Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Много лет назад на одной далекой планете докосмического уровня развития начались странности. Среднегодовая температура повышалась, полярные ледники таяли, а растительность начала свой буйный рост в середине апреля.

Карлу Эвансу едва исполнилось двадцать семь лет. Он работал менеджером по продажам в одной крупной торговой компании, которая принимала звонки с заказами через инфосеть. После пяти лет сидячего образа жизни у него начались проблемы со здоровьем. Врачи обнаружили у него ранее неизвестное заболевание, из-за которого у Карла постепенно отказывали все клетки тела. Он медленно умирал, и жить ему оставалось не больше четырех месяцев. Был апрель.

Лечение не помогало. Страховка закончилась и больше не покрывала счета за лечение. Карл уволился из компании и нанялся курьером к одному наркоторговцу, прекрасно осознавая риск. Ему было наплевать на тюрьму. Ни жены, ни детей, а семья живет в другом штате, ничего не зная о его проблемах со здоровьем. Карл считал, что так будет лучше.

Врачи отрабатывали деньги, делая анализы. Проводя консультации, прописывали курс психотерапии, при каждом посещении ставя новый диагноз. Они не знали, как вылечить болезнь Карла, и потому пробовали всё, на что хватало денег пациента и возможностей медицинского центра.

Отчаявшись получить помощь от современной медицины, Карл обратился к местным шаманам, которые вообще не обладали магией. И он быстро это понял. Потом нашел в сети упоминания о сделках с демонами на перекрестках. Легко догадаться, что демоны не ответили на его зов. А Карлу становилось всё хуже. Тело стало плохо слушаться, и местами полностью пропала чувствительность.

В сети нашлось упоминание о Вестниках Возможностей, которые встречаются с людьми в реале и заключают своеобразный контракт. Их интересовали не души, а определенные поступки. Кому-то давали задание оказать помощь незнакомому человеку, ночью, посреди пустыни. Кому-то – помочь встретится двум любящим сердцам. Заданий было много и отзывов еще больше. Вестники и те, кто за ними стоял, контролировали количество информации, попадающей в сеть. Искатель должен был собрать по крупицам информацию о том, как, где и когда можно найти Вестника, чтобы заключить контракт. В этом деле Карлу помог знакомый хакер его работодателя. По-другому на Вестника было не выйти.

Встреча прошла не совсем гладко. В тот вечер все инстинкты Карла буквально кричали о том, что Вестник его обманет. Вдобавок случился приступ, Карла увезли в больницу, а Вестник переместил место встречи с Просителями на другой адрес. Карл был упрям и снова нашел Вестника. Вместо ожидаемой просьбы «Исцеления от болезни» Карл попросил возможность исцелить любой недуг, поразивший его тело. Формулировка была абстрактной, но Вестник ее принял, назначив заданием собственноручно лишить жизни одно разумное существо. Нельзя было использовать огнестрельное и любое другое стрелковое оружие. Удавить, отравить, загрызть – способов было много.

Карл знал наркомана, живущего по соседству. Пропащий человек с кучей недостатков идеально подходил на роль жертвы для Вестника. Карл следил за ним неделю, узнал маршрут и примерный график передвижений, подготовил западню в темном переулке рядом с домом. Ночь, тихий переулок, руки в перчатках сжимают струну, которая через несколько секунд окажется на шее наркомана, и тут у жертвы раздался звонок. Ребенок позвонил отцу, который души не чаял в своем чаде. За время разговора Карл узнал, что наркоман живет отдельно от матери ребенка, чтобы тот не видел, что наркота делает с нормальным человеком.

Карл отказался от идеи убийства и решил прожить оставшееся ему время так, как он всегда мечтал. Съехал с городской квартиры в арендованный домик в лесу. Дизельный генератор, куча продуктов и чистый природный воздух. Но этого было мало. Карл чувствовал страх и одиночество. Не с кем было разделить свои переживания. Рядом не было того, кто мог его подбодрить.

На следующий день после переезда Карл посетил приют для бездомных животных. Там была специальная комната, где содержат смертельно больных собак и кошек, которых должны усыпить в течение недели, если не найдется подходящего хозяина. Знаешь, каково это, – находится в комнате, в которой все знают, что умрут в скором времени?! Такую атмосферу мог понять только тот, кто сам находился в такой ситуации. Карл был таким! Когда ветеринар спросил его, зачем он берет смертельно больных собак, если сам скоро умрет, Карл ответил «Я хочу, чтобы у них тоже был шанс насладиться нормальной жизнью перед смертью». Собаки не понимают человеческой речи, но смысл этих слов дошел и до них. Знаешь, как чувствует себя ветеринар, внезапно оказавшийся в тихой комнате?! Ни лая, ни скулежа, ни рычания. И перед тобой стоит умирающий человек с несгибаемой волей. Отказ был неприемлем.

Карл забрал из приюта десять собак. Самой старой была Бриби – ей был уже двадцать один год по человеческим меркам. Гасси Сью – пятнадцать. Почти слепой пуделихе Эми – восемнадцать. Маленькие собаки живут дольше крупных. Эбби и Чампу по девять лет. Лохматой дворняге Карли – четырнадцать. У братьев овчарок Мэйсона и Бэйли было генетическое заболевание сердечно-сосудистой системы. Им было вроде лет тринадцать или четырнадцать. Старушке Ратзу – почти двадцать один. И голубоглазый засранец Пикассо, который всё время вызывал смех Карла выражением своей мордочки. Пес выглядел так, словно показывает свою самую безумную улыбку.

С того дня каждое утро было наполнено счастьем. Собаки заставляли Карла просыпаться и кормить их. Делал уколы, даже если сами были против. Затем часовая прогулка и игры на открытом воздухе. Каждый день Карл выбирал новый маршрут для прогулок по лесу. Каждый день Карл шел на работу наркоторговца, привозя домой лакомства для собак. Его встречали, его любили, ему напоминали о том, как важен каждый прожитый день.

Во время прогулок старушка Ратзу следовала позади всех остальных, не давая собакам разбредаться. Всю свою жизнь она прожила на ферме по разведению овец. Сказывались привычки пастушьего пса. Пикассо шел рядом с Карлом, заставляя того постоянно смеяться над своей улыбкой.

Тем временем весь остальной мир сходил с ума. С ростом температуры увеличился рост растительности, который в свою очередь увеличил количество кислорода в атмосфере. Пес Мэйсон умер от укуса гигантской ядовитой сороконожки. Ночью, не выдержав разлуки с братом, сдало сердце Бэйли. Они были похоронены за домом на небольшой полянке. За следующие два месяца умерло еще шесть собак по различным причинам.

Первого августа Карл посетил своего лечащего врача, показал неприличный жест и сказал, что он ничего не понимает в медицине. Прошло четыре месяца, а он все еще был жив и доктор не мог это как-либо объяснить. Правда в этот раз врач сказал, что до сентября Карл точно не доживет.

В тот же день Карл взял еще семь собак из приюта. Таксу Пуппи, вредную Джинджер, дворнягу Леди, молчаливого Джоуи, костлявую борзую Рози, бродягу Купера и слепого пса Джуна. Доктор был прав. К концу августа Карл едва мог передвигаться по дому, забыв о ежедневных прогулках. Двадцать пятого числа он вызвал скорую, попросив медбрата перед уходом оставить входную дверь дома открытой и вскрыть все упаковки с собачьим кормом. Последним живым псом был Пикассо.

Назло доктору Карл терпел до первого сентября и затем покончил жизнь самоубийством, приняв смертельную дозу аспирина.

* * *

Джибрил жевал паек, ежедневно присылаемый исами.

– Не знаю, как тебя зовут, но тебе не кажется, что рассказ в тысячу баллов должен быть чуточку интереснее?!

– Вестники никогда не лгут! Совершив самоубийство, Карл выполнил условия договора и получил желаемое.

– Дай угадаю! Карл восстал из мертвых.

– Нет. Он умер. В середине сентября Пикассо нашел его тело в морге.

– Тогда в чем смысл рассказа?

– Хороший вопрос. Ноосфера планеты, на которой жил Карл, подключалась к общему информационному пространству Древа Миров Тальзеура. Температура начала повышаться, электроника – отказывать, пространство – меняться. В мире появилась магия, и вместе с ней пошли изменения в биосфере планеты. В сентябре на города человечества начали нападать гигантские насекомые. Почти все люди вымерли в течение следующих нескольких лет. Появление Вестников Возможностей было первым шагом к созданию рукотворных энергоинформационных структур в астральном плане планеты. Случай Карла – это… стечение обстоятельств. В его доме погибло шестнадцать собак, и каждая из них, находясь на пороге смерти, желала хозяину только добра. Сам Карл стоял одной ногой в могиле. Его дом стал местом естественного локального астрального разлома. Добавь к этому заключенный контракт с Вестником.

– Он воскрес?

– Нет. Если тебя это беспокоит, его труп сожрали вместе с мертвым телом Пикассо.

– Тогда какой смысл мне все это рассказывать.

– Я тот самый Пикассо.

– Поздравляю.

– А ты тот самый Карл Эванс.

– Хватит с меня бредней сумасшедшей собаки.

– Ты – Карл Эванс, заключивший контракт с Вестником. Ты хозяин семнадцати погибших собак.

– Меня зовут Джибрил Ранно.

– Но ты и сам знаешь, что это не твое имя.

– Да, как и то, что я – не Карл Эванс.

Пикассо молчал, пытаясь найти правильный ответ. До сорок первого нападения на поселок осталось чуть больше получаса. Из-за угла вышел Оскар.

– С кем ты разговариваешь?

Джибрил подумал о том, как он сейчас выглядит со стороны.

– С невидимой сумасшедшей собакой в человеческом обличии, которую исами прислали вместо покупки за тысячу баллов.

– Слушай, а что будет после роботов? Есть смысл копить дальше?

В словах Оскара не было и намека на сарказм.

– То есть тебя не смущает услышанное?

– Я видел три твоих трупа. Видел, как ты свое мертвое тело выковыривал из Малинки. На фоне этого невидимая собака кажется вполне правдоподобной. Так что с роботами?

Недавно Оскар стал последним из Ноландов Тихих Вод. Рукан подорвал себя вместе с реактором, разрушив дом мэра и медкапсулу с Брудо. Кукол и роботов больше не было.

– Роботы исами хороши, но учти: они отличаются от наших. По сути, это идеальные солдаты. На L16 и выше у них повышается живучесть и способность к самовосстановлению. Оскар, меня терзают смутные сомнения. Почему ты не заменил киберимпланты Содружества на то, что предлагают исами? Баллов у тебя хватает.

– А где гарантия, что они останутся со мной после освобождения? Сильно сомневаюсь, что нам дадут что-то забрать с собой. Ладно, не буду больше оттягивать твое свидание с духом мертвой собаки.

– А я не говорил, что она мертвая.

– Угумс. А я не говорил, что у нас все еще работает видеонаблюдение. Бывай.

Пикассо проводил взглядом Оскара.

– У тебя нет имени, поэтому ты просишь называть тебя Джи. Безликое бессмертное создание, чья сущность и смысл существования описывается одной, ничего не значащей буквой.

– Слушай, мне просто было нужно имя. И я выбрал Джи. Может, свалишь обратно на станцию? Я всё еще жду свой костюм!

– Да, я скоро покину эту звездную систему. Выслушай меня. Выполняя свои обязательства по контракту, Вестник и впрямь обманул тебя, наградив даром, не имеющий четкой формы. Поэтому у тебя нет полноценного игрового интерфейса Генезиса. Это как создать безымянную учетную запись с запасом нераспределенных очков характеристик. В понимании обычных людей это невозможно, но Генезис поддерживает и мнемонические имена. Именем может быть воспоминание, запах, набор качеств характера, то есть в принципе – всё что угодно. Поскольку ты не можешь осознать себя и свой дар, ты не можешь использовать все возможности Генезиса.

Джибрил нахмурился.

– Недо-игрок?

– По меркам Содружества – да. Но в глазах исами ты, скорее, игрок другого Плана. Мы назвали твой дар Немертвым. Основополагающая идея дара в том, что, если уничтожить физическую оболочку, душа уйдет в ближайший слой астрала, но не разрушится, как это бывает с обычными человеческими душами. Она соберет свободную энергию и создаст себе сначала ментальное тело, а затем – его материальную проекцию. Даже если тебя отправить сгорать в пламени звезды, ты воскреснешь в ближайшей точке пространства с пригодными для жизни условиями. Твоя душа может бесконечно долго находиться в астрале, не разрушаясь на элементарные энергоинформационные структуры. Но, как и любого другого, тебя возможно убить в астрале, когда ты потеряешь материальную оболочку.

– Это возможно?! Я могу умереть?!

Пикассо печально покачал головой.

– Астрал – территория духов и идей. В нем сложно найти обычную душу, не говоря уже о том, кто не имеет имени и формы. Твоя душа, должно быть, выглядит, как облако, сливающееся с энергетическим фоном астрала. Чтобы тебя убить, необходимо сначала уничтожить материальную оболочку, потом локализовать кусок астрала с твоей душой, и только потом ее уничтожить. Даже для представителей народа исами это была бы очень сложная задача.

– Грусть, печаль, тоска.

Пикассо поправил очки, довольно улыбаясь.

– Лгун! Ты больше не стремишься умереть. За последние четыре месяца ты погибал больше сотни раз, и это повлияло на форму твоего дара. Сначала мы не могли понять, откуда такая преданность Кузану. Потом проследили за душой после смерти и увидели нечто невероятное. Твоя душа – это контейнер, который может хранить души других существ. Ты мог бы быть живой тюрьмой для богов Генезиса, навсегда запечатав их внутри себя. Но нет! Выбор хранимых душ производится по неизвестной логике. Знаешь, что сидит внутри тебя?

– Тут я должен сказать: «что?!»

– Души четырнадцати собак. Они влияют на твою собственную душу. Твоя преданность Кузану была следствием их влияния. Когда ты умирал, они отдавали частичку себя, меняя форму твоего дара.

– Я ем чужие души?

– Скорее, взымаешь с них плату за проезд, улучшая свой собственный дар. Несколько нападений назад мы наблюдали занятную картину. Бойца Малинку из числа Защитников вместе со скафом превратили в груду искорёженного металла. Сорок два перелома, разрыв сердца и большинства внутренних органов. Рваная рана на шее, вмятина на шлеме, мозг в кашу. Исами ищут камерами точку возрождения, но тебя нигде нет. И тут искорёженный скаф начинает выправлять вмятины, вправляет выгнутые коленные суставы, и ты поднимаешься на ноги. Источник питания не работает, внешняя мускулатура пришла в негодность, на шлеме так и красуется вмятина. Как?! Подумали – нежить, но эманаций смерти нет. Да и как ты мог двигаться при дополнительной нагрузке в двести килограмм?! Оказалось, нечто высосало энергию из трех больших источников питания скафа. Произошел локальный случай некротрансформации тела, которое душа отказалась покидать. В средоточии твоей души осталось не так много свободных духовных частиц, и ты прибег к другому способу возрождения. Свободное воскрешение преобразовалось в некротрансформацию после смерти. Мы были удивлены! Сначала ты выглядел как смесь органики и металла, используя каркас скафа как внешний скелет для истинного тела. Но как только бой закончился, некроорганика снова начала перестраиваться, став обычной органикой. Из скафа вылез похудевший Джибрил Ранно. Интересно, каковы пределы твоего бессмертия?

– А в туалете вы за мной тоже следите? Хотя, зачем я спрашиваю?! Если вам хватило возможностей заглянуть в искорёженный скаф, то о каком уединении может быть речь?!

– Ты должен был это почувствовать. Как только влияние чужих душ ослабло, проявилась твоя истинная натура. Ты все еще хочешь встретиться с Кузаном, но уже не так сильно.

– Пикассо или как там тебя. Ты мне реально надоел! Я покупал средство индивидуальной защиты последнего поколения, а не собаку-болтуна. Бла-бла-бла. Я человек, ясно?! Возможно, у меня есть недостатки, но я стараюсь их не замечать. Лети к своим исами, и пусть они пришлют мне заказанный товар.

– Хорошо. Ты получишь желаемое.

– Тогда зачем был нужен этот бесконечно длинный диалог?

– Задумайся. Куда могли деться две души собак, если ты сам их точно не стал бы съедать?

– Сбежали от плохого хозяина?

– Нет, собаки редко сбегают. Поверь опыту пса, прожившего множество жизней. Один раз ты умер, и Ратзу провела тебя в другой мир. Там нашелся некто, понявший твою суть, и пошел убить тебя. Лулу вытащила твою душу из ловушки и помогла спастись бегством, показав путь в другой мир. Я говорю это к тому, что ты НЕ Бессмертен, а просто трудно убиваем. Помни об этом.

– Поэтому вы назвали этот дар Немертвым?

– Да.

– Может, скажешь перед уходом, кто ты такой?

– Я Ктуц. У народа исами домашние питомцы занимают определенную ступень общества. Ктуц своего вида передает духовное послание от умершего питомца его преемнику. Если прежний пес любил хозяина и помнил все его привычки, то эти знания будут переданы духовным посланием тому, кто займет место старого пса после смерти. Я похож на тебя, Джи. Только я храню чужую память, а не души. Наша встреча в одной из наших прошлых жизней была случайностью. Но ты был тем, кто снова объяснил мне значение слова дом. Дарил любовь, ничего не прося взамен. Мы все любили тебя, Карл. И все думали о том, как тебя отблагодарить. Души, спрятанные в тебе, – это и есть наша благодарность. Я взял на себя обязательства рассказать правду о произошедшем. Теперь ты знаешь, кто ты. Как обрел дар и откуда взялась твоя преданность.

Джибрил обдумал услышанное и хотел было что-то спросить, но Пикассо пропал так же неожиданно, как и появился. На том месте, где он стоял, лежала горка из серебристого тяжелого дыма – нательный костюм оператора Высших.

Хеолас жадно припал к фляге с вырезанными рунами, утоляя жажду после восьмичасового перехода. Одеяло на его теле не только само по себе шевелилось, но и всем своим видом показывало, что не даст себя оторвать от хозяина без боя.

Рунна остановилась посередине прохода. Со стен спадают лианы, укрывая закуток, в котором десять минут назад был еще живой рейд-босс.

– Девушка хочет отдохнуть, устроив лагерь в этом месте.

– Может, девушка поможет найти хотя бы один Маяк?

Рунна смотрела в светлеющее небо. Она сильно вымоталась за время поисков.

– До Маяка не больше двух часов ходу. Там будет два рейд-босса. Первый, активный, нападает на того, кого видит. Второй сидит в засаде, ожидая игроков, которые пересекут последний периметр Маяка. У Йена намного раньше закончится запас питательных веществ и маны. Если продолжим путь сейчас, то у Маяка встретим сразу трех рейд-боссов, включая того, который ходит по внешнему периметру.

Хеолас несколько секунд молчал, думая о словах Рунны. Из-за поворота показалась голова коровы, на рогах которой висел окровавленный труп очередного ПК-шера. Уже четвертый за последний час.

– Если устроим лагерь здесь, то придется задержаться до следующей перестройки лабиринта. Мне потребуется двенадцать часов на установление связи с аукционом Антарии. А еще нас точно найдут рейд-боссы и другие группы, исследующие лабиринт.

За спиной Хеоласа пронесся ветер и показалась фигура Йена. Он сильно похудел, на коже проступила сеточка почерневших сосудов, а голова начала перестраиваться, создавая рот, органы дыхания и голосовые связки.

– Мы сейчас в окружении. Я чувствую четырех рейд-боссов, но их может быть и больше.

– Сейчас утро, мобы просыпаются и все они будут двигаться в противоположную сторону от нас, – Рунна продолжала устало смотреть на него. – Я не учу вас обходить засады и убивать рейд-боссов. Вот и вы не сомневайтесь в моем выборе. Привал на восемнадцать часов в той каморке, что осталась от рейд-босса. За это время отдыха нас потревожит один или два рейд-босса и пара групп исследователей. Йен едва стоит на ногах после восьмичасового марафона с битвами один на один. Пусть поспит и восстановит тело. А я и Хеолас пока дослушаем рассказ Джи.

Рунна продолжала устало смотреть в небо, словно видела в нем ответы на все вопросы. Хеолас вздохнул, невольно соглашаясь на привал. В каменной стене заросшего лианами лабиринта была небольшая ниша, в которой раньше прятался рейд-босс. Йен зашел первым и устроился на ночлег так, чтобы всё время видеть вход. Хеолас, не снимая одеяла, лег лицом к стене и тут же заснул. Железная выдержка! Рунна, ничего не говоря, устроилась на полу, используя тело Хеоласа как подушку. Тот был вынужден проснуться, увидел нахалку и, достав из рюкзака покрывало, укрыл девушку.

Джи, зевая, устроился в последнем свободном углу. Стоянка напоминала о службе на Монтане, когда им две недели кряду пришлось жить в пещере, ожидая, когда противник, наконец, сообразит устроить засаду.

– В одном ты был прав, Джи, – Хеолас, прижавшись спиной к стене, открывал нечто, похожее не старинную книгу. – Из тебя вышел ужасный рассказчик. Сначала я думал, что моя история страннее некуда. Потом услышал рассказ Йена и понял, что у меня не всё так уж плохо. Но ты абсолютно другой! Странный дар и сразу несколько тысяч прожитых жизней в других мирах. Еще эти исами и их возможность создавать игровой интерфейс в реале.

– Любая достаточно развитая технология выглядит как магия для дикаря, – Джибрил помнил, что эти слова любил повторять Кузан.

Книга Хеоласа оказалась персональным аукционным столбом, которому требовалось двенадцать часов на установление связи с сетью аукционных столбов Генезиса.

– Согласен. Исами – яркий пример, доказывающий верность высказывания. Они смогли частично совместить базовую и игровую реальность. Кстати, ты не думай, что Йен у нас молчун. Он адаптирует тело и управляемое им сознание под определенную ситуацию. Будь мы сейчас в городе, он бы трещал без умолку, доставая прохожих, продавцов, нарывался бы на драки, в общем – искал бы проблемы на пятую точку.

– А Рунна? Кто она?

– Хороший вопрос. Мы с Йеном пришли на собеседование одновременно, но попали в разные приемные комиссии. Когда я только появился в стартовой зоне Испытания, Рунна нашла меня и привела к Йену, заявив, что знает, как использовать наши способности для поиска Маяков в лабиринте. У Йена та же история.

Рунна кулачком ударила ногу Хеоласа.

– Дай человеку закончить рассказ! Это важно! Особенно для тебя.

Лицо Хеоласа на миг стало крайне серьезным.

– Со мной ты говоришь иначе, – Джибрил понял, что речь идет о Йене и о нем самом.

Рунна отмахнулась от замечания.

– Ты всё слышишь и видишь, но обращаешь внимание не на те вещи.

– Так мог ответить я.

– Потому я и говорю подобным образом. Так будет проще донести до тебя нужный посыл. А теперь дай Джи закончить свой рассказ. Цена должна быть уплачена.

* * *

Работа нательного костюма оператора Высших была выше человеческого понимания. Он мог гасить направленные энергетические и псионические атаки, локально создавать прочную псевдоэнергетическую структуру, защищающую владельца от инерционного урона, гася удар направленным выбросами гравитонов. Если в оператора попадает пуля, костюм сведет к нулю урон от попадания. При необходимости нательный костюм лечит хозяина, продляет ему жизнь и может на долгое время заменить естественное питание. Как обычно, всё упирается в запас энергии. С той лишь разницей, что костюм сам ее постепенно восстанавливает из окружающей среды. Оператора можно убить, истощив запасы энергии, а потом нанеся смертельный урон.

Сила, скорость, выносливость и даже повышение чувствительности в движениях. Казалось, костюм мог дать бойцу любое необходимое преимущество. Месяц спустя поселок Тихие Воды был полностью уничтожен. Защитники победили, если так можно сказать. Джибрил был в числе двенадцати выживших, переехавших на север в Кловер. В город вошло только десять человек.

Перед Джибрилом, уже получившим вторую броню Высших, стоял Оскар с парой роботов исами.

– Пойдешь дальше на север до Редмон-Сити, а оттуда переправишься на Моатику?

– Если верить Хагелю, это кратчайший путь до Радиоволны.

– Понятно, – киборг развернулся, смотря на высокие стены Кловера. – Могу ли я пойти с тобой?

– Тебе жить надоело? – Оскар хмыкнул, уставившись в землю. А Джибрил прислушался к своим инстинктам. – Ты умираешь?! С головой что-то не так.

– У людей, использующих кибермозг, в одном проценте случаев возникает отмирание кибернетизированных частей мозга. К примеру, ставишь мелкий имплант на ускорение реакции, а нервные клетки вокруг него через некоторое время начинают отмирать. За семнадцать лет использования кибермозга у меня не было ни одного признака болезни. А как началась эта игра на выживание, доктор Штать прислал инфу о повышении числа лейкоцитов в крови. К пятому нападению был поставлен точный диагноз. Полгода жизни при самом оптимистичном прогнозе.

– А исами не могут тебя вылечить?

– Думаешь, я не пробовал?

– Значит, не могут. Почему ты хочешь идти со мной? Только не говори о помощи другу и крепких узах Ноландов.

Оскар постучал пальцем по своей голове.

– Я – киборг до мозга костей, и никакая медкапсула мне не поможет. Перед смертью мне хочется увидеть самое крутое оружие и доспехи исами, и как ими будет пользоваться самый опасный тип из всех, кого я знаю.

– Может, не стоит водить меня за нос?

– Мне стыдно просить о помощи, – Оскар снова постучал пальцем по голове. – Помнишь, как ты встретил сумасшедшую невидимую собаку? На картинке видеозаписи ты был один, но на аудиодорожке было два голоса. Пикассо говорил, что твоя душа может хранить души других живых существ. Когда я умру, попытайся сохранить мою душу. Ну, или сделать так, чтобы она не сильно страдала от тела, искалеченного кучей киберимплантов. Во мне от органики только мозги и остались.

Утром следующего дня Оскар исчез, видимо найдя для себя какое-то другое решение, помимо быстрой смерти.

Вплоть до шестьдесят первого нападения можно было считать противника обычным. Исами ничего не делали просто так. С одежды и брони спала привязка к биопаспорту. Теперь заключенные могли брать и пользоваться экипировкой погибших. Вторым нововведением стало изменение принципа появления противника во время нападений. Раньше Нападающие появлялись как бы из воздуха, переходя из одного мира в другой. Теперь же противник всегда был нежитью. Трупы! Вся планета была завалена миллиардами трупов, которые разом восстали и начали пожирать расплодившихся представителей фауны. Во время нападений поселок становился центром притяжения для нежити и был вынужден держать оборону следующие четыре часа.

По мере поглощения пищи у нежити происходило два важных изменения. Первое – их тела имели некое подобие системы пищеварения и выведения отходов, которыми они щедро поливали землю под ногами. Эта серая жидкая субстанция несла в себе всеядные микроорганизмы. Если еды не было, микробы впадали в спячку, создавая у поверхности земли толстую пленку. Проблема была в том, что и землю они тоже ели. Единственными неприкосновенными участками почвы стали поселки и около пятисот метров от их стен.

Вторым изменением в самой нежити стал каннибализм. Когда фауна закончилась, восставшие из мертвых начали поедать друг друга, при этом эволюционируя в более опасных противников. К восьмидесятому нападению жители поселков могли наблюдать целый зоопарк из нежити всех видов и размеров, не найдя ни одного совпадения. Рога, челюсти, щупальца и многорукие твари с проблесками интеллекта. Как обычно, на вершине их иерархии стоял мегабосс с псионическими способностями, которого лучше заметить заранее и убить высокомощным ударом из орбитальной пушки.

Джибрил двигался в одиночку на север континента, зарабатывая больше баллов, чем кто-либо в этом мире. Получив броню и нательный костюм Высших, он, помня о предупреждении Пикассо, начал набирать себе группу самых лучших роботов из серии L19. В зачет шли убийства нежити, совершенные как самим игроком, так и его подручными. Можно было предположить, что по задумке исами роботы должны были противостоять бесконечному потоку нежити.

К тому моменту, когда Джибрил добрался до самой северной точки континента, на его счету было около семи тысяч баллов, восемнадцать роботов и набор лучшего вооружения для брони Высших.

Задумка с пересечением океана состояла в том, чтобы его переплыть, используя возможности боевого комплекса Высшего. К нему можно было докупить модуль транспортировочного поля, который, судя по голографической демонстрации, приводил Высшего в горизонтальное положение и перемещал в нужном направлении за счет левитации, работающей по неизвестной технологии. Проще говоря, Высший летел над землей в нужном направлении со скоростью в десять километров в час.

Две тысячи баллов ушли на самого Высшего и транспортировочный модуль. Оставшиеся средства пошли на вооружение, способное работать под водой. Да! Левитация работала только над землей или дном, в случае океана.

Прожить двенадцать дней путешествия вдоль океанического дна оказались куда сложнее, чем то же время на суше. Отбившись на берегу от очередной волны нападающих, Джибрил перевел Высшего в режим транспортировки и погрузился в толщу воды. Благодаря нательному костюму и броне оператора Высшего, Джибрил мог прожить месяц без еды и воды и неделю без сна.

Исами решили подшутить над Джибрилом, рассказав журналистам историю о любви и таинственной девушке, ждущей своего принца в Кионе, столице планеты. Стоило Джибрилу войти в океан, как специально для него был создан голографический экран, прикрепленный к положению Высшего. Оказывается, две недели назад поселок Радиоволна был уничтожен нежитью, а выжившие переехали в Кион, воспользовавшись линией скоростного подземного транспорта, проложенного между посёлками, входящими в Альянс Цепей.

На тюремной планете, включая Джибрила, нашлось еще восемь человек, собравших комплект Высших. Трое погибли, когда роботов опрокинули и уничтожили самые крупные представители нежити. Два других уничтожены вместе с поселками своим третьим собратом, который купил оружие массового поражения. Умника убили заключенные из его родного поселка. Аналогичная судьба была у оставшихся двух обладателей Высших. Слова Пикассо были правдой, с небольшой поправкой на нежить. Когда в городе появлялся Высший, нападение длилось не четыре часа, а все восемь. Джибрил оставался единственным живым обладателем Высшего.

Покрывавшую почти всю планету пленку заключенные прозвали плеврой. Какой-то биолог сказал, что некро-бактерии не впадают в спячку, а меняют образ жизни, собирают солнечный свет и дышат углекислым газом или кислородом (50/50), постепенно усложняя свой организм. Журналисты показывали, как из плевры, разрывая пленку, вылезают несколько некроморфов, идентичных друг другу. Серая слизь стала инкубатором, производящим нежить.

Во время путешествия по дну океана на Джибрила нападали самые чудные представители нежити. Стая нежить-китов таранила и кусала Высшего, не обращая внимания на бока, разорванные волновыми пушками. Гравитационное и лучевое оружие под водой было низкоэффективным, а волновое снижало на порядок свою эффективность, но, тем не менее, в большинстве случаев оказывало смертельный эффект. После второго подводного нападения Джибрил купил стационарные орудия для дополнительных операторов, посадив за них роботов. Лежа на дне с отключенным транспортировочным полем, Высший стал источником энергии для пушек, которыми отстреливались восемь роботов. Оставшиеся занимали оборонительную позицию, убивая нежить, прорвавшуюся сквозь огневой заслон.