Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Игорь Вереснев,Софи Анри,Sleepy Xoma,Дмитрий Лим,Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 354 страниц)

Часть I. Солнечный Ветер. Глава 1. Пансионат «Сосны»

Мне мало надо!

Краюшку хлеба

И капля молока.

Да это небо,

Да эти облака!

В.Хлебников

Мелкий сентябрьский дождь барабанил в окно. Сквозь мокрое стекло видны корявые ветви сосен и затянутое серой пеленой небо. Пристинская поёжилась, натянула одеяло на плечи. Она зябла, хотя в коттедже было тепло, климат-установка работала исправно. На самом деле и на улице было не очень прохладно, просто сыро и неуютно. А холод был внутри, в душе. Холод и пустота.

Елена скосила глаза на циферблат часов на стене. За десять перевалило. Получается, она уже три часа лежит, смотрит на дождь и старается ни о чём не думать, даже на завтрак не пошла. Как назвать это состояние? Скука? Нет, не подходит. Тоска? Тоже не то, тоска – слишком сильное чувство. Апатия, вот это верно. Безразличие к жизни. Разве могла она два года назад представить, что в тридцать пять будет сыта собственной жизнью по горло?

Она закрыла глаза – сколько можно разглядывать капли воды, сбегающие по стеклу! Но тут же в голову пришла ненужная мысль: интересно, как выглядит осень на Дзёдо? Там ведь бывает осень – сезон дождей. Да, Дзёдо… Должно быть, это была вершина её жизни. Сейчас другие туда летают, орбитальную станцию монтируют, хотят основательно взяться за изучение планеты. Вон, Бардаш готовится к отправке с первой группой научных специалистов. Он теперь сотрудник СКИ и, кажется, не жалеет о списании из косморазведки. Да и с чего бы ему жалеть? У него будет работа, о которой настоящий косморазведчик может только мечтать. К тому же их экипаж всё равно разбежался, один Лёня Кучеренко по-прежнему летает пилотом «Владимира Русанова». Марк Ленарт работает на Земле, лечит обычные земные болезни, Благоевы обосновались на Новой Европе. А Воронин действительно исчез. Как странно: был человек, и нет человека. Будто и впрямь свалился бывший навигатор случайно за борт или неудачно решил искупаться. Однако не нашли среди его вещей ни старого блокнота в чёрной обложке, исписанного мелким почерком Коцюбы, ни голокристалла с отчётом об экспедиции на Горгону. Советник Берг лично летал на место происшествия, обшарил яхту, номер в гостинице, где останавливался Воронин, квартиру в Столице, но ничего не нашёл. Диана говорила, что никогда раньше не видела отца таким мрачным.

Если Воронин и был виновником её болезни, Елена давно простила его. За всё в жизни приходится платить. Что поделаешь, если плата за несколько мгновений счастья оказывается так высока! Да и жалеть себя было некогда, последние полтора года получились достаточно напряжёнными. Вначале – курс реабилитации в санатории космофлота. Параллельно – допросы. Следователь, занимающийся несанкционированным полётом на Вашингтон, долго не хотел закрывать дело, очень оно ему казалось перспективным для карьерного роста. Но Берг сильно давил на СБК, и в конце концов всё ограничилось административным взысканием. Но каким! Пристинскую уволили из космофлота. А ведь она прошла медкомиссию и успешно пересдала экзамен по пилотированию. Когда Елена прочла приказ, то чуть не заплакала. Каких только «собак» на неё не вешали! «Служебное несоответствие», «превышение власти», «отклонение от полётного задания», «нарушение Устава Космофлота, повлёкшее тяжкие последствия». Как говорится, вышибли с позором, и орден Бетельгейзе не помог. А она до последнего надеялась, что ограничатся снятием с должности командира, в крайнем случае – переводом из косморазведки в транспортный флот. Уж очень уверовала во всемогущество советника Берга. В первую минуту хотела рвануть в Крым и глядя ему в глаза спросить: «Как же так?» Потом успокоилась. Разве Берг посылал её на Вашингтон? Разве не сама она спланировала и привела в исполнение ту экспедицию? Не по её ли вине всё вышло совсем не так гладко, как думалось? В итоге в Крым она не полетела ни тогда, ни позже, когда на плантациях зацвели чайные розы. У Рихарда Берга и Дианы Арман своя жизнь, у Елены Пристинской – своя. Пусть урезанная и покалеченная, но своя. Однажды пересеклись их жизненные дорожки и разошлись в разные стороны.

Искать работу на Земле не хотелось, да и что она умела здесь делать? Прослонявшись всё прошлое лето в поисках подходящего занятия, Елена устроилась хоть в какой-то мере по специальности – пилотом рудовоза, тягавшего контейнеры с обогатительной фабрики в поясе астероидов на орбитальный металлургический комбинат. Работа скучная, утомительная и малоденежная, но на что другое оставалось рассчитывать с её послужным списком? Медлительному рудовозу нужно от недели до двух месяцев, чтобы дотянуть вязанку контейнеров. Экипаж – всего два человека, пилот и бортмеханик, вынужденные приспосабливаться друг к другу, выживать в скорлупке жилого модуля, слишком маленького, чтобы позволить себе отдельную каюту.

Работали вахтовым методом, четыре месяца в космосе, два на Земле. Весь первый свой отпуск Пристинская просидела в старом бабушкином доме в «гордом» одиночестве, большей частью наблюдая, как намерзают и опять таят сосульки за окном. Экспедиция на Горгону будто ножом перерезала её жизнь на две части. Друзья, знакомые, люди, что были дороги или интересны, остались в той, исчезнувшей половине. А в этой не было никого и ничего. Одни старые фото и видеозаписи, на которых мама, молодая, смеялась, рассказывала забавные истории, тискала своего Мышонка. Было жутко и одновременно сладко чувствовать, как прошлое опутывает тебя своими щупальцами, и в памяти всплывал рассказ командира Танемото о смерти жены. Теперь Елена хорошо понимала состояние химика «Сёгуна» – ощущение, что будущего не существует. Вернее, оно-то существует, но тебя в нём нет. Пристинская ловила себя на желании снова попасть на сказочную планету Дзёдо… и остаться там навсегда.

Затем прошла ещё одна вахта. На этот раз Елена нашла пансионат, где проводили последний отпуск Елена Коцюба и Андрей Лесовской, купила путёвку и поехала. Это тоже был кусочек прошлого, в котором она увязла накрепко.

Ближе к полудню дождь закончился, пелена облаков прорвалась, выглянуло почти по-летнему тёплое солнце. Елена отложила порядком надоевший за неделю отпуска роман и вышла на крыльцо. Капли дождя на иголках сосен сверкали крохотными бриллиантами, день, начинавшийся серо и уныло, неожиданно изменился. Пристинская улыбнулась и подумала, что завтрак пропустила зря. Нельзя настроение ставить в зависимость от погоды, если объективных причин для уныния нет.

Сентябрь был на исходе, вместе с ним заканчивался сезон в лесном пансионате. Отдыхающих и летом в последние годы сюда много не приезжало, а уж осенью и подавно, – миграция на Новую Европу шла полным ходом. Поэтому, когда Елена явилась на обед, в столовой было пусто, лишь за столиком у противоположного окна сидела пара. А ведь вчера ужинали человек восемь. Значит, утром уехали и вряд ли стоит ждать кого-то взамен, – через неделю пансионат закрывается.

Пристинская прошла к своему столику. Её заметили – девушка-официантка уже несла поднос с тарелками.

– Здравствуйте, Елена! Что же вы завтракать не приходили? У нас вкусные блинчики были.

– Здравствуй, Ирочка. Лень было вставать и под дождь идти.

– Позвонили бы, я в домик завтрак принесла бы, у нас гостей мало осталось. Сегодня утром ваши соседи уехали. И Кравейшвили из Лилового коттеджа, так что в вашем углу совсем никого нет. Вам там не страшно одной по ночам? Может, переедете в домик поближе?

– Ну что ты, Ирочка! Чего мне бояться? Разве здесь дикие звери водятся?

– Нет, разумеется. Впрочем, решайте, как вам удобнее. Этот столик накрывать, как и раньше?

Елена с сомнением глянула на сидящую возле окна пару. Эти двое держались особняком, приятелей среди постояльцев пансионата не заводили. Не хотелось нарушать их уединение. Но с другой стороны, заставлять Ирочку носить ради себя поднос через весь зал, когда полно пустых столиков… Мужчина и девушка дружно как по команде повернулись в её сторону и улыбнулись. Девушка приветливо кивнула, а мужчина указал рукой на соседний столик. Пристинская решилась.

– Если можно, я перейду поближе. Вон туда, к окошку.

– Конечно, конечно! – официантка понесла обед к указанному столику.

Сидевший у окошка мужчина поднялся навстречу Елене.

– Добрый день! Не присоединитесь к нам? Я вижу, нас в пансионате всего трое теперь. Не дадим умереть друг другу со скуки!

Пристинская смутилась.

– Не хочу вас стеснять.

– А вы нас не стесните. – Мужчина повернулся к официантке: – Ирочка, если мы сдвинем вместе два столика, это не будет слишком страшным нарушением ваших правил?

Ирочка не возражала. А уж Елена – и подавно. Торчать в пансионате предстояло ещё неделю. Не в постели же всё это время валяться!

– Присаживайтесь! – мужчина переставил столик и стул. – Разрешите представиться, меня зовут Аркадий. А это – Ангел.

– Ангел? – Пристинская удивлённо взглянула на девушку. Та кивнула, подтверждая слова спутника. – Очень приятно, Елена.

– Елена, – девушка повторила как-то странно, напевно. Будто серебряные колокольчики сыграли коротенькую мелодию. – Хорошее имя. Мне нравится.

Ирочка закончила сервировать стол и ушла. Пристинская взяла ложку и, покосившись на соседей, попробовала первое.

– Луковый суп. Вполне качественно приготовлен, – прокомментировал Аркадий.

– С тем, каким нас кормили в «Трёх Витязях», не сравнить! – возразила его спутница.

– Ещё бы! Подумай, какие повара в «Трёх Витязях» и какие здесь? Но, тем не менее, суп неплохой. Елена, а вы бывали в Самаре?

Пристинская отрицательно покачала головой.

– Нет, не приходилось.

– «Три Витязя» – лучший самарский ресторан, – объяснила Ангел. – Мне Аркадий подарил его в прошлом году на день рождения.

Подарил ресторан? Елена взглянула на новых знакомых с интересом. Аркадию, вероятно, немного за сорок. Среднего роста, коренастый, с короткими сильными пальцами, следит за тем, чтобы быть в хорошей физической форме. Лицо добродушное, но первое впечатление может быть обманчивым. И ещё – от мужчины буквально волнами распространялась надёжность и уверенность. Они была во всём: в резном золотом кольце на безымянном пальце правой руки, в коротком ёжике светло-русых волос, в лёгкой не по погоде рубашке с короткими рукавами, одновременно простой и стильной, в мягком баритоне голоса, в уверенных движениях, которыми он резал бифштекс.

Спутнице его не было и двадцати. То, что перед ней отнюдь не отец и дочь, Елена поняла сразу. Ангел была высокой, тоненькой, с едва намеченными под лёгким белым джемпером формами. Волосы цвета воронова крыла, слегка раскосые и удлинённые тёмно-карие глаза, чётко очерченные скулы выдавали азиатское происхождение её предков. А вот кожа была светлой, почти белоснежной, и пальчики, сноровисто работающие ножом и вилкой, – тонкими и длинными. Пристинская скользнула взглядом по перстню с бриллиантом. Любовница? Наверняка.

– Вы бизнесмен? Ресторанный магнат? – полюбопытствовала она.

– В некоторой мере. Кстати, бифштекс славно прожарили.

– Чересчур, – сморщила носик Ангел. – Бифштекс должен быть с кровью.

– А мне нравится! – вступилась за повара пансионата Елена.

– Не будем спорить! – Аркадий примирительно приподнял руки. – Девушки, смотрите, погода налаживается. Если и завтра солнышко так греть будет, можно по грибы идти.

– Ура! – Ангел захлопала в ладоши. – Обожаю собирать грибы! Лена, а ты любишь грибы собирать? Ой… я, кажется, не слишком тактично перешла на «ты».

– Да уж… – мужчина погрозил ей пальцем, – возьмусь я за твоё воспитание! Сегодня же.

– Нет-нет, всё нормально! – запротестовала Пристинская.

– Тогда предлагаю, чтобы не путаться, всем последовать примеру Ангела, – Аркадий вопросительно посмотрел на неё.

– Я согласна.

Новые знакомые Елену забавляли. Вообще-то она настороженно относилась к людям, «делающим деньги». Но с Аркадием её ничего не связывало, просто по стечению обстоятельств они вместе проводят отпуск. А бизнесмен умел быть интересным собеседником. За ужином и на следующий день Аркадий и Ангел, бесцеремонно перебивая друг друга, рассказывали о тех местах, где им довелось побывать. Пристинская слушала, мысленно потешаясь. Знали бы они, куда её заносила судьба!

– Лена, а ты любишь путешествовать? – Ангелу наконец надоело быть рассказчицей. – Мне нравится, но получается редко. В этом году второй раз всего из дому выбрались. Весной на Луну летали, а сейчас – сюда. Хочу теперь полететь на Новую Европу. Говорят, там красиво.

– На Новую Европу все скоро переберёмся, – пожала плечами Елена.

– Пока Аркадий соберётся, я состариться успею! Наверное, мы улетим с Земли последними.

– Что же так? – Пристинская перевела взгляд на мужчину.

– Работы много, не время пока матушку Землю покидать.

– Лена, Аркадий оч-ч-чень важный человек! – Ангел подмигнула и, надув губки, добавила: – И очень занятой. На меня, бедненькую, у него времени не остаётся.

Не удержав обиженную гримаску, девушка прыснула. Елена ничего смешного в её замечании не заметила. Поинтересовалась:

– А ты чем занимаешься? Учишься?

– Не-е-ет, не учусь, – девушка кокетливо покачала головой. – Я же ангел. Чем должен заниматься ангел?

Елена неуверенно пожала плечами, не понимая, как подыграть. Чем «должен заниматься» именно этот «ангел» она догадывалась. Но не выскажешься же на прямую! Аркадий её замешательство расценил верно, усмехнулся:

– Никак, вспомнился роман Набокова? Понимаю. Но что это мы всё о нас и о нас? Лена, расскажи лучше о себе. Мне твоё лицо кажется знакомым, только вспомнить не могу откуда. Ты не актриса, не модель, это точно.

– Точно, – согласилась Пристинская. – Я всего лишь пилот, космонавт.

Глаза Ангела широко распахнулись от удивления. И улыбка на лице её спутника сделалась уважительной.

– Ого! А мы тут о путешествиях рассказываем. Ты – пилот Звёздного Флота?

Елена опустила глаза. Опять эта тема! Лучше уж соврать было. Она постаралась придать голосу мажорные тона:

– Нет, не так далеко. Я работаю в компании «Сталекс», вожу рудовоз.

На несколько секунд над столиком повисла тишина. Затем Ангел неожиданно засмеялась, глядя на мужчину:

– Я поняла! Ты видел её на фото в личном деле! – И поспешила объяснить: – «Сталекс» тоже принадлежит Аркадию.

Елена опешила. Выходит, это – господин Альментьев, её самый главный босс? Растерянность оказалась слишком очевидной. Мужчина укоризненно взглянул на спутницу:

– Э нет, так не пойдёт! Мы в отпуске – значит, в равном положении. Так что, девушки, грибы собирать идём завтра? Они после дождичка так и прут!

– Конечно идём, какие могут быть вопросы? – закивала Ангел.

Елена недоумённо уставилась на собеседников.

– Но… дикорастущие грибы опасны, – напомнила. – Они накапливают тяжёлые металлы, радиацию. Да мало ли, что!

– Ерунда! Мы в детстве ели, и ниче… – попыталась возразить Ангел, но запнулась, под недовольным взглядом Аркадия.

– Разумеется, есть их никто не будет! Но собирать – другое дело. Это спорт, как охота. Лена, у тебя грибная экипировка есть? Кроссовки, джинсы, куртка, шапочка?

Пристинская пожала плечами, задавленная таким напором.

– Кроссовки и джинсы есть. А свитер вместо куртки можно?

– Куртка лучше – лес это не парк. В свитере сквозь кусты продираться – потом по ниточкам собирать.

– Возьми мою, у меня три, на выбор! – с готовностью предложила Ангел. Быстро стрельнув глазами на бюст собеседницы, добавила: – Одна на мне мешком висит, значит, как раз по тебе. А ростом мы почти одинаковые.

– Договорились, – подытожил Аркадий. – Корзинку мы тоже обеспечим.

Глава 2. Грибная охота

Следующее утро опять было солнечным, о позавчерашнем дожде уже ничего не напоминало, – как раз подходящая погода для прогулки по лесу. Коттеджи пансионата выстроились вдоль опушки, так что достаточно было пройти сотню метров, и лес обступил грибников со всех сторон. Елена с удовольствием набрала полную грудь густого, настоянного на смоле и хвое воздуха. Поинтересовалась:

– И где ваши грибы?

– Их искать нужно! Они сами в корзинку не прыгают, – засмеялась Ангел. – Если будем всей гурьбой топать, ничего не найдём, надо рассредоточиться. Чур, я вон к тем сосенкам иду!

Вприпрыжку побежала к молодым соснам у подножья песчаной гряды, оставив Пристинскую и Аркадия вдвоём. Мужчина проводил её взглядом, повернулся к спутнице.

– А мы как? Тоже рассредоточимся?

– Как хочешь. Я не специалист по грибам.

– Хорошо, тогда я беру на себя обязанности инструктора.

– Согласна. Ой, а вон и гриб! Красивый! И какой большой!

Елена шагнула было к находке, но Аркадий придержал её за руку.

– Этот брать нельзя. Это мухомор, он не съедобный.

– Какая разница? Мы же их есть не собираемся!

– Всё равно, этот не засчитывается. Если мы мухоморов наберём, Ангел обидится. Пошли лучше вон туда, наверх, – он показал на поднимающуюся впереди гряду и протянул руку. – Держись, я помогу взобраться.

– Я справлюсь, – заверила его Елена. Но помощь приняла. Ощущать в ладони сильную, уверенную мужскую руку было приятно.

Лес за грядой оказался диким, первобытным. Между прямыми будто свечи стволами торчали из-под опавшей хвои скелеты сухих ветвей и похожие на огромные гнилые зубы коряги. Колючие кусты с пожелтевшей листвой опутывала липкая паутина. Казалось, сюда не ступала нога человека. Густые кроны сосен, плотным шатром преграждающие дорогу солнечным лучам, добавляли картине мрачноватый оттенок.

Аркадий нагнулся и поднял сухую ветку. Аккуратно обломал сучья, очистил остатки коры и протянул получившуюся трость спутнице.

– Чтобы не наклоняться над каждой кочкой. – Увидев непонимающий взгляд Елены, улыбнулся: – Сейчас покажу.

Он ловко поддел небольшую кочку.

– Всего лишь шишка. Но вполне мог быть и грибок.

– Понятно.

Елена взяла «инструмент». Огляделась вокруг, примериваясь, что бы и себе копнуть. Но Альментьев потянул за локоть:

– Вон он, смотри!

У самого ствола сосны уверенно раздвинув пожухлую хвою выпирала мясистая коричневая шапочка. Пристинская поспешила к находке, присела рядом, сняла прилипший к скользкой кожице гриба мусор.

– Этот правильный? Никогда таких не видела. Как он называется?

– Да, «правильный». Маслёнок.

– И правда, «маслёнок», скользкий какой! Первый найденный гриб в моей жизни.

– Поздравляю с почином. Теперь надо в этом месте поискать внимательно. Маслята «семейками» растут.

Они начали ворошить слой хвои. Действительно, рядом с первым грибом из земли торчали шляпки двух малышей.

– Ой, совсем крошечные! – изумилась Елена. – Такие и рвать жалко. Пусть подрастут!

– Пусть. Так что, идём дальше?

– Идём, – Елена посмотрела по сторонам. – А мы не заблудимся?

– Можем и заблудиться. Лес километров на тридцать в эту сторону тянется. Если потерять направление, неизвестно сколько проплутаешь.

Пристинская озабоченно оглянулась. Хорошо, что песчаная гряда ещё в пределах видимости. Направление-то она не потеряет, всё же опыт косморазведки чего-то стоит, однако следовало сразу заметить, в какую сторону пошли. А она доверилась проводнику.

Мужчина неожиданно засмеялся.

– Леночка, да не смотри ты так озабоченно! Мы же на Земле, а не в Дальнем Космосе, не потеряемся! – он вынул из кармана визифон. – Эта штука всегда поможет с точностью до десяти метров определить, где мы находимся.

– В самом деле… – Елена сконфужено опустила глаза. – О Дальнем Космосе ты к слову сказал?

– Не буду врать, заглядывал в твоё досье. Любопытство одолело, с какой радости сногсшибательно красивая женщина заживо замуровала себя на вонючем рудовозе.

– И как, узнал?

– Это из-за амнезии? Или из-за того, что тебя из космофлота уволили?

Елена пожала плечами, постаралась придушить в зародыше поднимающуюся злость на чужое любопытство. Что ж, он босс, имеет право. Но пусть не волнуется за свой грузовоз, медкомиссию она прошла, экзамены по пилотированию сдала!

– Понятно, – Аркадий жест истолковал верно. – Давай грибы искать. А то Ангел увидит наши пустые корзинки, смеяться будет.

Пристинская огляделась по сторонам в поисках девушки. Но увидела только стволы деревьев со всех сторон.

– Не боишься, что с ней что-нибудь случится?

– Не боюсь. В лесу с Ангелом ничего не случится. Она родилась и выросла в задрипаном посёлке посреди тайги. Скажем, почти выросла.

– Пока ты её не нашёл, не подобрал, не пригрел, не приласкал?

Елена ляпнула зло и тут же куснула щеку. Ей какое дело до чужой личной жизни? Не ревнует же она, в конце-то концов! Ждала, что Аркадий ответит нечто ехидно-насмешливое или резкое. Но тот лишь посмотрел пристально.

– Осуждаешь? Считаешь, что я совратил малолетку? Вижу, что осуждаешь. Ладно, я расскажу нашу историю.

– Не нужно.

– Нет, нужно. Чтобы у тебя не сложилось о наших с Ангелом отношениях неверного представления.

Любой состоятельный человек рано или поздно обнаруживает, что располагает средствами, много большими, чем необходимо для удовлетворения потребностей тела. Приходит время сделать что-то ради души. Альментьев среди всего прочего занялся помощью интернатам-диспансерам для детей-наркоманов. Как ни прискорбно, недуг этот для медицины пока не по зубам. Из года в год заболевших меньше не становится, наоборот. Не из-за того ли, что искать причины никто не решается, борится с последствиями? Однако Аркадий не собирался углубляться в пространные социально-философские рассуждения. В его рассказе всё было конкретно. Он говорил о девочке, которую впервые увидел два года назад во время визита в одно из подопечных заведений. Глазки-миндалинки, худенькая как тростинка, бледная, почти прозрачная. Почему именно она запала ему в душу, Альментьев объяснить не брался. И до, и после он видел сотни обречённых, тающих, словно свечи. Но эту девочку захотел спасти любой ценой. Он знал, что деньги способны помочь в решении большинства проблем. А большие деньги – даже там, где решения не существует. С родителями сложностей не возникло, пятьдесят тысяч их более чем устроили. Они и на четверть суммы согласились бы с радостью, но Альментьев не скупился. Оформил опекунство и получил согласие на экспериментальное восстановление личности.

Мужчина взглянул на Пристинскую и, непонятно усмехнувшись, замолчал.

– Так чем всё закончилось? – не поняла Елена. – Ангела вылечили, и она из благодарности отдалась своему спасителю?

Он не успел ответить. «Ау!» – послышалось откуда-то слева. Альментьев сложил ладони рупором и прокричал в ответ:

– Ау!

– Это что, условный сигнал?

– Сообщаем друг другу о местонахождении.

– А позвонить нельзя?

– Нет, Леночка, ты не романтик! – засмеялся мужчина. – Это древний красивый обычай.

– Ну если обычай…

Между деревьями замелькала розово-лимонная курточка и ярко-голубая шапочка девушки. Лёгкая и проворная, Ангел подбежала к ним, даже не запыхавшись. Быстро заглянула в корзинки и захохотала.

– Один гриб за полчаса? Не получится из вас грибников! Учитесь! – она выставила вперёд собственное лукошко, на треть заполненное добычей.

– Ого, где ты боровички нашла? – Аркадий с уважением взял толстый грибок с тёмно-коричневой шляпкой.

– Искать надо уметь! Или грибами некогда было заниматься? – Пристинская заметила, как девушка быстро скользнула взглядом по её одежде. – Ладно, развлекайтесь, не буду вам мешать.

Ангел захохотала, показала язык и умчала в заросли молодого сосняка. Елена оторопело уставилась ей вслед. Вздрогнула от неожиданности, когда Аркадий потянул за рукав.

– Лена, пошли к тем берёзкам, посмотрим. По-моему, там место подходящее.

– Для чего подходящее?

– Для грибов, само собой.

Елена не знала, как обстоят дела с грибами, но место, куда вёл её Аркадий, выглядело красиво. Старый лес расступался, открывая заросшую молодыми берёзами и соснами прогалину. Сразу посветлело – и от нежно-белых стволов, и от поредевшей золотистой листвы. И оттого, что солнечные лучи не застревали больше в спутанных кронах. Пристинская зажмурилась и подняла голову, подставляя лицо их ласковому теплу.

– Леночка, ты сейчас на гриб наступишь! – голос спутника вернул к действительности.

– Ой! – Пристинская открыла глаза и замерла. Они нашли по-настоящему грибное место – не менее десятка тугих рыжеватых бубликов на ножках столпились между молодыми сосенками. – Это кто такие?

– Рыжики. Я надеялся на подберёзовики, но эти тоже неплохи. Что же ты стоишь? Давай собирать.

Они ползали на четвереньках, аккуратно выбирая грибы. Аркадий предложил соревнование – «кто больше», и стало веселей. Кончилось тем, что они больно стукнулись лбами, пытаясь одновременно успеть к последнему грибку.

– Однако шишка будет! – Альментьев, стоя на коленях, потёр ушибленное место. – Я тебе голову не пробил?

– Вот ещё! У меня лоб крепче, – Елена уселась на толстый мягкий ковёр из хвои и листьев. – Я же бывшая косморазведчица, не забывай! И не так ударяться приходилось.

– Да, в самом деле. А мне шишка обеспечена.

– Не беда, шишка не рог! – брякнула Елена неожиданно для самой себя.

– Рог? В смысле «рогоносец»?

Аркадий уставился на неё и вдруг, повалившись на спину, захохотал. Смех его был таким заразительным, что Елена не выдержала, прыснула.

– Что… что… что смешного? – еле смогла выдавить.

– Рогоносец! – Альментьев сел, продолжая посмеиваться.

– А что? Неужели ты думаешь, что чувство благодарности заставит Ангела вечно хранить тебе верность? Или твои деньги?

– Нет, я не такой наивный, – Аркадий покачал головой. Хитро прищурился, посмотрел на Елену: – Ангел всегда будет моей. И благодарность тут ни при чём.

– Ну ты и самоуверенный!

– Я не самоуверенный. Я расчётливый.

Он встал, протянул руку, и едва Елена взяла её, рывком поднял и притянул к себе. А в следующее мгновение она ощутила поцелуй его губ. Попыталась отстраниться… и сдалась. Её так давно никто не целовал!

Поцелуй длился долго. Наконец Пристинская отстранилась, перевела дыхание.

– А как же Ангел?

– Ангел – это Ангел, ты – это ты. Вы совсем разные, ты не представляешь, насколько. Для мужчины одной женщины недостаточно, так природой заложено, инстинкт. Самцу требуется много самок, в этом нет ничего предосудительного. Мусульмане давно это поняли и узаконили, а мы ханжески закрываем глаза, делаем вид, что адюльтер – не общераспространённое явление. Только не старайся уверить меня, что и в тебе не проснулось желание.

– При чём тут инстинкт, желание… – Елена высвободилась из объятий. – Мы люди, не животные. И это нечестно.

Она подняла корзинку и не оглядываясь пошла к нависавшим над березняком соснам. В душе клокотала настоящая буря. Обида на Альментьева, что так запросто применяет двойные стандарты во взаимоотношениях, на себя, что не способна быть стервой, даже если хочется. И ревность, дурацкая злость вырвавшейся из-под контроля похоти…

– Эй, подожди минутку! Дай замолвить словечко в свою защиту! – Аркадий догнал её и остановил, крепко обхватив за плечи. – Откуда такое предубеждение, что все мужчины – козлы? Я не планировал обманывать Ангела. В личных отношениях я всегда честен.

– Ты собираешься рассказать ей об… инциденте? Думаешь, ей это понравится?

– Очень понравится. Собственно говоря, это она обратила на тебя моё внимание и посоветовала познакомиться. Мы не знали, что ты – та самая Елена Прекрасная.

Елена позволила себя развернуть.

– Ты ещё скажи, ей нравится, когда ты занимаешься любовью с другими женщинами!

– Да. Но исключительно с красивыми! А принимать в этом участие – нравится вдвойне. Тебя это шокирует? Тогда займёмся любовью вдвоём, Ангел не обидится.

Елена засмеялась неуверенно и повела плечами, стараясь выскользнуть из-под руки мужчины.

– Я разве согласилась заниматься с тобой любовью?

– Пока нет. Но подумай, что тебя останавливает? Что мешает получить удовольствие? Рассматривай это как забавное приключение, ни к чему не обязывающий роман. Неужели у тебя не бывало отпускных романов?

Аркадий попытался вновь поцеловать, но на этот раз Пристинская не позволила.

– Не нужно… Я не говорю «нет», но не говорю и «да». Во всяком случае, не здесь и не сейчас. Может, во мне мало романтики, но мне надо подумать.