Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Диллард не ответил. Резко развернулся на пятках и шагнул к шлюпке. Распахнул дверь, запрыгнул в кабину. На какое-то время Кэри растерялась. Опомнилась, только когда Вардеман поспешил следом. Они что, отступают?!

– Командир, мы это так и оставим?! – заорала. – Позволим им смеяться над нами? Над Империей?!

Она яростно выхватила оружие, готовая в одиночку принять бой.

– Кэри, быстро в машину. Это приказ, – остановил её Диллард.

Эвелин упрямо сжала губы.

– Вы что, струсили?

– Эва, не дури. И без тебя забот хватает.

В голосе командира не было раздражения или страха, лишь усталость. Это подействовало отрезвляюще. Зло фыркнув, Эвелин последний раз обвела взглядом аборигенов. Всё такие же бесстрастные лица. Неужели они не понимают, что были на волосок от смерти? Или совершенно не ценят жизнь?

Машина взмыла вверх, едва она захлопнула дверь кабины.

– Знаете, я тоже еле сдержалась, как Эва, – призналась Маккейн. – Руки сами собой к гашетке потянулись, когда тот волосатый ублюдок послал нас «учиться». Хорошо, Джоша не взяли, а то б была мясорубка.

Ей никто не ответил. Командир сидел, откинув голову на спинку кресла, закрыв глаза. Вардеман встревожено поглядывал на него. А Кэри не могла оторвать взгляд от картины за иллюминатором. Шлюпка сделала крутой вираж, разворачиваясь к середине острова. Тирч стремительно уносился вниз, и видно было, как рассыпается, рассасывается кольцо на его центральной площади. Спустя несколько минут и площадь, и кукольные домики, и поля вокруг скрылись за плешивой макушкой холма.

– В других посёлках будем пытаться? – поинтересовался планетолог.

– Думаешь, есть смысл? – вопросом на вопрос ответил Диллард, не открывая глаза.

– Думаю, нет.

– И я так думаю. Но как он смог? От столицы до этой провинции не меньше трёхсот миль по прямой, а дорогой и того больше. Как Ароян умудрился сообщить о нас? Дик, мы же с тобой проверяли видеозаписи зонда. Гонцов не было!

– Они давно могли ожидать нашего прибытия. Не именно нашего, а какого-то корабля-разведчика. С того самого дня, когда Ароян сумел растолковать, кто он и откуда появился.

– Могли… Но знаешь, для дикарей они слишком… слишком… – Диллард беспомощно щёлкнул пальцами, не в силах подобрать подходящее слово.

– Слишком равнодушны к нашему могуществу? Слишком самоуверенны? Успокойся, это просто язычники. Религиозные фанатики.

– Да я спокоен. Насколько вообще можно оставаться спокойным в данной ситуации. – Диллард невесело хмыкнул. – Славным разведчикам Империи щёлкнули по носу.

– Так почему же мы сбежали?! – рассерженно буркнула Эвелин.

Настроение командира ей нравилось всё меньше. Раскис он, что ли? Даже смотреть на него не хотелось. Она уткнулась носом в иллюминатор. Горная цепь осталась далеко позади, и теперь под днищем шлюпки расстилалось бескрайнее лесное море.

На вопрос Кэри никто не ответил, вообще не проронил ни слова. Лишь через несколько минут планетолог вновь спросил у Дилларда:

– Ты жалеешь, что не пустил им кровь?

– Я сам не знаю, о чём жалею. Понимаешь, Дик, впервые в жизни я осознал, что морально не готов к каким-то поступкам. Обидно. Судьба делает нам подарок, но, чтобы взять его, нужно переступить что-то в себе. А не получается. Как говорится, выше головы не прыгнешь.

– И не надо. Сломаешь себя, тогда любые подарки будут не в радость.

– А жить потом, помня, что оказался слабаком, легче?

Эвелин слушала и не понимала. Диллард и Вардеман давние друзья, начинали ходить в Дальний Космос, когда она девочкой-подростком в школу бегала. Они могут говорить на любые темы. Но неужели нельзя потерпеть до возвращения на корабль? Запритесь в каюте и там развозите свои сопли. Зачем выкладывать на всеобщее обозрение? Разумеется, командир может стереть звуковую дорожку регистратора в «чёрном ящике» шлюпки. Но их с Вондой память стереть не в его власти! Стыдно ведь будет за минутную слабость, проявленную на глазах подчинённых, тем более женщин. Да, Уставом ситуация, в которую они попали сегодня, не предусмотрена. Ни законы, ни инструкции не подскажут, как следовало поступить. Значит, нужно слушать своё сердце! Если кто-то посмел оскорбить, унизить самое дорогое, самое светлое, что у тебя есть, – стань на защиту, накажи негодяя! Разве это не очевидно?

Эвелин вспомнила выпускной бал в космошколе. В тот вечер она впервые воочию увидела Императора. Не на экране визора, не на портрете – собственными глазами, как обычного человека. Конечно, Император был не каким-то там средневековым монархом-деспотом, не варваром-диктатором. Реальная власть в государстве принадлежит Сенату и правительству, Император – лишь олицетворение державы, её живой символ. Но всё же осознать, что он такой же человек, как все прочие граждане Империи, было нелегко. Подтянутый стройный мужчина лет пятидесяти, с красивым умным лицом, волевым подбородком, лёгкой сединой на висках. Он оказался вовсе не таким высоким, как представлялось, и плечи у него были нормальной ширины. Совсем не похож на суперменов из комиксов. Кэри ощущала внутренний трепет, когда поглядывала в его сторону, следила, как он разговаривает со свитой и администрацией школы, как улыбается. А когда он вручал ей диплом и значок астронавта-гиперсветовика, руки так задрожали, что едва не выронила всё на пол.

После торжественной части начался бал. И – неожиданно, невозможно! – Император пригласил её на вальс. Подошёл, когда мелодия Штрауса наполнила зал, поклонился, протянул руку. Как обычный мужчина! Повёл умело, уверенно. Почему именно её из почти тридцати девушек-выпускниц? Да, Кэри закончила курс подготовки на «отлично». Но кем она была? Никому неизвестной смуглой черноволосой провинциалкой, явно не чистокровной янки! А Император танцевал лишь три вальса за вечер, и третий был – её.

Она даже выдохнуть боялась, так старательно кружила с ним в паре. Император почувствовал её напряжение. Спросил вдруг, не страшно ли было идти первый раз в гиперпрыжок. Эвелин понимала, нужно ответить что-то типа: «Косморазведчики не должны бояться, сир!» Но вместо этого почему-то честно призналась, что да, было страшно. И по-прежнему страшно. К счастью, корабельный врач может переждать Манёвр Перехода в стасис-коконе. Император слушал, слегка склонив голову, и в серых глазах его были забота и интерес. А Эвелин, начав говорить, не могла остановиться. Рассказала, что пошла в Космофлот, потому что мечтает прославиться. И прославить Империю.

Музыка смолкла, танец закончился. Эвелин замешкалась, позволила Императору поклонился раньше, чем сама присела в традиционном реверансе. Но он не обиделся. Улыбнулся, тихо шепнул пожелание, чтобы её мечта осуществилась. А она поняла, что влюбилась в него мгновенно и бесповоротно.

Вот мечта и осуществилась… Раньше Кэри казалось, что Диллард чем-то похож на Императора – лицом, телосложением, характером. Теперь поняла – ошиблась. Диллард оказался слабаком.

Мелькнувшая среди деревьев жёлтая лента дороги вырвала Эвелин из оцепенения.

– Командир, что дальше делаем? – нарушила молчание в кабине Маккейн.

– Забираем Когана и оборудование, возвращаемся на корабль. Всё, экспедиция закончена.

Что?! Почему закончена? Эвелин непонимающе уставилась на командира. Да, с контактом они потерпели фиаско, но зачем же сразу отступать? На планете и без того достаточно работы для косморазведчиков.

Вардеман и Маккейн почему-то не возражали, восприняли приказ как должное. Тем не менее, Диллард попытался объяснить своё решение:

– Оставаться в качестве пассивных наблюдателей я считаю бесперспективным. Для активного же вмешательства мы не готовы ни технически, ни морально. Чем быстрее вернёмся, тем быстрее начнётся подготовка к новой экспедиции. Они хотя бы будут знать, что их здесь ждёт.

Эвелин почувствовала, как противный холодный пот проступает сквозь поры. Университет, памятник, «Почётный академик Э. Кэри» неумолимо таяли. Не ей предстоит стать первым исследователем нечеловеческой расы, первым практикующим ксенологом. Вся слава, весь почёт достанутся столичным «умникам». Как обычно. От обиды хотелось разреветься. Или разодрать ногтями в кровь физиономию. Кому? Дилларду, Вардеману? Тёмношкурому туземцу? Арояну? Всем, ставшим между ней и мечтой!

Плакать она не стала. Ну уж нет, Эвелин Кэри так легко не сдаётся! Пока она единственный космобиолог на этой планете. Единственный космобиолог, видевший кхиров. Вообще знающий о них! Ещё есть фора по времени.

Проглотив твёрдый комок, она сипло предложила:

– Если мы всё равно улетаем, давайте захватим с собой «подарок».

Командир не ответил. Только Вардеман повернул голову, поинтересовался насмешливо:

– Предлагаешь «умыкнуть» Арояна вопреки его воле?

– На кой он нам сдался? Пусть рассказывает сказочки следующим простофилям, – отмахнулась Эвелин. – Гораздо интереснее будет привезти хотя бы одного туземца. Думаю, тогда никто не назовёт нашу экспедицию неудачной.

На этой фразе и Диллард развернулся.

– Эва, похищение местного жителя вряд ли можно оценить, как жест доброй воли. Мы окажем плохую услугу нашим преемникам.

– Я же не предлагаю штурмовать тирч! Кхиры охотятся небольшими группами. Выследить в лесу и тайно увезти на корабль. Местные ничего не узнают. Мало ли, что могло произойти? Хищники, несчастный случай.

Вардеман перестал улыбаться, вопросительно посмотрел на командира. И Вонда поддержала:

– А что, идея неплоха. Ведь именно так мы и поступаем с разной живностью. Чем эти отличаются? Только тем, что они якобы «разумные»? Вот и проверим, сколько у них мозгов в черепной коробке.

Диллард нехотя поддался:

– Ладно, вернёмся на корабль и обсудим. Если мы решимся на такую операцию, то её нужно тщательно спланировать.

Глава 6. Секретная операция Эвелин Кэри

Кажется, Коган рот открыл от изумления, да и сам Давид был удивлён ненамного меньше. Они с химиком как раз возвращались из вылазки в долину. Тому хотелось повозиться с образцами пород, вымываемых родниками из недр горы. Что он надеялся найти, Ароян не представлял, но с готовностью взялся сопровождать. Парень выглядел самым безопасным из всего экипажа «Серебряного Ястреба». Никуда не совал нос без спроса, послушно соблюдал все требования. Но именно такие тихони и способны на подвох, который не ждёшь.

Удовлетворить своё любопытство химик не успел. Основная группа неожиданно вышла на связь, предупредила, что возвращается на корабль. Поэтому они поспешили назад к дому… и оторопело застыли, поравнявшись с гротом у подножья водопада.

На камне сидела женщина в длинной тунике, сверкающей золотом замысловатого орнамента, поджидала их. Ароян понимал замешательства Когана, – других аборигенок кроме Тассит тому видеть не приходилось. Эта была яркой представительницей своего племени. Только три пары полных грудей, выпирающих из-под обтягивающей стан тонкой, полупрозрачной материи, чего стоили! А огромные ярко-зелёные глаза? А длинная песочного цвета гривка, лежащая на плече?

Давид тоже растерялся. Он безошибочно узнал, кто скрывается под обликом красавицы-арт. Кхарит-Хайса выбрала странное место и время для встречи с инопланетниками.

– Я приветствую гостя, прилетевшего из далёкого мира.

Ароян не удивился бы, заговори Хранительница по-английски. Настолько изумлять пришельцев Хайса не стала, приветствие произнесла на языке кхиров. И улыбнулась по-своему: вытянув маленькие губы.

Коган немного очухался, даже поклониться умудрился.

– Я тоже приветствую вас, госпожа. От своего имени и от имени экипажа корабля. Вы, должно быть, хозяйка одного из домов ц’Аэра?

– Да, самого большого дома. Того, что стоит на горе.

– О-о-о, так вы…

Парень был окончательно сбит с толку, не знал, верить переводу своего электронного помощника или нет. Хайса откровенно любовалась замешательством пришельца.

– Меня называют ртаари. Сожалею, что не могу пригласить вас к себе пока что. Вы слишком мало знаете о нас. Надеюсь, Дади подробно отвечает на ваши вопросы?

«Всё идёт хорошо. Не волнуйся», – возникшая в голове фраза была как нельзя своевременна. Ароян начинал сомневаться, верную ли стратегию выбрал в отношениях с незваными гостями.

Ртаари вновь обратилась к нему, теперь не мысленно, а вслух:

– Дади, позволь звёздным людям осмотреть кого-нибудь из ачи. Надеюсь, вреда от этого не будет. И маленькая женщина останется довольна.

Ароян неуверенно дёрнул подбородком. Хайса понимает, на что даёт разрешение? Но если она так хочет, у него нет основания возражать. Он перевёл взгляд на разведчика. Коган тоже сообразил, о чём идёт речь. Воскликнул:

– Благодарю вас, госпожа! Через несколько минут мои товарищи будут здесь. Несомненно, командир Диллард оценит ваше разрешение на обследование, как желание сотрудничать. Он будет рад лично…

– Мне пора уходить, – Хранительница не дала Когану договорить. Грациозно поднялась на ноги.

– Постойте! Всего несколько минут…

Химик поспешно шагнул вслед за Хайса, идущей прямиком к водопаду. Ароян видел всё происходящее чётко и ясно. В первый раз ему довелось наблюдать, как ртаари перемещаются в своём мире. Прозрачная занавесь водопада внезапно побелела, стала густой, похожей на слой пены. Метнулась навстречу женщине и будто смыла её. Мгновением позже всё было, как прежде: грот, водопад. И никакого следа визитёрши.

Давид хотя бы ожидал, что так может произойти, а для Когана это было настоящим ударом. Химик застыл с вытянутой рукой. Опомнившись, бросился под струи, принялся шарить по камням утёса за водяной стеной. Вынырнул, уставился на спутника.

– Что это значит?! Куда она исчезла?

– Хранительница ушла к себе во дворец, – Давид пожал плечами, стараясь не улыбнуться.

– Да никуда она не уходила! – Парень крутнулся на пятках, всматриваясь в рощу. – Бред какой-то…

Над кронами деревьев проплыла тень, снижаясь выше по склону, там, где стоял дом Джасжарахо. Разведгруппа прибыла. Ароян махнул рукой, предлагая химику поспешить им на встречу.

– Лучше сообщите приятную новость командиру. Думаю, Эвелин в самом деле обрадуется. Если ртаари разрешила, то она может приступать к томографии ачи в любое время.

Итак, экспедиция продолжалась, Дилларду пришлось отменить своё решение. И Эвелин могла считать, что её мечта осуществилась, она стала-таки первым практикующим ксенологом.

Девушка взглянула на спящего «волосатика». Две недели – слишком малый срок, чтобы досконально изучить такое высокоорганизованное существо. Разумное – тем более! Впрочем, в разумности ачи Эвелин сомневалась. И не только в этом. Слишком много непонятного и необъяснимого произошло с того дня, когда пшиком закончился их визит в тирч Кахстиро. Кэри запомнила сцену возвращения в ц’Аэр отлично. Вонда опустила машину на площадку перед домом, Диллард начал вызывать где-то запропастившегося Майка, а тот уже и сам вывалился из рощи, запыхавшийся и изумлённый. И огорошил всех новостью:

– Командир, здесь только что была правительница острова!

Надо признать, ни один из них не усомнился в словах химика. Решили, что ртаари явилась высказать своё возмущение бесцеремонным вторжением в тирч Кахстиро, и пришельцам настоятельно указывают на дверь, – в лучшем случае. Эвелин не удивилась бы, передай Майк формальное уведомление о начале войны. Что час назад в существование ртаари никто, кроме фантазёрки Маккейн не верил, и не вспомнилось.

Но Коган сообщил совершенно иное – хотя бы в отношении рабов владыки острова отменила табу! С чем связано такое великодушие, никто и не размышлять не стал, слишком резким был переход от удручающего провала попытки установить контакт собственными силами. Вдобавок красочное описание внешности правительницы и эффектный, совершенно необъяснимый способ её «возвращения во дворец» сделали своё дело. Командир, Вардеман и Вонда тут же отправились вслед за Коганом к водопаду искать потайной ход. А Эвелин, ясное дело, не мешкая начала готовить оборудование к приёму необычного «пациента». Потом Коган прибегал за петрографом – ход найти не удалось, и Дик решил зондировать скалы в том месте. Они возились часа два, пока Кэри не сообразила, что Ароян всё это время мельтешит у неё перед глазами. Получается, росс не боялся, что поиски в гроте увенчаются успехом? Уверен был, что туннель не найдут? Да он же знает, что нет там никакого туннеля!

Недолго думая, Эвелин связалась с командиром и сообщила о своих умозаключениях. Должно быть, была убедительной, так как «искатели» спустя несколько минут вернулись в дом, уставшие и сердитые. Диллард загнал в компьютер видеозапись, сделанную Коганом. С этого следовало начинать! Они не смогли найти тайное убежище ртаари по банальной причине – никакой ртаари не было вовсе. Видеокамера не зафиксировала у водопада никого, кроме химика и Арояна.

Когана это открытие прямо-таки убило. Тупо твердил, прокручивая изображение взад-вперёд:

– Но она же была там… Я же её видел, говорил с ней…

Говорил, это верно. Таращился на водопад и беседовал с его струями: «Я приветствую вас, госпожа… Благодарю вас, госпожа…» Выглядело комично. Кэри готова была расхохотаться, если бы не удручённый вид Майка. Парень чуть не плакал и порывался бежать за Арояном в поисках разъяснений. Диллард остановил его:

– Не терпится выслушать очередную сказку? У нашего «робинзона» наверняка есть правдоподобная.

Наверняка есть. Объяснение случившемуся было только одно: Ароян владел техникой гипноза, причём достаточно профессионально. Он заставил Когана увидеть то, что разведчик хотел увидеть, и вложил в уста иллюзии необходимые фразы. С какой целью, это уже другой вопрос. Почему нельзя было просто разрешить обследовать ачи? Стыдно стало идти на попятный? Или в самом деле «крышу» за столько лет сорвало, уверовал, что говорит от лица мифических богинь-правительниц?

Диллард и Вардеман склонялись к последнему варианту. Эвелин не спорила с ними. Не спорила даже с Вондой, упрямо верившей в непричастность «робинзона» к инциденту. Пусть пилот фантазирует о скрывающихся в недрах горы учёных-жрецах, зомбирующих своих соотечественников, поработивших когда-то мозг потерпевшего кораблекрушение росса, а теперь подбирающихся к сознанию новых пришельцев. Пусть фантазирует, какая разница? Разрешение на обследование туземцев получено, нужно им пользоваться, пока Ароян не передумал.

На корабле информация о происшествии вызвала настоящую бурю. Здесь Маккейн осталась в абсолютном меньшинстве, даже Коган винил во всём Арояна. А Гилден вообще потребовал прекратить миндальничать и спросить с зарвавшегося росса по всей строгости.

– Командир, если у него фобии такие, то я могу полечить! Этот вонючка наверняка приготовил какую-то ловушку. Рабы – приманка, ясно как божий день. Вчера, значит, было «табу», а сегодня уже «не табу»? Ещё неизвестно, что там Эва «наисследует». Кончится тем, что в её записях останется информации не больше, чем у Микки.

У Эвелин ёкнуло внутри от этих слов. Не из-за того, что предположение было идиотским, наоборот. Сейчас она готова была поверить в самый неправдоподобный способ обвести её вокруг пальца, лишить заслуженной награды. Не обращая внимания на шутливые реплики коллег, она бросилась к стоящему в углу кают-компании терминалу, быстро вызвала из хранилища переданную из лагеря запись. Пока набирала текст запроса, думать могла лишь об одном: «Почему не проверила сразу же, как только вернулась на корабль?! Почему не записала резервную копию там же, внизу?» Лишь когда расшифровка томограммы туземца поплыла по экрану, успокоилась. Всё на месте.

Кажется, это стало решающим аргументом, Диллард согласился продолжить экспедицию. Вновь разведгруппа приступила к методичному исследованию планеты, а космобиолог обосновалась в ц’Аэре. Полевая лаборатория не давала всего функционала корабельного оборудования, поэтому обследование рабов-ачи тянулось медленно. Но зато её никто не торопил, не командовал. Наоборот, Диллард выделил Когана в помощь. Первые дни командир и сам оставался в доме, опасался эксцессов. Но неожиданностей не происходило. Вероятно, в ц’Аэре понятия не имели об инциденте в дальнем тирче. Да и что там случилось, если разобраться? Небольшой «обмен любезностями», закончившийся вполне мирно. В конце концов Диллард присоединился к разведгруппе, перебазировавшейся на соседний остров.

Первые дни работы «ксенологом» Эвелин была погружена в эйфорию по уши. Она с ходу взялась составлять анатомический атлас кхира, стараясь не упустить ничего существенного. Конечно, строение внутренних органов имело множество нюансов, разбираться с которыми предстояло впоследствии, но открытий и так хватало. Чего стоила одна только бесполость рабов! Кэри осмотрела всех четверых, принадлежащих Арояну, – существа не имели даже зачатков половых органов. При этом не выглядели какими-то уродцами-мутантами. Но принять отсутствие репродуктивной системы за норму Эвелин тоже не могла. Не «почкованием» же они на свет появляются! Хотя Вонде идея клонов, выращиваемых в подземной лаборатории, пришлась по душе.

Были и другие несуразности в анатомическом строении этих существ. Но они отодвинулось на второй план, когда Эвелин попыталась разобраться в физиологии. Иммунная система кхиров оказалась идентична той, что она нашла у Арояна. Те же следы непонятного фермента, фильтрующего враждебную органику. У других обитателей Шакха ничего подобного не было.

Этот парадокс кого угодно мог поставить в тупик, но только не Кэри. Загадочный механизм универсальной защиты, на порядок превосходящий эффективностью достижения человеческой медицины, не был продуктом эволюции жизни этой планеты. Его создала цивилизация кхиров, цивилизация бронзового века! Звучало абсурдом, но раз иного объяснения нет, приходилось довольствоваться этим. Ферменты искусственно вводились в организм туземцев и Арояна, ставшего членом их племени.

Эвелин и Коган повторно провели тщательный биохимический анализ всего, имеющегося в доме и вокруг него. Вода, продукты питания, даже глина, из которой изготавливали посуду, – пусто. И всё же источник был где-то рядом, потому что регулярно восстанавливал уровень защиты. Кэри видела это наглядно, сравнивая свежие пробы крови и хранящиеся в течение нескольких дней. Она обязана была докопаться до тайны!

Помогли когда-то расставленные Вардеманом видеодатчики. Они продолжали исправно собирать информацию, хоть теперь, когда личная жизнь «робинзона» перестала быть тайной, и его маленькие секреты раскрылись, лишь Диллард бегло просматривал её в конце рабочего дня. Пришло время сделать ревизию, постараться взглянуть на жизнь четвёртого яруса иначе.

Эвелин потратила два дня, чтобы убедиться, – Ароян и Тассит не принимают никаких снадобий… за исключением пищи. Меню кхиров разнообразием не отличалось, Кэри его изучила достаточно подробно. Основу составляло одно блюдо – «орче». Забродившая каша из перемолотых злаков и овощей была знакома биологу. Когда шла повальная проверка всех продуктов питания, хранящихся в доме, это месиво не избежало общей участи. Было мерзко даже представить, как Ароян кладёт в рот вонючую субстанцию. Но искомых ферментов в ней тоже не обнаружилось... Если только Эвелин не пропустила чего-то очень важного.

Лежащий на плетёной подстилке волосатик шевельнулся. Открыл глаза, одурманено заморгал, обвёл взглядом сидящих вокруг Эвелин, Когана, Арояна, Тассит. Заметив двух последних, ачи явно приободрился. Тассит тут же ласково заговорила с ним, будто ребёнка успокаивала. Каждый раз после сеанса Кэри наблюдала эту картину. И каждый раз возникало ощущение, что разгадка буквально рядом. Но стоило перевести взгляд на экран компьютера, сосредоточиться на анализе результатов, и чувство сопричастности какой-то тайне улетучивалось. Как будто объяснение оказывалось слишком хрупким, чтобы устоять перед беспощадной логикой знания.

На этот раз биолог выстояла перед искушением, – выключила диагноста, уловив краем глаза удивлённый взгляд Когана. На корабле будет достаточно времени, чтобы изучать полученную информацию, а здесь она попробует наблюдать. За ачи, за «робинзоном», за его подругой.

До прилёта разведгруппы оставалось минут десять, машина уже была в пути. На сегодня исследования закончились. Ароян помог всё ещё осоловелому ачи подняться, повёл к выходу, сопровождаемый Тассит. Химик поспешил следом за ними. Замечательно, никто не будет отвлекать, мешать думать.

Эвелин проследила из окна. Видела, как мужчины скрылись в хижине, а туземка неторопливо направилась вверх по склону. Кэри провожала её взглядом, пока тонкая фигурка не исчезла за углом дома. Со спины туземка чем-то напоминала Дебору, жену старшего брата Эвелин. Разумеется, у той шерсть по всему телу не росла, зато кожа была удивительно белой, делающей её совершенно не похожей на смуглое семейство Кэри. Но для мамы невестка всё равно была любимицей, особенно когда родила двух внучат-близнецов, как две капли воды похожих на своего папашу. Дебора являла собой образец жены, домохозяйки и родительницы. Эвелин, глядя на неё, понимала, что сама создана для иного…

Стоп! Кэри внезапно ощутила, как разгадка скользнула между пальцами. Она помнила точно такое же ощущение, совсем свежее. Племяши подросли, стали настоящими сорванцами. Потянули приехавшую в отпуск тётку-астронавта ловить рыбу в речке, протекающей неподалёку от их дома. И первую же рыбёшку она, не удержав в ладонях, выронила назад в воду.

Но разгадку она не упустит, она ведь её почти ухватила! Брата, вспыльчивого, как все Кэри, сыновья часто выводили из равновесия, но Дебора никогда не кричала на малышей, всегда была ласковая, внимательная. И они чуть что, спешили укрыться «под её крылышком», знали, мама защитит… Вот оно!

Тассит разговаривала с ачи не как с рабами или слугами! Она держится с ними, как с детьми. Готовит им пищу – то же самое, что себе и Арояну. Это биолог знала точно, один из датчиков Вардеман установил в кухне-кладовке, где орче доспевал до необходимой кондиции, и где Тассит его разогревала на примитивной дровяной плите, накладывала в миски. Видеокамера стояла не слишком удачно, обычно кроме спины туземки ничего и разглядеть не получалось. Но пару раз Эвелин показалось, что Тассит сцеживает молоко из груди, добавляет его в блюдо. На корабле она эту версию отбросила, какой-то очень уж кощунственной та выглядела, – госпожа, кормящая грудью своих рабов! К тому же никаких следов молока в образцах каши не обнаружилось. Но то было на корабле. Теперь же Кэри была почти уверена, что именно так всё и происходит. На Шакхе царит культ матери-родительницы, матери-защитницы, матери-богини. Матриархат накладывает на взаимоотношения туземцев свою специфику. Для Тассит все обитатели дома – рабы, Ароян, – это прежде всего её дети. Причащение материнским молоком – вполне правдоподобный ритуал в таких условиях. А то, что следы его в пище не обнаружены, объясняется легко: чужакам подсунули орче, не готовое к употреблению. Почему? Что-то хотели скрыть? Что если этот ритуал не только дань традициям? Что если именно…

Идея была слишком абсурдной, но Эвелин понимала, что не сможет выбросить её из головы, пока не проверит. Но как? Им позволено обследовать ачи, но отнюдь не арт, образцы грудного молока для анализа у Тассит не попросишь. А если потребовать кашу, в которую этот ингредиент уже добавлен, сразу встанет вопрос: откуда пришельцам известна «рецептура приготовления»?

Кэри упрямо прикусила губу. Если дозволенных путей проверить гипотезу не существовало, следует прибегнуть к недозволенным. Слишком много поставлено на карту, чтобы считаться с первобытными «табу» и чистоплюйскими «моральными принципами». Она опять выглянула в окно. Ароян и Коган сидят на земле возле хижины рабов, о чём-то беседуют. Отлично, до возвращения шлюпки у неё есть минут шесть-восемь. И в доме их только двое: охотник и дичь.

Эвелин быстро вызвала корабль. Сегодня вахту нёс Слэйн, повезло. Кибернетик умел быть надёжным и точным. А главное, умел держать язык за зубами и не задавать лишних вопросов. Сейчас эти качества были самыми ценными.

– Альф, датчики в доме работают?

– Да, всё нормально.

– Подключи мой лабораторный компьютер к ним.

Кибернетик явно замешкался. Неуверенно погладил поблёскивающую в свете плафонов голову. Предупредил:

– Если росс увидит картинку, то сразу сообразит, что мы подглядываем.

– Не волнуйся, рядом никого нет.

– Если тебе действительно необходимо…

– Да! Альф, пожалуйста. Очень нужно знать, что сейчас творится на четвёртом ярусе. Только Свену не сообщай о моей просьбе. Неохота нагоняй получать по каждой мелочи. Сделаешь?

Слэйн нехотя кивнул. Эвелин быстро включила монитор. Экран тут же разделился на четыре квадрата-окна по числу подключенных датчиков. Аборигенки пока не было ни на одном из них. Кэри досадливо скрипнула зубами. Времени до возвращения группы оставалось совсем мало, а если сунуться наверх вслепую, гениальный план может сорваться.

К счастью, картинка в одном из окон изменилась – Тассит зашла на кухню. Эвелин облегчённо выдохнула. Всё верно, чужаки через несколько минут улетают, пора готовить кашу. Проголодались, должно быть, за шесть часов.

Больше нельзя было терять ни минуты. Кэри схватила станнер, проверила заряд. Пристегнула к поясу коробку биопробника. Оглянулась в который раз на окно, – Ароян и Коган по-прежнему мирно беседовали. Ну, Господи, помоги!

– Альф, ты видишь Когана и Арояна на площадке перед домом?

– Только кусочек ноги Микки, целиком в сектор обзора они не попадают. Переслать тебе и эту картинку?

– Не нужно. Можешь и остальные четыре отключать. Просто если кто-то из этих двоих решит войти в дом, сразу меня предупреди.

– Эва, ты что задумала?

Слэйн начал беспокоиться, но врать и успокаивать было некогда.

– Альф, потом объясню, на корабле!

Она взлетела на второй ярус. Не останавливаясь, поднялась на третий. И осторожно, на цыпочках – на четвёртый.

В коридоре было пусто и тихо. Эвелин двинулась вглубь яруса. Кухня находится недалеко от лестницы, какой-то десяток шагов. Главное, туземка не должна её заметить, вообще не должна понять, что кто-то подкрадывается. Мощность заряда была достаточной, чтобы человек средней комплекции мгновенно потерял сознание. Как это подействует на кхира, биолог понятия не имела, – поковыряться в особенностях нервной системы туземцев руки не доходили. Возможно, удар окажется слишком слабым, и аборигенка её увидит. Или наоборот. Причинить здоровью Тассит вред Кэри не хотела, но приходилось рисковать.

Вот и дверь кухни. Она бесшумно выскользнула из-за косяка. Туземка стояла спиной, набирала в миску из чана забродившую кашу. На раздумья времени не осталось. Эвелин выстрелила прямо в затылок.