Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Игорь Вереснев,Софи Анри,Sleepy Xoma,Дмитрий Лим,Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 278 (всего у книги 354 страниц)

Часть IV. Истина. Глава 22. Город

– Что это? – Крис удивлённо разглядывал чёрные блестящие капли, будто въевшиеся в рыжеватые камни утёса.

Странник грустно улыбнулся.

– Слёзы Города. Застывшие брызги его домов.

– Так мы уже пришли?

Крис запрокинул голову, стараясь разглядеть что-нибудь среди выступов скалы. Третьи сутки они карабкались по отвесной стене. Странник говорил правду, без скины в Город Древних не попасть. Человеку не хватило бы собственных сил на это восхождение. Лишь родное тепло Айдалин помогало Крису не сломаться, не отступить, карабкаться и карабкаться вверх.

– Ещё локтей двести. – Странник подтянулся, забросил тело на узкий уступ. – Но мы туда не пойдём. Там нет ничего, кроме камня и железных скелетов.

– Но я хочу попасть в Город!

– Попадёшь. Только не сверху, а снизу. Поднимайся, чего застрял?

Это была не терраса, а выбоина в скале, переходящая в узкую расщелину. Будто что-то большое и увесистое с размаху ударилось здесь о камень, расколов его. Странник протиснулся в расщелину, полуприсев и плотно прижимаясь к шероховатой неровной стене. Крис поспешил следом. Лаз был таким узким, что через несколько шагов их окутала темнота. Лишь шорох и посвистывающее дыхание подсказывали, что старик ползёт впереди. Если бы не это, пробираться в чёрную нору было бы совсем жутко.

А затем шум стих, и Крис понял, что вокруг него свободное пространство. Настороженно замер, попытался нащупать невидимы стены.

– Куда мы попали? – спросил.

Вместо ответа рука Странника нашла его и настойчиво потянула к себе. Крис шагнул вперёд, осторожно выпрямился.

– Зажги светильник, – приказал Странник. – Помнишь, как я тебя учил? Обломи закруглённый край и встряхни

Крис нашарил в сумке светильник – гладкую палочку, длинной в пол руки – и послушно выполнил распоряжение. Палочка вспыхнула холодным ярким пламенем. Свет не походил на факельный – ровный, слегка голубоватый. Тьма сразу расступилась, открывая подземную галерею. Гладкие стены её, пол, потолок были покрыты слоем чёрного камня, того самого, что так ценился в долине. Какие-то непонятные лохмотья висели на стенах, горами мусора лежали на полу. Местами и сама облицовка вздулась большими волдырями, лопнула, покоробилась, отвалилась рваными пластами, обнажая горную породу, тоже растрескавшуюся, выкрошенную. Как будто полыхал здесь гигантский пожар, и запах его до сих пор стоял в воздухе. Даже не запах – ощущение незнакомой сухости.

У Криса перехватило дыхание. Несомненно, они уже в Городе!

– Пошли. – Странник подтолкнул его в спину. – Или оробел? Не бойся, кроме нас четверых здесь никого нет.

– Четверых?

– Мы с тобой и наши скины.

Галерея явно шла по кругу. Очень большому кругу, но изгиб всё равно угадывался. Кое-где в стенах зияли провалы, горы камней и щебня перегораживали дорогу. Но каждый раз в завалах оказывался проход. Видно, Странник не раз проделывал этот путь.

Шли они долго. Наконец старик придержал Криса за руку, показал на стену. Если бы не он, парень не обратил бы внимание на узкую, ровную, плавно изгибающуюся трещину.

– Что это? – удивился.

– Дверь.

– Дверь? – Крис представил дверь собственного дома в Зелёном Холме. – А где же ручка?

Странник тихо засмеялся, шагнул к стене, упёрся руками в гладкую поверхность, нажал. Обведённая трещиной часть подалась назад и в сторону. Изумлённый, Крис заглянул в открывшийся проём.

За дверью была небольшая комната, заваленная, как показалось ему сначала, всяким хламом. Странник подошёл к куче тряпья, сел. Потянулся с наслаждением, повалился на спину.

– Располагайся! Это мой лагерь, здесь я отдыхаю между вылазками в Город.

Крис вошёл, осторожно опустился на странное ложе. То, на чём он сидел, не было похоже на шкуры и мех. Более мягкое и упругое, послушно повторяющее изгибы тела.

Странник рывком сел, поднял с пола два округлых разноцветных предмета. Протянул один спутнику.

– Держи. Отпразднуем твоё первое восхождение.

Предмет на ощупь был твёрдым, как камень.

– Это еда Древних, – ответил на немой вопрос старик.

– Еда?!

Крис недоверчиво поднёс вещицу к лицу, понюхал, лизнул. Как есть камень. Странник, проследив за его манипуляциями, улыбнулся, подцепил пальцем едва заметный выступ на плоской грани, потянул. С тихим чмоканьем пластинка отошла в сторону. Оказывается, это был сосуд, заполненный чем-то густым, желтоватым

– Вкус не похож на еду из долины, – пояснил старик. – Но раз Древние ели, то и нам можно.

Запрокинув голову, медленно вывалил в рот содержимое банки. Крис старательно последовал его примеру. Еда была невкусной, то ли слишком сладкой, то ли, наоборот, кисловатой. Ещё и солёной. Он сразу запутался в непонятных ощущениях. Но вот сытной – бесспорно. Организм, почувствовав после стольких дней пищу, ответил мягко наваливающейся дрёмой.

– Ложись спи, – голос спутника донёсся словно издалека. – Спешить некуда.

То ли отпустившее напряжение в мускулах, то ли странная пища, то ли воздух этого места подействовали. Заснул он мгновенно. И увидел во сне Город. Не обвалившиеся подземные коридоры и сожжённые остовы строений – настоящий Город. Разноцветные купола сверкали в лучах поднявшегося над кромкой утёса солнца. Они были такими огромными, что с лёгкостью могли уместить внутри себя и Зелёный Холм, и все остальные посёлки вместе взятые. Город проплывал внизу, и Крис не мог оторвать от него взгляд, прижимаясь лбом к прозрачной стенке железного крыла, «флайера», как называла машину Айдалин.

– Какой он большой! Сколько же там людей живёт?

– Много, – засмеялась его изумлению сидящая рядом девушка. – Больше, чем ты можешь себе представить.

– И мы тоже будем здесь жить? Вместе?

– А ты хотел бы? Ты уже согласен взять меня в жёны?

Крис оглянулся. Девушка была знакома и незнакома одновременно. Он видел её много раз. Розовые губы насмешливо улыбаются, серые глаза лукаво поглядывают из-под рыжей непослушной чёлки…

Сон пропал так же внезапно, как и пришёл. Крис открыл глаза. Странник возился, что-то выбирая из кучи вещей в углу комнаты. Услышав шорох на ложе, оглянулся.

– Выспался? Хорошо. Побольше светильников возьми с собой. Одного хватает почти на день, но первый раз в Городе трудно уследить за временем, можно бродить декадами. Главное, не заблудись, следи за стрелками на стенах, и сам не забывай их оставлять.

Он засунул в сумку Криса охапку световых палочек, подошёл к отверстию в противоположной стене комнаты, поманил пальцем. Яркий ровный свет выхватывал уходящие вверх и вниз ступени.

– Эта лестница приведёт тебя в Город. Я нашёл ещё две таких дальше по коридору, но они обвалились при взрыве. Должно быть, можно найти и другие. Здесь многое можно найти. Теперь это твоё, ищи.

– А ты?

– У меня есть дела там, – Странник кивнул на ступени, уходящие вниз. – Когда будешь возвращаться, спустись. Только осторожно – ниже лестница обвалилась, я проковырял лаз в обход. Ну всё. Удачи!

– Постой! – Крис решился: – Ты ведь много раз бывал в Городе. Может быть, находил… глубокая яма, а на дне… дом из железа. Без окон, с единственной дверью.

Странник засмеялся.

– Я догадываюсь, о чём ты говоришь. «Дом из железа», – надо же придумать! Звёздный корабль, вот что это такое. На нём Древние путешествовали между мирами. – Он перестал улыбаться, вздохнул. – Звёздный корабль разбит и никогда больше не покинет наш мир.

– Разбит?! – испугался Крис. – Совсем?

– Нижняя часть уцелела, там, где они возили груз. Если тебе это интересно…

– Конечно интересно!

– Что ж, сходи посмотри, это не так далеко отсюда. Поднимайся до следующей площадки и иди левым коридором. Он обвалился, но Странники там ходили ещё до меня, пролезешь.

Он зажёг второй светильник и шагнул на уходящие круто вниз растрескавшиеся ступени. Крис постоял, глядя, как тускнеет свет в колодце. Затем присел прямо на лестнице, зажмурился. Крикнул мысленно:

– Айдалин, ты меня слышишь?

Замер, ожидая ответа. Ждать каждый раз было сладко и страшновато, – вдруг Айдалин не ответит? Она постепенно передавала ему свои знания, как и обещала. Их оказалось так много, что Крису временами становилось страшно. А ведь он узнал малую часть того, что было известно ей. Но знания знаниями, а разговаривали они так давно! Ещё внизу, в долине. И сегодняшний сон…

– Слышу, слышу! – Айдалин ворвалась в его мысли, прервав размышления. – Мы в городе?

– Ага. В каких-то подземельях. Странник рассказал мне, где искать ракетоплан.

– Отлично! Так чего мы медлим? Пошли!

– Может, лучше ты? Ты умней, опытней…

– Я так и предполагала! Ох уж эти мужчины! Так и норовят самое тяжёлое спихнуть на наши слабые женские плечи. Не выйдет! Я здесь впервые, как и ты. Знакома с городом лишь по картам, ты их теперь помнишь не хуже. Зато собственным телом умеешь управлять лучше. Покалечить руки-ноги не входит в наши планы, согласен? Значит, вперёд! Следующий раз зови, когда найдёшь корабль, не раньше. Терпеть не могу подземелья!

Легко ей говорить, – «когда найдёшь!» Крис полдекады блуждал по полуобрушившимся коридорам, пока добрался до нужного место. И даже когда дошёл, не сразу понял, что гулкая стена, перегородившая дорогу, и есть ракетоплан. Заваленный покорёженными, оплавленными конструкциями, сам такой же покорёженный, вросший в спёкшийся монолит керамопласта. Странник был прав – более-менее уцелел лишь трюм. Понадобилось двое суток, чтобы расчистить путь в нагромождениях металла и пластика, протиснуться, не рискуя быть заваленным грудой хлама. Но контейнер с белой звездой и изображением какого-то крылатого, клыкастого существа уцелел. Он оказался таким прочным, что ни ножу, ни найденным на корабле металлическим прутьям не поддавался. Только подсказка Айдалин помогла найти хитрую защёлку на его крышке.

Контейнер был огромным, всё его содержимое Крис унести в долину не смог бы и за пять спусков-подъёмов. Чего там только не было! Система лазерного наведения, направленный излучатель, ещё какие-то устройства, назначение которых не знала даже Айдалин. На счастье, главной и единственно незаменимой деталью пушки был небольшой, чернеющий мёртвыми глазками индикаторов диск, – генератор преонного потока. Он был бесполезен сейчас, лишённый энергии. Чтобы генератор заработал, требовался гипердвигатель межзвёздного корабля или нуль-реактор. Звёздных кораблей на планете давно не существовало. А последний уцелевший реактор находился далеко отсюда, в долине, на Запретных Озёрах. Пора было возвращаться.

Странник не зря предупреждал, – ведущая вниз лестница обрывалась шагах в десяти от комнаты-лагеря. Дальше боковая стена будто лопнула, выдавив из себя громадную плиту, намертво перегородившую проход. Едва заметная щель между последней уцелевшей ступенькой и плитой скорее походила на нору носача, чем на прорытый человеком лаз. Сумку с добычей и инструментом Крис оставил в лагере, но и налегке протиснуться оказалось непросто. И ещё труднее было ползти, сжимая в пальцах светильник, по извилистой, круто уходящей вниз норе.

Опора под ногами исчезла неожиданно. Крис испуганно охнул и тотчас ударился коленями об пол. Странно мягкий пол. Поднял выскользнувший из руки светильник, огляделся. Он оказался в небольшой прямоугольной комнате. Стены, потолок, пол её выстилал тот самый материал, из которого было сделано ложе Странника. Посеревший, кое-где пошедший пятнами, но не утративший свою мягкую упругость. Над головой под самым потолком зияла дыра, откуда он вывалился. По-видимому, единственный вход сюда. Комната была пустой, лишь у одной из стен её возвышалось небольшое ложе. Странник сидел на нём, ждал.

– Нашёл звёздный корабль? – спросил он, когда Крис поднялся на ноги.

– Нашёл.

Ответил и сообразил вдруг, что рядом со Странником на ложе – останки человека. Ссохшиеся, потемневшие от времени, но не сгнившие. Ноги мертвеца были согнуты в коленях, руки прижаты к прикрытой истлевшей одеждой груди, длинные светлые волосы разметались по изголовью.

– Кто это?

– Не знаю. Женщина. Пленница. Тут была «тюрьма» – место, где держали нарушивших Правила. Я нашёл её в своё первое самостоятельное восхождение. Тогда у неё в груди торчал нож. Должно быть, заколола себя, когда поняла, что Город наверху погиб. Больше я здесь ничего не отыскал, но нож был отличный. Я отнёс его людям в долину, чтобы служил новым хозяевам так же хорошо, как прежним. Что он, справляется?

Крис недоумённо опустил взгляд вслед за Странника. Охотничий нож привычно торчал из кожаного чехла.

– Ты говоришь о моём ноже? Ты перепутал! Этот давным-давно в нашем роду.

– Не так уж и давно. Это ты очень молод, чтобы судить о времени.

– Сколько же тебе лет?

– Восемьдесят шесть.

– Шутишь! – изумился Крис. – Люди не могут жить так долго.

– Не могут. Наверное, это она делает. – Странник обернулся, достал из-за спины тускло поблёскивающий свёрток, протянул Крису. – Возьми. Это моя скина.

– Зачем? У меня своя есть.

– Эта особенная. Она помогает найти путь в Город. Её мне передал прежний Странник, мой учитель, а ему – его учитель, первый из Странников. Теперь и у меня есть ученик – ты. Значит, мой путь закончен. Я отдаю тебе Город и ключ к нему.

– А ты? – Крис неуверенно взял свёрток. – Как вернёшься домой без скины?

– Я дома, и никуда не собираюсь уходить. Могилы Странников не в долине, здесь. Мне понравилась эта. Просторная, а столько лет хранила одну покойницу. Двоим тоже будет не тесно. Последняя просьба – завали лаз, когда выберешься к лестнице.

Свёрток в руках Криса был тёплым и почти невесомым. Такой же, как скина Айдалин. Только эта была совсем прозрачной. Ни капли багреца не осталось в ней за сотни лет. Почему же хока не просыпается?

Кто сказал, что не просыпается?! Он понял, кому из бессмертных принадлежит эта оболочка.

– Подожди! Ты сказал, скина помогает найти путь в Город. Ты разговаривал с ней?

– Со скиной? – Странник уставился на него недоумённо. – Как можно разговаривать со скиной?

– Ты не слышишь…

План вырисовался в голове так ярко и быстро, что Крис испугался. Но тут же понял, что думает не сам, а вдвоём с Айдалин.

– Послушай, – начал он, – ты всю жизнь ходил сюда, чтобы люди не забывали о Древних. А я могу вернуть людям их знания! Но мне нужна твоя помощь.

Странник устало пожал плечами.

– Ты молодец, что веришь в свои силы. Но чем помогу я? Я отдал тебе всё, что у меня было – Город и скину. Больше ничего нет. Разве что жизнь? Ты хочешь взять мою жизнь?

Крис отрицательно помотал головой.

– Нет, не жизнь. Ты согласишься отдать свою смерть?

Глава 23. Джула

Остаток зимы Крис провёл в доме под обрывом. В своём доме – отныне Странником был он. И с началом весны, как положено Страннику, набросал в сумки керамопластовый щебень, вскинул на плечо связку железных прутьев и отправился к Опушкам.

Его уже ждали. Староста удивился, увидев, что место старика занял прошлогодний пришелец. Зато Грейс ждала его возвращения и поспешила оповестить сельчан, что новый Странник – её дальний братец. Две декады Крис прожил в маленьком посёлке на краю мира, развлекал женщин и ребятишек рассказами о Древних. А когда мужчины принялись собираться в дорогу, ушёл. Но не на восток, как обычно уходили Странники, а на запад.

К Зелёному Холму он вышел далеко за полночь. Специально так подгадал – встречать бывших знакомых не хотелось, особенно Джулу. Ему было стыдно перед сводной сестрой за то, что нарушил обещание, сбежал, не помог. Лишь одного человека ему необходимо было найти здесь.

Дом Охотника казался тёмным пятном, ни малейшего проблеска огонька не было в его окнах. Правильно, спят люди в такое время. Спотыкаясь о невидимые во тьме кочки и коряги, Крис подошёл, поднялся на крыльцо. Осторожно постучал в запертую дверь. Услышали, нет? Для верности постучал ещё раз, громче. Изнутри донеслось невнятное бормотанье, шорох. Вспыхнул тусклый огонёк светильника.

– Кому там не спится?

Голос Тины был хрипловатый со сна и откровенно злой. Парень на миг пожалел, что не дождался рассвета снаружи. Но отступать было поздно.

– Это я, Крис.

Брякнула щеколда, дверь, скрипнув, приотворилась. Лицо сестры белело в проёме едва различимым пятном.

– Крис? Откуда ты взялся? Ты же, вроде, собирался стать Странником?

Злость в её голосе сменилась удивлением. Крис приободрился. Что бы там ни было причиной дурного настроения Тины, он к этому отношения не имеет.

– А я уже побывал в Городе Древних. И нашёл кое-что очень важное. Мне необходимо поговорить с твоим мужем.

– Да ведь ночь на улице! Разве в такое время важные дела делаются?

– Так что, до утра под дверью сидеть?

– Охотнику не понравится. – Сестра замялась. Шмыгнула носом, смилостивилась: – Ладно, заходи.

Крис быстро шагнул в дом. Огонёк горел в дальней комнате, но после ночной тьмы и его свет казался ярким. Тина кивнула ему на лавку, спохватилась, что стоит в одной юбке, прикрылась руками. Крис сделал вид, что не заметил её бесформенную, изуродованную старыми шрамами грудь.

Сестра юркнула в спальню, зашептала о чём-то мужу. Крис не прислушивался. Снял оружие, сумку, уселся ожидать приговор. Хозяева появились довольно скоро. Не отвечая на приветствие, зевая, лениво почёсывая пятернёй волосатую, мускулистую грудь, Охотник опустился на лавку напротив гостя. Тина, успевшая повязать лиф, примостилась рядом.

– И что там у тебя стряслось? Такое, из-за чего людей будят? – поинтересовался хозяин.

Крис осторожно вынул из сумки диск генератора. Положил на середину стола.

– Это оружие Древних. Если пронести его в Стеклянный Дворец, то можно уничтожить всех хок сразу.

Тина вздрогнула, побледнела при этих словах. Охотник прищурился:

– Разве Дворец не сказка?

– Не сказка. Ты знаешь это не хуже меня.

– Предположим. Пусть Дворец не сказка, а эта штука – оружие. Я тут при чём?

– Я не знаю дорогу к Запретным Озёрам, а ты знаешь. Ты приносишь оттуда багрец.

Охотник опустил руку, которой собирался почесать макушку. Посмотрел на Криса внимательнее. Затем подозрительно покосился на притихшую рядом жену. Хмыкнул.

– А ты не прост. В какой это сказке говорится, что багрец приносят с Запретных Озёр?

– Так что, проведёшь меня туда? – ответил вопросом на вопрос Крис.

– Парень, с чего ты так взъелся на хок? Если они исчезнут, то и скин не останется. Скины – это ведь тоже хоки. Не думал об этом? А без скин людям худо будет.

– Во Дворце хранятся знания Древних. Не станет хок, озёра перестанут быть запретными, и люди смогут вернуть своё могущество.

– Вон оно что… – иронично протянул Охотник. – Красавчик Крис собрался спасать всех людей. А что ж ты собственную сестру не спасаешь?

– При чём тут моя сестра? – опешил Крис. С недоумением покосился на Тину. И тут понял – не о ней говорят! – Джула?! Что с ней?

– Расскажи, – приказал Охотник жене.

Три месяца назад, вскоре после того, как Крис, ни с кем не прощаясь, ушёл из посёлка, Совет выбрал для Джулы мужа. Малыша Робика в Зелёном Холме уважали, статус его второй жены был вполне почётен для молодой вдовы, не считавшейся красавицей. Казалось, Рыжок смирилась с неизбежным. Да и куда ей деваться? За долгие зимние ночи привыкнет к семейному ложу, а там детишки пойдут, и заживёт, как все.

Так только казалось. Терпения у Джулы еле-еле хватило дождаться весны. А потом она сбежала. Ночью, пока все спали, стащила у мужа лук, стрелы, охотничий нож, – а припасы в дорогу готовила загодя, не иначе, – и ушла из посёлка. Подалась искать иной доли. Не судилось найти. Может, не повезло, может, дорогу неверную выбрала – отправься она на восток или юг, всё бы по-другому вышло. Но Джула двинулась на запад и заплутала среди болот.

Догнали беглянку следующим вечером. Схватили сонную, на привале. И задумались, как дальше быть. Полбеды, что сбежала, совсем малая беда, что оружие мужнино без спросу взяла. Когда Джулу схватили, одета она была как охотник, груди забинтованы туго, и самое отвратное – член мужской, из дерева вырезанный, под килтом привязан. В остальном она уж сама призналась: и что за парня себя выдать хотела, что охотиться ей милее, чем детей нянчить, что гульчик тайком заваривала, чтобы не понести от мужа.

Крис, чувствуя, как холодеют руки, выдавил:

– Чем всё закончилось?

– Ещё не закончилось, вчера её назад в посёлок привели. Сегодня Совет решать будет. Одни говорят – блажит девка, выпороть хорошенько, оно и попустит. Другие – что болезнь к ней прицепилась мозговая, как к Безголовому, потому толку от неё всё равно не жди. А третьи – громче всех Орест кричит, – что в Джулу хока вселилась. Что если в Зелёном Холме её оставить, она и других женщин взбаламутит.

– Он что, выгнать Джулу из посёлка предлагает? Так она и сама сбежать хотела…

– Не выгнать. Увести на болота и утопить, чтобы и следа не осталось.

– Как?! – оглушённый свалившейся новостью Крис повернулся к Охотнику, опять к Тине: – Где они её держат?!

– В Ратуше.

Он поднялся. Заявил решительно:

– Джула пойдёт с нами. Я не позволю её убить!

– Э! Разве мы с тобой о чём-то договорились? – удивился Охотник.

– А разве нет?

Крис был уже возле двери, когда Тина вскочила следом:

– Там караульные на крыше! Сегодня по двое дежурят, хоть и весна. На случай, если Орест прав, и хоки за Джулой придут. По-хорошему Рыжка тебе не отдадут.

– Посмотрим.

– Тогда я с тобой! – Она неожиданно зло глянула на мужа: – Мы и сами найдём дорогу к Запретным Озёрам, если понадобится! Не глупые!

Охотник захохотал. Смех его Крис слышал, даже когда они выскочили из дома.

Руки, поднятые над головой и привязанные крепкой кожаной верёвкой к столбу, затекли ужасно. И ноги. Неужто обязательно так наказывать? Верёвка больно врезалась в запястье. Джула очнулась, выпрямилась. Спать хочется. Может, и не придётся больше спать… И есть не придётся. Есть она и не хотела, только пить. Стоило подумать о воде, как язык и губы стали деревянными. Скорее бы утро, скорее бы всё разрешилось! Смерть так смерть, только бы побыстрей… А если не смерть? Высекут при всех, позорно… Нет, это не самое плохое. Снова заставят быть чьей-то женой, вот что хуже. И не сбежишь второй раз, следить будут. Может, смерть лучше покажется? Хотя, это смотря как её убивать станут. Быстро перережут горло или свяжут и бросят в болото?

Джула опять вздрогнула. В этот раз оттого, что люк в потолке распахнулся. Деревянная крышка с грохотом откинулась в сторону. Лаз находился позади столба, и повернуть голову она не могла. Оставалось прислушиваться к происходящему.

– Орест, стой! Что ты собираешься делать? – донёсся обеспокоенный шёпот Марика.

Джула вспомнила, как старательно тот отводил взгляд, когда проходил мимо, заступая на ночное дежурство. Бедный братишка, не везёт ему! То Крис втянул в историю с Речной, теперь родная сестра оказалась порченной.

– Хочу рыжую хоку пощупать, – хохотнул Кривой, и лестница скрипнула под тяжестью его тела. – Никогда хок не щупал.

– Не ходи туда! Мы же на дежурстве!

– Вот и дежурь! Закрой люк и не мешай, хокин брат.

Лестница продолжала поскрипывать, Орест спускался. Марика больше слышно не было, и вскоре громко, с размаха, захлопнулась крышка. Джула вздохнула. Ещё и это…

– Что, тварь, спишь?

Слова долетели одновременно с кислым несвежим дыханьем. Она открыла глаза. Орест стоял прямо перед ней, похотливо рассматривал голое тело. Джула брезгливо сморщилась. Лучше умереть, чем с таким.

– Ты что рожу кривишь, погань рыжая? Мужиком себя возомнила, охотником? А это что у тебя, а?

Он схватил грудь, сжал больно. Джула крепче стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Орест заметил это, выкрутил сосок, потянул в сторону. Стало ещё больней! Она невольно подалась вслед за его рукой. А Кривой, похабно улыбаясь, смотрел. Ждал слёз, стонов? Не дождётся!

– А здесь что, тоже как у мужика? Нет?

Он резко ткнул пальцами в промежность, заставив зашипеть от боли. Девушка старалась думать о чём-то другом, о чём угодно, лишь бы не о грязной влажной пятерне, шарящей между ног.

– Не хочешь полюбиться со мной? Ежели понравишься, так и быть, передумаю завтра. Скажу на Совете, что рассудок у тебя помутился чуток. Второй женой соглашусь взять, чтоб полечить. Знаешь, как я баб лечу?

Он быстро сбросил на пол перевязь с ножом, развязал тесёмки килта. У Джулы желудок сжался от отвращения.

– Давай, раздвигай ноги! – Кривой бесцеремонно схватил её за бёдра, прижал к столбу.

Он тыкал грубо, нетерпеливо, помогая пальцами. Не в силах терпеть, Джула вскрикнула, попыталась вывернуться:

– Не надо! Орест, прекрати!

– Не нравится? Щас попаду…

Он слишком увлёкся попытками войти в неё, ослабил хватку. Со злостью и отчаянием Джула отпрянула в сторону, и резко согнув в колене ногу, ударила. Куда попало, главное, посильнее.

Попала она точно. Орест взвыл, отскочил в сторону, скрючился.

– Ах ты ж тварь болотная! – проскрипел зубами от боли. Выхватил из лежащего на полу чехла нож: – Хочешь на мужика походить? На, попробуй!

Жгучая боль пронзила насквозь. Будто огонь вспыхнул, пожирая внутренности. Пламя разгоралось, собиралось сгустками, пульсировало, вытекало толчками. И с каждой каплей уходила частичка силы, частичка жизни.

Джула опустила глаза. Тёмно-коричневая рукоять, вибрируя, торчала прямо над рыжим курчавым кустиком. И вовсе не огонь уходил из её тела. Кровь тёмным ручьём скатывалась по ноге, образуя лужицу под пяткой. Лужа расплывалась, становилась больше и больше.

Она зажмурилась. И хорошо, что так закончилось, не нужно ждать утра. Орест продолжал зло шипеть ей в лицо, вновь рвал грудь, но теперь это было не важно. Всё теперь было не важно, даже боль. Боль скоро закончится. Так будет лучше. Так – лучше всего!

Посёлок спал в сладком предрассветном безмолвии. Единственный огонёк едва заметно поблёскивал – в Ратуше горел светильник. Крис притаился за углом Дома Сестёр. Напряжённо всматривался в серебристый лунный полумрак, старался разглядеть караульных на верхней площадке. Тщетно. Что, спят они там? Он побежал через площадь. Тина не отставала, взлетела на крыльцо, юркнула вслед за ним в дом.

Орест стоял спиной к двери, но Крис узнал его сразу же. И остальное разглядел мгновенно: привязанную к столбу Джулу, закатившиеся глаза на её бледном лице, лежащий на полу килт…

– Отойди от сестры, гад!

Кривой развернулся. Голый, с охотничьим ножом в руке, он походил не на человека, а на какого-то неведомого лесного зверя.

– Ага, защитник хок вернулся! С тобой, бродяга, тоже разобраться надо!

– Отойди от сестры, я сказал!

– Попрощаться хочешь? Опоздал ты к своей рыжей хоке!

Крис вдруг понял, что лезвие его ножа не кажется багровым в отблесках светильника. Оно такое и есть – от крови. И рука Ореста запачкана кровью по самый локоть.

– Что ты сделал, выродок?! – Нож сам собой выскочил из чехла, оказался в ладони.

– Как ты меня назвал?! Это ваш род порченный! Что ты, что рыжая, что та уродка за твоей спиной!

Внезапно Орест присел и сделал выпад, стараясь достать его клинком. Крис уклонился. Но Кривой успел перебросить нож в другую руку и ударил снова.

Драться на ножах Правила запрещали строжайше. Крис знал, как вести бой с ворчуном, ленточником, даже с шлейфокрылом. Но с человеком… Его нож был длинней, острее и крепче, но Орест опытнее, злее, безжалостнее. Он нападал, старался убить, а Крис только защищался, уклонялся, парировал выпады. Ударить по-настоящему в ответ он не мог.

Поединок получился жестоким и коротким. Орест обхитрил. Сделал обманный выпад, отпрыгнул в другую сторону и выбросил руку снизу-вверх, в незащищённый левый бок Криса. Тот попытался перехватить удар, развернуться… и понял – не успевает. Залитая кровью сталь неслась прямо в него.

Неожиданно Орест пошатнулся. Рука его взлетела слишком круто, торс же качнулся в противоположную сторону… и сам наткнулся на нож противника.

Крис отскочил, выдернул лезвие. Сперва он не понял, что произошло, почему Кривой упал. Лишь когда тот, не вставая с четверенек, скуля, хрипло, со свистом кашляя, пополз к выходу, увидел размазанную лужу крови на полу. Лужа растекалась от ног страшно неподвижной Джулы, и Орест, наступив в неё, поскользнулся.

– Ты… ножом… человека… ответишь…Сейчас… подниму… людей…

Орест ухватился за раненый бок, попытался выскользнуть в приоткрытую дверь. И ткнулся в ноги перегородившей путь Тины. Удивлённо отпрянул… Крис не знал, что сестра захватила с собой оружие. А та, не раздумывая, с размаху полоснула Кривого по горлу и отскочила, брезгливо отряхивая с рук и юбки брызнувшую кровь.

Хрип захлебнулся жутким бульканьем. Орест повалился лицом в пол, дёрнулся и затих. Ошеломлённый Крис шагнул было к нему, но тотчас опомнился. Развернулся, подскочил к Джуле. Тело сводной сестры безвольно обвисло. Стараясь не смотреть на её искромсанный живот и залитые кровью ноги, он обрезал путы, подхватил девушку, бережно уложил на пол.

– Джула, ты меня слышишь?

Сначала он попытался привести её в чувство. Затем схватил сумку, вытащил скину. Крикнул подошедшей Тине:

– Нужно скорее остановить кровь! Помоги одеть её!

– Крис, стой! Мы должны уходить немедленно! А такую рану лечить надо много дней…

– Тина! – зло оборвал её брат.

И она замолчала. Послушно приподняла Джулу за плечи, принялась помогать. Кровь перестала сочиться сразу, едва они закончили натягивать плёнку.

– Что мы будем делать дальше? – девушка посмотрела на брата.

– Уходим. Я понести Джулу до самых Запретных Озёр, если понадобится. Она выживет, обязательно выживет!

Сестра хотела что-то возразить, но не успела – крышка люка над лестницей распахнулась. Крис и забыл о втором караульном! Схватился было за нож, но тут же вздохнул облегчённо, узнав круглую физиономию Марика.

– Крис?! – Толстяк переводил взгляд с неожиданно объявившегося братца на тело Джулы, потом на Тину. Потом глаза его округлились – увидел труп Кривого под дверью: – Ты прикончил Ореста?!

– Он первый на меня напал! – растерявшийся от такого обвинения Крис начал оправдываться.

– Ты нарушил Правила, человека убил… – забормотал Марик. Кажется, больше всего ему хотелось немедленно ударить в набат. Чтобы другие, более мудрые и опытные, пришли и решили.

– Послушай, Толстяк! – Тина подошла к лестнице. – Крис ни в чём не виноват, он только защищался. Это я прирезала Кривого, как вонючего пузыря. Вот этим ножом! Возьми! – Она резко вскинула руку, протягивая оружие рукояткой вперёд. – Видишь, у меня руки в его крови. Это я нарушила Правила. Да я плевать хотела на ваши Правила! Это я, а не Джула, хочу стать хокой! Слышишь?! Можешь зарезать меня за это! Что, боишься? Или ты сделаешь это, или будешь сидеть тихо, пока мы не уйдём! Так что, берёшь нож?

Марик как заворожённый протянул было руку. Тут же отпрянул, затряс головой. Тина презрительно хмыкнула, развернулась, шагнула к двери.