Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Глава 10. Выбранный.

Утром прилетали важные гости из Луббио, региональной столицы. Говорят, Джа и его помощница минувшей ночью сбежали, сломав алтарь Ахенди. Интересно, что нашло на мистера Джа?! Он же любил свою работу?!

Церковь закрыли на весь день. Всем, кто имел конфликт с дьяконом, проверили память те самые следователи, что прибыли на летающем корабле. Детей не трогали, искали подозреваемых среди взрослых. В итоге через три дня, обыскав все закоулки поселка, следователи улетели. Господин Аренсо нашел себе нового святого отца – Рубуса, псоглава-бульдога из боевой ветви церкви Ахенди. Это самый старый псоглав, которого я когда-либо видел. Низкорослый, широкоплечий, он никогда не снимает латы, всегда ходит с магической булавой на поясе.

В ночь с 26-го на 27-е марта старшие по декуриям пришли в бараки еще до рассвета, собрав всех шестилетних детей на площади без какого-либо объяснения.

Вполне могло быть и так, что это очередные учения, и каждый лишний вопрос «зачем, куда, почему и для чего нас ведут» отразится на нашем будущем. От раба требуется беспрекословное подчинение! Никаких лишних вопросов! Сказали «копай яму» – рой, пока не остановят.

Зябкий зимний воздух щекочет нос. Нас собрали не в строящейся подземной части поселения, а на поверхности, недалеко от башни господина Аренсо. Все вокруг зевают и оглядываются. Хочется обнять себя за локти и потоптаться на месте, разгоняя кровь, но старшие, стоящие сзади, тут же отвешивают ободряющие подзатыльники. Сами не спят и другим не дают!

От башни Аренсо в нашу сторону шла группа благородных со скрытыми никами. Матильда говорила, что есть артефакты, помогающие скрыть свой ник и статус. Теперь понятно, как выглядят последствия их применения.

Трое женщин и двое мужчин одеты в дорогие городские одежды. Обычно летающий корабль швартуется за стенами поселения и уже оттуда приходит покупатель, выбирать рабов. Редко, но к нам в все же заглядывают те, кто хочет приобрести живой товар не на рынке, а прямо на месте, выбирая тех, которые понравятся. В свою очередь, господин Аренсо обычно торгует только взрослыми невольниками, из числа долговых или низших, держа юных потомственных и боевых для своих долгосрочных целей. Так рассказывала Матильда. Поэтому видеть сразу пятерых благородных покупателей, выходящих из дома господина, казалось по меньшей мере странным. Хотя нет! Ровно год назад, в конце марта, было нечто, один в один похожее. Тогда из окна барака для пятилеток я видел, как дамочки набрали несколько детей, которые больше никогда не вернулись в поселение.

Холодно, черт вас всех возьми! Процессия дошла до наших рядов. Четыре шеренги по пятьдесят шестилеток стоят друг напротив друга, старшие декурий возвышаются за нашими спинами. Десяток взрослых боевых рабов расположился по периметру. В случае малейшей опасности для гостей они могут нас всех перебить. Аренсо также оказался в сопровождении пары телохранителей. Сам он вышел вперед, встав перед шеренгами.

– Рабы! Сейчас наши гости будут задавать вам вопросы! Отвечайте четко и ясно! За неповиновение – десять ударов плетью! Не вздумайте глупить! За саботаж вас ждет наказание хуже смерти!

Как и полагается, мы все опустили взгляд на землю, не смея смотреть в глаза благородным. Это даже не свободные, а стоящие на ступень выше их! Я успел разглядеть зеленые глаза у троих. Прилетели представители родов, но не кланов.

Для своих шести лет я имел вполне обычную внешность. На фоне того же Рентона, пусть и похудевшего от голода, но вымахавшего на полголовы за несколько месяцев, я кажусь невысоким. Дилиас крупнее и сильнее всех нас. Фару самая ловкая. Зубрила Ивилай умнее большинства. Боже, почему вообще я думаю об этом? Зачем взрослые благородные покупают детей рабов? О таких вещах даже Матильда не смела говорить!

Дамочки-покупательницы весело щебетали, осматривая живой товар. Выбор сразу двоих из них пал на крепыша Дилиаса.

– Скелет и мышцы хорошо развиты для шести лет! Здоровая кожа и состояние волос…

– Так бери мальца! Чего ждать?

Женщина озорно улыбнулась, кивнула и подняла взгляд, читая ник крепыша.

– Дилиас, как твоя успеваемость на занятиях?

– Мэм, я семнадцатый в общем табеле успеваемости. Наставник рекомендует мне путь боевого раба. Потенциал игрока D-ранга и послушника D-ранга.

Обычно святую силу, если она ниже E-ранга, вообще не называют. Толку от этого параметра ноль. Святая сила полезна, когда используется чудо «Исцеление», «Снятие проклятий», «Детоксикация» и «Очищение». Но для них требуется прокачанный сосуд души, сильная вера и статус послушника церкви, которого у ребенка в принципе не может быть. Не у шестилетки точно! Мой случай, скорее всего, уникален или очень редок.

Дамочка довольно кивнула и обратилась к управляющему по детским декуриям. Маруго, крупная дама из диких племен, молча стояла в стороне, ожидая вопросов от гостей господина.

– Среди присутствующих есть будущие одаренные?

– Нет, мэм, – голос старый и хриплый. Из-за холодной погоды в раннее зимнее утро у Маруго изо рта вылетает облачко пара. – Все потенциально одаренные дети проходят специальное обучение на летающем острове Финглен. Здесь никто из них не присутствуют.

Состроив недовольное выражение лица, дамочка повернулась к господину.

– Нам нужны лучшие дети, Аренсо. Зачем показывать нам товар обычного качества?

– Мадам, я соблюдаю договор с военной канцелярией императора Новы. Все без исключения одаренные дети, попавшие в мои владения или выросшие в них, будут отданы на службу в армию сразу после пробуждения.

– Какая глупость для бизнесмена вашего уровня! Ваши кол-л-леги по ремеслу отдают дань государству рабами обычного качества.

Псоглав напрягся. Я это почувствовал по тому, как потоки маны вокруг него изменились.

– Это невыгодно, мадам. Вместо двухсот рабов каждый год я отдаю всего четырех одаренных. И прошу вас впредь не сомневаться в правильности моих действий! Вы здесь гости, а не хозяева.

Какой же наглой дурой надо быть, чтобы ставить под удар авторитет хозяина поселения перед лицом его рабов. У нее совсем мозгов нет?! Дамочка повернулась к Маруго:

– Сколько у вас будущих игроков с потенциалом С-ранга?

– Один, госпожа. Рентон, шаг вперед! Покажись миледи!

– Слушаюсь, – голос слева от меня.

Дамочка окинула взглядом стукача. Он не такой здоровый, как Дилиас, но обследование целителей никогда не врет. У Рентона есть все шансы превзойти крепыша. Дамочка с безразличным лицом осмотрела будущую покупку, заглянула в рот, проверяя состояние зубов. Только когда она начала ощупывать мышцы рук и ног, я понял, что она целитель или врач. Уж больно специфические движения пальцев и взгляд, выявляющие патологии развития. Потоки маны рядом с ее телом едва заметно изменяются, как у слабо одаренного мага. Возможно, первый круг или максимум второй. Хм, или это тот самый дар, который есть только у благородных?! В любом случае я рад, что не попаду в ее руки.

Уловив что-то странное, я рефлекторно обернулся назад, смотря за шеренгу. Один из гостей ходил позади нас, не участвуя в «обзоре витрины». Обойдя всех по кругу, он остановился прямо напротив меня.

– Как тебя зовут? – я молчал.

Вмешался Викед, заведующий худшей декурией.

– Милорд, данный раб не может говорить.

– Забавный товар, – заносчивый, наглый тип с небольшим животиком. – Как он потерял голос?

Викед посмотрел на господина, тот кивнул. Мне сильно не понравился милорд, стоящий передо мной. Такие люди обычно относятся ко всем окружающим как к мусору или инструментам. А как раб, успевший наобжигаться об реакции взрослых, я весьма чувствителен к проявлениям отношений.

– Милорд, Лоан интересовался ересью и был пойман на этом. Бог Ахенди во время крещения отказал ему в вере, повредив душу.

– И он выжил после отказа бога? – благородный посмотрел на меня. – Вот оно как! Так ты у нас пример плохого поведения. Страшилка для детей!

Страшилка? Я поднял взгляд и тут же опустил голову. Надо вырвать зубами тебе глотку за такие слова! Почему я вообще злюсь на него? Пусть говорит, что хочет.

Тело бросило в жар, но я тут же подавил проявление праны. Гнев – плохой советчик! Такой урок я уже проходил. Благородный довольно улыбался, глядя на мою реакцию. Между нами всего три шага и есть вероятность, что он уловил мое проявление.

– Никчемный, как и все твои сверстники! Думаешь, пережитая травма души делает тебя особенным? Ты отброс! Скудоумное ничтожество, которому не хватает мозгов понять такую простую мысль!

Теперь я вижу, что передо мной именно благородный, имеющий власть и желающий всячески ее продемонстрировать. Но мужчина не закончил, снова обратившись к Викеду:

– Ты! Скажи о показателях этого раба! Есть что – то интересное?

– Лоан немой…

– То, чего я не знаю, дубина!

– Потенциал игрока F-ранга. Запоминает все, что слышит и видит. Потенциал как послушника неизвестен. А еще говорят, Лоан знает три языка.

Благородный жестом остановил Викеда.

– Абсолютная память? У него?

– Э-э-э… – Викед глянул на хозяина, и тот кивнул. – Да, милорд.

Мужчина обернулся к Аренсо и уже хотел было что-то сказать, но его опередила дамочка-целитель.

– Две стандартные цены за немого! – ее звонкий голос был слышен на всю площадь.

На секунду, всего на одно мгновение, мне стало приятно, что меня оценили выше других. Но потом пришла мысль о том, что они покупают мою свободу. Аренсо тоже решил удивить.

– Он не продается, – бросил он дамочке. – Такой щенок мне самому пригодится.

– Три цены! – сказал мужчина

– Нет!

– Пять! – дамочка поднял руку.

На секунду Аренсо задумался, присматриваясь ко мне. Мужчина не стал ждать ответа.

– Семь с половиной и один торговый контракт с вашим кланом на поставку руды плавучего материала!

– Принимается. Щенок передается вам в собственность.

Глядя на довольную улыбку победителя аукциона, я вспомнил, что Матильда говорила о благородных. У них есть все, что можно купить за деньги! И именно поэтому они ценят то, что нельзя просто взять и приобрести. Например, чувство победы и легкое превосходство над остальными.

Аренсо, поймав взгляд покупателя, решил еще раз удивить.

– На сдачу можете взять еще шестерых рабов того же возраста. Считайте это жестом доброй воли.

– Похвально, милорд Аренсо! Наш род не забывает подарков! – он тут же обернулся, начав тыкать пальцем в парней. – Ты! И ты! И ты, длинный, – шаг вперед. Отлично! Я хочу взять и тех трех идиотов, что стоят в начале шеренги. Эх! Мало вас! Все, мой комплект собран!

После покупок всех оставшихся шестилеток отправили обратно в бараки. Шестнадцать парней и девчонок, включая меня, вместе с новыми хозяевами отправились в церковь Ахенди, где псоглав-бульдог Рубус, как священник бога работорговли, провел сделку по передаче прав на живую собственность.

Наша очередь была третьей. Улыбающийся Дилиас, я, господин Аренсо, новый священник и наш покупатель зашли в маленькую комнату за алтарем при церкви Ахенди. Первых шестерых парней уже передали, отправив на летающий корабль покупателей. Благородный, сочась отвращением к обстановке, снял с себя амулет, скрывающий его ник.

Младшая кровь, Яков Грид, 41 уровень (В-ранг)

Председатель совета директоров корпорации Цербер. Город Аркадия, полуостров Лунна.

Пока священник проводил обряд смены господина, новый хозяин с нескрываемым презрением посматривал на нас как на нечто, что надо оставить гнить в дорожной канаве при первой же возможности. Еще бы! Председатель совета директоров сам явился в сельскую глушь, в поселение рабов и делает тут нечто странное.

Со слов Фонсекаля, рода за счет своих даров и предрасположенности к долгой жизни заняли всю нишу среднего и крупного бизнеса, не влезая в права за землю у кланов.

Я мечтал о свободе! О магии! Приключениях и настоящих друзьях! Думал о том, как в шестнадцать лет пройти испытание жизни и смерти, дарующее право на службу в армии и становление свободным. Но что теперь? Нас с Дилиасом сделают игрушками благородных? Какой выход у меня теперь есть?

После процедуры передачи прав на живой товар господин Аренсо обратился к покупателю.

– Могу я сейчас пару минут поговорить с вашими щенками наедине?

Яков недовольно глянул сначала на псоглава, а потом на нас.

– Ваше право, милорд Аренсо. Я буду ждать на корабле. Доставьте туда товар в целости и сохранности, – развернувшись, он пошел к выходу, пнув ведро, попавшееся под ногу. – Не желаю больше ни минуты торчать в этой дыре!

Псоглав отвел нас в основной зал церкви, оставив нового дьякона со следующей группой детей и покупателем. Аренсо встал прямо перед нами.

– Расправьте плечи, щенки! Сегодня вы покинете стены дома, в котором родились, и отправитесь в новую жизнь! Я старался быть строгим, но справедливым господином, давая вам лучшее из того, что положено рабам. Вас не кормили помоями, не били, не заставляли заниматься тяжелым трудом. Там, за стенами, в мире, где правят люди, вы поймете, что иногда нормальная жизнь под крылом хозяина намного лучше свободы и безнадежного существования на дне общества.

Дилиас расплакался от избытка чувств. Судя по звукам всхлипываний, идущим с улицы, мы далеко не первая пара, которой Аренсо говорит подобные речи. Псоглав продолжил:

– Так у псоглавов принято прощаться со своими рабами. Мы желаем вам нечто в напутствии и просим сказать нечто в ответ. Тебе, Дилиас, я рекомендую не забывать о своем потенциале игрока. Возможно, однажды я услышу о тебе как о знаменитом покорителе подземелий или авантюристе, достигшем SS-ранга. Будь верен своему пути!

– Спа-спасибо, господин Аренсо, за то… за то, что вырастили меня.

Дилиас рыдает навзрыд. Псоглав смотрит мне прямо в глаза. Я не плачу, вообще никак не показываю своих эмоций.

– Я знаю, что Матильда давала тебе почитать книгу для свободных, – от страха я инстинктивно сделал шаг назад. Почему он запомнил именно меня из тысяч своих подчиненных? – Лоан, который знает три языка, еретик, возмутитель спокойствия и самый умный ребенок среди сверстников.

Никогда не видел господина таким… кровожадным. Псоглав-доберман встал так, будто готов наброситься на меня, вцепившись в глотку. Показав свой оскал, он начал подходить, продолжая при этом говорить.

– Ты думаешь, я поверил словам дьякона о немоте? Гр-р! Гнилой содомит просто пытался скрыть какую-то свою ошибку и боялся трогать тебя! – я покачал головой, чем вызвал странное рычание псоглава. – Нор-р-р-мальный хозяин не отдаст неограненный талант и за десять стандартных цен! Я отпускаю тебя с Гр-р-р-ридом. Тем! Кто может дать тебе возможности, которые я предоставить не в силах. Знаешь почему? Твоя продажа позволила спасти еще шестерых детей, снятых с моей опеки! И так будет с каждым, кто согласится выкупать мелких невольников!

Резко успокоившись, псоглав пару секунд смотрел на меня, потом на ошарашенного Дилиаса.

– Я отпускаю вас обоих с милордом Гриддом, щенки. Уходите и не возвращайтесь!

Повисла тишина. Аренсо, поправив одежду, развернулся и пошел заканчивать дела, связанные с продажей рабов. Крепыш Дилиас рыдал, не зная, как выразить свои эмоции. А я только сейчас осознал, как плохо знал Аренсо Фридда. Возможно, он сам нашел благородных, которые хотели купить детей, тем самым пытаясь спасти молодых рабов от начавшегося в поселке голода.

Аренсо благородный не по титулу младшей крови, а по сути, скрываемой внутри.

Глава 11. Один сильный. Один свободный. Один дважды мертвый.

Обитаемая часть материка Вайхор разделена семнадцатью государствами с современным политическим строем. Во время возникновения чрезвычайных ситуаций государственного масштаба Организация Объединенный Рас созывает внеплановые заседание, приглашая избранных представителей Совета Кланов, Небесного Магистрата, Совета Церквей, Гильдии Авантюристов и послов семнадцати стран. Встреча проходит в Арандане, городе-государстве, являющемся нейтральной зоной для проведения мероприятий подобного масштаба.

На сегодняшнее заседание вызвали представителей даже тех кланов, о которых никто толком не слышал последние двадцать пять лет. Соломон, призыватели существ-контрактников. Ратунду, пожиратели солнца, чей клановый дар Малого Светила приравнен к оружию массового поражения. И Беннелли, полупустая кровь, чьи отпрыски всегда рождаются с поразительно слабым источником и столь же поразительным талантом на пути игрока.

Сидя на выделенном ему месте, Алозар Беннелли вполуха слушал представителя Небесного Магистрата, выступающего за кафедрой, уделяя большую часть внимания докладу спикера на планшете. Зал заседания на три тысячи человек забит до предела благородными, но никто из присутствующих не смеет вести себя нагло в присутствии трех представителей древней крови, чьи кланы покровительствуют над материком Вайхор. Рядом с ними при со всем доступным им пафосом сидят полсотни архиепископов от Совета Церквей.

Нуада Аргетлам, старый архимаг десятого круга, кликнув кнопкой, включил следующий слайд, показывающий график осадков с прогнозом на будущее.

– … Перейдем к сути, господа. Уровень вод Океана Хаоса начал снижаться, повышая уровень влажности воздушных масс по всему миру. По предварительным подсчетам, нынешняя зима продлится еще девять лет…

Шок! Глобальное похолодание было совсем не тем, о чем желали слышать благородные, привыкшие управлять своей судьбой. Нуада спокойно продолжил, не обращая внимание на ропот в зале.

–…Концентрация маны в пространстве уменьшается из-за свойства диффузии изначальной маны, накапливая колоссальный объем энергии в подпространстве. Система Карна, скорее всего, будет использовать эту энергию…

– Да ты выжил из ума, старый козел! Какое, к черту, глобальное похолодание?

Саум, архиепископ Брахима, праотца всех полей, от избытка эмоций ударил о крышку стола и проломил ее. Его коллеги поддержали возражение.

– Верно! Как такое вообще возможно?

Нуада остановился и посмотрел на крикуна.

– Вызываю вас на суд чести, Саум. Бой до смерти сразу после заседания.

– Ты чего, старый…

– Прошу древних быть судьями, – представители древней крови кивнули, мельком глянув на архиепископа. – Есть еще желающие оскорбить меня?

Все три тысячи человек в зале разом затихли. Архимаг имел обманчиво тихий характер, о который обожглись все, решившие проверить его на зуб. Нуада также был известен тем, что у него не осталось известных всем живых врагов.

– Что ж, тогда продолжим, – он выдержал паузу, обвел глазами слушателей. – Демоны зашевелились.

Вместе с этими словами зашевелились волосы у всех, кто помнил последнюю священную войну сто двадцать лет назад. Демоны! Существа заведомо более сильные, чем обычный человек. Как люди устраивают групповую охоту на животных в поисках пропитания, так и демоны ведут свои войны раз в несколько веков, пожирая на своем пути все, что имеет плоть и кровь. Людоеды, поголовно хищные создания, начисто лишенные принципов человеческой морали.

Нуада, осмотрев притихшую знать, продолжил:

– Хорошая новость в том, что грядущий холод станет преградой и для них. Снижение численности людей и животных в мире Карна сильно уменьшит их продовольственную базу. Вторжение сейчас для них равносильно попытке атаковать окопавшегося врага, прекрасно знающего свою территорию. Холод выиграет нам время перед тем, что начнется через десять лет! Позже мой коллега от Гильдии Авантюристов представит экстренный план выживания. Перед своим уходом напомню всем собравшимся очевидное. Информация, услышанная вами здесь, является государственной тайной, и за ее разглашение вас в лучшем случае ждет отречение от крови. Ноблесс оближ, господа. Примите на себя ответственность за положение старшей крови на своих землях.

Слушая следующего докладчика, Алозар начал делать заметки для главы клана и старейшин, отправивших его сюда как представителя Беннелли. Десять лет холода и голода! Возможно, удастся создать изолированные купола с искусственным освещением, отоплением для выращивания овощей, фруктов и зерновых культур, но это не решит проблемы с глобальным недостатком продовольствия. Огромные посевные участки, ранее кормившие целые города, теперь будут покрыты снегом. Гильдия в срочном порядке начала выдавать задания на истребления монстров съедобного типа в необитаемых землях, готовя запасы на следующие десять лет. Разумеется, этого не хватит! Дикие племена гоблинов, кобольдов, орков, огров и других порождений хаоса, скорее всего, смогут выжить из-за своей природной стойкости и адаптивности. Но когда все это закончится, людям придется воевать не только с порождениями Хаоса, но и с чем-то сильно хуже.

Рекомендуется перенести городские массивы зданий под купола или под землю, где потребность в отоплении будет не так велика, как на поверхности, тонущей с годами под толщей снега.

Война за выживание только начинается! А обычные люди будут знать только про десять лет холода и голода. Тем временем мир сильных кровью будет готовиться к тому, что наступит после.

* * *

После передачи прав новым хозяевам всех купленных детей отвели на летающий корабль благородных, заперев в каюте на нижней палубе. Роскошь! Паркетный пол, мебель, отделанная древесиной, и еда, какой мы никогда не пробовали! У меня половина аскез провалилась разом!

Как только манодвигатели корабля начали гудеть, мы все припали к иллюминаторам, глядя, как родной поселок за окном становится все меньше и меньше. Гора недалеко от нас, всегда бывшая образцом чего-то невообразимо далекого, большого и неведомого, быстро стала казаться просто холмиком, затерянным посреди диких просторов необжитых земель полуострова Лунны.

Все вокруг наполнено атмосферой тайны! Нас по очереди водили в туалет, не выпуская в другие помещения. Правда, один раз Ивилай удалось разжалобить охранника у двери, и тот провел нам экскурсию по нижней палубе летающего корабля, рассказывая, как тут все работает. Мы ходили с открытыми от удивления ртами, не в силах подобрать слова для пережитых впечатлений! Технологии, мобильный телефон, магодвигатель, авионика, изолированные информационные сети и интернет. Как прекрасен интернет с его безграничными знаниями! За пределами поселка Аренсо скрывался интересный и не перестающий удивлять мир! Офицер даже показал нам свое оружие – табельный пистолет, работающий за счет праны и маны. Его класс игрока-стрелка позволял пользоваться такими штуками. Даже у меня не находилось слов, чтобы описать все невообразимое величие увиденного!

Головизор, интернет, технология полетов с применением плавучего материала! Чем больше мы видели и узнавали, тем сильнее мне хотелось снова начать говорить. Но дьякон Джа преподал хороший урок! Сначала узнаю характер нового хозяина и только потом приму решение. Возможно, Яков Гридд куда более неприятный господин, чем Аренсо.

Из объяснений офицера удалось узнать, что такое плавучий материал и как его используют. Во-первых, его залежи и специфика распространения приводят к тому, что его выгоднее всего добывать именно ручным способом, а не машинами. Во-вторых, он формируется только в мире Карна, в основании летающих островов, поддерживая их в морях маны. Чем выше чистота и качество плавучего материал, тем больше веса он может поднять при подаче в него маны. На свойстве плавучести строится весь воздушный транспорт в мире. У знати есть даже свои парящие замки, а у военных – летающие крепости. Есть также много животных, способных при своих огромных размерах летать в небе за счет плавучего материала, который они поедают и естественным образом хранят в своих костях. К счастью, большинство подобных созданий живет около побережья океана маны, где самих потоков маны много, и их плотность существенно выше, чем в глубине острова и на материке. По этой же причине летающие корабли распространены на побережье, но мало используются на материке и в глубине полуострова.

В первый день летающий корабль остановился у кратера действующего вулкана, на курорте для благородных с минеральными источниками. Вечером новые хозяева решили устроить праздничный ужин, а нам достались объедки с их стола. Мы пировали! Сладкое! Мясо! Летающая рыба и какие-то ароматные фрукты с мятным вкусом!

Ночью судно продолжило свой полет. Другие дети, утомившиеся от потока ярких впечатлений, быстро провалились в сон. А я тихо начал свою практику с жизненной силой и святой силой, старательно удерживая их обе внутри. Не так давно мне удалось заметить, что стоит им смешаться в теле, как количество создаваемой ими энергии резко вырастает. Ощущение, будто кровь в венах начинает кипеть! Может, все дело не в сосудах, а тех самых энергоканалах, о которых говорил псоглав-целитель в поселение Аренсо? Жаль, не у кого спросить. Для себя я уяснил так: надо развивать отдельно контроль маны, праны и святой силы, затем осторожно и очень малыми порциями практиковать способы их смешивания. На уровне инстинктов я чувствую, что это надо делать в движении, словно в танце, а не прячась в кабинке туалета.

Вечером второго дня летающий корабль приземлился на окраине огромного города. Магистрали для магмобилей петляли вокруг небоскребов и выглядели в ночи, словно светящиеся артерии с бегущими по ним потокам огоньков. Жилые кварталы простираются до самого горизонта! Ночной город прекрасен! Летающих судов оказалось совсем немного. Плотность маны, по ощущениям, сильно снизилась, вынуждая судно идти на небольшой высоте, почти у самой земли. Если уж благородные не могут позволить себе тут нормально летать, не представляю, как выкручиваются простые свободные. Может, ездят на тех длинных светящихся штуках, называемых поездами? Одна из них как раз пронеслась под нами, убегая куда-то в центр города.

Когда время перевалило за полночь, летающее судно пошло на снижение у большого загородного участка. «Аэровокзал Прогада, обитель судов благородных» – гласила надпись на языках нейво и асландском. Прямо к трапу подъехали автомобили, встречая своих господ. В конце колонны пристроился черный микроавтобус с затемненными стеклами. Спустившись с трапа, Яков бросил на нас презрительный взгляд, будто плюясь от негодования. Хмыкнув, он махнул рукой офицеру с корабля.

– Мусор погрузите в микроавтобус.

– Милорд? – пауза. – Простите, какой мусор?

– Тот, что стоит около тебя, дубина! Я с ними в одну машину не сяду! Хватит и двух дней терпимости к тому, что они летели с нами на одном судне! Шевелись, давай! Бестолочь!

Слова благородного в очередной раз напомнили о том, насколько он скользкий и мерзкий тип.

Покинув аэропорт, автомобили сразу съехали с общей дороги на частную платную трассу и помчались в сторону центра города. Уже через час мы вновь выехали на обычные городские улицы, потом остановились у небольшого трехэтажного здания с надписью «Офис Военного Штаба Империи Нова». Я мельком взглянул на невысокую ограду, подумывая о том, как просто было бы сейчас сбежать. Но что мне это даст? Статус раба под ником никуда не денется. Плюс охрана, попытка побега и последующее наказание. Пока не время! Надо сначала узнать, где мы будем жить. Может, там представится возможность.

Сначала внутрь здания вошли Яков и пара благородных из числа тех, кто покупал нас у Аренсо. Спустя полчаса нам тоже сказали выходить из машины. Офицер, сопровождавший нас еще с корабля, пошел вместе с нами, провел прямо до нужной двери.

В просторном кабинете, не считая нас, было еще три человека. Увидев светлые глаза у одного из них, я начал гасить вихрь маны в груди. Женщина-целитель с волчьими ушами и хвостом! Зверолюд волчьего типа?! Их обоняние и внимательность уступает псоглавам, делая их ближе к людям, чем к полулюдям.

Пока другие дети оглядывались, я смотрел на двух других людей в комнате. Первым был Яков, не желавший даже повернуться в нашу сторону. Вторая, женщина в военной форме, с дымящей сигаретой в пальцах, внимательно нас рассматривала.

Младшая кровь, Саманта Браун, 152 уровень (SS-ранг)

Капитан военного кадрового резерва Империи Новы.

Сильно затянувшись, она выдохнула целое облако дыма. Псоглавы ненавидели сигареты, поэтому это был первый раз в жизни, когда я чуял новый для меня запах табака.

– Смотрю, род Гридд совсем обмельчал. Даже не одаренных рабов привел, а какой-то низкорожденный шлак со дна общества.

– Следи за языком, женщина!

– Не указывай мне, что делать! Зачем ты привел ко мне мусор?

Благородный нахмурился, а я изо всех сил напрягался, стараясь стать как можно менее заметным для целителя. Она уже начала обследование, и ей что-то не понравилось в моем состояние. Женщина-волчица посмотрела мне в глаза, а я по привычке отвел взгляд.

Саманта, потушив окурок, сразу закурила еще одну сигарету. Вся комната уже была в дыму.

– Итак, рабы и рабыни! Этот господин хочет оплатить ваше образование в специальной военной школе-интернате, из стен которого вы выйдете только после второго совершеннолетия.

Саманта выдохнула еще одно облако дыма, в несколько раз больше предыдущего, скурив сигарету буквально за одну затяжку.

– Ух! Хорошо пошла! – капитан улыбнулась. – После учебы вас отправят на границу обжитых земель в роли добровольцев-призывников, вместо детей вашего идиота хозяина. После двух лет службы вы получите статус свободного гражданина Империи Нова и право на фамилию из списка эмигрантских. Закон требует вашего добровольного согласия, ибо вы добровольцы! Согласитесь сейчас, и за будущие проступки попадете под трибунал. Попытаетесь сбежать, и вас казнят как дезертиров! Но я бы на вашем месте лучше отказалась. Ах, да! Второго такого шанса у вас точно не будет.

Все дети медлили с ответом. Только дурак не поймет, что Яков спасает своих детей не от службы в армии, а от высокого риска смерти в ней. А государство идет навстречу благородным, разрешая обмен призывников. Скорее всего, все мы, вместе взятые, заменим одного или двух потомков или родственников Якова.

Однако и сам Яков не стал отпускать контроль над ситуацией.

– Эй, шпана! Тем, кто согласится сейчас, я дарую свободу. Здесь! В этой самой комнате, сразу после подписания договора.

Саманта закашлялась.

– Откуда в тебе столько щедрости? Ты же жлоб, каких поискать!

– Не путай бережливость с алчностью, женщина! Род Гридд никогда не запятнает себя использованием труда рабов!

– Да плевать! Детвора? Кто созрел?

Первым поднял руку Дилиас, опередив меня на мгновение. Потом я. Согласились все без исключения. Вероятность, что нам второй раз кто-нибудь предложит стать свободными, была почти равна нулю. Лучше выбрать призрачный шанс на свободу, пусть и с риском для жизни, чем жизнь с таким господином! Хотя какой он мне теперь господин?

Большинство детей в договорах поставили крестик вместо имени. Саманта засвидетельствовала договор как третья сторона, поставив свою подпись. На уроках нас учили читать, а не писать. Я же, сам освоив письмо, поставил сейчас красивый вензель «Лоан» на шаньду, языке диких племен. Лоан, первый день нового года, «День Возрождения».