Текст книги ""Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Павел Чагин

Глава 23

Каспер

Идти по следу войска Тревора было достаточно просто: всё же сделать передвижение большой армии незаметным не под силу даже такому сильному магу, как Владыка Севера. А может, он просто не думал об этом: и правда, от кого ему прятаться, если там, где прошло его войско, не остаётся ничего живого? Широкая дорога, оставленная тысячами ног и сотнями нагруженных саней, была прекрасно видна и идти по ней было просто.

Единственное, чего мне катастрофически не хватало, это была магия. Я привык ощущать её вокруг себя, потому как даже в те непростые времена, когда мы с Минни и Сеолом пробирались по Ирманской пустоши, она была. Мало, крохи, которых не хватало даже на обычное заклятье, только на всякую мелочь, но она была. А сейчас из мира вокруг словно выкачали воздух, оставив лишь непонятно как держащуюся оболочку. Кроме этого с каждым часом становилось всё холоднее, мороз пробирался под меховой плащ и под тёплую одежду. Ледяной ветер швырял в лицо пригоршни колючего снега, что тоже не улучшало настроения.

Иногда мне попадались полузасыпанные снегом тела: видимо, это были те, кто по различным причинам умирал в пути или просто ослабевал и отставал от войска.

Одного из них я перевернул и зачем-то долго смотрел в ещё молодое, когда-то даже симпатичное лицо, на котором теперь уже навсегда застыло выражение удивления и обиды. Словно ему до сих пор было непонятно, почему вдруг он, считавший, что у него впереди долгая и наверняка счастливая жизнь, должен остаться в этой ледяной пустыне… Впрочем, это нормально: обычный расходный материал, неизбежные при любом серьёзном деле потери. Ему просто не повезло, так бывает… Если уж даже казавшийся всемогущим Максимилиан не смог предугадать, чем всё закончится для него, то что уж говорить о каком-то сиволапом крестьянине?

Мысль о том, что Максимилиан мёртв и мне уже больше никогда не придётся оглядываться на него при принятии решений, неожиданно вызвала состояние, близкое к эйфории. Я свободен от негласного, а порой и открытого контроля со стороны императора! Мне больше не нужно думать, что скажет Максимилиан, если вдруг узнает о том или ином моём решении! Это ли не счастье?!

Понимание этого придало мне сил, и я намного бодрее зашагал вслед за войском Тревора, уже не отвлекаясь на то и дело попадающиеся трупы. Мертвецов я, что ли, не видел?

Армию я нагнал через несколько часов: значит, я действительно пробыл в обители намного больше, чем мне казалось изначально. Возможно, даже несколько дней, так как войско движется значительно медленнее обычного человека, а мне, чтобы его догнать, пришлось пройти достаточно много. Хотя в том странном месте, в которое превратилась и до того непонятная Ирманская пустошь, могло произойти что угодно, в том числе и пространственно-временные сдвиги. Об этом я, возможно, подумаю позже, когда в моём распоряжении будет лучшая лаборатория во всех окрестных мирах и штат сильных, по словам командора, магов. Сейчас же мне нужно закончить порученное дело, так как никто не знает, какие ограничения поставил Тревор. Не исключено, что в случае невыполнения должно будет сработать какое-нибудь проклятье. А оно мне надо?

Сначала я нагнал несколько сцепленных телег, доверху нагруженных чем-то, что было надёжно укрыто от снега плотным пологом. Этот своеобразный обоз тащили два заросших клочковатым грязно-белым мехом существа. Именно их я видел собирающими камни. Наверное, Тревор использовал их как грубую физическую силу, так как мне не верилось в то, что уровень их интеллекта предполагал что-то иное.

За то время, что я догонял армию Владыки Севера, я примерно составил план своих дальнейших действий, хотя и понимал, что ситуация слишком непонятная и неустойчивая, чтобы что-либо всерьёз планировать.

Сейчас вот отыщу Тревора, передам ответ Максимилиана, не вдаваясь в подробности, а потом постараюсь потихоньку исчезнуть и переместиться поближе к Франгаю. Ни к чему мне, с учётом глобальных планов, во вражеском войске находиться. Я, конечно, при необходимости всегда объясниться смогу, но не проще ли вовсе не давать повода для разговоров? И про смерть Максимилиана тоже промолчу по возможности: ни к чему Владыке Севера знать, что на данный момент империя осталась без правителя. Эх, кабы не командор Ла-Тредина с его предложением, я непременно воспользовался бы ситуацией и захватил трон без особого труда. Не совсем, конечно, легко и бескровно, пришлось бы сначала отправляться в Эрисхаш и пробуждать вторую половину, но я бы разобрался. Не думаю, что отец стал бы возражать: всё же иметь императора другого мира в качестве родственника ни один разумный политик не откажется.

Но проблемы нужно решать поэтапно, так что для начала надо найти Тревора и передать ему ответ Максимилиана, а дальше действовать уже по ситуации.

Видимо, Бесшумный решил, что на мою долю за последнее время выпало достаточно много всякого, и слегка мне посодействовал. Сначала я почувствовал едва заметное подрагивание земли, а затем услышал за спиной крики погонщиков. Отойдя в сторону, чтобы не быть случайно затоптанным, я увидел несущихся по снежному простору уже знакомых мне рогатых волков – морнизов.

Они уже почти промчались мимо меня, но вдруг один из последних резко остановился, подняв целое облако снежной пыли, а ехавший на звере воин легко соскочил с него и подбежал ко мне.

– Каспер! Не верю своим глазам! Ты ли это, друг мой?! Откуда ты здесь и почему идёшь пешком?

Мой старый знакомец Рифан порывисто обнял меня, и было совершенно очевидно, что он действительно искренне рад меня видеть.

– Мне срочно нужен Владыка, – тоже изобразив бурную радость с объятиями и дружеским похлопыванием по плечам, сказал я, – мой путь был долгим и непростым, но я вернулся, чтобы передать ответ. Ты же понимаешь, что данное слово всегда надо держать.

– Само собой, – согласился Рифан и, повернувшись к спутникам, которые с любопытством смотрели на нас из-под низко надвинутых меховых капюшонов, пояснил, – это Каспер, он маг. Помните, я вам рассказывал, как он один уничтожил целую стаю ледяных ворон?

Видимо, историю моего давнего подвига ещё не забыли, как как воины, сидевшие верхом на морнизах, поревели что-то явно одобрительное.

– Так тебе нужно к Владыке? – уточнил Рифан. – Если да, то присоединяйся к нам, мы как раз едем в ту сторону, ну а там уж, как станет ясно, где сейчас Владыка, то проводим к нему.

Естественно, я не стал отказываться от столь любезного предложения, хотя для этого мне и пришлось взгромоздиться на рогатого монстра перед одним из всадников. Рифан, извиняясь, объяснил, что свободного морниза у них нет, а сам он везёт хрупкий груз и потому взять меня к себе не может.

К моему удивлению, ехать на этом странном рогатом волке оказалось достаточно удобно, ничуть не хуже, чем на каком-нибудь породистом скакуне. Пожалуй, даже лучше – благодаря строению лап бег морниза был мягким, зверь словно стелился над заснеженной землёй. В прошлый раз я путешествовал в санях, так что по-настоящему оценить морнизов смог только теперь.

Всё то время, что мы ехали, я думал об одном: насколько же большую армию сумел собрать Тревор! Мы обгоняли сотни вооружённых воинов, шагавших легко и уверенно, где-то в стороне просматривались огромные силуэты снежных великанов и ещё каких-то монстров, рассматривать которых у меня не было ни малейшего желания. И вот этой силе нам нужно противостоять?! Но как?! Это же невозможно: войско слишком велико…

Не стану скрывать, на несколько мгновений у меня мелькнула мысль о том, что примкнуть к победителю – это тоже очень неплохой вариант. Но я тут же отбросил эту идею, поскольку командор выразился совершенно однозначно: Ла-Тредин заинтересован в том, чтобы этот мир уцелел. И если я хочу занять кресло командора, мне следует об этом помнить. Ясно, что в случае проигрыша мне никто не станет мстить, но стать заложником мага из другого мира и получить в награду – и то не факт! – какое-нибудь захолустье, которое он милостиво оставит тем, кто ему помог? В мире, в котором не будет магии? Какой в этом смысл? Нет, я не для этого потратил год своей жизни, спал в снегу и под кустом, таскался по задворкам мира, тренировался, как какой-нибудь простой наёмник… И не для этого я убил Максимилиана…

К большой палатке, крытой шкурами каких-то неизвестных мне животных, мы подъехали достаточно спокойно. Нас остановили всего пару раз, да и то, скорее, чтобы поговорить, а не с целью проверки. Видимо, вероятность того, что кто-то из воинов решит причинить Владыке вред, была нулевой. Ну а посторонних здесь кроме меня, наверное, и не было. Просто потому что откуда бы им тут взяться?

– Вот и доставили тебя, – бодро сообщил мне Рифан, протягивая руку, – скажешь охране, что пришёл к Владыке с отчётом, они переговорят и пропустят. Ну а мне дальше ехать надо. Если бы ты знал, дружище, как я рад, что ты снова с нами! Нам сильные маги очень нужны! До встречи тогда, стало быть, Каспер! Увидимся!

Мы обменялись рукопожатиями, и Рифан снова забрался на морниза и через минуту скрылся в снежной круговерти. А я направился к шатру, возле входа в который стоял охранник.

– Мне к Владыке, – спокойно сказал я, – он давал мне поручение, и я вернулся с ответом. Я магистр Каспер Даргеро.

– Я доложу, – кивнул охранник, ничуть не удивившись. Судя по всему, в армии Тревора царят прям удивительные порядки.

Вернулся он очень быстро и, откинув шкуру, закрывающую вход, сказал:

– Владыка примет тебя, магистр Каспер Даргеро. Я доверяю тебе, но если у тебя есть оружие, оставь его здесь. Тебе нечего опасаться, его никто не тронет, но я не могу совсем не соблюдать мер безопасности.

– Конечно, – я и не подумал спорить и, отстегнув кинжал, который не забыл вынуть из груди Максимилиана, положил его на небольшой столик рядом со входом.

– Благодарю за понимание, – улыбнулся охранник, уступая мне дорогу.

В палатке было достаточно просторно, но не так чтобы тепло: впрочем, вряд ли Тревору требовался обычный человеческий комфорт.

Владыка Севера сидел в большом походном кресле и внимательно изучал карту, которую держал в руках. Он посмотрел на меня, и я снова вздрогнул, увидев эти странные глаза, в которых вместо радужки и зрачка была только снежная вьюга. Я уже и забыл, какое впечатление производят они на человека неподготовленного.

– Каспер, – доброжелательно – ну, насколько лёд может быть доброжелательным – проговорил он, поднимая голову от карты, – я рад, что ты успел уложиться в отпущенный мною срок. Мне, правда, надобности в ответе уже меньше стало, но я ценю обязательность. Итак, что же ответил мне император Максимилиан? Давай закончим с этим делом и будем считать твоё поручение окончательно выполненным.

– Император Максимилиан не пожелал письменно отвечать на письмо, но велел на словах передать ответ «нет».

– Так я и предполагал, – Тревор, которого вот сейчас даже мне хотелось назвать Владыкой, кивнул каким-то своим мыслям, – но твоей вины в этом никакой нет, Каспер. Поэтому…

Тревор сделал замысловатый пасс, и я увидел, как с моего запястья соскользнула такая же прозрачно-льдистая змейка, как та, что досталась Максимилиану. Это что же получается?! Я что, всё это время носил проклятье? И ничего не почувствовал? Причём не только я… Неужели его не заметили ни матушка Неллина, ни командор… А может, как раз почувствовали, но предпочли промолчать? Скорее всего, так оно и было…

– Я не мог отпустить тебя совсем без страховки, – ничуть не смутился Тревор, – но ты сдержал слово и всё закончилось хорошо, не так ли?

– Да, – выдавил я из себя, старательно гася вспыхнувшую в душе ярость, – теперь я могу быть свободен?

– Да, конечно, – холодная усмешка на мгновение коснулась его губ, – к сожалению, я не могу выполнить свою часть сделки. Я обещал тебе, что отпущу твоих спутников…

А ведь я и забыл, что он обещал мне это. Если честно, я вообще практически не вспоминал ни о Сеоле, ни о Минни, так как мне и без того было чем заняться. Неужели Тревор поторопился и убил их? Так-то мне, между нами говоря, наплевать, но нужно изобразить тревогу, обязательно нужно.

– Почему? С ними что-то случилось?!

– Они бежали, – спокойно сообщил Тревор, – наверное, им кто-то помог, но мне некогда было выяснять это. Так что ты можешь попросить другую награду, Каспер. Как ты смотришь на то, чтобы занять место одного из моих советников?

Я от души выругался про себя: с одной стороны, предложение лестное, а с другой – ну вот совершенно ни к чему мне это. И надо как-то и Тревора не задеть отказом, и лицо сохранить. Думай, Каспер, думай!!

Глава 24

Каспер

– Ты отказываешься от моего предложения?

Голос Тревора был спокойным, в нём слышалась, пожалуй, лишь тень насмешки, словно взрослый разговаривал с ребёнком, который всё равно сделает так, как нужно, так почему бы не побаловать его иллюзией самостоятельности.

– Нет, Владыка, просто это достаточно неожиданное предложение, – ответил я, судорожно пытаясь сообразить, не окажусь ли в случае отказа среди тех заметённых снегом бедолаг, которых видел во время пути.

– Мне нужны верные помощники, – по-прежнему ровно проговорил Тревор, лишь снежные вихри в его глазах на мгновение ускорились, но сразу снова утихли, – ты доказал своими действиями, что тебе можно доверить важное поручение. Этот мир всё равно станет моим, Каспер, вопрос только во времени, которое я потрачу на его завоевание. Но, знаешь, я рад, что этот идиот Максимилиан призвал меня. Я давно не решал столь непростых задач, и этот мир оказался прекрасным лекарством от скуки. К тому же я наконец-то получил возможность встретиться здесь со старым… приятелем, с которым у меня давние счёты. Он, правда, пока об этом не знает, но сюрприз – это всегда так мило, не так ли?

– Ты откровенен со мной, Владыка, почему?

Если честно, я предпочёл бы угрозы или шантаж, но не вот такие откровения. Карты раскрывают обычно перед тем, кто уже никогда и никому не сможет ничего рассказать. Значит ли это, что Тревор мысленно уже приговорил меня?

– Ты нравишься мне, Каспер, – по губам Владыки скользнула холодная усмешка, – ты в меру циничен, абсолютно эгоистичен и, главное, прагматичен ровно настолько, чтобы занять достойную должность и не желать большего. Ты ведь не думаешь, что я собираюсь оставаться в этом мире после того, как соберу всю имеющуюся в нём магию? Но я не оставлю его совсем уж без присмотра, я назначу наместника, которому открою доступ к тоненькому ручейку магии. Только ему и никому больше. И тебя я рассматриваю как одного из кандидатов на это место. Ты займёшь достойное тебя положение и встанешь рядом со мной.

– Польщён…

Я поклонился: ну а что? Спина у меня не переломится, а время потянуть совершенно необходимо, чтобы понять, как отсюда можно сбежать. Причём побыстрее и подальше, пока ещё есть такая возможность. Вставать рядом с Тревором мне не хотелось абсолютно: ну вот не верил я ему ни секунды. Я, конечно, и сам умею врать и делаю это достаточно легко, но демонстрировать свою связь с захватчиком было бы по крайней мере не предусмотрительно. Кто его знает, как оно там дальше повернётся. И это вовсе не трусость, а элементарная осторожность. И вообще… Мне ещё надо выяснить, кого имел в виду нынешний командор Ла-Тредина, когда говорил о ком-то, кто присвоил силу, предназначенную не ему. То есть забот – не на день и не на неделю. Так что бежать, бежать отсюда, несмотря ни на какие посулы и обещания. Оно, конечно, заманчиво, но у меня свои, совершенно иные планы.

– По поступкам и награда, – кивнул Тревор, теряя ко мне интерес, – сегодня отдыхай, Каспер, у меня другие дела, а завтра или в ближайшие дни мы снова увидимся с тобой и обсудим твою дальнейшую судьбу.

– Благодарю, Владыка, – снова поклонился я, – не подскажешь ли, к кому я могу обратиться с просьбой разместить меня? Я пока плохо ориентируюсь…

– Скажешь на выходе охране, они проводят, – махнул рукой Тревор, снова погружаясь в изучение карты. Я в очередной раз склонил голову, но он, по-моему, этого даже не заметил.

Выйдя на улицу, я подошёл к охраннику, стоявшему в небольшой, закрытой с трёх сторон палатке, на которую уже намело целый сугроб. С одной стороны – обзор у него был минимальный, а с другой – под таким снегопадом особо не постоишь, потому как сам превратишься в снеговика, одного из тех, что, как говорят, лепят зимой детишки в северных провинциях.

– Владыка сказал, что я могу обратиться к тебе по вопросу размещения, – сказал я, и воин кивнул.

– Видишь палатку с синим фонарём наверху? – спросил он. – Ступай туда, и тебе выделят место для ночлега. Особой роскоши не жди, в походе порой любая крыша над головой – счастье. Да ты и сам наверняка знаешь, вид у тебя бывалого воина и путника.

– Благодарю тебя, – я улыбнулся и получил в ответ добродушную усмешку, – не холодно тебе тут стоять?

– Я привычный, – хохотнул охранник, – я же до того как в войско Владыки податься, охотником был, так что мне не в тягость, хотя, конечно, такого снега давненько не видал. Но вот отслужу Владыке не за страх, а за совесть, получу награду и куплю себе охотничьи угодья. Буду для знатоков и прочих охоту устраивать, зверьё разводить, травы редкие выращивать. Дело прибыльное, точно тебе говорю.

– Удачи тебе, – почти искренне пожелал я, отчасти даже завидуя этому человеку, у которого есть такие простые и понятные мечты, и который верит в то, что у него всё получится. Вот бы мне хотя бы часть его уверенности!

В палатке, куда я добрёл, ориентируясь на хорошо видный даже в метели синий свет фонаря, было неожиданно просторно и, главное, тепло. Старый, прихрамывающий, но всё ещё крепкий воин проводил меня в небольшой закуток, отгороженный плотной тканью. Таких в палатке было около десяти: видимо, это был такой передвижной вариант постоялого двора. Здесь же я получил бесплатно большую миску горячей густой похлёбки, которая после всех мытарств и бесконечной сухомятки показалась мне пищей, достойной императорского пира. Здоровенный ломоть мягкого хлеба с мясом, кусок сыра и кружка горячего отвара с отчётливым ягодным привкусом окончательно примирили меня с окружающей действительностью. Мысленно посмеявшись над собой прошлым, который за неправильную сервировку стола мог спокойно уволить дворецкого, я с аппетитом поел и, поблагодарив за ужин и приют, отправился в свой угол, где с наслаждением растянулся на широкой лавке, покрытой шкурами неизвестного мне зверя. Укрывшись таким же мехом, я задумался: из лагеря Тревора надо бежать, пока ещё есть такая возможность. Он наверняка постарается сделать так, чтобы как можно больше людей увидело меня рядом с ним, и тем самым окончательно скомпрометировать меня, не оставив возможности уйти. Не исключено, что если бы не предложение командора Ла-Тредина, я бы остался здесь и постарался бы получить должность наместника. Но я свой выбор уже сделал и отказываться от него не собираюсь.

Бежать… Это, конечно, прекрасная идея, только как это сделать? Вокруг на много часов ходьбы расстилается мёртвая – причём во всех смыслах этого слова – пустошь, поэтому отправляться в путь пешком глупо и опасно. Идти дальше вместе с войском? Знать бы ещё, куда оно движется. На империю, на Франгай, на восточные степи? Не уверен, что рядовые воины знают ответ на этот вопрос, а спрашивать у того же Тревора – себе дороже.

Мне нужно добраться до Франгая, причём сделать это нужно раньше, чем туда дойдёт Владыка Севера. Осталось понять – как это провернуть. Когда-то давно, год назад, мы пришли сюда путями, которые открыл нам Шегрил, и мне до сих пор не хочется вспоминать о том жутком пути под землёй. Помнится, я сам себе пообещал тогда, что никогда и ни за что больше не сунусь на тропы мёртвых. И тогда же Шегрил сказал, что в случае необходимости мы можем позвать его брата, такого же Повелителя мёртвых, каким является приятель сестрицы Лиз. Никогда не пойму: что они все в ней находят? Да, она достаточно миловидная, спорить не буду, но не настолько, чтобы и Древний, и Шегрил… нет, не понимаю. Ладно, Бесшумный с ней, с сестрицей, сейчас надо думать о другом.

Итак, если умудриться добраться до того места, где мы вышли на поверхность, а было это где-то в предгорьях Ледяного хребта, то можно попробовать позвать этого… как же его зовут… Шегрил же совершенно точно называл его имя. Херш… Хорх… Хелеш… Точно! Хелеш! Шегрил тогда сказал, что достаточно оказаться неподалёку от Ледяного хребта и позвать его, и этот самый Повелитель мёртвых Ирмы поможет, но только один раз. А мне два и не надо, я сюда не планирую возвращаться. А вдруг… Тут я замер и от волнения даже спать расхотел: а вдруг Минни и Сеол уже использовали эту возможность, ведь как-то же они сумели убежать. Или это Тревор соврал, чтобы избежать необходимости выполнять обещание? Но, может быть, Шегрил имел в виду, что каждый из нас может по разу воспользоваться помощью его родственника? Так, надо просто успокоиться. Если рассуждать логически, то, раз уж Минни убежала вместе с Сеолом, то вполне может быть, что он их и вывел какими-то своими путями. Возможности Ушедших не изучены, никто не знает, что они могут. Буду исходить из этого. Значит, мне нужно добраться до Ледяного хребта, а там искать этого Хелеша и надеяться на милость Бесшумного.

Кстати, пока мы ехали на морнизах, я видел справа какие-то скалы, может быть, это как раз то место, которое мне нужно? У кого бы узнать?

Я с негромким стоном – всё же усталость имеет свойство накапливаться, что бы там ни говорили целители – сполз с лавки и вышел в коридор. Старик сидел за небольшим походным столиком возле входа и что-то пил из большой, исходящей паром кружки. Вокруг него витал аромат трав и ягод, а не того, что обычно сопровождает большинство сторожей.

Пожелав ему приятного чаепития и не отказавшись от щедро предложенной мне кружки с душистым настоем, я сделал несколько глотков обжигающего напитка и спросил:

– А скажи, дед, что за горы я видел, когда добирался сюда в компании доблестного Рифана и его спутников?

Я решил, что упоминание верного соратника Тревора явно не будет лишним и не просчитался: тон старика, и без того не враждебный, стал почти приятельским.

– А то Ледяной хребет, слыхал небось?

– А как же, – я постарался скрыть вспыхнувшую в сердце радость, – кто ж про него не слышал!

– Вот ещё немного пройдём вдоль него, а потом и поворотим на юг, туда, где колдовской лес стоит, – поведал мне старик, – во всяком случае, так говорили офицеры, что останавливались до тебя. Скоро Владыка пройдёт по всем краям, и тем, кто служил ему верой и правдой, выделят по большому наделу земли, которые у магов зловредных отберут. Вот тогда-то и можно будет со службы уйти, хозяйство завести, а там и вдовушку какую смышлёную да нестарую присмотреть, а, как думаешь?

– Отличный план, – одобрил я, – надеюсь, у тебя так всё и получится.

Почему-то мне не захотелось говорить этому вояке, что никто никому ничего не планирует давать, так как всё войско Тревора предназначено на убой. Ему просто нужно, чтобы кто-то расчистил путь, дабы сам Владыка не отвлекался на всякую ерунду и мог спокойно заниматься тем, для чего и пришёл в этот мир: выкачивать из него магию. Не то чтобы я посочувствовал этому старику, наверняка когда-то давно бывшему обычным крестьянином, просто… Да ладно, вот было бы о чём думать! Гораздо больше меня заинтересовало то, что сказал старый солдат, имя которого я так и не удосужился узнать: к чему оно мне?

До гор, которые я успел увидеть, было совсем недалеко, не больше двух-трёх часов пешком даже по метели. Ну а там останется только молить Бесшумного и надеяться на удачу.

Попрощавшись со стариком, я вернулся в отгороженный угол, перебрал сумку, оставив только самое необходимое, свернул одну из шкур, положил на лавку и накрыл меховым покрывалом. Получилось вполне похоже на то, будто это я сплю, накрывшись с головой.

Теперь нужно было дождаться, пока кто-нибудь или что-нибудь отвлечёт старика, и мне снова повезло. Не иначе, Бесшумный и все силы его были на моей стороне, иначе как объяснить то, что не прошло и пары часов, за которые я успел даже подремать, как пришёл какой-то курьер, и старик занялся новым постояльцем.

Я выглянул в импровизированный коридор и, убедившись в том, что старик занят с новым постояльцем, тенью выскользнул из палатки в уже успевшую осточертеть метель. Быть узнанным я не боялся, так как немногочисленные фигуры, деловито сновавшие по лагерю, были практически одинаковыми: на них были плащи или длинные куртки с глубокими капюшонами, засыпанные снегом.

До подножия гор я добрался часа через два, чуть ли не впервые порадовавшись бушующему снегопаду, который моментально заносил мои следы. Не думаю, конечно, что меня прям бросятся искать, не того уровня я фигура для Тревора, но всё равно – так как-то спокойнее.

Горный склон вырос передо мной неожиданно, словно выступил вперёд из белого снежного тумана.

– И что теперь? – спросил я у себя самого, всматриваясь в сплошную серую стену, кое-где покрытую коркой льда. – Шегрил тогда сказал: просто позови, и он придёт. Может, так и сделать?

Пройдя вдоль скалы, я отыскал небольшую расщелину, но далеко внутрь не полез, так как кто его знает, что тут водится. Спрятавшись от пронизывающего ветра, я, чувствуя себя последним дураком, позвал:

– Хелеш! Мне нужна помощь! Хелеш! Отзовись!

Эхо моего крика стихло, и вокруг снова установилась тишина, нарушаемая лишь воем ветра, который с каждой минутой становился всё сильнее и злобнее, если можно так сказать. В его вое мне слышалась неприкрытая угроза, словно лично я его чем-то сильно рассердил. А может, в лагере обнаружили моё исчезновение, и ветер стал отражением ярости Тревора?

– Кто ты?

Низкий, пробирающий до мурашек голос раздался у меня за спиной, и я резко обернулся, чтобы увидеть неподалёку высокую фигуру, с головы до ног укутанную в свободный тёмный плащ.

– Моё имя Каспер Даргеро, – я старался перекричать ветер, но получалось плохо, – твоё имя назвал мне Шегрил, сказал, что в самом крайнем случае я могу обратиться за помощью.

– Он предупреждал, – после показавшейся мне бесконечной паузы проговорил Хелеш, – ступай за мной.

Рассказывать о том, как я шёл по тайным путям мёртвых, не стану, так как поход был… никаким. То ли, ожидая появления Тревора, они попрятались, то ли у Хелеша в хозяйстве царили более строгие порядки, но за всё время лишь несколько мертвецов попробовали протянуть ко мне свои костистые лапы, но при виде своего Повелителя стремительно исчезали в стенах.

Мне казалось, что подземные коридоры не кончатся никогда, но, к счастью, достаточно скоро Хелеш вывел меня к узкому лазу, в конце которого смутно виднелось размытое серое пятно света.

– Иди и больше не приходи сюда, – негромко, но от этого не менее внушительно сказал Повелитель мёртвых Ирмы, – передай моему брату, что в нужное время я буду готов. Больше тебе знать ни к чему.

– Благодарю тебя за помощь, – я поклонился, на этот раз совершенно искренне, – я всё передам.

Хелеш ничего не ответил, лишь сверкнул багровыми глазами в глубине капюшона и, развернувшись, растворился в переплетении коридоров. А я торопливо пошёл, почти побежал вперёд, чтобы через несколько минут всей грудью вдохнуть восхитительный тёплый воздух утреннего Франгая.