Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Глава 25. Надвигается беда

– Тебе нужно проснуться.

Русана открыла глаза, облегчённо вздохнула. Сновидение, из которого вынырнула, было ужасным. Она видела Кхарит, в котором больше нет покоя и благоденствия. В разбросанных по острову тирчах пропадали охотники, мужчины уходили в лес и не возвращались. Такое бывало и раньше: несчастный случай, голодные шо-ачи, раненый хищник, обезумевший от боли. Но сейчас люди исчезали бесследно, не было ни растерзанных тел, ни крови, ни следов борьбы. Иногда находили оружие, будто брошенное за ненадобностью. Больше – ничего. Со-ртох терялись в догадках, не зная, нужно ли бить тревогу. Достаточно ли веская причина, чтобы беспокоить Хранительницу.

В тирчах не знали, где закончили путь жизни исчезнувшие. Русана – знала. Она бестелесно парила над Кхаритом, кидаясь к месту очередной беды, и видела их: мёртвых, брошенных неизвестной силой в ущелья или болота. Почему же неизвестной? В этом мире существует лишь одна сила, способная в секунду унести человека за десятки километров и так умертвить. Странные позы, изумлённые и восторженные лица, тела без малейших повреждений.

Эта сила называлась «ртаари». Ртаари высокой ступени. Но которая из них? Каждый раз Русана опаздывала, падала из поднебесья слишком поздно. Даже зная, куда следует лететь, останавливалась, будто наталкиваясь на непонятное сопротивление.

Затем она увидела и вовсе невообразимое. Вернее, сначала ощутила, – боль, тряхнувшая, словно электроразряд, так что померкло в глазах и тело стало слабее. Зрение, слух, осязание – все чувства отказались служить на какое-то время. А едва начала приходить в себя – новый удар, ещё сильнее, беспощаднее.

Теперь она не летела, ползла, медленно, словно пространство сгустилось, утратило проницаемость. Знала, что нужно вернуться, восстановить силы. И знала, что если вернётся, то наверняка опоздает.

Место, выбранное убийцей, было прекрасно, – глубокая впадина среди горных хребтов, остаток давно уснувшего вулкана. Здесь круглый год били из-под камней горячие фонтаны гейзеров, и всегда было лето. Оазис, недоступный тем, кто ходит лишь по земле. Сверкающие свежей зеленью поляны, светлые рощи, опутывающие зубцы древних скал лианы, тёплые прозрачные озера, ручьи, скрытые в дымке пара. Его клубы, поднимаясь, смешивались с дымом костра, меняли цвет. И запах. Смрад сгоревшей плоти. Он помог найти место трагедии. Девушки лежали рядом с костром, в ручье. Их не просто убили – изуродовали, распоров от подбородка до промежности, вырвав внутренности. Айрих умерла раньше, а вода, заполнившая Хефиз, была ещё розовой.

Русана бросилась к ней. Не спасти – она понимала, что это невозможно, – перехватить гаснущую искорку разума, увидеть, кто сделал это. Опять не успела, только костёр отразился в пустых погасших глазах. Хорошо, что это лишь сон…

– Нет, не сон. Я видела это наяву. Гораздо ярче и страшнее.

Джуга сидела рядом на кушетке осунувшаяся, посеревшая. Фраза была излишня, Орелик и по виду ртаари догадалась, что кошмар – не фантазия. Прошептала, отказываясь смириться с этим:

– Но там же были… Айрих и Хефиз?

– Да. Не знаю, как их выманили в ту долину. И уже не узнаю.

– И ты допустила такое?! Ты же Хранительница!

– Наши с Турха силы сравнялись. Но страшно не это: она мне больше не доверяет, между нами барьер. Он разрывает Кхарит на части, будущее моего племени затягивает сумрак. Две Хранительницы – всё равно, что ни одной. Не только Турха закрылась от меня, – все ртаари, вышедшие из её лона: Дарса, Расша, Хайса. Со мной остались лишь Гзура и Рисха. Надолго ли? Хайса – смотрительницы небесного дворца, чце-ригхтоэ’ох – продолжение её мыслей и чувств. Мы начинаем ощущать здесь себя чужими.

Русана закусила губу. Мир волшебного сна, к которому она успела привыкнуть, оборачивался кошмаром.

– Ты говорила, Турха мудрая, нет разницы, как завершится Турнир…

– Да, все признаки указывают на то, что за смертями стоит Турха, солнечная ртаари, желающая стать Хранительницей, готовая ради этого сделать больше, чем дозволено. Так было однажды, очень давно… И, значит, может повториться. Я обязана в это поверить. Но я не верю! Стена, разделившая Кхарит, лишила меня возможности заглядывать в будущее, но не мешает видеть прошлое и размышлять. Помнишь день, когда ты встретила лже-Антона? Турха могла воссоздать его в точности таким, каким ты его знала. Он был бы более настоящим, чем при жизни. Зачем поступать так – другой вопрос, но Турха могла вести игру с тобой бесконечно. Тот же, кто приходил к тебе, не смог удерживать иллюзию долго. Отступил, как только ты разоблачила фальшивку…

– Антон погиб, я знала, – попыталась возразить Русана. – Обман не мог длиться долго. Это кто-то хотел поссорить нас. Я ведь решила, что это твои фокусы…

Джуга покачала головой.

– Нет. Поссорить нас так примитивно никто из ртаари не стал бы и пытаться. Того, кто это сделал, интересовало другое. Ваш поцелуй – тот же танец охроэса. Ртаари понял, что для меня ты не орайре и утратил к тебе интерес. Он ударил по Айрих и Хефиз. Кому-то очень нужно, чтобы победительницей Турнира стала Турха.

– Разве ей самой это не нужно?

– Не такой ценой. Кто-то третий старается для неё. Дарса? Хайса? Расша? Я думаю, это огненная ртаари. Отблеск костра, который мы видели в мёртвых глазах Хефиз, мог быть её тенью. Мне очень хотелось бы, чтобы это оказалась она! Две младшие были зачаты мной, если больны они – значит, это моя ошибка. Тогда Кхарит обречён.

Русана понимала далеко не всё из услышанного. Ртаари не столько рассказывала, сколько размышляла вслух. Стараясь уловить логику заговора, Орелик спросила:

– Что выиграет Дарса в результате этого?

– Она всё проиграет. Склонность ценить свою жизнь выше чужой – слишком опасная болезнь. Новая Хранительница вычистит эту мутацию, уничтожит ртаари, в которой она проявилась, и всех её потомков, – чтобы сохранить дерево, надо удалить поражённую ветвь. Однако еслимутировавшая ветвь станет стволом, – Хранительницей станет та, кто носит в себе болезнь, – мутация закрепится, превратится в норму. Племя Кхарита изменит путь жизни.

На какое-то время Джуга замолчала. Затем взглянула на Русану и, будто вспомнив о её существовании, продолжила рассказ-размышление.

Ни одна из дочерей Турха не готова к Турниру. Им нужны десятилетия, чтобы усвоить недостающие знания и накопить необходимую силу… если идти торной дорогой. Но существуют и другие пути, рискованные, обходные. Например, силу можно отобрать у кхиров вместе с жизнью. Если забыть, что ртаари существуют для кхиров, а не наоборот, это сделать легко.

Не случайно орайре бывают лишь арт. Д’арше рта не хуже, оно иное. Вспыхивая почти мгновенно, оно очень быстро дарит силу, но управлять ею, брать и расходовать каплями, растягивая на долгие годы, невозможно. Также быстро как вспышка, наступает откат, деградация. Спектр погибших мужчин Джуга не знала, не вела в танце ни одного из них. И это самозваная Претендентка тоже предусмотрела.

Два Турнира одновременно – такого Шакх прежде не знал, к чему это может привести, неизвестно. Поэтому Хранительницы других островов не будут вмешиваться, подождут результата. А затем условия изменятся, победившая Претендентка станет Хранительницей, равной среди равных.

В своей победе убийца уверенна. У Джуга осталась лишь одна орайре, самая слабая, —Тиркит. Даже если Хранительница победит в Турнире, восстановить затраченные на слияние силы она не успеет. А спектр поглощённой солнечной ртаари слишком далёк, нужно время, чтобы видоизменить её энергию. Вторая Претендентка такого времени не даст.

Если же победит Турха, ей тоже понадобится время, чтобы впитать знания предшественницы. До тех пор, пока этого не произойдёт, она не сможет поверить, что её первое и любимое дитя безнадёжно больно, будет бессознательно щадить соперницу во втором Турнире. И проиграет.

Джуга замолчала. То, что она рассказывала, было настолько мрачным, что Орелик не могла это принять. Спросила, стараясь подавить нервную дрожь:

– И ты смирилась?

– Нет. Нельзя остановить рвущуюся к вершине утратившую разум ртаари. Но спасти Кхарит ещё можно. Ты сделаешь это.

– Я?! – растерялась Русана. – Но как?

Джуга неожиданно весело засмеялась, вскочила с кушетки.

– Объяснить словами сложно, да в яви и нет больше времени для бесед. Когда придёт срок, ты поймёшь, что делать, я позаботилась об этом. А пока тебе следует исчезнуть. Больная ртаари не понимает, для чего я тебя привела, и никогда не поймёт. Но она может убить тебя и твоих детей из предосторожности. Чце-ригхтоэ’ох больше не защита. Как только я уйду в Усыпальницу, ты станешь слишком уязвимой здесь.

– Куда же я убегу? Из небесного дворца весь Кхарит как на ладони.

Джуга покачала головой.

– Чтобы увидеть, нужно знать, куда смотреть. Ц’Аэр и все тирчи под непрестанным присмотром. Но Кхарит велик. Где искать глупых чужеземцев? И зачем? Вне роя их ждёт неминуемая и быстрая смерть. – Она хитро подмигнула. – Но мы-то с тобой знаем, что это не так!

Орелик вдруг поняла, что они не сидят на кушетке, а стоят перед пульсирующей завесой тумана. Она должна уйти немедленно?! Но у неё столько вопросов осталось, она так ничего и не сумела спросить! В том числе о главном…

Русана боязливо провела рукой по животу. Но ртаари решительно подтолкнула её в марево:

– Я найду подходящее убежище.

– Так мы ещё увидимся? – единственное, что Русана успела спросить.

«Во сне. Я приду, сегодня же!»

Слова продолжали звучать в голове, а перед глазами уже был дом-резиденция Джасжарахо в ц’Аэре и Давид с подружкой, растерянные, испуганные, на пороге. Их вытащили из постели среди ночи, рассказав перед этим прямо во сне, что предстоит сделать,. Но растолковали хорошо: оружие, снаряжение, одежда, запас продовольствия были приготовлены, упакованы, в путь можно отправляться немедленно. Даже Ароян дополнительных объяснений не требует, случай совершенно небывалый.

Орелик улыбнулась:

– Что Дад, пора подумать, как нам спасти наших детей? Ну и этот мир заодно.

* * *

Они шли по южной дороге остаток ночи и всё утром. Заговаривать о привале Давид не отваживался, хоть и видел, что каждая следующая сотня шагов даётся Тассит тяжелее, чем предыдущая. Орелик спешила отойти подальше от ц’Аэра, основания для этого были весомые. Поэтому они шли, пока Русана сама не остановилась. Постояла, будто прислушиваясь, затем обернулась к спутникам. Прошептала, радостно и испуганно одновременно:

– Оно… Они… шевельнулись во мне.

Давид неуверенно улыбнулся. У Тассит и вовсе глаза округлились от такого известия. Беременность арт протекала иначе, и яйца в материнской утробе вели себя куда спокойнее. Кажется, девушка лишь теперь начала осознавать, свидетелем и участницей какого таинства ей суждено стать.

Привал сделали здесь же, под растущими у дороги невысокими деревцами. Русана уснула, едва опустила голову на подстилку. А проснувшись, повела спутников прямиком через долину, забирая всё сильнее к востоку.

Их жизнь сделала очередной кульбит. «Спасать мир…» Пока что они убегали от этого мира. Не удивительно, – что они могли противопоставить королевам Кхарита кроме охотничьего лука, копья и ножей? Оставалось прятаться в чащу, подобно диким зверям.

Впрочем, в первые дни звери на глаза не попадались. Только когда путники зашли далеко в глубь леса, его обитатели стали напоминать о себе. Замелькали в кронах, засвистели, затрещали летяги. Ночами кто-то пищал у комлей деревьев, кто-то пыхтел и шуршал в траве, кто-то ходил, достаточно грузный, чтобы хрустеть ветвями подлеска. Спать стали по очереди.

Цели они достигли на седьмой день. Грядой невысоких холмов начиналось предгорье. Густо поросшие лесом, испещрённые лабиринтом лощин и оврагов склоны. На дне одной из лощин нашлась просторная сухая пещера с узким входом, больше смахивающая на нору. Пролезть в неё можно было лишь на четвереньках, зато и перекрыть вход плоскими каменными плитами – отслоениями выходящей на поверхность древней скальной стены – труда не составляло. Тут же звенел бьющий из расщелины родник. На склонах в изобилии рос кустарник, покрытый мелкими твёрдыми орешками. «Съедобные и вкусные», – с удовольствием сообщила Тассит, когда начали изучать окрестности. «Съедобными и вкусными» были названы и крупные клубни на корнях невзрачной травы, найденной на дне оврагов, и молодые побеги дикой разновидности хефы, и даже листья некоторых деревьев. Насчёт «вкусно» Ароян мог бы поспорить, но не хотел. А «съедобно»… Что ж, вкупе с оссу почти любая органика становится съедобной. Но обеспечит ли она необходимые калории будущей маме?

То, что с калориями проблем тоже не предвидится, Давид убедился спустя три дня. Молодой, но вполне крупный и упитанный свиносурок забрёл к ним в лощину средь бела дня. Увидев клыкастую морду в двух десятках шагов, Тассит взвизгнула, Ароян шарахнулся к входу в пещеру то ли за луком, то ли за копьём, – сам не успел решить. Опоздал в любом случае. Русана будто знала о предстоящем визите, лук мгновенно оказался у неё в руках. И когда поросёнок, жалобно заверещав, развернулся, стрела вошла ему точно под левую лопатку.

Так получилось, что большинство забот о выживании взяли на себя женщины. Русана занималась охотой весь первый месяц их лесной жизни, позволяя Давиду быть подручным. Уступила лук, только когда растущий живот заставил отказаться от скитаний по окрестным лесам. Тассит рвала, выкапывала, собирала и стаскивала в пещеру всё «съедобное и вкусное», что сумела найти. Свежевала приносимые охотниками тушки, разделывала, распускала мясо на тонкие длинные полоски, сушила их у костра, – готовила впрок. И конечно же не забывала забраживать орче, за пару недель провонявший насквозь их пещеру. Давид успел свыкнуться с этим запахом. Русана кривилась, морщилась, но терпела.

Остаток бисара и весь купар прошли в заботах о пропитании. Зато, когда с юго-запада подули первые ветры, затягивая небо толстым серым одеялом, они могли не бояться голода в дни затяжных ливней.

* * *

Джуга обещание выполнила, пришла в первый же сон. Показала лощину в нескольких днях пути и сухую удобную нору, скрытую в её склоне. Показала орешники, богатые дичью места. Даже глупого и любопытного свиносурка, сунувшегося в лощину, показала. Но в чём состоял её план по спасению Кхарита, Русана так и не поняла, а спросить почему-то не вышло. Во сне она была слушателем и наблюдателем, усваивающим правила выживания вне роя. Единственная зацепка – старая рукопись, зачем-то лежащая в сумке Арояна. Хранительница назвала её чтением «увлекательным и полезным».

Сага о Тайриш в самом деле оказалась книгой необычной. Первую половину текста Орелик пролистала, удовлетворившись кратким пересказом друзей. Но с того места, где впервые прозвучало слово «турнир», начала читать внимательно. Язык кхиров она знала теперь лучше Арояна, – спасибо Сахра. В подсказках Тассит Русана почти не нуждалась, но одна голова хорошо, а три – лучше. Поэтому читали все вместе, стараясь не упустить что-нибудь важное.

История больше не казалась легендой. Скорее, это беллетризованная хроника, очень уж походили кровавые события в древнем с’Орфе на те, свидетелями которых они сами оказались. Хотя имелись и отличия. До «высасывания жизни» тогда дело не дошло, о таком святотатстве Ирра не помышляла. Она ведь была настоящей Претенденткой, лишь чересчур сильно хотела стать Хранительницей и переступила черту, которую не следовало переступать, ту самую: «ртаари существуют для кхиров, а не наоборот». Когда исполнительницу двойного убийства изобличили, Ирра отреклась от неё, сумела доказать, что не придавала значения фантазиям орайре, не предполагала, что та осуществляет их в яви, а не во снах. Ей поверили, а Тайриш изгнали, выбросили из дворца в дальние мрачные ущелья. Мучительной смерти ей никто не желал, тхе-шу должен остановить спасительный гур. В этом и была хитрость Претендентки, её тайна, обман. Тайриш так любила Ирра, что осталась жить, сумев преодолеть стыд и раскаяние. Ведь ртаари просила не умирать, хранить арше!

Автор на трёх страницах описывал телесные и душевные муки девушки, пытающейся выжить в диких пещерах без пищи, почти без воды. Ирра пришла к ней накануне Турнира. И Тайриш любила её, стараясь отдать всю себя полностью, без остатка. В последний раз. То была сладкая смерть – лучше, чем тхе-гур. Раствориться в любимой, сделать её сильнее.

На этом история заканчивалась, далее шёл эпилог на полстранички. Собственно, он и был самой информативной частью повествования. Если бы Русана знала это заранее, прочла бы только его.

Энергия д’арше, подаренная Тайриш, была так сильна, что Ирра без труда победила в Турнире, стала Хранительницей. Вобрала в себя всю силу и мудрость предшественниц… и ужаснулась своему поступку. Она обманула сестёр-ртаари, обманула свой народ, а самое страшное – обманула ту, которая любила её больше жизни, больше чести и совести, превратила арше в инструмент. Ради чего? Ради блага племени или своего собственного?

Мудрость и сила должны идти рука об руку, если баланс нарушить, случится беда. Сила без мудрости – гибель. Мудрость без силы – гибель.

Тоска заполнила сердце Ирра, когда она осознала, что не готова нести бремя Хранительницы. Пришёл Лазоревый День, но волшебный танец не получился. Потускнел небесно-золотой дворец, разъедаемый обманом и предательством. Не могли ртаари вдохнуть искру жизни, потому что каждый новорождённый кхир нёс бы ошибку Хранительницы. Отчаяние правило островом в тот год, во всехтирчах был траур. Ничего не принесли с собой Избранные, не будет продолжения рода. Ирра хотела сбросить с себя непосильный груз, но ни одна из сестёр не готова была принять его. И зазвучали в небесном дворце голоса Хранительниц иных островов. К берегу причалили большие лодки с иными арт и рта. С иной Претенденткой.

Турнира не последовало. Все ртаари покорно отдали свой свет, уйдя в сноявь Усыпальницы. Стон и плач звучал над островом. Со-ртох и немало других арт и рта не смогли продолжить тхе-шу, чувствуя, как гаснет небесный дворец. Часто гур вонзался в мягкую плоть, и много тел горело на погребальных кострах. А затем небесный дворец засиял вновь. Но обитали в нём уже иные ртаари. И кхиры, сумевшие принять их, были теперь иным, новым племенем. И сам с’Орф именовался иначе: ц’Аэр…

Арояна потряслаконцовка. Не думал, что победа Ирра и станет самой страшной расплатой за предательство? Русана тоже ожидала чего-то другого. Чего именно? Гражданской войны, интервенции, какой-то иной глупости? Хотя, интервенция всё же была. Непохожая на то, что привыкли видеть за этим словом люди, но, тем не менее, интервенция. Здесь «полководцы» не бросали народ под пушки, превращая дискуссию в кровавую скотобойню, предпочитали лично решать споры. И если для кого-то поражение кумира оказывалось трагедией, «несовместимой с жизнью», – это, как говорится, личная проблема. «Ртаари существуют для кхиров, а не наоборот».

Однако к пониманию замысла Джуга рукопись не приблизила Русану ни на шаг. Хранительница не сомневалась, что проиграет Турнир. Передаст таинственной второй Претендентке знания, которые ту погубят, а с ней и весь Кхарит. Снова, как в книге, «зазвучат в небесном дворце голоса Хранительниц иных островов…» А значит, всем ртаари небесного дворца – каюк. Даже Сахра… Девчонку Русане было жалко.

Грозит ли опасность самой Орелик от такой смены власти? Кем она будет в глазах новых хозяек острова? Членом племени или непонятным и опасным чужаком? Что ждёт их с Давидом, вздумай они вернуться в Джасжарахо? Русана предчувствовала – ничего хорошего. Она отлично помнила первую встречу с кхирами.

Но и в лесу вечно отсиживаться не получится. Джуга затеяла всё это не за тем, чтобы спасти инопланетных пришельцев. Дорого ли стоит их жизнь в этом мире «победившей целесообразности»? Нет, ртаари рассчитывала с её помощью сохранить Кхарит. Но как?! Предотвратить интервенцию? Остановить чужую Претендентку? Орелик не понимала, как её вмешательство способно повлиять на уже предопределённый исход событий.

Да и не собиралась она пока вмешиваться. Ей предстояло кое-что гораздо более насущное – родить детей.

Как любая женщина, хоть раз планировавшая обзавестись постоянной семьёй, Русана представляла себе этот процесс. Теоретически. Но одно дело рожать на Европе, где-нибудь в санатории или дома под руководством профессионального акушера, и совсем иное – здесь! В тёмной норе, провонявшейся орче, где лучший акушер – она сама. Тассит вообще не понимает, что означает слово «живородящие», а Давид хоть и знает, но уверен, что за миллион лет женщины сумели довести процесс до автоматизма. Наивный.