Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Игорь Вереснев,Софи Анри,Sleepy Xoma,Дмитрий Лим,Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 269 (всего у книги 354 страниц)

Она запустила пальцы в густые мягкие локоны. Это была команда, и повинуясь ей, Люк сильнее сжал бёдра женщины. Пятнадцать минут – времени вполне достаточно. Успеют, они почти на пике. Сорокина полностью переключилась на тактильные ощущения. Тело жило собственной жизнью, им не нужно было управлять, лишь наслаждаться. Чувствовать, как ритмично сокращаются мускулы, как пульсирует горячая точка внизу живота. «Быстрее, быстрее! Да!» Пальцы требовательно прижали голову Уайтакера, заставляя впиться в нежные складки. «Да! Да!» А пружина блаженства стягивалась всё туже. До озноба, до дрожи, до слёз и стона. Дольше терпеть было невозможно. А-а-а!

Тело не выдержало, взорвалось тысячью искр, разметало комнату, купол, Вселенную. Не было больше мыслей, лишь ужас и восторг. И сила. И власть над всем этим миром.

В следующую секунду Люк был в ней. Прижимал, удерживал своей тяжестью, не давал раствориться в небытие. Вкус губ, твёрдая упругость мускулов под шелковистой кожей. Миг – и они стали одним целым. Людмила ощутила, как вдавливает податливое хрупкое тело – своё тело! – в эластик тахты, как настойчиво ищет пьяняще-сладкий язык – свой язык! – как до краёв заполняет горячее влажное лоно. Своё лоно!

Сознание возвращалось словно ныряльщик, отчаянно рвущийся наверх, к свету и воздуху. Да, воздуха тоже не хватало, хриплый стон вырывался из смятой груди. Дышать успевало только одно из её тел…

Пятнадцать минут прошли. Пора! Она уменьшила тактильную чувствительность. Лежала, продолжая ритмично вздрагивать. Ждала, пока стихнут последние конвульсии второго тела. Затем нежно провела пальцами по его спине. Снизу-вверх, активируя запрограммированный рефлекс. Мускулы Люка обмякли, тело сразу же стало тяжелей. Она убрала со своей груди его руку. Села, нашарила в полумраке брюки комбинезона, начала надевать

Уайтакер повернулся на бок, приподнял голову.

– Люда? Куда ты собралась?

– Спи. Мне нужно сходить в лабораторию.

Тело звенело, обновлённое, наполненное энергией. Теперь она готова. Она сделает то, что задумала.

Сорокина вошла в кабинет информ-моделирования ровно через пятнадцать минут, как обещала. Ната настороженно следила, как она посмотрела на светящиеся индикаторы главной панели, как перевела взгляд на экран. Информ-аналитику не нужна подсказка, чтобы понять – идёт сканирование ментального тела. И что добровольцем на этот раз будет Джабира. Добровольцем?

– Требуется внести изменение в ментообраз Моник, – объяснила она. Нервное возбуждение ушло, Ната была абсолютно спокойна. – То же самое, что ты сделала с Уайтакером. Ты как-то запрограммировала его любовь к себе, не спорь. Не знаю, для чего тебе это понадобилось, но теперь сделай так для меня и Моник.

Сорокина улыбнулась.

– Так ты догадалась? И покрывала меня перед Мюрреем и остальными. Спасибо. Но ты уверенна, что поступаешь правильно с Моник? Я думала, ты её…

– Да, уверенна!

– Как скажешь. – Сорокина вынула нейрошунт из пенала. – Мне понадобится твой астральный образ. Включай визуализатор.

– Постой, ещё один вопрос. Это ведь ты звонила? Я не смогла узнать голос, но это была ты. Зачем ты так поступила?

– Считай, что это услуга за услугу.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Нате показалось, что она видит в тёмно-серых глазах Сорокиной своё отражение. Выговорила медленно:

– У меня иногда возникает ощущение, что ты не мне помогаешь в моём эксперименте, а проводишь свой собственный.

– Какая разница, если наши цели совпадают?

– Совпадают? Или ПОКА совпадают?

К тому времени, когда Холанд вкатила в кабинет тележку с завтраком, фаза модификация была завершена. Начался решающий этап – наложение ментообраза. Индикаторы на панели транслятора сменили цвет с ярко-жёлтых на рубиновые.

– Вы начали эксперимент?!

Эзотерик застыла, вглядываясь в силуэт женщины на главном экране. Ната оглянулась на неё.

– Доброе утро! – поприветствовала. – Надо же было когда-нибудь начать. Почему не сегодня?

Она посмотрела на содержимое тарелочек. Есть не хотелось, разве что кофе выпить. Взяла чашку.

– Но… Ивон и Пол тоже ничего не знают? – допытывалась Холанд.

Отвечать Ната не стала. Отхлебнула горячий ароматный напиток, развернулась назад к экранам. Изменение ментотела приближалось к критическому уровню. Сейчас пойдёт первая волна индукционного потока.

– Клер, подвинь тележку ближе, я не достану, – попросила Сорокина. – И не волнуйся, процесс идёт без отклонений.

Она взяла тарелку с овсянкой, ложку. Сообщила:

– Самое интересное начнётся примерно через полчаса, если мы правильно рассчитали.

– Но почему вы начали ночью, не предупредив? И почему – Моник? – Холанд никак не могла примириться с происходящим.

Ната досадливо поморщилась.

– Кто-то должна быть первой. Или ты рассчитывала на эту роль?

– Я думала, мы решим коллегиально.

– Раз мы все там окажемся, то не вижу принципиальной разницы в порядке перехода.

– Да, разумеется. – Холанд попятилась к двери. – Пойду, предупрежу Ивон и Пола…

– Тебе не интересно проследить весь процесс от начала до конца? – Ната вновь развернулась к ней. Властно кивнула на кресло в углу: – Садись.

Холанд покорно подчинилась. Сорокина закончила выскребать тарелку, поставила на поднос. С сожалением взглянула на нетронутую вторую порцию.

– Ната, ты кашу есть не будешь? Тогда я возьму, что-то жор напал. Честно говоря, у меня была отличная ночь. – Она засмеялась. – А знаете, чего мне хочется? Когда закончим трансляцию, и Моджаль вернётся в новом теле, давайте напьёмся и устроим оргию!

Гилл изумлённо уставилась на информ-аналитика. Это она шутит так или серьёзно предлагает? Сорокина опять засмеялась, увидев выражение её лица:

– Ладно, с оргией я переборщила. Но напиться в самом деле хочется.

– Информеры не употребляют спиртное, насколько я знаю?

– Вот-вот! Никогда в жизни не пробовала, что это такое – помутнение сознания. А сегодня хочется. – Сорокина оглянулась на Холанд. – Клер, ты поддерживаешь моё предложение?

Эзотерик сидела, словно оцепеневшая, тупо таращилась на прыгающие по экрану транслятора зигзаги. Ответила не сразу:

– Что? А, да. Надо напиться.

– Здесь нет спиртного, – холодно заметила Гилл.

– Что за беда, можем Альментьева попросить. – Сорокина пожала плечами. – Да я и сама слетаю в Озёрный.

– Глупая идея. – Нате разговор нравился всё меньше. – Если вам захотелось алкоголя, обратитесь к Ивон, думаю, у неё достаточный запас этилового спирта.

– Медицинский спирт – это не совсем то, о чём я думала. – Сорокина выскребла и вторую тарелку, поставила на поднос. – Но чтобы напиться, подойдёт и он.

Она взяла чашечку, пригубила. Хотела что-то добавить, но не успела, – голубая линия на экране сделала робкий скачок. Ещё один, заметней. Эфирное тело начало изменяться. Мгновенно ожили индикаторы напряжённости энергетического поля в экспериментальном боксе.

– Сейчас это и произойдёт. – Сорокина сделала ещё глоток. – Прощай, Моник, твоя смертная жизнь закончилась. Отныне и навсегда ты будешь Моджаль.

Ната вздрогнула при этих словах, прозвучавших отчего-то цинично, невольно вцепилась в подлокотники кресла. И тут же привстала, подалась вперёд, к экрану. Туда, где лежало коричневое тело на тускло поблёскивающем постаменте. В ушах зазвенело от напряжения.

Голубая линия рисовала бешеные зигзаги, стремясь вырваться за рамку экрана. Из ячеек сетки, накрывающей постамент, с треском посыпались искры, завизжал сигнал системы жизнеобеспечения. Последняя, ярко-алая линия на экране дрогнула.

Тело Моник дёрнулось, изогнулось… и опало, на глазах съёживаясь и темнея, превращаясь в золу. Сирена смолкла.

Ната сглотнула заполнившую рот слюну. Снова вздрогнула, услышав за спиной глухой стук. Оглянулась быстро. Холанд ничком лежала перед креслом.

– Что это с ней?

Сорокина посмотрела на эзотерика, допила кофе, поставила чашку на поднос. Предположила:

– Должно быть, обморок.

– Не знала, что Клер такая впечатлительная.

Ната опустилась в кресло, разжала пальцы, чувствуя, как напряжение покидает мускулы. Алая линия на экране двигалась всё увереннее. Моджаль жила.

– Можно?

Люк осторожно заглянул в кабинет информ-моделирования. Хотя Люда и позвала его, но заходить в святая святых лаборатории было боязно.

– Заходи-заходи, только тебя и не хватает, – пробурчал стоявший у двери Мюррей.

– Доброе утро всем.

Люк быстро огляделся. В самом деле, собрались все. Люда в своём кресле, рядом Ната стоит, склонившись к пульту, Клер и Ивон сидят в углу. Он один заспался. Не удивительно: вечером они часа три занимались любовью, и в завершении – такой бурный финал! Последние минут пятнадцать вообще в памяти отсутствовали, как будто в обморок провалился.

– Доброе утро.

Гилл оглянулась и развернула кресло, за спинку которого держалась. Люк застыл с открытым ртом. В кресле сидел призрак. Белое полупрозрачное подобие человека. Призрак дружелюбно улыбнулся, помахал рукой. Он наконец узнал его.

– Моник? То есть… Моджаль!

Узнать биохимика в новом обличье было почти невозможно. Яркий образ Джабиры, лишённый привычных тёплых шоколадно-коричневых тонов, словно потускнел, выцвел, растерял свой магнетизм. И нагота утратившего женственность тела выглядела ненастоящей.

Люк растерянно посмотрел на Сорокину.

– Вы провели эксперимент?

– Провели… – буркнул сзади Мюррей.

– И результат превзошёл ожидания! – Людмила расцвела в улыбке. – Моджаль, подтверди.

Призрак энергично закивал, затем развернулся к пульту, быстро забегал пальцами по клавиатуре. «Люк, это здорово! Я передать не могу словами лёгкость и свободу, которые испытываю!»

– Этого мы не предусмотрели, – заметил Мюррей, – общение затруднено. Гортань и голосовой аппарат убрали за ненадобностью, а что взамен?

– Надо добавить в ментоматрицу аналог коммуникатора, – согласилась Людмила.

– Ерунду городите! – отбросила предложение Гилл. – Зачем какие-то коммуникаторы, если бессмертные будут общаться ментограммами? Это временные неудобства, пока мы не закончим переход.

Она осторожно положила ладонь на призрачную руку подруги. Моджаль, наклонив голову, коснулась её пальцев губами, щекой. Ната закрыла глаза на миг, улыбнулась счастливо, глубоко вздохнула. Потом обвела взглядом коллег.

– Итак, все в сборе, приступаем ко второй стадии. Посмотрим, как пройдёт перенос матрицы напрямую, без внешнего транслятора.

– Что? – изумлённо переспросил Мюррей. – Ты хочешь сделать это сейчас?

– Ната, зачем такая спешка? – поддержала его Бигли. – Нужно убедиться, что Моджаль комфортно в новом теле.

Гилл отрицательно покачала головой.

– Я не могу с вами согласиться. Во-первых, единственный доступный нам способ обследовать бессмертных, это выслушать их рассказ. Два человека дадут более объективную информацию, чем один по определению. Во-вторых, к гидротелу неприменимы наши знания о биологии человека. Какой срок ты, Ивон, считаешь необходимым для проверки? Сутки, месяц, год? Я тоже не знаю. И, в-третьих, самое главное. Я не хочу, чтобы Моджаль чувствовала себя одинокой. Преодолеть неизбежный при адаптации шок вдвоём нам будет легче.

– Вдвоём вам? То есть, второй будешь ты? – уточнил Пол.

– Разумеется. По-моему, это логично. Ты бы пошёл вслед за Ивон, не так ли?

– Но ты руководитель проекта. А вдруг… – попыталась возразить Бигли.

И Моджаль озабочено покачала головой, принялась быстро набирать текст. «Найгиль, я потерплю. Может, не стоит спешить?» Ната сняла её руку с клавиатуры.

– Да, я руководитель проекта. Главное достигнуто, мы создали для человека новую физическую оболочку. Если понадобится внести изменения – справитесь теперь и без меня. В конце концов, откуда такой пессимизм? Я уверенна, что всё пройдёт отлично.

– Ната права, – поддержала Людмила. – Эксперимент можно будет считать успешным лишь после проверки эффекта заражения. А что касается кандидатуры… Думаю, право решать следует предоставить Моджаль. Она героиня сегодняшнего дня и имеет право взять в свой мир любимого человека.

Ната вздрогнула чуть заметно. Кивнула.

– Согласна, пусть Моджаль выберет. – Посмотрела на возлюбленную. – Ты позволишь мне быть рядом? Всегда?

Призрак улыбнулся, тоже кивнул. Поднялся с кресла. Гилл торжествующе оглядела присутствующих. Объявила:

– Итак, приступим. Не ясно, как это будет происходить, потому не стоит рисковать – переход проведём в экспериментальном боксе. До скорой встречи!

Подхватила Моджаль под руку и увлекла за собой из комнаты.

Некоторое время в кабинете стояла тишина. Первой заговорила Сорокина:

– Процесс полной трансляции занял восемь часов, включая сканирование ментообраза. Интересно, насколько быстрее сработает заражение?

– Думаешь, будет быстрее? – Мюррей отклеился от стены, занял место в кресле у пульта, где недавно сидел призрак. – За счёт чего? Дизъюнкция образа с матрицей будет идти медленней – человеческий мозг не даст такой производительности, как нейросеть.

– Не обязательно. Но если и так, то фазы сканирования и наложения сократятся. Думаю, человек – более совершенный инструмент, чем тот, что соорудили вы, – Людмила иронично кивнула на махину транслятора, красующуюся на экране.

– Увидим. Очень скоро увидим.

Дверь бокса на экране раскрылась, в помещение вошли Моджаль и Гилл.

Ната остановилась посреди бокса. Вот, сию минуту это должно случиться. Что она почувствует? Или ничего не успеет понять? Моджаль подошла, стала рядом, взглянула вопросительно. «Чёрт, делать-то что?» – Ната совсем растерялась. С машиной проще, нажал кнопку и всё пошло по заранее составленной программе. Она невольно взглянула через плечо подруги на металлический постамент, где лежало высохшее тело. «Сейчас и от меня труха останется», – мелькнула в голове мысль. – «А с ней ведь что-то нужно делать. Всё-таки наши бывшие тела, нехорошо их выбрасывать. Но с другой стороны, не хоронить же, мы ведь не умерли! Лучше всего перемешать – обязательно перемешать! – сделать клумбу и удобрить. Чтобы цветы росли».

Моджаль заметила её взгляд, оглянулась. Скорчила смешную рожицу. Может себе позволить, уже прошла сквозь это. Гилл досадливо поморщилась от глупых мыслей. Пусть Клер думает, как с останками поступить, она в таких делах специалист. Им надо сосредоточиться на главном – на переходе. Основная работа ляжет на Моджаль, Нате достаточно снять ментозащиту. Вот за чем остановка! Значит, она боится?

Гилл решительно тряхнула головой. Что за чушь! Она жила ради этого дня, она мечтала о нём. Пусть свершится. И как награда – они вечно будут вместе!

– Любимая, я готова.

Моджаль улыбнулась, шагнула ближе. Осторожно тронула пальцами её лицо. Ната зажмурилась. Ощутила губами прикосновение. Какой странный вкус у этого поцелуя. Как глоток родниковой воды ранней весной, освежающий и пьянящий одновременно. Голова закружилась. Будто она несётся в паре с Моджаль бешеным вихрем танца. Быстрее, ещё быстрее! Уже ступни не касаются пола… Она не сопротивлялась увлекающему в небытие водовороту. «Да, любимая, да! Бери меня с собой!» Исчезли стены бокса вокруг, исчез весь мир. Только они вдвоём кружились призрачным облаком искр.

Чудовищная, нестерпимая боль пронзила тело, мгновенно убив ту, кого называли Натой Гилл. Но в памяти Найгиль этой боли уже не было.

Глава 13. Шаг в бесконечность

Самый миг перехода Люк пропустил. Только что Гилл стояла, отдаваясь поцелуям подруги, а в следующее мгновение Моджаль уже пытается удержать заваливающееся навзничь испепелённое тело. Сделала слишком резкое движение, и торс беззвучно переломился. Нижняя часть до пояса завалилась на пол, превращаясь в кучку трухи, удерживаемую брюками комбинезона, а верхняя осталась в руках растерянно замершей бессмертной.

Почувствовав, как желудок непроизвольно сжался, Люк отвернулся. Кажется, не одному ему стало скверно от увиденного. Холанд полулежала в кресле с закатившимися глазами, и Бигли поспешно вынимала из кармана трубочку с нашатырём.

– Нда, не очень эстетичное зрелище, – проворчал Мюррей.

– Зато останки не нуждаются в кремации, – тут же парировала Сорокина.

– Тоже верно. Сколько времени понадобится, чтобы сформировать новое тело?

– Моджаль «вернулась» через семнадцать минут. Но там это происходило несколько иначе.

– Да, ты была права. Удивительно быстро получилось.

– Тридцать две секунды с момента, как они начали целоваться.

– Ты засекла?

– Разумеется.

Холанд громко чихнула, выпрямилась. Болезненно морщась, прошептала: «Извините». Люк вновь повернулся к экрану. Там Моджаль уже положила свою жутковатую ношу на пол. Потопталась на месте, оглянулась в сторону камер наблюдения.

– Долго ей ждать? Может, пусть идёт к нам? – неуверенно предложила Бигли.

– Нет. Мы ничего не знаем о том, что произойдёт дальше, – возразила Сорокина. Склонилась к интеркому. – Моджаль, опиши, что ты сейчас чувствуешь.

Призрак подошёл к консоли у стены, принялся набирать ответ: «Появилось новое ощущение. К сожалению, не могу передать его словами. Как бы сверхнаполненность. Я – бокал, в который налили воды больше, чем он вмещает. Но она не расплёскивается!»

– А что ты чувствовала во время заражения? – вступил в разговор Мюррей.

«Экстаз. Ничего лучшего в жизни я не испытывала!»

Звёздный вихрь замедлил свой бег. Она снова почувствовала пол под ступнями ног. И услышала голос:

– Найгиль!

Осторожно открыла глаза. Вокруг по-прежнему экспериментальный бокс, и Моджаль стоит рядом, улыбается. Не получилось? Конечно, не всё так легко, как представлялось.

Моджаль протянула руку, коснулась её щеки.

– Найгиль, наконец-то! Я уже тревожиться начала.

Губы её не шевелились, слова звучали где-то внутри. Значит… Моджаль могла бы и не разговаривать, Найгиль поняла, что изменилась. Мгновенный испуг – и облегчение, радость, восторг захлестнули её.

– Найгиль, с возвращением! – долетел радостный голос Мюррея из динамиков интеркома.

Решившись, она опустила глаза. И, не в силах скрыть ликование, схватила подругу, прижала к себе.

– Мы вместе, любимая! Мы теперь навсегда вместе!

– Бессмертные продемонстрируют секс-шоу? – Мюррей хохотнул из динамиков.

Найгиль выпустила Моджаль из объятий, погрозила невидимому наблюдателю кулаком. Предложила:

– Ладно, пошли к ним, пусть порадуются. Долго меня не было?

– Почти полчаса.

– А мне показалось – несколько секунд.

Она попыталась присвистнуть. Губы сложились привычно, но звука не получилось. Чёрт с ним! Грядущий мир будет миром тишины. Тихого, безмятежного счастья и любви.

Мюррей вскочил навстречу, радостно сгрёб её в охапку, заставив болезненно поморщиться. Воскликнул удивлённо:

– Ты стала лёгкой, как пушинка! Скользишь между пальцами, словно шёлк.

– Пол, осторожней! – испугалась Ивон. – Ты раздавишь её!

– Ещё скажи – «расплескаешь»! Ничего, восстановится.

Найгиль обвела взглядом друзей. Снова четыре пары глаз смотрели на неё. Желтоватые, тигриные Пола – весело, с одобрением, изумрудные Ивон – заботливо, тёмно-серые Людмилы – с интересом и удовлетворением одновременно. И лишь в синих глазах Клер пряталась безысходная тоска. Найгиль сжала губы. Сколько можно сомневаться?! Ведь основное они уже сделали! Если и остались какие-то проблемы, разрешить их – дело времени. А оно отныне не ограничено!

Невольно она сделала шаг к эзотерику. Хотелось схватить её за руки, тряхнуть, крикнуть: «Клер, прекрати сомневаться! Ты и представить не можешь, как мне хорошо!» Нет, крикнуть как раз не получится. Мелкое временное неудобство, а всё равно досадно. Сорокина права, следовало бы добавить аналог коммуникатора к матрице. Сколько ещё мелких недочётов проявится! Что ж, они с Моджаль первые, «бета-версия» бессмертных.

Она развернулась, подошла к креслу у пульта, села, привычно коснулась пальцами сенсоров. «Переход прошёл великолепно, никаких неприятных ощущений. Поздравляю с победой!». Боже, как это примитивно!

– Вот и замечательно. – Мюррей кивнул. – Ждём от вас с Моджаль подробный отчёт.

Найгиль усмехнулась. Пол не может смириться, что не он первым попробовал. Хочет хоть как-то приобщиться.

«Моджаль, попытаемся рассказать им? Пусть завидуют».

«Но самое главное-то мы не попробовали!»

«Точно! Интересно, как это будет?»

«Интересно?! Да я терпеть не могу! Еле дождалась твоего возвращения. Ещё минута, и брошусь на тебя!»

«Здесь, при всех? Прежде ты предпочитала быть сдержанной. Но мне нравится!» Найгиль сообразила, что сидит голая. Странно, нагота не смущала. Она не воспринимала себя обнажённой. Да и можно ли говорить о наготе, применительно к их новым телам?

– Эй, вы чего переглядываетесь? – спросил, не выдержав затянувшегося молчания, Пол.

– Они разговаривают, – пояснила Сорокина.

– Да? Вообще-то, больше двух – говорят вслух.

Найгиль не обращала на них внимания. Неожиданное возбуждение любимой передалось и ей. Что это, последствия перехода, «донорства» или изменения в ментообразе, сделанного Сорокиной? Надо будет разобраться и в этом… Позже!

«Моджаль, а давай сбежим от них?»

«Куда?!»

«Да куда угодно! В это время года вся долина укрыта туманом, так что можем прыгнуть в любой её уголок!»

«Ой, страшновато».

«Робкая моя птичка! Не бойся, всё получится».

Она вновь положила руки на клавиатуру: «Прежде, чем составить подробный отчёт, мы должны исследовать новые тела. Возможно, потребуется внести небольшие изменения в матрицу. К началу массового перехода она должна быть отточена до идеала. С этой целью мы уединимся на некоторое время. Постараемся не злоупотреблять вашим терпением. Отдыхайте и выбирайте, кто будет следующим».

«Найгиль, а как прыгать? Я не знаю!» – вдруг всполошилась Моджаль.

Как прыгать? Найгиль задумалась. Это не должно быть сложным, они постарались упростить новые механизмы управления телом. Она зажмурилась, представила заросший камышником склон холма. Тело откликнулось неуловимым звоном, как струна от дуновения ветра.

«Знаешь! Я уже нащупала эту штуку. Прислушайся к себе. Нужно захотеть оказаться в каком-то месте, где бывала раньше. Чувствуешь, тело начинает вибрировать?»

«Ага! А куда?»

«Место у ручья. Там, где на нас напали шлейфокрылы».

«Туда?! А если там опять эти твари?»

«Что нам до них? Прыгай!» – она осторожно потянула струну. Отпустила…

– Найгиль! Где нам вас искать?

Запоздалый вопрос Мюррея успел достигнуть сознания. А затем захлестнула пустота.

– Стой!

Пол попытался ухватить Найгиль за плечо. Но тела бессмертных уже теряли форму, расплывались двумя столбами тумана.

– Не удержишь. – Сорокина усмехнулась. Посмотрела на подносы с нетронутым обедом. Встала. – Не вижу смысла нынче здесь трапезничать. Пойдёмте в столовую, устроим праздничный банкет в честь успешного перехода. Правда, без главных виновниц торжества.

– Всё-таки это свинство, так удрать, – пробурчал Мюррей. – Понимаю, хочется остаться наедине. Но и мы не чужие!

– Чужие, Пол, чужие. Мы – смертные, они – бессмертные. Отныне это объективная реальность, ничего не поделаешь.

– Радует, что ненадолго. А то как-то это неправильно, несправедливо.

– Не будем пока спешить. С матрицей ещё можно поработать. Например, сделать, чтобы реципиент влюблялся в донора при заражении. Бессмертие, вечная молодость и вечная любовь – в одном пакете, как говорится.

– Заставлять человека полюбить против его воли – по-вашему правильно? – недоверчиво переспросила Клер. – Вы уже лишили людей пола, а теперь – это?

– Почему против воли? – не поняла Ивон. – Донор не может инициировать переход без согласия реципиента, насколько я понимаю. А дифференциация по половым признакам действительно анахронизм. Мы построим мир счастья, Клер. В нём все будут равны, и все будут любить друг друга. Мир без злобы, без зависти, без обиды.

– Одно счастье на всех, одна любовь на всех. Навечно… Ивон, у тебя в аптеке много спирта?

– Какого спирта?

– Обычного, этилового. Который можно пить.

– Ого! – Мюррей насмешливо смерил эзотерика взглядом. – С такой мышиной комплекцией, без привычки к тому же, много тебе не понадобится.

– Ты плохо меня знаешь.

Холанд встала и шагнула к выходу.

– Эй, постой, ты куда?!

Сильная рука легла на плечо Клер. Она пошатнулась, подняла голову. Удивлённо взглянула на послушно распахнувшуюся дверь шлюза. Что она здесь делает, куда собралась идти?

– Снаружи ночь и туман, всякая живность нехорошая на охоту вышла, – насмешливо объяснял Альментьев, продолжая цепко держать.

Холанд попыталась развернуться и поняла, что валится на пол. Илья быстро подхватил её за талию. Удивлённо втянул носом воздух.

– Ты что, пьяна?

– Ага. Напилась вдрызг!

Клер глупо хихикнула. Прикосновение мужских рук было приятно до одури. Сколько лет прошло с тех пор, как последний раз её сжимали в объятьях? Пятнадцать? Больше? Сразу и не вспомнить.

Повинуясь порыву, она выгнулась, обвила руками его шею, прижалась грудью к сильному мужскому телу. Стало спокойно и сладко.

– Да я вижу. Ай-яй-яй, плохая девочка! – Альментьев натянуто засмеялся, постарался отстраниться. – Сейчас мы это полечим.

Он попытался куда-то вести её, но Клер капризно обмякла, не желая передвигать ноги. Тогда, обречённо крякнув, он без усилий подхватил её, маленькую и лёгкую, на руки. Это было ещё приятней. Она блаженно зажмурилась, отдаваясь тёплым волнам, колышущим тело. Совсем не трудно представить, что это руки возлюбленного нежно прижимают её, несут на брачное ложе. Что она вновь юная и желанная, с робостью и томлением предвкушает неизведанное наслаждение…

Илья бережно усадил её на что-то упругое, тряхнул за плечо.

– Эй, не спи!

Клер открыла глаза. И впрямь, ложе любви. Только предназначенное не для неё. В комнатушке Альментьева ей бывать не приходилось, но на экране она видела её убранство не раз. Ночами тайком пробиралась в центр управления и наблюдала, как другая женщина отдаётся здесь ласкам мужчины. На этом диване, на кресле у письменного стола, на полу. Она млела от захлёстывающего возбуждения и представляла себя на месте Моник.

Теперь Джабиры нет. Вообще нет. Вместо неё – бесполое, почти бестелесное существо с нелепой кличкой. А она здесь, на этом ложе, в полушаге от Ильи. Кожа помнит его сильные руки… но это ничего не меняет!

Альментьев достал с полки баночку готового кофе, раздавил термокапсулу, сдёрнул крышечку. Порылся в столе, вынул розовую таблетку, бросил в напиток. Должно быть, нейтрализатор. Протянул банку.

– Пей!

Клер покорно сделала глоток. Сладкая пелена полудрёмы, окутывающая сознание, дрогнула, стала таять. Вот и всё. Несколько минут грёз – последнее, что ей подарила жизнь.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил егерь.

– Нормально.

– Странная ты, Клер.

Она грустно улыбнулась. Странная. Догадываться об этом она начала ещё в детстве. А поняла – когда впервые отдалась любимому. Сколько ей было? Шестнадцать. В миг, когда оглушительное наслаждение иглой пронзило тело, будто какое-то запретное окошко распахнулось. Призрачные образы сделались чёткими и ясными.

Первое время Клер не понимала, что происходит. Успокаивала себя, что это фокусы слишком развитого воображения. А потом начало сбываться. В мгновения наибольшего возбуждения, когда вязкая паутина логики лопалась, рвалась под напором ощущений, она видела будущее.

Время шло, и первые спонтанно возникающие видения обрастали подробностями, становились яснее и понятней. Они уже приходили не только в минуты любви. Достаточно было поддаться эмоциям, утратить контроль над разумом и непрошеное знание обрушивалось на неё. Не случайные эпизоды, а наиболее значимые для самой Клер и дорогих ей людей. И предотвратить не получилось ни разу! Когда и где произойдёт то, что она видела, оставалось загадкой.

Трагическая гибель родителей, когда пропущенный метеослужбой смерч ударил по стоящему на берегу бунгало. Мать и отец любили океан, но она упросила их продать яхту и отказаться от морских круизов. Океан дотянулся до них на берегу. Предательство лучшей подруги, выставившей на всеобщее посмешище её «ясновидение». Картинка пришла через неделю после того, как Клер, не в силах хранить тайну, поделилась ею с Джанет. Может быть, она сама спровоцировала жестокую выходку той, рассорившись без всякого повода? И Макс, Арни, Леон, все прочие изменяли ей и бросали, уходили к другим девушкам не оттого ли, что она заранее знала, как это произойдёт, и готовилась к этому?

Не сбылось единственное. Кошмар, что должен был бы стать её смертью, но оказывался неизмеримо худшим, чем смерть. Туманное утро на берегу незнакомого озера и… Пока не сбылось. Но и ждать было нестерпимо.

Жить с этим знанием казалось невозможным. Клер пыталась уйти. Тщательно готовилась, скрупулёзно прорабатывая план. Всё срывалось из-за невероятного стечения обстоятельств. Пробравшийся в запертую квартиру домушник вытащил из петли хозяйку и вызвал службу спасения. Заблудившийся в горах турист забрёл в избушку-приют и успел ввести антидот забывшейся вечным сном девушке. Словно кто-то, несравнимо более могущественный, чем Имперское Правительство, не позволял ей выбрать смерть по собственному усмотрению, увильнуть от назначенной жути.

Тогда Клер постаралась научиться не чувствовать. Принялась глушить себя алкоголем, пила до беспамятства, до скотского состояния. Потеряла друзей, из талантливого, перспективного космоисторика превратилась в презираемую, деградирующую тварь. И это спасло. То ли алкоголь, то ли антидепрессанты, которыми её щедро накачивали три года в психиатрической лечебнице, своё дело сделали. Картинки будущего ушли. Клер выкарабкалась.

На смену видениям пришла интуиция, почти безошибочное понимание, что и как нужно делать. Это было не страшно, наоборот, облегчило возвращение к жизни. Она взялась изучать теологию и эзотерику, заинтересовалась историей «Генезиса». Гилл, несомненно, была гениальным учёным, её группа – талантливыми исследователями. Но им ни за что не удалось бы воспроизвести результат предшественников, нащупать информационный канал, заметить ускользающую тропинку к божественному могуществу. Как не удавалось это Раевскому и всем остальным. Они были людьми и не могли постичь интуитивно-ассоциативное мышление эмпатиков прошлого. Холанд могла. Потому что была такой же. Выродком, нелюдью. В этом она давно не сомневалась.

Больше всего на свете она боялась возвращения видений. Помнила, с чего это началось, потому выкарабкавшись однажды, поспешила забиться в раковину, как рак-отшельник. Не позволяла никому приблизиться, играла роль серенькой фригидной мышки, интересующейся исключительно своими полубредовыми гипотезами. Держать тело в узде было тяжело, но не смертельно.

Полгода назад запретное окошко вновь дало о себе знать. Смутные тревожные образы зашевелились в тот день, когда Гилл заговорила о сверхсуществе, собранном из тумана. А сегодня утром, когда идея стала реальностью, когда они сотворили это с Джабирой, – прорвало. Будущее обрушилось настолько явственно и осязаемо, что на несколько секунд Клер потеряла сознание. То, что она увидела, было так мрачно, что самая жуткая смерть казалась рядом с этим подарком.