Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Игорь Вереснев,Софи Анри,Sleepy Xoma,Дмитрий Лим,Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 218 (всего у книги 354 страниц)

Глава 18. Инопланетянка

– Это все мои вчерашние приключения, – Елена замолчала, не осмеливаясь поднять взгляд.

Они сидели вдвоём с Ворониным в рубке, такой привычной, тёплой и безопасной, что события вчерашнего дня казались плохим сном.

– Ничего себе, «приключения», – вздохнул навигатор. – Такие приключения могли плачевно закончиться.

– Я понимаю, Миша, но так уж получилось. Спасибо, что ты настоял на парализаторе. Я не предполагала, что здесь подобные мерзости творятся.

– А я в этом не сомневался. Неконтролируемо развивающееся изолированное сообщество – великолепная питательная среда для культа силы. Надо быть осторожнее, не лезть на рожон!

– Что значит «на рожон»? – вскинулась Елена. – Считаешь, мне не следовало вмешиваться? Подонок получил заслуженный урок! И я не знала, что встречу его опять, что вмешаются гангстеры! Что тот чёртов проулок ведёт в тупик! Какая-то череда неудачных совпадений.

Она помолчала и добавила:

– А если бы и знала, поступила бы так же. Ничего, главное, я не зря туда слетала.

Визит в библиотеку конгресса оказался результативным. Купюра в пятьдесят долларов волшебным образом открыла дверь с табличкой «Посторонним вход воспрещён». Служитель, с блаженной улыбкой поглаживающий карман, в который перекочевала грязно-зелёная бумажка, провёл Елену в архив и ткнул пальцем в бесконечные ряды стеллажей. «Все данные переписи здесь. Ищите, что вам нужно». На счастье, в библиотеке работали люди педантичные и добросовестные, анкеты были отсортированы по фамилиям, так что круг поиска сузился. Потребовалось перебрать всего пару тысяч листочков, и на глаза попалась строка «Брунхарт». В графе «Место жительства» стояло одно слово: «Луизиана». Рассудив, что это название населённого пункта, Елена здесь же, в библиотеке, выпросила карту местности.

– Столицу их я посмотрела, завтра увижу провинцию, – Пристинская нашла подходящий кадр видеосъёмки поверхности планеты и вывела его на обзорный экран. – Судя по карте, пятнышко посередине и есть Луизиана.

– Ты что, снова собираешься лететь в одиночку? Если в столице подобный произвол, то страшно представить, что в глуши творится!

– Во-первых, Луизиана – не такая и глушь. Смотри, здесь шоссе проходит, и от Вашингтон-Сити каких-то тридцать километров. А во-вторых, что ты предлагаешь? Собрать десантную группу, вооружиться до зубов и затеять небольшую войну?

– Зачем же сразу войну! Но кое-какие выводы после вчерашней вылазки сделать необходимо. Если тебя будет сопровождать мужчина, вопросов возникнет значительно меньше. Как тебе сказали в кофейне: «что позволено мужчине, не простят женщине». Гнусность, конечно, но не нам с этим бороться. Колонисты сами сделали выбор.

Пристинская помолчала, нервно покусывая щеку.

– Возможно ты прав, не буду спорить. Но это моя экспедиция, и я не хочу никого подвергать опасности.

– Никого?! А себя ты не считаешь?

– Миша, успокойся. Мы косморазведчики и прекрасно понимаем, что любой из нас однажды может не вернуться на Землю. Если со мной что-то случится, улетайте в систему «двадцать три-восемьдесят шесть», согласно полётного задания. В отчёте напишешь, что там я и погибла. И хватит об этом. Я буду готовиться к высадке, а ты отдохни, смена давно закончилась.

Воронин хотел возразить, но промолчал, лишь посмотрел внимательно. На мгновение Елене показались, что его серые глаза такие же холодные, как у бандита из Вашингтон-Сити. Одёрнула себя: «Тебя пытались унизить из-за того, что ты женщина. Но причём здесь Михаил? По большому счёту он прав, это чужая планета, чужие законы и обычаи. Твоя задача – найти Коцюбу, а не строить из себя Робин Гуда».

– Миша, ты сердишься на меня? – окликнула она поднявшегося из кресла навигатора.

Воронин оглянулся, улыбнулся уголками губ.

– За что мне на тебя сердиться? Ты командир, за тобой последнее слово.

Вышел, закрыл дверь. Обиделся. Елена вздохнула: «Ладно, всё образуется».

Шлюпка опять летела к поверхности. Туша «Русанова» медленно уплывала в бездонную черноту позади. Дом, ставший почти родным, люди, ставшие… Елена, не подобрав верного слова, покосилась на сидящего в пилотском кресле Бардаша. Кто он – друг, товарищ по экипажу? Или только сослуживец?

– Евгений, а что вы думаете об этой планете? – спросила.

Бардаш пожал плечами.

– Мало информации. – Помолчав, добавил: – Но мне здесь не нравится.

– И мне не нравится. Но они сами сделали такой выбор. У них демократия, конституция есть, президент.

Пристинская повторяла почти слово в слово то, что недавно самой ей говорил Воронин. Пробовала фразы «на зуб», старалась приспособиться к ним. А Бардаш в ответ засмеялся.

– Свобода выбора – фикция. Манипулировать людьми не так уж сложно, когда доступ к информации ограничен. Авторитарные, насильственные методы управления – анахронизм, признак слабости и ограниченности. Демократические рычаги позволяют достичь тех же целей гораздо быстрее и без нежелательных побочных эффектов вроде революций и гражданских войн.

– И каковы же эти цели?

– Власть, власть и ещё раз власть.

– Но зачем? Для чего одни люди стремятся получить власть над другими?

– Командир, не путайте цель и средство. Власть – не средство для достижения цели. Она цель сама по себе. Тяга к власти заложена в человеке генетически – инстинкт лидера, вожака. Человек ведь животное коллективное. Видели когда-нибудь обезьянью стаю?

Елена с сомнением покачала головой.

– Евгений, по-моему, вы утрируете. Люди не обезьяны, они стремятся к власти, чтобы реализовать свои планы. Стало быть, всё же средство.

– А вы для чего решили стать командиром?

Пристинская открыла рот, чтобы ответить… и закрыла. Потому что химик прав – никаких планов у неё не было, одни амбиции. Решила, что готова стать командиром, «инстинкт вожака» взыграл. Щёки сделались пунцовыми.

Бардаш почувствовал её замешательство, пошёл на попятный:

– Извините. Мне не следовало переходить на личности.

– Нет, ничего. Аргумент убедительный, мне ответить на него нечем. А вы сами никогда не хотели стать командиром?

– Я? Нет. У меня этот инстинкт атрофирован. О, а вон и Луизиана! Садимся.

Бардаш улетел, а Елена осталась. На крохотной поляне посреди чужого, неземного леса. Неприветливого как всё на этой планете. Хорошо, хоть сегодняшнее утро теплее. По крайней мере, мороза нет.

На лоб тут же упала капелька, предупреждая – радоваться отсутствию мороза преждевременно. Елена подозрительно посмотрела вверх, – это с дерева или дождь начинается? Капли продолжали падать, и сомнения исчезли – дождь, мелкий и нудный. Придётся искать какую-нибудь крышу.

Опушка леса упиралась в длинный двухметровый забор завода, пришлось обходить. Капли воды стекали по мокрым волосам за шиворот, под ногами чавкали грязь и размокшая прошлогодняя листва. Улица, на которую Елена вышла, была не многим лучше – о тротуарах здесь никогда и не слышали. Рассудив, что давить без предупреждения вряд ли станут, а качество дороги к быстрой езде не располагает, Елена побрела по проезжей части, на ходу стряхивая с подошв комья налипшей грязи.

Первым встреченным жителем посёлка оказался высокий мужчина в длинном, заляпанном грязью дождевике и ещё более грязных резиновых сапогах. Из-под капюшона торчали крючковатый нос, курчавая борода и тлеющая палочка сигареты. Пристинская поморщилась, но, тем не менее, сделала шаг навстречу, постаралась придать лицу просительное выражение.

– Доброе утро! Не подскажите, где у вас почта?

Из-под капюшона сверкнула пара светло-карих глаз.

– А на что тебе? Телефон ищешь? Из столицы, наверное? Мобиль сломала, да?

Мужчина сыпал предположениями. В принципе, все они Пристинскую устраивали, и она закивала.

– Какой умник пустил бабу за руль! – собеседник презрительно скривился. – Гляди, пойдёшь прямо по этой улице, второй поворот направо, там увидишь!

Елена поблагодарила и быстро зашагала в указанном направлении. Но тотчас была остановлена окриком:

– Эй, ты куда побежала? Почта в десять откроется, а сейчас и семи нет. Джонни может и позже прийти, жирная ленивая свинья. Если срочно нужно позвонить, пошли со мной. Это будет не дальше, чем до почты. И бесплатно к тому же.

Так-то оно так, но телефон Елене был не нужен. Как раз «жирная ленивая свинья» Джонни, по всей видимости, нужен был. В таком маленьком посёлке почтальоны должны знать всех местных жителей.

– Нет, спасибо, я лучше на почту!

Мужчина удивился.

– В чём дело? Ты что, боишься меня? Думаешь, я тебя собираюсь заманить и изнасиловать?

Елена молчала. Ни одно разумное объяснение отказа в голову не шло. Но объяснение и не потребовалось:

– Ладно, не хочешь – не надо! Твои опасения я понимаю, очень уж ты аппетитная. За ночку с тобой и сотню заплатить не жалко.

Елена куснула щеку. Здесь что, в каждой женщине, путешествующей без мужского сопровождения, видят шлюху? Похоже на то.

– Я не торгую телом, – буркнула хмуро.

Мужчина выплюнул окурок, вдавил его в грязь носком сапога.

– Понял, не глупый. Ладно, иди, мокни. – И тут же вновь остановил: – А где ты машину оставила?

– Там! – Пристинская неопределённо махнула рукой.

– И что в ней не работает?

– Не знаю. Она не едет, – она постаралась подыграть представлениям собеседника о женской глупости.

– Кто бы сомневался…

Незнакомец развернулся, зашагал прочь, и Елена облегчённо вздохнула. Кажется, отвязался.

Одноэтажное здание местной почты было таким же унылым, как всё вокруг. Серые щербатые кирпичи, выглядывающие из-под серой облупившейся штукатурки. Пристинская поднялась на крыльцо, подёргала запертую дверь. Придётся ждать, а то пойдёшь искать почтальона, нарвёшься на новые приключения. Михаил прав – мужчине было бы гораздо легче.

Дождь прекратился спустя полчаса, но слякоти и сырости от этого не убавилось. Плотное одеяло туч не позволяло надеяться на солнечный день. На улицы посёлка начали выползать аборигены, в основном мужчины. Они с интересом косились на незнакомку, но заговорить не пытались. Елена тоже помалкивала, полученный опыт подсказывал, что со случайными встречными здесь лучше не связываться.

Около девяти к почте неторопливо подошёл толстый невысокий человечек. Пухлая коротенькая курточка делала его похожим на мяч.

– И чего ты здесь сидишь? Кого ждёшь? – он разглядывал Елену с явным интересом.

– Кажется, вас. Вы начальник почты?

– Начальник почты! – человечек фыркнул. – А если я, тогда что?

– Я ищу двух людей, живущих в вашем посёлке, а адреса их не знаю. Вот и пришла за помощью. Я заплачу! – Пристинская полезла в карман за банкнотами.

Проследив за её рукой, человечек задумчиво почесал подбородок.

– Вообще-то почта в десять откроется... Это мне Виктор сказал, что у меня под дверью какая-то столичная коза сидит. Но если тебе срочно...

Он поднялся на крыльцо, извлёк из кармана связку ключей. Выбрал нужный, поскрежетал им в замочной скважине, распахнул дверь. Вслед за почтмейстером Елена прошла в маленький кабинет, села на предложенный стул.

– Что там у тебя? – человечек опустился в кресло за столом и недвусмысленно кивнул на карман Елены.

– Брунхарты, Генрих и Алиса, – Пристинская выложила на стол пятидесятку.

– Брунхарты... – хозяин кабинета любовно разгладил купюру. – А ты ничего не путаешь? Они в самом деле в Луизиане обитают?

– Не знаю, как сейчас, но сразу после переселения они здесь жили.

– О-го-го! Что ж ты только теперь искать начала? Кто они тебе?

– Родственники. Дядя с тётей.

– Понятно, наследством озаботилась. Н-да... Не помню я, что б у нас такие были. Во всяком случае, почту они не получают, это точно.

– А раньше? Может быть, остались какие-нибудь данные?

– Может и остались... Но это ворох старых бумажек перерыть надо!

Елена извлекла вторую пятидесятку. Человечек сокрушённо вздохнул, но купюру взял.

– Ладно, поищу я твоих Брунхартов. Сегодняшнюю почту разберу и поищу. Ты подожди пока, вон свежие журнальчики вчера вечером привезли, полистай. А ещё я бы советовал старожилов расспросить. Например, дедушку Кромвеля. Ему восемьдесят годков стукнуло, но из ума не выжил. Он один из основателей Луизианы, мэром был когда-то. Если твой дядя здесь жил тридцать лет назад, то он его знает. Подожди полчасика, Дик на работу явится, отведёт тебя. А то дедушка Кромвель строгий, сама сунешься – греха не оберёшься.

Дик на работу опоздал. Когда в почтовое отделение, запыхавшись, ввалился двухметровый детина с огненно-рыжими волосами, выпученными глазами и будто приклеенной улыбкой на лице, было почти одиннадцать.

– Тебя где носит?! Почту я, что ли, должен раскладывать?

Дик грозный рык начальства пропустил мимо ушей. Скорее всего, вовсе его не слышал, настолько был возбуждён:

– Дядя Джо, там такое, такое! Питбуля убили! Старая Касперша пришла к нему прибираться, а он мёртвый лежит! И кухонный нож из-под ребра торчит. Прямо в сердце шырнули! Шериф уже там, и полицию из столицы вызвали. Дядя Джо, побежали!

Почтмейстер и рот открыл, ошарашенный известием. А опомнившись, развернулся к гостье:

– Вишь какие дела, детка! Везёт тебе сегодня, в отличие от Питбуля. Весь посёлок соберётся на убийство поглазеть. Дедуля Кромвель первым пришкандыбает, это точно. Так что пошли скорей!

Через минуту все трое быстро шлёпали по мокрому бетону. Елена с удивлением смотрела по сторонам – и правда, казалось, весь посёлок спешит к месту преступления.

– Питбуль у нас персона известная, – на ходу рассказывал почтмейстер. – Это ж он три года назад охоту на педиков объявил.

– Каких педиков? – не поняла Елена.

– Голубых, каких ещё! Ты что, глупая? На гомиков, геев! Ох, и навёл он тогда шороха! Говорят, штук тридцать выловил. Яйца отрезал, раз они им без надобности, а уж потом вешал, ясное дело.

– Он убил тридцать человек?! И его не судили?!

– А доказательства где? Нет доказательств. Против Питбуля никто свидетельствовать не станет, слишком у него дружков много. Его даже полиция боится.

Когда они подбежали к широко распахнутым воротам двухэтажного, похожего на маленькую крепость дома, Пристинская уже ничуть не сочувствовала жертве ночного преступления. Нравы на Вашингтоне были значительно хуже, чем она полагала.

Почтмейстер проворно шмыгнул во двор. Стараясь не отстать от него, и Елена принялась протискиваться сквозь толпу зевак. В дом никого не пускали, у дверей красовались два внушительного вида полисмена. Сбежавшиеся сельчане перешёптывались, делясь услышанными обрывками фраз, догадками, домыслами: «Дверь не заперта была! Видно, как раз в сортир собрался», – «Криминалист сказал: смерть наступила около семи утра», – «Ножом прямо в сердце попали, с первого раза, и вякнуть не успел!» – «Может, кто-то из гомиков за своих отомстил?» – «Шутишь! Какой голубой с Питбулем справится? Тут профессионал действовал», – «Заказное! Не найдут ничего», – «А нож?», – «Нож как нож, в любом магазине купить можно. И отпечатков нет», – «Я же говорю, профессионал действовал!»

На крыльцо вышли трое мужчин в форме. Один, высокий, с курчавой бородкой, оглядев толпу, хмуро спросил:

– Какого дьявола собрались? Цирк, что ли?

– Шериф, кто Питбуля кокнул, известно уже?

– Кто там такой быстрый? Макмастер, ты что ли? Следствие только начато. Так что свидетели пусть остаются, а остальные – марш по своим делам!

Толпа, недовольно ворча, начала рассасываться, одна Елена стояла на месте как вкопанная. Высокий, курчавая борода, крючковатый нос, светло-карие глаза. А главное – голос! Правда, теперь на нём не дождевик и заляпанные грязью резиновые сапоги, а форменная кожаная куртка, наглаженные чёрные брюки, хромовые, блестящие ботинки, портупея с кобурой на боку, шляпа с загнутыми полями и кокардой в форме звезды. Но это был он, утрешний незнакомец.

В следующий миг их взгляды встретились. Мужчина криво улыбнулся, вынул из кармана брюк пачку сигарет, закурил, спустился с крыльца, подошёл неторопливо.

– Что, дозвонилась?

Пристинская не сразу поняла о чём вопрос. В голове крутились, выстраиваясь в цепочку, факты: около семи утра, безлюдная улочка, ведущая как раз от дома Питбуля, натянутый по самые глаза капюшон дождевика. Профессионал...

– Ты меня слышишь?

Она опомнилась.

– Да, спасибо!

– Хорошо, – шериф выпустил колечко дыма прямо в лицо, заставив отшатнуться. – Машина так и стоит на прежнем месте?

– Да.

– Ясно.

Он стряхнул пепел, крикнул полицейским: «Я поехал!», сделал несколько шагов к стоявшему у ворот мобилю. Неожиданно оглянувшись на Елену, спросил насмешливо:

– Ты чего ждёшь? Садись!

– Куда? – растерялась Елена.

– Куда, куда... Это я буду вопросы задавать, потому как шериф. А ты кто?

Ответить было нечего. Мужчина удовлетворённо кивнул.

– Вот видишь. Так что быстро в машину!

Елена облизнула пересохшие губы. Кажется, начиналась сегодняшняя порция приключений. И парализатором не воспользуешься, слишком много людей вокруг. Придётся подчиниться.

Шериф захлопнул дверцу, не поворачиваясь, протянул ладонь.

– Давай! Что там у тебя, пистолет?

– У меня нет оружия!

– Будто бы. Давай, давай. Не заставляй себя обыскивать.

Пристинская в отчаянии оглядела кабину. Мало места, она не успеет воспользоваться оружием. Вздохнув, расстегнула куртку и положила парализатор на ладонь шерифа. Тот небрежно сунул его в карман, и мобиль тут же рванул с места.

Посёлок был маленький, они проскочили его насквозь за каких-то три минуты. Шериф затормозил у крыльца ничем не примечательного дома.

– Приехали, это моя резиденция. Кстати, именно сюда я тебя и приглашал утром.

Они прошли через пустую комнату для посетителей в кабинет. Письменный стол, кресло, стеллажи, заваленные бумагами, диван у боковой стены, пара стульев. Окно за спинкой кресла зарешёчено – скверно. Мужчина кивнул на диван: «Садись», – и защёлкнул замок на двери. Совсем скверно!

Шериф неторопливо обошёл стол, опустился в кресло.

– Рассказывай. Кто ты такая и откуда взялась.

– Я же вам говорила, я из столицы...

– Предположим. Только я ни за что не поверю, что твою столицу называют Вашингтон-Сити. Здесь такие как ты не водятся, девочка. Так что рассказывай, зачем ты к нам с Земли пожаловала.

– Ерунда какая! Я с Земли тридцать лет назад «пожаловала», с родителями.

Шериф отрывисто засмеялся.

– Ладно, посчитаем твои проколы. Первый – никакой сломавшейся машины в окрестностях посёлка нет, это я проверил. Потому как высадили тебя из космошлюпки где-то в лесу, верно? Второй, – он вынул из кармана парализатор, – таких игрушек на Ваше не делают, потому как спроса нет. Конечно, на чёрном рынке найти можно, но только старьё со времён переселения, а этот – новенький. Третий – такая красотка могла бы остаться неизвестной где-нибудь на Фронтире, но ты на дикарку не похожа. Четвёртый – заговорить с незнакомым мужчиной на улице решилась бы разве что проститутка, а ты «телом не торгуешь». Пятый – у нас все с детства к табачному дыму приучены и не шарахаются от сигареты как от заразы. Достаточно или продолжить?

Пристинская куснула щеку. Да уж, ничего не скажешь, «косморазведчица»! Первый попавшийся полицейский разоблачил. И что теперь делать? Собственно, один козырь против этого человека у неё, похоже, есть. Если она всё верно поняла и сопоставила.

– Если хочешь молчать, молчи, – развалившись в кресле, шериф насмешливо разглядывал задержанную. – Ловить инопланетных шпионов не моя обязанность. Ребята из столицы ещё здесь, сейчас я им позвоню, они отвезут тебя в департамент, а там умеют язычки развязывать. Нарушение международных правил доступа в чужое пространство – не шутка, так что петлю ты заработала, осталось твоих приятелей достать с орбиты. Эх, жаль, что такая красота червям на корм пойдёт!

В скорое знакомство с червями Елена, положим, не поверила. Однако перспектива застрять на этой планетёнке на долгие годы, а то и навсегда, была вполне реальна. Она решилась сделать свой ход:

– Я тоже могу кое-что о вас рассказать, шериф. Это вы убили Питбуля! Сегодня утром, около семи вы шли от его дома и одеты были весьма странно. Не думаю, что вы часто носите тот дождевик.

Губы шерифа растянулись в ухмылку, обнажая желтоватые, испорченные никотином зубы.

– Шёл я не от Питбуля, детка, а от своей подруги, она моё алиби подтвердит. Старый плащ я надел, потому что ничего другого под рукой не оказалось, когда дождь начался.

– Предположим, – не сдавалась Елена. – А где вы умудрились в кровь наступить? На левом сапоге красное пятно возле каблука не заметили?

Шериф сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. И тут же расслабился. В глазах его появился интерес.

– На пушку берёшь? Крови на сапоге не было. Но ты права, не помыл, недосмотр. Молодец, сообразительная. Считай, полжизни своей ты отработала.

– А вторая половина? Как её отработать?

– Вопрос сложный. Сначала я должен узнать твои цели. Зачем ты сюда явилась?

Елена помедлила. Рассказать? Почему бы и нет? В департамент полиции попадать нельзя ни в коем разе, а этот человек, кажется, понимал служение правосудию довольно своеобразно.

Шериф выслушал историю о Брунхартах, потёр подбородок, что-то обдумывая. Кивнул.

– Хорошо, предлагаю сделку. Я не только отпущу тебя, но и найду этих Брунхартов. В обмен на информацию. Как ты понимаешь, последние тридцать лет Вашингтон находится в полной изоляции. А мне интересно, как там Земля, что новенького случилось? Баш на баш – ты собираешь данные о нашей планете, взамен делишься информацией о своей. Достоверность в пределах допустимого – врать ты всё равно не умеешь. Согласна?

Пристинская пожала плечами. Это ведь не вербовка в качестве «двойного агента». Что такого особо секретного она могла рассказать о Земле, о Евроссии? Можно считать, ей повезло. Она кивнула:

– Есть одно уточнение: рассказывать о Земле можно очень долго, а я тороплюсь. Поэтому предлагаю заранее определить длительность моего рассказа.

– Разумно, – согласился шериф. – Минутку, сейчас уточню.

Он снял трубку примитивного телефонного аппарата, стоявшего на столе, принялся набирать номер на кнопочной панели. Заметив, как напряглась собеседница, усмехнулся:

– Да успокойся ты! Нужно же твоих Брунхартов как-то искать. Компьютеры у нас только в департаменте сохранились, там и досье на всех жителей Ваша. Официальные каналы мы использовать не будем, но есть у меня в столице давний приятель – бывший напарник, Дуглас Мур. Он уже комиссар, попрошу его по старой дружбе.

В трубке ответили, и шериф плотнее прижал её к уху:

– Привет, Дуглас! Узнал? Да-да, это я и есть! Как поживаешь, старина? Всё так же. Ага. Да. Нет. Нет. Ясно, что не просто так! У меня к тебе просьба. Нет, не большая, не волнуйся. Пару человечков пробить надо. Сделаешь? Лично для меня. Замечательно! Брунхарт Генрих, Брунхарт Алиса. Да, муж и жена. Да, жили в Луизиане. Не знаю. Не знаю. Не знаю. Часа два-три? Спасибо, буду ждать.

Он положил трубку, взглянул на пленницу.

– Слышала? Часа два-три. Дуглас проверит по базе и перезвонит. Начинай, я слушаю, – и поудобнее устроился в кресле.

Слушал шериф в самом деле внимательно, не перебивая. Словно ему одинаково интересно было услышать и о планетах, открытых косморазведкой Евроссии, и о массовом переселении на Новую Европу, и о спектаклях в Театре Теней. Полтора часа прошло, прежде чем он произнёс первое слово:

– Складно рассказываешь, молодец. Горло не пересохло? Давай пиво закажу. И пиццу. Ты же голодная, наверное?

Стоило ему упомянуть о еде, и Елена ощутила, что впрямь проголодалась. Завтракала она по корабельному времени, почти шесть часов прошло. Она кивнула.

– Пиццу буду, если угощаете. Пиво – нет, не люблю. Лучше воду, если можно.

– Как хочешь. Воды здесь больше чем нужно, с ледников, кристально-чистая. Кстати, мы не представились. Пол Стюарт, – шериф выжидающе посмотрел на Елену. Не дождался, махнул рукой. – Не желаешь, значит, знакомиться. Понятно.

Спустя двадцать минут они жевали принесённую курьером пиццу. Горячая, с румяной корочкой, с сыром и кусочками курятины, та была недурна. Лишь чересчур острая и с привкусом каких-то неизвестных специй.

– Чем мне Луизиана нравится, так это тишиной и покоем, – признался шериф. – Я раньше в столице служил, вот там напряг.

– И как вас в эту дыру занесло?

– Мы с Муром наступили на хвост одной лисе из конгресса. Дугласу некуда было деваться, у него семья, трое детей, – согласился на сделку. А я человек вольный, со мной договориться трудней оказалось. Так и получил «повышение».

– И взялись вершить правосудие по своему усмотрению. Законные методы на Вашингтоне не действуют?

Губы мужчины едва заметно скривились. Он достал из стола пачку сигарет, вынул одну, но, встретив взгляд Елены, засунул обратно. Вместо этого долил в стакан остатки пива из бутылки.

– А у вас в Евроссии они всегда действуют? Я знаю одно – зло должно быть наказано любым способом.

– Насилие порождает насилие…

– Это демагогия, оправдание бездействия. Видела, что на Ваше творится? Подонки думают, что у них здесь развязаны руки. Если всю эту мерзость не вычистить, страшно подумать, к чему мы придём! Ладно, на чём ты там остановилась?

Но продолжить рассказ Елене не довелось, зазвонил телефон. Шериф недовольно покачал головой, снял трубку.

– Слушаю. Да, я. Нашёл? Что? Блин… Как оно называется? Ладно, что поделаешь! Спасибо и за это, хоть какой-то след. С меня причитается. А? Да нет, лучше вы ко мне приезжайте, всей семьёй. Всё, до встречи, звони! Успехов.

Новости оказались не слишком утешительными. Брунхарты давно покинули территории, подконтрольные правительству колонии, и затерялись в полудиких малозаселённых землях, тянущихся вдоль ледника. Фронтир, пограничье, – связи с многочисленными поселениями, разбросанными среди лесов, болот и гор, практически не существовало. Человек мог родиться и прожить там всю жизнь, оставаясь незарегистрированным ни в одном документе.

– В общем, из Луизианы твои Брунхарты перебрались в поселение под названием Синий Ручей, – подытожил Стюарт. – Где это, мы по карте найдём. Но дело в том, что полиции неизвестно, там они сейчас или нет. Последнее упоминание о них – одиннадцатилетней давности. Что делать собираешься?

– Лететь в Синий Ручей, разумеется!

– Хм… хорошо, давай найдём его для начала.

Шериф, порывшись, вынул из нижнего ящика стола карту, похожую на многократно свёрнутую бумажную скатерть, разложил. Поводил пальцем, улыбнулся самодовольно.

– Вот оно! – палец с обкусанным ногтем упёрся в угол бумаги. – Далеко же твои знакомцы забрались. Самый край цивилизации, отроги Ледового Барьера.

Пристинская аккуратно занесла координаты посёлка в память электронного ассистента. Посмотрела на шерифа.

– Я могу идти?

– Иди. По посёлку не шатайся, глаза людям не мозоль. Направо, до конца улицы, там сразу лес начинается. Игрушку свою не забудь, – Стюарт бросил на стол поверх карты парализатор. – Надеюсь, на прощанье не будешь в меня палить?

– Не буду, – улыбнулась Елена. – Спасибо за помощь!

– Взаимно. И желаю поскорее уматывать с Ваша. Не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось. Что, у вас в Евроссии мужиков не хватает – на такие опасные задания женщин посылают?

– У нас с мужчинами всё в порядке. Зато у вас, я смотрю, найти настоящего – проблема! – Пристинская захлопнула за собой дверь кабинета.