти сдох, а бой ещё вовсю продолжается.

– Ну, с таким амулетом щита это совершенно не удивляет, – Тапар презрительно морщится, вертя в руках конструкт, изъятый мной у одного из захваченных бандитов. – Совершеннейшее барахло. Его единственное достоинство состояло в том, что в случае возникновения неприятных вопросов, ты всегда мог объяснить, откуда у тебя этот артефакт. Кстати, остальных конструктов это тоже касается. Раньше ты вынужден был ими ограничиваться именно для того, чтобы не вызвать лишних подозрений у окружающих. Однако недавно ситуация изменилась. Как я понимаю, ты теперь аристократ, то есть лицо почти неприкосновенное. Заставить тебя что-то кому-то объяснять стало намного сложнее. Да и досматривать твои вещи теперь мало кто рискнет. Это значит, что все конструкты, которые ты не держишь на виду, могут быть заменены на современные, а это даст твоей экипировке значительный качественный скачок.

– Вообще-то в ближайшее время я не собираюсь появляться в людных местах, так что и с тем, что всегда на виду, можно особо не стесняться. Если понадобится отправиться в город, возьму что-то из оружия и артефактов, которые у меня уже многие видели.

– Логично. Тогда подберем тебе два комплекта. Один для Каиновой чащи и Змеиного леса, другой – для общения с внешним миром. Итак, начнем с силового щита. Вот эту безделицу – Тапар показал мне мой амулет, – лучше сразу убрать куда подальше. Ну, или продать при случае. У меня есть для тебя кое-что получше.

Тапар подходит к одной из полок и достает оттуда широкий кожаный пояс с богато инкрустированной пряжкой. Я различаю на ней, как минимум, четыре вида прозрачных цветных камней. Судя по всему, редких и достаточно дорогих.

– Пояс огненного зеркала, – поясняет тайкун. – Бифункциональный конструкт легионера штурмовой манипулы. При любой атаке, направленной на владельца, создает силовой щит, причем в разы более прочный, чем тот, к которому ты привык. Его особенность в том, что до четверти всей энергии, поглощенной при отражении атаки, он может не рассеивать в пространстве, а выбрасывать в сторону атакующего противника в виде струи инфернального пламени. Использовать эту функцию или нет, решает хозяин пояса. Очень качественный конструкт. Не самый новый, но успевший себя хорошо зарекомендовать. Изготовлен около тридцати лет назад кланом из трех школ книжников, включая школу Шторма. К настоящему моменту клан распался, так что больше такие конструкты никто не делает.

– Спасибо, Тапар. Хорошая вещь, сразу видно, – я беру в руки пояс, и он отзывается на мое прикосновение легкой вибрацией.

– Даже так? – слегка приподнимает бровь Тапар. – Ну что ж, раз твой источник скрытой силы уже находится в частичном резонансе с конструктом, дальнейшая настройка пройдет намного проще. Хорошо, с защитой решили, а что подберем из оружия? Сначала давай решим с боевым жезлом, который ты сможешь носить с собой где угодно, не вызывая ни у кого лишних вопросов. В последней стычке с противником вы с Шелой захватили три боевых конструкта, но интерес из них представляют только жезлы стихий льда и вакуума. Сразу скажу, в работе ледяное копье намного проще, чем серп пустоты, но я бы всё-таки выбрал серп.

– Почему?

– Стихия вакуума капризна и не до конца изучена, но и противостоять ей почти всегда намного сложнее. Насколько я понимаю, трудности тебя не пугают, а раз так, то и Жнец в твоих руках будет работать лучше, чем Жезл ледяной купели.

– Жнец, значит?

– Да. Так иногда называют жезлы, рассекающие врага серпом пустоты.

* * *

В столице герцог Петр Клещеев бывал часто, но каждый раз посещение крупнейшего города королевства вызывало у него сложные чувства. Пожалуй, Москва являлась единственным местом на многие тысячи километров вокруг, которое хоть как-то напоминало о довоенных временах. Естественно, то, что сейчас называли Москвой, на самом деле было бледной тенью той столицы, на месте которой последние полтора века находилось огромное выжженное пятно, ставшее одной из крупнейших Черных пустошей в европейской части континента. Впрочем, к западу от бывшей столицы таких уродливых проплешин на карте тоже хватало. Все более или менее крупные города Земли постигла одна и та же участь. Варианты, конечно, встречались, но отличались они друг от друга только видом оружия, превратившего мегаполисы в обугленные руины или же полностью сравнявшего их с землей.

И всё же столица впечатляла. Жители периферии, впервые попадавшие сюда, ещё долго не могли привыкнуть к её многоэтажным домам, повсеместному применению электричества и регулярно встречающимся на улицах автомобилям. Хватало здесь и других признаков потерянной полтора века назад цивилизации.

Каждый раз, приезжая в Москву для встречи с верховным правителем, Петр Клещеев никак не мог отделаться от мысли, что этот город мог безраздельно принадлежать ему. Однако судьба распорядилась иначе. После смерти отца императором стал Богдан Клещеев, старший брат Петра, никогда не проявлявший особых способностей к управлению государством, предпочитая этому скучному занятию женщин и всевозможные развлечения. Тем не менее Брата Петр любил, и ничего плохого против него никогда не замышлял, но при посещении столицы его всегда терзало острое чувство несправедливости, и поделать с этим он ничего не мог.

Единственное, что оставалось Петру, это полностью сосредоточиться на делах своего герцогства, чтобы на практике доказать и брату, и всем высшим аристократам империи, что его таланты незаслуженно недооценены. И вот теперь ему, похоже, представился шанс кое-что изменить в сложившемся положении дел. Нет, никакого мятежа он по-прежнему не планировал, но, возможно, судьба дала ему в руки шанс резко поднять свой авторитет, причем как бы не выше императорского. Правда, действовать герцог собирался осторожно – так, чтобы позже никто не мог обвинить его в том, что он скрыл от императора важную информацию. Именно для этого Петр и приехал в столицу.

– Здравствуй, брат! – император явно был рад видеть герцога Клещеева – одного из немногих людей в своем ближнем окружении, от кого он никогда не ждал удара в спину.

– Здравствуй! – наедине Петр и Богдан прекрасно обходились без титулов.

– Надеюсь, добрался нормально?

– Без осложнений, как всегда. На Главном тракте уже последние лет десять-пятнадцать всё спокойно. Стража бдит.

– Хоть какие-то приятные новости, – без особой радости в голосе ответил император.

– У нас проблемы о которых я не в курсе? – насторожился Петр.

– Да у нас всегда одни и те же проблемы – дыры в казне и беспокойные соседи.

– Кто на этот раз?

– Опять шляхтичи. Было уже несколько приграничных стычек. О войне пока речи нет, но что-то мне неспокойно.

– Мне собирать войско?

– Не торопись. Если бы до этого дошло, тебе бы уже было направлено официальное сообщение по спецсвязи. Пока приграничные баронства сами справляются, но в западных графствах армия приведена в состояние повышенной готовности.

– Может лучше подготовиться заранее?

– Заранее? Нет, брат, заранее – это, конечно, хорошо, но мобилизация потребует серьезных расходов, а про дыру в нашей казне я тебе уже говорил. Думаю, всё это просто провокации. Сейчас зима, а зимой никто всерьез воевать не станет. А вот заставить нас напрягаться и впустую тратить ресурсы наши западные соседи вполне могут попробовать. Так что подожди пока с войском. Скажи лучше, что привело тебя в столицу в этот раз? Ну, кроме искреннего желания увидеть брата и младшую сестренку.

– На юге моего герцогства произошло кое-что интересное, и я счел, что тебе нужно об этом знать.

– Османы?

– Ну, совсем без них не обошлось, но они там только краем засветились. Началось всё с того, что в графстве Казимира Волжского случился очень серьезный инцидент. В небе над границей владений баронов Шваба и Самарова местные жители видели воздушный бой между двумя довольно крупными летательными аппаратами чужих. В результате оба противника получили значительные повреждения и упали в лесной массив, известный, как Каинова чаща.

– Утерянные земли?

– Да.

– Откуда там взялись чужие? – на лице императора отразилась тревога.

– Видимо, из космоса, хотя возможны и иные варианты. Сейчас уже понятно, что это не начало новой Чужой войны. Я склоняюсь к мнению, что это были либо разведчики, либо вообще какие-то авантюристы. Во всяком случае, после их падения в лес никакого продолжения не последовало.

– Людям графа удалось обследовать места падения?

– Не сразу. Там случилась очень мутная история с ложным обвинением барона Самарова в попытке присвоить артефакты чужих и с их помощью устроить мятеж.

– Обвинения действительно были ложными?

– Несомненно. Но тайной службе барона Шваба удалось сфабриковать их настолько качественно, что на какое-то время граф Волжский им поверил и санкционировал вторжение армии Шваба в баронство Самарова. К счастью, продлилось оно недолго. Всё прояснилось, когда сын графа виконт Олег Волжский лично проверил места падения аппаратов чужих и убедился, что там не могло остаться ничего такого, ради чего стоило бы затевать мятеж. Зато по дороге к Каиновой чаще на виконта и сопровождавших его людей было совершено нападение, в котором участвовали люди барона Шваба и агенты графа Измирского. Виконт не пострадал, если не считать легкой контузии, а нападавших удалось взять в плен.

– Люди Шваба и агенты османов действовали совместно?

– Именно так. Правда, османы утверждают, что их принудили к участию в операции насильно. Сначала взяли тёпленькими на шпионаже, а потом сделали предложение, от которого те не смогли отказаться. Возможно, так оно и было, но тяжести содеянного это ничуть не уменьшает.

– Предлагаешь отправить графу Измирскому официальный протест и потребовать объяснений?

– Не уверен, что это хорошее решение. Можно ведь уладить всё и по линии спецслужб. С османами у нас мир и вполне добрососедские отношения. Зачем их омрачать? Шевалье Оздемир, возглавлявший их группу, имел задание собрать сведения об инциденте с аппаратами чужих. Сам понимаешь, случись такое на территории турок, мы бы тоже отправили туда своих людей. А вот то, что они подняли руку на сына графа, это, конечно, очень некрасиво, и ответить им за это придется. Но только исполнителям, а на наших отношениях с южным соседом это сказаться не должно.

– Разумно, – немного поразмышляв над услышанным, кивнул император. – У нас и так проблемы с западными соседями, незачем создавать себе новые. Это всё, что ты хотел мне сообщить, брат? Если да, то не желаешь ли обсудить кое-что более интересное? Завтра я выезжаю на охоту и буду рад, если ты тоже примешь в ней участие. Ты ведь, насколько я знаю, неплохо стреляешь.

– С удовольствием присоединюсь к тебе, брат, но давай сперва закончим с делами. История, которую ты только что услышал, имеет продолжение.

– Ну, хорошо, – император явно уже устал от государственных дел, но отказывать герцогу не захотел.

Именно такого состояния верховного правителя Петр и дожидался. Было очень мало шансов, что в подобном настроении его старший брат воспримет услышанное всерьез.

– Я упомянул в своем рассказе виконта Олега Волжского. Он довольно молод, но успел показать себя достаточно деятельным и способным аристократом. Именно собранные им сведения позволили остановить междоусобную войну в графстве Казимира Волжского.

– Хочешь его наградить? Ну так это твое дело, Волжский ведь твой вассал.

– Ты прав, брат, с наградой я сам решу. Дело в другом. Этот инициативный молодой человек выступил с идеей, показавшейся мне интересной. Он совершил успешный рейд в Каинову чащу и принес оттуда немало трофеев. А ещё он утверждает, что знает, как вернуть контроль над утерянными землями, очистив их от присутствия чужих.

– Типичный подростковый бред, – весело засмеялся император. – Брат, я тебя не узнаю. Неужели ты поверил в эти сказки?

– Ну, не то чтобы поверил… – Петр сделал вид, что смущен реакцией верховного правителя. – Я узнал об этом не от графа Волжского или его сына, а от своих людей, входящих в их круг. И всё же мне кажется, что если есть хоть малейший шанс, что Олег Волжский прав, нужно это проверить.

– Да брось… Поехали лучше на охоту. Очень, знаешь ли, помогает проветрить голову от всяких бесплодных фантазий.

– Конечно, поедем, брат, – немедленно согласился герцог. – Постреляем, выпьем у костра…

– Вот-вот, – удовлетворенно кивнул император. – И, кстати, дамы там тоже будут, в том числе очень даже перспективные… Н-да… Думаю, их общество пойдет тебе на пользу.

– Даже не сомневаюсь. Около тебя всегда вьются стайки прелестниц на любой вкус, так что может и мне перепадет немного их внимания. И всё же, пожалуй, я возьму затею виконта Волжского на контроль и, возможно, чем-то помогу ему при необходимости.

– Смотри сам, – император явно потерял интерес к беседе. – Если хочешь тратить свои средства и время на пустые прожекты, дело твое, а имперская казна и без того дно показывает, так что от меня на эту бредятину денег не проси.

– Понял тебя, Богдан. Не буду больше докучать тебе всякой ерундой. Давай лучше действительно обсудим завтрашнюю охоту.

– Ну вот, совсем другое дело, – улыбнулся император. – Располагайся поудобнее, сейчас я прикажу принести нам вина и что-нибудь легкое из закусок.

* * *

Обедаем мы все вместе, и именно за столом я впервые за сегодняшний день встречаюсь с Шелой. Ведет она себя, как обычно, но выглядит несколько задумчивой. Что интересно, Ло тоже явно о чем-то размышляет. Во всяком случае, она довольно немногословна. Зато Кан и Тапар полны энтузиазма и весьма словоохотливы.

– Коллега Кан показывал мне много образцов вашего оружия, но такого я ещё не видел, – увлеченно рассказывает Тапар о своем знакомстве с Валом. – Конечно, автомат Сергея выглядит намного проще и примитивнее, чем более современные устройства, но всё меняется, если вставить в него магазин с патронами, модифицированными скрытой силой. Я попробовал выстрелить из этого оружия, и у меня получилось! Эффект от попадания, правда, оказался намного слабее, чем при использовании Вала Сергеем, но всё равно деревянная мишень взорвалась и вспыхнула. Судя по всему, я первый представитель своей цивилизации, державший в руках конструкт, созданный из магически инертных материалов. И не только держал, но и с успехом использовал!

– Очень любопытно, – без особого восторга отвечает Кан. – А вот в моих руках это оружие работает, как обычная штурмовая винтовка местного производства.

– Увы, коллега, у вас полностью отсутствует способность к управлению скрытой силой, – лицо Тапара выражает вполне искреннее сочувствие. – Мне очень жаль, но конструкты – это не для вас. Впрочем, не могу не признать, что вы нашли, чем заменить отсутствующие у вас способности, и конечный результат получился не хуже, чем у нас. Как ни печально об этом вспоминать, но война между нашими цивилизациями это наглядно показала.

– А с боеприпасами к нашему оружию такое можно сделать? – переводит беседу в практическую плоскость Ло.

– Пока не попробуем, не узнаем, – пожимает плечами Кан. – Собственно, этим я и хотел предложить Сергею заняться после обеда.

– Стрелковый комплекс?

– Думаю, да. Я уже извлек из ленты несколько снарядов к автоматической пушке. Вы как, Сергей, готовы? Или коллега Тапар уже выжал из вас все соки?

– Готов. Но мне понадобится помощь Шелы. Она знает, что нужно делать.

Слежу за реакцией союзницы, но она лишь невозмутимо кивает, продолжая аккуратно расправляться со своей порцией чего-то похожего на овощное рагу. Интересно, а она вообще в курсе визита Ло ко мне этой ночью? Всё, конечно, может быть, но что-то мне подсказывает, что в курсе.

* * *

Снаряд к легкой автоматической пушке стрелкового комплекса кибов выглядит очень необычно. Он относительно небольшой, калибр что-то около шестнадцати миллиметров, а гильзы, как таковой, нет вообще. По словам Кана, эти боеприпасы выпускаются уже интегрированными в ленту боепитания, так что ему пришлось повозиться, извлекая из нее несколько снарядов для нашего эксперимента.

Отдаленно снаряд кибов похож на большую пулю, но поверхность у него не гладкая, а ребристая. Рёбра тянутся вдоль корпуса, и впадины между ними довольно глубокие, так что чем-то он напоминает мне некий экзотический фрукт с выцветшей картинки из старого учебника. Есть на снаряде и несколько небольших выступов, назначение которых остается мне непонятным.

Опыт модификации патронов к Валу у меня уже достаточно приличный, и я решаю попробовать просто перенести эту методику на новый объект воздействия. Для начала пробую самый простой одностадийный вариант, как в первом эксперименте, проведенном в дилижансе по дороге из Динино в Кисловку.

Неторопливо достаю из рюкзака браслет, инкрустированный красными кристаллами, и надеваю его на руку. Это артефакт-усилитель, дополняющий ключ артефактора. Беру в руку жезл с зеленым кристаллом и навожу его на снаряд.

– Эту штуку мне тоже считать конструктом? – звучит в моей голове вопрос демона. Его тон как всегда нейтрален, но мне в нем слышится что-то вроде: «Как же ты достал меня со своими авантюрами, хозяин!».

– Да, это конструкт, – категорично заявляю в ответ и навожу жезл на объект эксперимента. – А ты в этом сомневался?

– Боеприпас к дистанционному оружию кибов, – бубнит в ответ демон. – Модель неизвестна. Используется для одиночных выстрелов и для стрельбы сериями. Дистанция применения до пяти километров. При одиночном попадании урон по стандартно экипированному бойцу средний, ближе к высокому. Магически инертен. Принцип действия не установлен. Представляет серьезную опасность при многократных попаданиях. Модификация с помощью скрытой силы невозможна.

– Ты опять за свое? – упрямство демона начинает меня раздражать.

– Хозяин, я сообщаю вам информацию из моей базы знаний. Она составлялась без учета ваших необычных способностей, так что других сведений по этому предмету в ней нет. Однако, в соответствии с вашим приказом, я буду считать данный боеприпас пригодным к модификации.

– Ладно, хорош болтать. Приступим.

Сказать оказывается проще, чем сделать. Концентрируюсь на снаряде и посылаю в него через жезл поток скрытой силы. Меня уже привычно вмазывает в виртуальную бетонную стену, а в голове начинают взрываться фугасы. Больно, но потерпим… Организм, натренированный уже десятками таких издевательств, послушно проваливается в режим обостренного восприятия, и меня захлестывает усилившимся в разы потоком энергии. Я жду, когда же стена треснет под ударами моего виртуального тела, которому я стремлюсь придать форму заостренного тарана, но секунды идут, а ничего не происходит. Стена не поддается и не демонстрирует никаких признаков потери прочности, а мои силы начинают иссякать.

Сжимаю зубы и продолжаю таранить стену. Каждый удар отдается во всём теле резкой болью, и с каждым разом она только нарастает. Жезл неприятно вибрирует, и это только усиливает болезненные ощущения. Краем сознания чувствую легкое прикосновение. На мои плечо и лоб ложатся ладони Шелы, и это странным образом придает мне сил. Вновь бью в неподатливую преграду, но, увы, всё с тем же результатом.

Я чувствую, что полностью выжат и прекращаю бесплодные попытки. Ключ артефактора сразу же перестает вибрировать, а организм вываливается из режима обостренного восприятия. В моей голове стихают звуки взрывов, и я вновь осознаю себя сидящим в кресле напротив стола, на котором продолжает лежать ничуть не изменившийся снаряд от легкой автоматической пушки.

– Не получается, – устало сообщаю я выжидательно смотрящим на меня Тапару и Кану. – Не могу пробить преграду, она слишком прочная.

Шела отнимает ладонь от моего лба и протирает мне лицо влажным полотенцем. Я даже не обратил внимания, что весь покрылся потом.

– Возможно, дело в том, что снаряд заметно крупнее пули, – высказывает предположение Кан. – Мы ведь ничего не знаем о преграде, которую вам приходится преодолевать. Возможно, её прочность, прямо зависит от массы объекта воздействия.

– Или от его сложности, – добавляет Тапар. – Этот боеприпас – намного более продвинутое техническое устройство, чем патрон к земному автомату. При его изготовлении применялись материалы, прошедшие очень серьезную обработку, да и сам снаряд имеет сложную внутреннюю структуру, при создании которой он подвергался множеству различных механических воздействий. Я уже как-то говорил Сергею, что даже при использовании материалов, испытывающих сродство к скрытой силе, сложный конструкт не изготовить, если при этом применяются неправильные инструменты. Здесь же и материалы магически инертные, и степень их обработки очень высокая.

– Я в душ, – прерываю увлекшихся обсуждением моей неудачи Тапара и Кана. – Сегодня, пожалуй, таких экспериментов с меня хватит. Хочу ближе к вечеру сходить на небольшую охоту, надо ведь опробовать в деле новое снаряжение. Шела, составишь мне компанию?

– Может лучше предложишь сходить с тобой Ло? – оборачивается уже сделавшая пару шагов к выходу из мастерской Шела. – Это ведь будет чисто боевой выход, а такие операции больше по её части.

Я молча киваю в ответ. А что мне сказать Шеле, тем более в присутствии Тапара и Кана? Формально она права, а неформально… Неформально я сам во всем виноват.

* * *

Долго стою под душем, смывая пот и отвратительное настроение. Не думал, что произошедшее на меня так подействует. Видимо, Шела всё-таки стала для меня кем-то очень важным, хоть я и старался всеми силами этого не допустить. Только почему-то понимать это я начал только сейчас. Нет, что-то такое, конечно, чувствовал и раньше, но списывал всё исключительно на яркую внешность союзницы и буйство моих собственных гормонов. Ну, с гормонами-то я, судя по всему, не ошибся – вон как на приход Ло отреагировал. Вообще ничего с собой сделать не смог. Причем ладно бы только первый раз… Всю ночь с ней кувыркался и всё никак остановиться не мог, пока просто физически не вырубился. Но ведь чувствовал, что не хватает чего-то, и только утром стал догадываться, чего именно.

На Ло я, кстати, совершенно не в обиде. С чего бы? Она такая, какая есть. И ночь мы провели, не буду кривить душой, замечательно. И всё же, знал бы заранее, приказал бы демону запереть дверь. А может, и не приказал бы. Что-то эта ночь во мне перевернула, и Ло своим неожиданным поступком вольно или невольно помогла мне расставить всё по своим местам. Наверное, хорошо, что я, наконец, в себе разобрался, но не случилось ли это слишком поздно?

Трясу головой, пытаясь переключиться на более конструктивные мысли, и это даже получается. Выхожу из душа и начинаю собираться на охоту. Мне действительно нужно опробовать новую экипировку и перенастроенный Тапаром под меня жезл стихии вакуума, но параллельно я хочу сделать кое-что ещё. Мне нужна пушка от легкого робота-разведчика имперских времен, причем желательно с минимумом повреждений и хотя бы небольшим количеством боезапаса. Однажды я такой трофей уже добыл. Правда, тогда робота кибов разобрал на части не я, а призванный моим ментальным импульсом голем тайкунов, но пушку я смог отжать себе, и потом, помнится, с немалой выгодой сдал её людям полковника Павлова. Точнее, у меня её просто забрали, но денег в качестве компенсации отсыпали достаточно щедро.

Зачем мне пушка от старого робота? Всё просто. Она не такая сложная и навороченная, как современное оружие кибов, а значит, пробить виртуальную стену, мешающую накачать её снаряды скрытой силой, может оказаться несколько проще. Насколько проще? Да кто же знает? Может, и не получится ничего, но почему не попробовать? Да и просто получить такую штуку в качестве трофея очень даже неплохо, особенно если Кан сможет переделать её во что-то, способное стрелять в моих руках. Ло ведь не хочет тратить впустую привезенный с собой боезапас, ну так и не придется. В Каиновой чаще и Змеином лесу этого боезапаса бегает в избытке. Он, конечно, несколько староват, но для моих целей вполне сгодится.

Остается один вопрос – с кем идти в рейд? К Ло обращаться не хочется, хоть Шела и права, что это наиболее логично. Мне ведь действительно нужно, чтобы кто-то спину прикрыл, пока я буду пытаться грохнуть имперского робота, причем так, чтобы не слишком его покалечить. Можно, конечно, попросить подстраховать меня дистанционно, с помощью одного из боевых роботов, но этим опять же будет заниматься Ло. Дурью я, конечно, маюсь. Отбросить надо бы все эти идиотские мысли, но вот не получается.

Решение приходит внезапно, и я понимаю, что, пожалуй, это вполне себе вариант, причем очень даже разумный. Привычно сосредотачиваюсь и вызываю Тапара по ментальном каналу.

– Слушаю, Сергей, – почти сразу отзывается тайкун.

– Не желаете подышать свежим воздухом, Тапар? Я собираюсь поохотиться, и мне может понадобиться ваша помощь. Я планирую взять с собой конструкты, которые вы утром под меня настроили. Хотелось бы, чтобы вы понаблюдали за их работой во время боевых испытаний.

– И какую дичь ты планируешь добыть? – с едва заметной иронией в голосе спрашивает Тапар. Мой вопрос к Шеле и её предложение обратиться к Ло он отлично помнит.

– Робота-разведчика, а точнее, его автоматическую пушку и боезапас к ней.

– Очень любопытно, – тайкун мгновенно понимает, зачем мне понадобились старые снаряды, и в нём явно просыпается интерес. – Довольно перспективная идея. С удовольствием помогу тебе в её осуществлении. И, кстати, Жнец неплохо подойдет для реализации твоего плана.

– Вот и я так подумал. Потому и решил пойти на охоту, вооружившись именно жезлом, способным аккуратно и точно рассечь цель серпом пустоты.

* * *

Скоро начнет темнеть, но нас с Тапаром подступающая темнота совершенно не смущает. Эта охота ничуть не похожа на столь привычные мне блуждания по лесам в поисках артефактов. Искать нам ничего не нужно, за нас эту работу уже сделали воздушные разведчики. Впрочем, так быстро найти именно то, что нам требуется, они смогли именно потому, что изучая Змеиный лес, я хорошо усвоил закономерности поведения прочно обосновавшихся в нем тварей. Каинова чаща в этом плане ничем не отличается, закономерности здесь те же.

Никто, конечно, точно не знает, как именно сформировался сложившийся к настоящему моменту расклад сил между старыми роботизированными формированиями кибов и автономными подразделениями тайкунов. Я слышал несколько различных гипотез, но в итоге у меня сложилось собственное мнение, которое неплохо объясняет происходящее. Ло, кстати, недавно тоже высказывалась на эту тему, и наши мысли оказались во многом схожими.

После того, как кибы и тайкуны договорились о перемирии, они вывели с Земли все войска, кроме отрядов, перешедших в полностью автономный режим. Эти подразделения продолжили выполнение полученных ранее приказов – установить и удерживать контроль над конкретными территориями. Ни один из противоборствующих противников полностью выполнить этот приказ не смог, хотя попытки, конечно, были. И вот тогда перед искусственными интеллектами, управлявшими действиями отрядов обеих сторон, жестко встал вопрос, что делать дальше? Вариантов было всего два. Первый – бросить все силы в атаку, пытаясь полностью выполнить приказ, и почти наверняка проиграть бой, окончательно провалив свою миссию. Второй – закрепиться на уже контролируемых рубежах в надежде, что в наступление бросится противник, и после его разгрома можно будет занять практически никем не защищаемые территории.

Судя по всему, обе стороны выбрали второй вариант. Они до сих пор ждут друг от друга такой глупости, как атака остатками мобильных сил своих хорошо укрепленных позиций. И не просто ждут, а регулярно пытаются спровоцировать друг друга на такие действия. Именно по этой причине в Змеином лесу и Каиновой чаще сформировались мощные укрепрайоны, а между ними образовались промежутки ничьей земли, на которой регулярно происходят стычки между роботами кибов и големами тайкунов. Вот там нам и следовало искать робота-разведчика, что и было сделано усилиями Кана, отправившего несколько летающих дронов тщательно просканировать нейтральные территории.