Текст книги ""Фантастика 2024-107". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Глава 14. Сердце Кхарита

Севернее хребта к’Ирхад лежала широкая полоса мрачных хвойно-лиственных лесов. Знакомые по южному побережью пальмы-зонтики, баобабы, вьющиеся по стволам мелколистые лианы здесь не встречались. У дороги теснились невысокие тонкостволые деревца со светлой, изрытой глубокими трещинами корой. Дальше в чащу они уступали место рыжим колоннам с шапкой тёмной хвои вверху. Кажется, в этом лесу и летом солнце не могло пробиться к земле, а сейчас и подавно царили сумерки. Поздно светало и рано темнело, поэтому переходы сократились. «Со-ртох стара, плохо видит путь роя. Попадём из-за неё под ливень», – услышал Давид бормотание Зурси на одном из привалов. Рта предпочли бы двигаться в темноте, лишь бы быстрее оказаться под крышей.

Три дня караван шёл сквозь тёмную чащу. Затем лес начал редеть, рыжие башни сменились лиственным деревьям. Неожиданно справа вынырнула ещё одна дорога, выложенная такими же каменными плитками. Дороги слились, словно два ручья. Идущие впереди рта тут же принялись осматривать камни.

– Рой Дарстиро прошёл два дня назад, – косясь на Первую Мать, сообщил чужеземцам Зурси. – Вот увидите, мы не успеем до ливней!

Пройденная развилка означала, что они вступили в центральную часть Кхарита. Из каждого поселения выходила только одна дорога, ведущая к ц’Аэру, к лазорево-золотому дворцу. Ни троп, ни дорожек, связывающих между собой соседние города, здесь не существовало. Давид не мог понять, почему каждый рой замкнут до такой степени, а Ишбит не могла объяснить, так как видела существующее положение вещей единственно возможным. «Дади, твой вопрос непонятен. Разве одна из твоих рук управляет другой? Или она даёт ей жизнь? Нет, твоё сердце даёт кровь им обеим, твой мозг управляет обеими. Кхарит тоже живой». Ц’Аэр был мозгом и сердцем этой страны, а дороги – артериями, вливающими свежую кровь в её члены. Они лежали на земле Кхарита огромной звездой, разбросавшей лучи по лесам и горам. Лишь ближе к столице лучи соединялись.

В полдень слева в дорогу влился ещё один путь-приток. А утром следующего дня лес впереди расступился, открывая огромную плоскую долину. Одинокая гора, похожая на неестественно правильный конус, возвышалась в её середине. Пологие склоны укрывала светлая зелень рощ. А вершину венчала…

На несколько минут караван остановился. Все рта и арт благоговейно всматривались в открывшуюся картину.

– Два года назад я был здесь летом, привозил дары к празднику Урожая, – прошептал на ухо Давиду Зурси. – Я видел первый раз Золотой дворец, когда он сиял ярче солнца. Намного, намного ярче! Зимой ты не можешь оценить всю его красоту, Дади. Но ничего, на обратном пути, когда тучи будут прорваны, ты всё поймёшь!

Издали трудно было разглядеть в подробностях строение, венчающее макушку горы. Оно было большим, куда больше дворца Джасжарахо! Желтоватое, вытянутое вверх пятнышко, – это всё, что смог увидеть Давид. А сама долина оказалась огромной и пустынной. Низкорослая трава, поля кустарников, отдельные группы деревьев, озерца и болотца. Восемь дорог прорезали её, сходясь к подножью горы. По одной из них – южной – двигался припозднившийся караван, ведомый Ишбит.

Днёвку они сделали, так и не добравшись до сердца долины. По мнению Давида – зря. Арт и рта были настолько возбуждены, что не могли усидеть на месте, готовые оставить повозки с ачи и бежать вперёд налегке. Даже его захлестнула волна нетерпения, а уж об Орелик и говорить не приходилось.

– Дад, ты не замечаешь ничего странного в той штуке на вершине горы?

«Странность» Давид заметил, просто боялся спрашивать. Думал, может, пот заливает глаза, в этом вся причина? Они уже приблизились достаточно, но контуры строения чётче не становились. Дворец будто дрожал, растекался в струях горячего воздуха. Чем пристальнее всматриваешься, тем быстрее менялись его очертания. Марево, фата-моргана. В знойной пустыне, залитой жарким солнечным светом, это было бы объяснимо. А здесь…

Первые крупные капли упали на дорогу, когда спешащие впереди отряда рта нырнули в рощу у подножья горы.

– Я так и говорил – не успели! – огорчённо-торжествующе прошипел Зурси. – Сейчас промокнем до самых костей.

Чёрное одеяло туч грозило подтвердить, что в словах охотника нет преувеличения. Но ливень медлил, будто удерживаемый неизвестной силой. Только отдельные капли падали на дорогу, повозки, головы и плечи путников. Поторапливали.

Роща на склонах больше походила на ухоженный парк. Аллей и беседок здесь не было, но овражки и поляны, гроты и пещерки, ручьи и водопады выглядели слишком уютными, игрушечными. Чуть выше парк незаметно перешёл в город. Между деревьями зажелтели стены, заалели черепичные крыши. Это был странный город: каждый квартал отстоял от соседних на добрые два-три километра, а вместо улиц пролегали узкие каменные тротуары и лестницы.

– Санаторий, – произнесла Орелик. Давид согласился – хорошее сравнение. Ц’Аэр предназначался лишь для отдыха и празднеств. Он правильно понял с самого начала, что это храмовый комплекс.

Путники миновали два жёлто-красных квартала и свернули к третьему. Здесь всё было предельно просто, никаких излишеств. Рядом с дорогой – навесы для повозок, дальше – барак-общежитие для ачи, хранилища. Ещё дальше и выше – собственно дом роя, ступеньками поднимающийся по склону. Выложенное из жёлтого кирпича строение выглядело примитивным по сравнению с домом в Джасжарахо: ни ажурных лесенок, ни кованых завитушек, ни разноцветных флагов и лент. Даже стёкла в окнах бесцветные, прозрачные. На первый взгляд здание казалось высоким, но это было архитектурной иллюзией. Четыре одноэтажных корпуса, возвышающихся друг над другом ступенями гулливерской лестницы.

– Прекрасен путь со-ртох Ишбит и её роя! Тассит и Жуби радуются, что вновь присоединились к нему!

Их уже поджидали и встретили традиционным приветствием. В нижних дверях дома стояла пара смотрителей – арт и рта, своего рода представительство Джасжарахо в столице на период между праздниками. Насколько Давид смог разобраться, особых обязанностей у смотрителей не было: следить за домом и полудюжиной ачи, работающих в нём. Синекура. Тем не менее, получить эту работу никто не стремился, скорее наоборот. Жизнь вне роя была необременительной физически, но угнетала морально. Принцип, по которому выбирали смотрителей, Ароян не понял. Это не было наказанием, ведь наказаний кхиры не знали. Но также не существовало какой-то очерёдности, назначение не определялось случайно выпавшим жребием. Со-ртох принимала решение и праздничное путешествие для кого-то оборачивалось годичной разлукой с домом.

– Рой Джасжарахо рад возвращению своих детей! – ответила на приветствие Ишбит.

С чопорной торжественностью встречи на этом было покончено. Ишбит шагнула к смотрителям, протягивая руки навстречу. Молодая арт тут же сорвалась с места и, подскочив, ткнулась лицом в плечо со-ртох. Давид удивился – раньше он не замечал таких нежных приветствий у кхиров. Хотя эта девушка не видела свою Первую Мать почти год…

– Мама, я так скучала все эти месяцы!

Она воспользовалась не титулом, а коротеньким «со» – так дети обращались к нянюшкам-арт. Формально все женщины числились «мамами». Хоть каждый взрослый кхир и знал, кто его биологическая родительница, но отдельного слова для такого родства в языке не существовало.

– Надеюсь, Жуби скрасил твоё ожидание? – Ишбит ласково провела пальцами вдоль гребешка девушки.

– Д…да, разумеется.

Смотрительница ответила быстро, но недостаточно уверенно. Впрочем, ручаться за такие тонкости фонетики Давид не мог и поглощён был не столько разговором, сколько разглядыванием новых знакомцев. В основном женщины, так как Жуби ничем не выделялся среди остальных рта. Зато Тассит выделялась, да ещё и как! Ароян успел получить представление о кхирских канонах привлекательности. Например, Ишбит была красавицей в молодости, и даже теперь, в шестьдесят с хвостиком, могла считаться миловидной, несмотря на морщиныки вокруг рта и в уголках глаз, несколько увядшую кожу на лице и руках, поблёкший цвет шёрстки.

Тассит была дурнушкой. Вытянутое, овальное лицо, слишком крупный для кхира рот, лоб с едва заметной впадинкой посередине. Длинный и просторный топ скрывал фигуру, судя по всему, не ахти какую. Но самое «страшное» – девушка была альбиносом! Самым настоящим, стопроцентным альбиносом. Розоватые зрачки, снежно-белая шерсть, бело-розовая, кажущаяся прозрачной кожа. Сознанием Давид понимал, что внешность арт – уродство, результат мутации, ошибка эволюции. Однако воспринимать её в этом качестве он не мог. Тассит соответствовала канонам человеческого облика не более, чем любой из кхиров, но выделялась среди соплеменников, как и люди. Это в чём-то сближало их.

Смотрительница отстранилась, уступая место напарнику. Жуби вёл себя сдержанней. В объятия не бросался, лишь учтиво коснулся лбом предплечья со-ртох и сразу же отступил, открывая проход. Приглашения не требовалось – столичная резиденция была частью Джасжарахо, Ишбит вошла в неё первой на правах хозяйки. Вслед за ней – Тассит и остальные арт. Ароян тоже вошёл, не заметив сразу, что рта отстали, задержались снаружи. Одни командовали ачи, вновь прибывшими и местными, прибежавшими откуда-то на зов. Другие обступили Жуби, спеша поделиться новостями роя. Орелик была среди них. Кажется, она и являлась главной новостью. Мужчины то и дело упоминали её имя, бесцеремонно хватали за руки. Русану это нимало не смущало. Она тоже громко кричала на Зурси, Жуби, отчаянно жестикулировала, тоже хватала их за руки. Хохотала, явно довольная происходящим.

Внезапно Давид понял, чем сегодняшняя Орелик не похожа на ту, что делила с ним комнату в Джасжарахо, что отправлялась в поход. На ещё вчерашнюю Орелик. Сегодня она была в коротком серо-голубом плаще – парадной одежде мужчин – и к широкому поясу, обхватывающему бёдра, крепилась перевязь с мечом. Одежда, оружие, переиначенное имя – «Русси». Спутница решила поменять гендерную роль в племени?! Ей наскучило быть арт, и она превратила себя в рта. Орелик нравилась такая игра в мире людей, неужели и в мире кхиров ей удастся её продолжить? Стычка с шо-ачи окончательно поменяла места людей в кхирском сообществе. Русана, прежде изнывающая от одиночества, вошла в привычную ей компанию самцов. Давид же оставался чужим для них, не в силах обойтись без покровительства Первой Матери.

Ароян невольно бросил взгляд на собственную одежду. Не сильно бы удивился, увидев на себе женский топ. Но, конечно же, на нём был его прежний дорожный плащ. Роль женщины никто не предлагал, ему и одной, мужской, было многовато.

Он так и стоял на пороге, не зная, как поступить. Вернуться к мужчинам? Поспешить к лестнице вслед за женщинами? Тассит, поднявшаяся почти до верхней ступени, оглянулась, увидела замешательство незнакомца. Постояла, пропуская подруг, спустилась вниз. Подошла, пытливо заглянула в глаза.

– Брат умеет разговаривать?

В первую минуту Давид растерялся, пытаясь понять скрытый смысл вопроса. Потом сообразил, что понимать нужно буквально. Все жители роя – братья и сестры. Раз он рта и пришёл из её дома, значит, брат. Но видит-то она его впервые и прекрасно осознает, что он не кхир по рождению, вполне может не знать их языка. Она вообще понятия не имеет, кто он и откуда взялся. Ведь между городами и ц’Аэром нет никакой связи, кроме «ментальной», а обоз сюда последний раз отправляли летом, до того, как люди ступили на поверхность планеты. Она должна на него таращиться, будто на чудо-юдо какое!

– Дади умеет разговаривать, – Ароян невольно улыбнулся по-человечески. И, спохватившись, тут же сложил губы дудочкой.

Видимо, гримаса получилась странной, так как девушка удивлённо приоткрыла рот. Но быстро одёрнула себя, принялась объяснять:

– Первый ярус занимают рта. Это – спальня, там – место омовений. Тут комнаты для бесед и игр. Столовая на втором ярусе, подниматься туда следует, когда позовут на трапезу. Арт живут на третьем, туда ходить не следует.

– Почему?

Теперь пришёл черед растеряться Тассит. Возможно, вопрос некорректный? Но ведь у кхиров не существует табу на секс и эротику… в Джасжарахо, в стенах родного роя. Однако здесь ц’Аэр.

– Лазоревый День ещё не наступил. Братья и сёстры берегут себя для ртаари. Зачем мучить друг друга недоступностью близости?

«А ко мне это какое имеет отношение? Неужто я способен вызвать желание у кого-то из арт?» – хотелось спросить Давиду. Не спросил – не знал, как правильно построить фразу. Вместо этого поинтересовался:

– А что на четвёртом ярусе?

– Четвёртый ярус сейчас пустой. Там комнаты смотрителей. Там жили мы с Жуби, и будет жить следующая пара, когда Избранные вернутся в Джасжарахо.

Позади раздался громкий возглас, – Жуби вёл приятелей в дом. Быстро оглянувшись, Тассит сказала:

– Рта идут. Они всё покажут и расскажут Дади. – Неожиданно понизив голос, спросила: – Дади в самом деле приплыл из другого мира? Как Кхарит-Рахда и её сестры?

– В самом деле.

Девушка смешно мурлыкнула и метнулась наверх. Испугалась? Смутилась?

* * *

Зурси всё же попал под дождь. На пару с Русаной.

Менее чем за час повозки были разгружены, продукты и товары укрыты в кладовые, ачи отправились в свой барак, мужчины зашли в дом, а новоявленной «рта» взбрело в голову посмотреть окрестности. Они и полсотни шагов не сделали, как с неба обрушился водопад. Опрометью бросились к двери, но промокнуть успели. Если не до костей, то до каждой ниточки, до каждой волосинки на теле – наверняка.

Лило так, словно небо прорвалось. Тучи щедро отдавали земле влагу, накопленную за долгие дни зимы. В комнатах сразу же потемнело из-за водяной стены, отрезавшей обитателей дома от остального мира. Но сейчас это никого не заботило. Многодневное путешествие было достаточно изнурительным, и все думали лишь о том, как побыстрее обмыться, поужинать и завалиться спать на мягких матрацах. Давид согласен был пропустить второй пункт. В полудрёме поднимался по лестнице на зов серебряных колокольчиков, автоматически елозил ложкой по тарелке. Даже подзабытый за дни дороги вкус орче не казался слишком противным, во всяком случае, его посуда опустела не последней. И уже совсем сонный он расстёгивал пояс, снимал плащ. Заснул мгновенно, едва натянул на плечи одеяло и закрыл глаза.

Под стук дождя по черепице спалось особенно хорошо. Когда Давид проснулся, в доме вновь стоял серый полумрак зимнего дня. Приятно было лежать в мягкой постели, зная, что нет нужды торопиться в путь. Вообще некуда торопиться.

Он сладко зевнул, потянулся. Приподнялся на локте, осматривая комнату. Большинство его спутников спали, восстанавливали силы к предстоящему ритуалу. Впрямь санаторий, —единственными обязанностями паломников здесь было спать и есть.

Давид немного повалялся, рассматривая, как водяная плёнка играет на стекле. Потом сел, начал натягивать тунику. Сосед справа заворочался, высунул из-под одеяла рыжую макушку. Перевернулся, разлепил заспанные глаза.

Ароян изумлённо застыл.

– Доброе утро. Уже утро, да? – зевнув, поинтересовалась Орелик.

– Доброе… А ты что здесь делаешь?

– Сплю, разумеется.

– Это мужской этаж. Насколько я понял, кхиры хотят, чтобы мы придерживались их правил…

– Ага, я в курсе, – Орелик откинула одеяло, тоже села. – Ты чего рот открыл? Я теперь рта. Вчера Ишбит это признала официально, не помнишь, что ли? Ладно, я пошла умываться. Ты со мной или ещё валяться будешь?

Не дожидаясь ответа, Русана вскочила, подхватила в охапку лежащую в изголовье тунику и, не одеваясь, направилась к выходу. Давид задумчиво проводил её взглядом, размышляя над услышанным. Невозможно предположить, чтобы Ишбит не разобралась с половой принадлежностью пришельцев. Кхиры поняли, кто из людей самец, а кто самка, ещё когда те сидели в клетке, – и суффиксы имён, которыми их называли, и подаренная одежда свидетельствовали об этом. Чем же тогда объяснить, что Орелик было позволено изменить гендерную роль по прибытии в ц’Аэр и остаться в компании рта? Либо Ишбит не хотела разлучать чужеземцев, либо… всё гораздо сложнее. По какой-то причине присутствие Русаны на ярусе арт нежелательно?

Давид вздохнул. Они уже в ц’Аэре, а ни одна загадка пока не разгадана. Наоборот, появились новые.

Глава 15. Ртаари

Это казалось невозможным, но дождь лил не переставая целыми сутками. Единственная поблажка, которую он дал собравшимся на праздник – вода больше не рушилась на землю непрерывным потоком. Время от времени дождь ослабевал, разрешая высунуть нос из-под крыши. В такие минуты Русана выходила на крыльцо, присаживалась под узким навесом. Рассматривала ожившую, ставшую ярче зелень окружающего дом леса, текущие по склону мутные потоки, лужи, вскипающие под падающими в них каплями. Глазела на ачи, шлёпающих по мокрым каменным плиткам к окошкам второго яруса за очередным чаном с кашей. Но долго так не засиживалась, для рта имелись развлечения и внутри дома. Орелик давно догадалась, что жизнь мужчин в этом мире куда интереснее, и теперь радовалась, что всё так отлично устроилось. Она плохо представляла, чем занимались девчонки наверху, но на первом этаже скучать времени не было.

Прежде всего она обязала Зурси обучить её фехтованию. Боевое оружие для учёбы не годилось – покалечишь и себя, и других. Так что ачи пришлось потрудиться, вырезая деревянные болванки. Зурси был чертовски проворен и ловок, преимущество в росте не помогало. Русана клятвенно пообещала спарринг-партнёру, что когда-нибудь припомнит шрам, оставшийся на груди после их первой встречи, но понимала, что случится такое очень нескоро.

Зато едва от фехтования они переходили к борьбе, роли менялись. Ни один рта не мог померяться силой с Орелик. Это было даже не интересно. Гораздо забавнее получалось устраивать поединок одна против двоих. Иногда мужчинам удавалось её скрутить и прижать к подстилке, чаще – нет. Но при любом исходе удовольствие получали все.

В перерывах между физическими упражнениями можно было посидеть в комнате для бесед, послушать охотничьи то ли истории, то ли байки. Разобрать все нюансы описываемых событий Русана не могла, но ведь не отчёт о высадке она собиралась составлять! А если уж совсем теряла нить повествования, рта начинали терпеливо повторять, растолковывать, словно маленькой, словно ачи. Орелик не обижалась. Она и сама бы рассказала о своих приключениях и путешествиях, совершенно сногсшибательных для аборигенов, даже если не привирать. К сожалению, словарный запас не позволял этого сделать, приходилось довольствоваться ролью слушательницы.

Но с каждым днём всё чаще рта обсуждали не повседневные заботы, оставшиеся в Джасжарахо, а предстоящий праздник. После гибели Бишси лишь четверо могли похвастаться, что побывали Избранными из Избранных. Когда они рассказывали, пытаясь передать впечатления, остальные замирали, слушали, открыв рты. И Русана слушала, ощущая противный холодок на спине. Нынешнее положение её устраивало почти полностью, но оно не могло продолжаться вечно. Это было краткое затишье, подготовка… к чему? Что ожидало их с Арояном в небесном дворце? Было страшновато думать об этом таинственном Лазоревом Дне и одновременно хотелось, чтоб он поскорее наступил.

Пять дней дождь шёл без перерывов, и утро шестого не обещало радикальных перемен. Но Жуби, выскочив на несколько минут из дома, уверенно объявил, что сегодняшний день и есть Лазоревый. Русана сначала не поняла смысла фразы. Лишь увидев, как побледнел сидящий в стороне Ароян, сообразила – что-то важное. И когда запальчивый Зурси принялся спорить, доказывать, что Жуби ошибается, окончательно разобралась, о чем идёт речь.

Это свалилось как снег на голову. Да, все жили ожиданием, но Русана была уверенна, что со-ртох предупредит заранее, хотя бы накануне. Ведь есть же у кхиров какой-то календарь, не по погоде они определяют свой главный праздник?

Дата Кхи-охроэс определялась именно погодой, а Зурси вновь ошибся. Через два часа дождь стих, тёмно-серая пелена начала истончаться. Игры и пересказы охотничьих побасенок сразу же были забыты, рта только и делали, что выскакивали во двор и стояли, задрав головы. Со-ртох, должно быть, разделяла мнение Жуби, потому как колокольчики, собирающие на обед, зазвонили небывало рано. И не зря – прежде, чем опустела тарелка самого торопливого, в прозрачные, вымытые стёкла окон трапезной ударил солнечный свет.

По залу прокатился дружный вздох. На пару минут поднялся неразборчивый гул, затем кхиры заработали ложками быстрее, чем прежде. А Русана вдруг почувствовала, что её собственные руки дрожат. Лазоревый День начался…

Они с Арояном доедали последними. Их не торопили, обычай есть обычай. Но стоило положить ложки, как все дружно поднялись, поспешили к себе на ярусы. Послеобеденный отдых не предвиделся, рта тщательно мылись, переодевались в праздничные туники. Делали всё молча, сосредоточено, будто боялись упустить какую-то мелочь. Казалось, сам воздух в доме звенел от напряженного возбуждения его обитателей. И никто ничего не объяснял чужакам! Орелик ждала, что Ишбит позовёт их с Давидом, скажет, куда нужно идти, что делать, как держаться. Ничуть не бывало! Со-ртох больше не опекала пришельцев.

Ароян скис. Бегал следом за рта, старался повторять чуть ли не каждое их движение и не решался ни о чём спросить. Русана так не могла. Она должна, обязана хоть как-то контролировать ситуацию!

– Зурси! Не молчи, объясни!

– Мы идём во дворец, будем танцевать с ртаари! Готовься так, как будто хочешь понравиться самой красивой женщине. В сто раз лучше готовься, Русси!

От совета охотника толку не было ни на грош. Орелик не собиралась «нравится» здесь кому бы то ни было, тем более женщинам! Расспросить не получилось, оставалось подождать и увидеть всё собственными глазами. Главное, ожидание неизвестно чего заканчивалось.

Хоть как медленно и тщательно готовились рта, женщин всё равно пришлось ждать ещё добрых полчаса. А когда процессия во главе с Ишбит показалась на лестнице, Орелик едва сдержала смешок: «Вырядились!» Сразу стало понятно, для чего арт днями просиживали в мастерских: готовили наряды и украшения к празднику. Здесь были юбки и пелеринки всех возможных цветов и фасонов, витые цепочки на шеях, запястьях, щиколотках, броши и застёжки причудливой формы. Хорошо, хоть макияж местная цивилизация не изобрела. Иначе получился бы натуральный цирк!

Долго поддерживать шутливое настроение у Русаны не получилось, мешала напряженно-торжественная атмосфера, царившая вокруг. А когда они чинно поднялись по каменной лестнице на вершину горы, смеяться и вовсе перехотелось. Небесный дворец возвышался прямо над ними. Огромный купол, плавно переходящий в башню, и далее – в шпиль. Он не походил на дома кхиров, вообще не походил на жилище! Дом Джасжарахо рядом с ним выглядел бы наивной детской игрушкой. И чце-ригхтоэ’ох действительно был лазорево-золотым! Плитки из полированного золота чередовались с плитками, покрытыми ярко-голубой эмалью, образовывая непонятный узор. Золото играло солнечными бликами, небесная лазурь сливалась с лазурью стен. Наверное, из-за этого казалось, что контуры дворца струятся, и башня будто парит над куполом.

Избранные всех городов поднимались к дворцу по каменным лестницам, выныривающим из оставшейся далеко внизу зелени рощи. Входили под широкие, трёхметровой высоты арки ворот. Ничего похожего на крыльцо не было: только что над головой синело небо, а в следующее мгновение оказывался свод портала. Несколько шагов сквозь полумрак и вот уже просторный, ярко освещённый зал.

Орелик удивлённо вскинула голову, рассчитывая увидеть громадные окна на потолке. Но… купола над ней не было. Всё исчезало в рассеянном белом с лёгкой желтизной свете, не дающем теней. Непонятно, необъяснимо – какая технология могла создать подобный эффект?

Избранные прошли несколько десятков шагов и остановились. Зал был огромен. По прикидкам Русаны здесь находилось около тысячи человек, но тесноты не было, скорее наоборот, возникало ощущение пустоты. Каждый рой стоял в некотором отдалении от соседей, не смешиваясь.

Ещё несколько минут продолжалось неторопливое движение, последние группы занимали свои места. «Что дальше?» – не утерпев, шёпотом спросила Орелик у Арояна. Тот не ответил, лишь посмотрел укоризненно. Боится сделать что-нибудь неуместное? Русана постаралась приготовиться к любой неожиданности. Свет, в котором можно разглядеть лицо самого дальнего кхира, но совершенно не виден потолок, а теперь уже и стены, – это ведь только «на первое».

На второе «подали» музыку. Она зазвучала на границе слышимого диапазона, тихая, странная, будто само пространство вокруг завибрировало. Но всё же это была музыка, и, услышав её, Орелик поняла, чего ей не хватало в Джасжарахо. Там не было музыки! Арт любили сочинять и декламировать стихи, короткие лирические зарисовки и длиннющие баллады, в которых даже Ароян не мог уловить нить повествования, однако никогда не пробовали петь или аккомпанировать на чем-либо. Подобие музыкальных инструментов – примитивные барабаны и кастаньеты – делали себе волосатики и устраивали пляски по вечерам, но у взрослых кхиров музыки не было.

Орелик сообразила, что ноги и руки её движутся в такт ритмичной мелодии. Тело будто само отвечало на вибрацию пространства. Она удивлённо и слегка смущённо оглянулась. Кхиры были захвачены музыкой ещё сильнее. Словно волны шли по залу от его центра, медленно и целеустремлённо двигая, растягивая в цепочки, переплетая рои. Ароян уже не стоял рядом с ней. Его увлекало назад и в сторону вместе с Ишбит, с другими избранными Джасжарахо. Они отступали, оставляя её одну. Русана удивлённо окликнула пританцовывающего и пятящегося Зурси:

– Эй, вы куда?

Рта не ответил, глядя сквозь неё подёрнутыми поволокой глазами. И другие группы постепенно отступали, освобождая центр зала, образуя живую, переплетающуюся тремя нитями спираль. Русана оказалась началом одной из них, самой длинной и извивистой. На секунду блеснула мысль – отступить, сбежать, укрыться за спинами. Тут же отбросила её – испугаться не заставят!

Музыка делалась всё настойчивее, стоило труда не поддаться её воздействию. Чуть расслабишься, и тело начинало подёргиваться: руки, ступни, бёдра, плечи. Свет сгущался, переставал быть прозрачным, будто воронка опускалась из-под невидимого купола. Коснулась пола, расползлась, утолщаясь. Затем распалась, оставив семь высоких тонких силуэтов, завёрнутых в белые, матово светящиеся плащи-саваны. Фигуры поплыли в стороны плавно и грациозно, превращая музыку в танец. Одежды оставляли открытыми их лица, но странно – черты разглядеть не удавалось. В какой-то миг Русане показалось, что существо, двигающееся в её сторону, и не кхир вовсе. В следующий – что она смотрит в зеркало. Но наваждение тут же исчезло.

Белый плащ колыхнулся, рука с тонкими длинными пальцами бережно коснулась её запястья. Когда таинственное существо успело оказаться рядом? Русана нервно вздрогнула, качнула головой в ответ на тихий вопрос.

– Я не понимаю твои слова! Я плохо знаю язык кхиров.

– Слова – сотрясение воздуха. Слушай мысли.

– Разве можно слушать мысли?

– Как раз их и нужно слушать.

Девушка не могла понять, на каком языке они сейчас разговаривают. Даже с голосом собеседника не получалось определиться.

– Кто ты?

– Меня зовут Джуга. Кхарит-Джуга.

– Так ты играешь роль старшей богини?

– Я не богиня, я – ртаари.

– Разумеется. Но кто ты на самом деле? Арт? Рта? Почему я не могу определить? Это тайна?

– Тайны нет, я – ртаари. Ты поймёшь, что это означает, но не сразу.

Внезапно Русана сообразила, что вовсе не стоит на месте. Незнакомка – незнакомец?! – увлёк её за собой, бережно удерживая за спину и талию. И её собственные руки невольно легли на плечи ртаари. Они кружились в такт музыке, плыли вдоль цепочки спирали, и большеглазые лица сплетались в непрерывный калейдоскоп.

– Эй, что ты делаешь?

– То же, что и ты. Веду танец жизни.

– Зачем?

– Пытаюсь понять, кто ты, для чего пересеклись наши пути.

– Что ты можешь знать обо мне?

– Ты женщина. Ты родилась в ином мире. Твои близкие называли тебя Руся. Остальное расскажи мне сама.

Орелик медлила с ответом. Они обошли зал по кругу. Не такой уж и большой он был. Или они неслись сквозь него очень быстро? Девушка ощущала, как из-под пальцев ртаари идут мягкие волны, заставляя вибрировать какие-то струны внутри, ощущала тепло чужого тела сквозь тонкое покрывало одежд. Но лицо партнёра по-прежнему разглядеть не могла.

– Я обязана это сделать?

– Нет, если не хочешь.

– Пожалуй, хочу.

Выговориться, поболтать вволю первый раз за долгие месяцы! Не нужно мучительно подбирать слова незнакомого языка, бояться обидеть неловкой фразой, быть неверно понятой. Всё больше увлекаясь, Русана рассказывала о своей жизни в Джасжарахо, о клетке, о первой встрече с кхирами, об островке, о космошлюпке, планетарном полёте, «Паннонии»…

Неожиданно Джуга остановил её:

– Русит, я оставлю тебя ненадолго. Хочу познакомиться с твоим другом. Мы продолжим наш танец.

Опомнившись, Русана перевела дыхание. Она стояла на том самом месте, откуда начала движение. Светящийся силуэт быстро уносился прочь, обнимая маленького, должно быть испуганного и растерянного Арояна. На долю секунды в сердце уколола ревность. Орелик фыркнула, стараясь прогнать наваждение, огляделась вокруг.

Обстановка в зале переменилась. Цепочки постепенно распадались, всё новые арт и рта образовывали пары, кружились, обняв друг друга. Фигуры в светящихся одеждах сновали между танцорами, выхватывали ещё оставшихся одиночек, увлекали в танец, разбивали и перетасовывали пары. Завораживающие свет, музыка, действо. Странный ритуал больше не пугал, Русана чувствовала, что танец захватил её по-настоящему. Каждая клеточка тела вибрировала, будто разбуженная загадочным партнёром. Восторг, наслаждение и… нарастающее возбуждение? Почему ртаари так долго оставляют её в одиночестве, где запропастилась её пара – Давид? Сейчас как никогда хотелось ощутить близость мужчины!

Ароян танцевал, кружил по залу в паре с беленькой, словно снег, арт. Русана рот приоткрыла от изумления. Затем ринулась к странной парочке, проскальзывая между танцующими кхирами:

– Дад?!

Светящийся силуэт вырос на пути, перехватил, нежно, но уверенно обнял за плечи:

– Мы можем продолжить танец. На сегодня мои дела закончены.

– Джуга? – различать ртаари между собой казалось невозможным. Орелик чувствовала, что это тот, с кем она начинала танец, но доверять такой ненадёжной штуке, как интуиция, она не привыкла.