Текст книги ""Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Павел Чагин

Второй вариант всё того же плана подразумевал, что тварь таки уже сожрала паренька и заняла его тело (тот самый случай с щупальцами, шипами и Хаос знает чем ещё), тут уже вариант один, но у нас будет толпа свидетелей, что Коннор был уже совсем не Коннором. Демона убиваем, Эамон отчаливает следом, Изольду… скорее всего, за такое казнят, а новым эрлом станет банн Теган, как следующий в очереди на сей славный титул. Кстати, я бы не сказал, что это такой уж плохой вариант, не будь одержимый ребёнком, я бы, пожалуй, даже его и разыграл, при необходимости слегка «оказав помощь» демону – возни меньше, риска для моей дорогой Солоны нет, а склонить к нужному для меня решению Тегана, наблюдавшего, как я вытаскиваю из задницы город его брата, будет куда проще и легче, чем ездить по мозгам зубру, прошедшему войну с Орлеем, причём, насколько помнил Айдан, не только и не столько в роли генерала регулярных войск, сколько в должности партизана, организовавшего «восстание народных масс», проблемы с логистикой, снабжением и прочие радости «оккупантам», и который о подвигах господина тейрна (точнее, наследника тейрна, если быть совсем точным) только слышал, пусть и со слов родного брата. Но изменять своим принципам я не собирался, глупость, возможно, но при всей моей наросшей циничности и желчности я с каким-то маниакальным упорством продолжал цепляться за остатки того, что можно было бы назвать «жалостью» и «человечностью». Всё-таки одно дело – хладнокровно строить планы, рассчитывая на гибель королевской армии в ходе битвы, и совсем другое – убивать ребёнка, которому ты вполне мог попытаться помочь, ничего при этом не потеряв. В конце концов, в армии находятся взрослые вооружённые мужчины, которые знают, куда и зачем идут, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что могут умереть, но готовые на это пойти ради общей победы, а ребёнок – это ребёнок, которого будешь убивать ты, а не некие твари, от которых, говоря начистоту, у любого из тех же солдат армии был шанс хотя бы трусливо сбежать, вовремя дезертировав. В общем, не знаю зачем, возможно – чтобы, как-то заглянув в зеркало, не скривиться от отвращения… Но я таков, каков есть, а прагматичная выгода… Да ну её к чёрту!

Некоторое время спустя.

– Ну ладно, и как ты собираешься проникнуть в замок? – мы с Алистером и Карвером стояли во главе передового отряда в пару сотен ветеранов, усиленного всеми рыцарями Рэдклифа, храмовниками и доблестными ведьмами. Банн Теган благополучно вошёл в распахнувшиеся перед ним ворота вместе с Изольдой, после чего вниз упала стальная решётка, отсекая внутренний двор от окружающего мира. Ну, хорошо хоть навесной мост не подняли и ворота не захлопнули, а то было бы совсем грустно.

– Есть много разных способов, но точно не через подземный ход. Ждите тут, – я выдвинулся было вперёд, но…

– Это чего ты задумал? – Солона подозрительно на меня воззрилась. Рядом с ней встали её сестры и так же подозрительно меня изучали.

– Не волнуйся, мамочка, я уже большой мальчик и знаю, что делаю, – каюсь, не удержался, но эти её периодические порывы как-то обо мне позаботиться смотрятся довольно мило. О, как смутилась-то, да и мужики, тихонько ржущие на заднем плане, только добавляют накала.

– Грр, – ну вот, надулась.

– Но спасибо за заботу, я ценю это, – легонько (чтобы не сделать больно о доспех) приобнимаю девушку, положив руки ей на плечи. О, какие сразу пошли реакции, смущение от Солоны, смешанное с каплей удовольствия, приправленного толикой злорадства, и пара убийственных взглядов от сестёр. О-ла-ла, кажись, вечером будут интересные разборки. А мне самое время сматываться, старые добрые заброшенные замки, заселённые демонами, куда как безопаснее для здоровья, чем три выбитые из колеи ведьмы. – Ну, я пошёл, – рывок на пару сотен метров к стене. Боевой режим. Рассчитать траекторию.

Вид со стороны.

Молодой тейрн, облачённый в сверкающие вулканическим золотом доспехи и странного кроя чёрный плащ, неведомо где и как им добытый, и вооружённый непривычным для тех, кто знал его предпочтения, двуручным мечом, на высокой скорости подскочил к стене, а потом, прыгнув, побежал по ней вверх! Три метра – и он буквально вбивает руку в едва заметную трещину, новый рывок – и ещё два метра пройдено, а в многострадальную трещину уже вбивается его нога. То ли рывок, то ли отскок вправо, и, видимо, нащупав ещё какую-то опору, человек-армия поднимается ещё на два метра… В таком духе на преодоление пятнадцатиметровой стены у него ушло что-то порядка десяти секунд.

– Л-ловко, – сэр Перт невидящим взором смотрел в место, где скрылась фигура в плаще. В голове почему-то крутились мысли об ассасинах Дома Отдохновения и Антиванских Воронов. Поговаривали, что некоторые из них тоже умели гулять по стенам, как по ровному полю, но откуда, Создатель вразуми, такими навыками обладает Кусланд? И какая сила должна быть в пальцах человека, чтобы так легко забрасывать вверх тело в полных латах?!

В самом замке.

Взобравшись на стену, я поспешил спуститься чуть ниже – мне нужна была неприметная дверца, ведущая в комнату с управлением механизмом решётки. Организовано, кстати, всё было весьма грамотно. Вход в комнату находился посредине высоты стены – одинаково неудобно для желающего открыть решётку как сверху, так и снизу. Более того, механизм поднятия представлял собой два «барабана» с цепями, пропущенными через систему подвижных и неподвижных блоков, которая и тянула тяжелую решётку вверх по принципам лебёдки. Всё классно, вот только каждый барабан располагался в своей комнате – один в левой «башне», другой, соответственно, в правой, и чтобы открыть решётку, нужно было крутить оба барабана одновременно. Всё кажется довольно сложным, но подобное исполнение серьёзно усложняло жизнь потенциальным диверсантам, ведь им нужно было бы устранить охрану в обеих комнатах, причём так, чтобы тревога не поднялась, а ведь проходы к ним тоже не рядом друг с другом находятся. А вот стопор, не дающий решётке опуститься, был всего один и прекрасно выбивался как из правой, так и из левой комнаты. Другими словами, чтобы резко опустить решётку, вполне достаточно одного хлипкого паренька, способного дотянуться до «кнопочки», а вот поднять сию конструкцию можно было только вдвоём, причём эти двое должны быть весьма сильны. В одиночку же это было сделать вообще нереально – с одного барабана систему блоков переклинит, и поднимать придётся прямым усилием, что невозможно, если ты не огр… или злобный тентаклиевый монстр из космоса, к тому же заранее поинтересовавшийся устройством запирающего механизма.

– Цыпа-цыпа-цыпа… – нет, я не помешался, просто раз решётку кто-то перед банном поднял, а потом и опустил, значит, этот «кто-то» должен быть неподалёку – сам банн прошёл тут меньше десяти минут назад.

Конечно, демоны могли и в сам механизм вселиться, но вряд ли – они лезут из Тени побродить по миру, а это довольно трудно сделать, будучи «одержимым барабаном». И точно – из обеих башенок повалили «дорогие гости» – трупы солдат Рэдклифа, одержимые демонами. Двигались эти «гвардейцы» куда шустрее своих коллег из городка, да и снаряжение было получше – полноценные кольчуги на каждом, двое в кольчужно-пластинчатых доспехах, бахтерцах, а последним вышел, судя по всему, «начальник караула» в полных латах, который сразу же запустил в меня какой-то гадостью с рук.

– Хрррк, – поздоровалось оно из-под шлема.

– И тебе не кашлять, – в этот момент я уже снёс голову одному простому зомби-солдату и вырвал руку «бахтерцоносцу». К сожалению, ни первое, ни второе особо не повлияло на активность сих несознательных граждан, и меня попытались зарубить. Угу, сразу вшестером, больше мешая друг другу. Да, демоны, конечно, весьма шустро двигаются в натянутых телах, но вот ни навыков нормальных, ни даже «командной работы» тут не видно. «Командир» вновь швырнул в меня непонятной, но однозначно неприятной дрянью, от которой я укрылся… просто схватив ближайшее тело за шею и выставив его на манер щита. Тело почти мгновенно превратилось в мерзко пахнущую коричневатую субстанцию и растеклось по плацу, оставив в моих руках совершенно неповреждённую кольчугу. Вот под ЭТО точно попадать не нужно. Школа Энтропии, если не ошибаюсь. Как бы то ни было, но демона-колдуна необходимо было остановить, и как можно быстрее – вдруг в горячке боя я не успею уклониться от такого подарка? Как-то не хочется выяснять, что будет с тушкой или мной-Симбой… А потому хватаю очередного зомби и, загораживаясь им на манер очередного щита, бегу к колдуну. Моя импровизированная защита ловит несколько ударов от остальных одержимых трупов и врезается в латника, а там уже я, выйдя на полноценное ускорение, принялся кромсать тело – удар двуручником по шее перерубает бармицу вместе с означенной шеей, а в следующее мгновение труп лишается рук и ног. Тело затихло, а я смог быстро и безопасно порубить в салат остальных. Итого, на весь бой тридцать секунд. Долго и время поджимает, главный демон не мог не заметить, что его марионетки (ну или подчинённые, кто там они ему?) перестали функционировать, а значит, новая партия мяса уже не за горами, а то и сам может заглянуть на огонёк. Не хочу в одиночку сталкиваться с существом, чьи подчинённые способны тело крепкого здорового мужика превратить в воняющую лужу перегноя за пару секунд.

Добегаю до одной из комнат и начинаю крутить барабан – перекошенный механизм начинает «визжать», но ворота поднимаются. Хм, надеюсь, сэрам рыцарям хватит такого сигнала к выступлению? Ну а я пока слегка переведу дух и переварю порцию адреналина, мням.

***

– А вы не торопились, – поприветствовал я входящих воинов и магов.

– И почему у меня жесточайшее чувство дежавю? – задал риторический вопрос Алистер под понимающий вздох Солоны.

– Как вам удалось поднять решётку? – от переизбытка впечатлений Карвер даже изменил своей обычной (вернее, положенной оруженосцу по статусу) молчаливости.

– Немного уже ставшей обыденной злости и много усиливающих техник, – спрыгиваю с площадки у «комнаты управления». Ага, в полных латах и на несколько метров вниз. Знаю, что это жуткое позёрство, но ничего не могу с собой поделать.

– Угу, – Алистер, криво усмехаясь, положил руку на плечо ошалевшему Хоуку, – мы так и подумали.

– Простите, милорд, – сэр Перт стоически удерживал на лице ровное выражение, подавая пример «подрастающему поколению», – но у нас мало времени.

– Вы правы, пойдёмте. Пусть ваши люди рассредоточатся по внутреннему двору и первым залам донжона. Меньше чем пятёркой не ходить. В случае столкновения с нежитью или другими тварями – отступать и соединяться с крупными частями.

– Будет исполнено, – кивнул рыцарь и поспешил отдать необходимые приказания.

– Леди, что-нибудь ощущаете? – теперь настал черёд ведьм.

– Да, завеса серьёзно истончилась, однако прорыва пока нет… Но… Предлагаю любой встречный труп рубить в салат независимо от его подвижности. Просто на всякий случай, – выдала свои рекомендации Мариан.

– Сэр Малик, вы слышали. Исполняйте.

– Слушаюсь, милорд…

Предупреждение о трупах было своевременным – два десятка ну совершенно не подозрительных мертвецов в доспехах и с оружием живописно лежали в проходе, так и маня оставить их у себя в тылу. В конечном итоге, охотники и жертвы резко поменялись местами – суровые мужики (и несколько не менее суровых женщин) вооружились топорами, встали на исходную и оттяпали мертвецам руки быстрее, чем те сумели сообразить, к чему дело идёт, ну а потом добить не могущую толком подняться одержимую мертвечину было нетрудно. Итого, из потерь – один легкораненый, которому отрубленная голова умудрилась впиться в ягодицы. Пострадала у этого парня в основном гордость, да неделю ему лучше не садиться. О том, как на людях будет появляться Крам-В-Жопу-Укушенный, как его уже окрестили, я старался не думать – не время веселиться.

К залу приёмов мы подошли минут через пятнадцать. Можно было бы и быстрее, но ещё сотня трупов уже не собиралась спокойно лежать, а планомерно разбрелась по замку и пыталась нас сожрать, устраивая налёты то с одного, то с другого направления, да и некоторые двери были заперты, забаррикадированы или вовсе заплавлены неизвестным способом. Вот тут-то наши обожаемые ведьмы и показали класс – два «каменных кулака» в предварительно промороженную «хваткой зимы» дверь надёжно выбивают любой запертый замок. Чтобы снести баррикаду, приходилось добавлять фаерболом, а потом вновь «хваткой» – от такой разницы температур крошился даже камень стен, чего уж говорить о простых завалах и двери, хоть и армированной. А вот «заплавленные» проходы становились реальным препятствием – магия действовала на них слабо, да и против чистой физики они держались на изумление хорошо, почти на одном уровне с дверью в родовую сокровищницу Кусландов. Словом, проще было пробить стену где-нибудь ещё. К счастью, подобных преград было всего ничего, и обойти их особого труда не составляло. Ещё мы умудрились найти одну выжившую. Девушка-служанка, лет семнадцати-девятнадцати, весьма миленькая, но очень напуганная. Каким чудом она смогла несколько дней оставаться незамеченной в захваченном демоном замке, не попасть на корм ожившим трупам и не рехнуться от всего происходящего – не знала и она сама. Выдержка, достойная настоящего ветерана, а не служанки, по совместительству являющейся дочкой головы кузнечной слободы. Я было, на фоне общей «неправильности», разлитой внутри замка, заподозрил её в одержимости, но мои эксперты в один голос уверили, что ничего такого в Тени от неё не исходит, так что перед нами просто самая везучая девушка на всё южное королевство. С чем её и поздравили, после чего быстренько запихнули в задние ряды – во избежание.

И вот, пафосно вышибив небольшие ворота, ведущие в зал приёмов, мы могучей кучкой (так удобнее держать магический барьер, да и всё войско в проход бы не протиснулось, так что пошёл самый боеспособный отряд) ворвались в помещение и… обнаружили банна Тегана, отплясывающего и ходящего на руках перед худым мальчишкой со светло-коричневыми волосами. За спиной паренька стояла Изольда с лицом, выражающим одновременно отчаяние и покорность. Ну и три десятка стражников дополняли собой открывшийся нам вид. Но вот Теган был отправлен валяться в углу, а засевшая в ребёнке тварь обратила на нас внимание.

– Матушка, так это и есть наши гости? Те, о которых ты говорила? – а вот голосок был жутковатый – обычный тенор мальчика и эхо, повторяющее вопрос на уровне лишь немногим выше инфразвука.

– Д-да, Коннор, – пискнула женщина.

– И это он разбил моих солдат? Тех, кого я послал отбить деревню? – хм, весьма забавная интерпретация спускания орды нежити на посёлок.

– О да.

– И теперь он уставился на меня! Что он такое, мама? Не понимаю…

– Это… это просто мужчина, Коннор. Такой же, как твой отец, – покорно отозвалась Изольда.

– Такой же? Не мели чушь. Отец – полудохлый старик, в ком едва теплится жизнь, поддерживаемая моими усилиями. А он… О, я не могу понять. Тьма скрывает его от моего взора, но эти чувства, эмоции! Тень кричит от боли и ярости. Уничтожить!

– Вот и поговорили… И почему всё всегда заканчивается смертоубийством? – этот бастард Его Величества ещё и изволит юморить… Тем временем изображавшие деталь интерьера стражники эрла пришли в движение.

– Ещё одержимые? – сэр Малик поудобнее перехватил топор и подтянул щит.

– Нет, – немного поколебавшись, сообщила Бетани. – Их взяли под контроль, но они обычные люди.

– Проклятая Магия Крови, – выругался Алистер и приласкал ближайших «Очищением», двое его коллег по «храмовому воспитанию», тех самых, рекомендованных Пертом и взятых нами в передовой отряд как раз против таких вот ситуаций, поддержали задумку «кохая». Остановить законтроленных это не остановило, но вот прыти поубавило.

– Без нужды не убивать, – возможно, не самая лучшая команда с моей стороны. Но именно её от меня ждали воины.

– Есть, – ответил Малик и засветил обухом топора по шлему ближайшему атакующему, второй словил удар краем щита под челюсть, а третьего сбили с ног подсечкой, в полете ещё и приложив коленом в голову. М-да, опытный рыцарь – это серьёзно. Одна секунда – и три нокаута. Волшебницы не отставали – наморозили хороший каток под ногами атакующих и принялись играть то ли в боулинг, то ли в кёрлинг. В любом случае, тушки незадачливых законтроленных летали только так. Где-то среди них был и организм Тегана… Бедняга, ведь, в отличие от остальных «кегль», на нём доспехов не было.

Ну а я просто шёл к Коннору, буравя того очень недобрым взглядом и «взвешивая» в руке двуручник, благо размеры зала позволяли его свободно использовать. Нет, убивать его я не собирался, равно как и вырубать – первое мешал сделать мой кодекс чести (как бы странно это ни звучало для такого, как я), второе же вообще не рекомендовалось – вырубленный/уснувший/усыплённый маг для демона чуть ли не карт-бланш на любые действия – медиум становится полностью покорен и сопротивляться не может даже теоретически, если он, конечно, не Сноходец, но последние – зверьки редкие, можно сказать уникальные, по памяти моих волшебниц – находятся в разряде «мифов и легенд» на уровне чуть менее выдуманном, чем боги-драконы. Зачем я тогда на него шёл? Всё просто – я почуял страх. Причём не столько мальчика, сколько твари в нём. Существо явно чуяло меня так же, как я чуял его. И так же, как и он мне, я ему очень не нравился. Вот только то, что у меня вызывало лёгкое опасение и научный интерес, демона повергало если не в ужас, то в нервную дрожь точно.

– Нет, прошу вас! Он не ведает, что творит! – на меня чуть ли не кинулась Изольда, а вот тварюшка струхнула, как и планировалось. Причём настолько, что постаралась слинять и даже, вроде бы, ослабила контроль над своим медиумом – во всяком случае, искажения вокруг мальца стали куда меньше. И допущенный до своего родного вместилища Коннор очень резво понёсся наверх. Я чуть было рефлекторно не кинул в него засапожный нож – моего навыка хватило бы, чтобы попасть рукояткой в затылок, но вовремя вспомнил, к чему это может привести, и сдержал порыв. Решение было верным – не прошло и минуты, как одурманенные начали постепенно приходить в себя. Первым к нам вновь присоединился Теган.

– Ох… Хватит, стойте! Разум уже вернулся ко мне! – интересно, что так быстро вернуло банна в строй? Малое время воздействия, ослабление хватки демона или живительные пи***ли, отвешенные щедрыми ручками моих прекрасных ведьм?

– Точно? Может, ещё пару раз стукнуть, чисто на всякий случай? – не смог я удержаться.

– Э-э-э, нет, лучше всё-таки не надо, – решительно отказался от «профилактики» дворянин.

– Нет, пожалуйста, не трогайте Коннора, он ни в чём не виноват! Его ещё можно спасти! Это всё тот проклятый маг! – продолжала выть Изольда.

– Кто-нибудь, заткните уже её – мешает работать, – ближайший солдат, прошедший со мной Остагар, пожал плечами и аккуратно опустил кулак на затылок истерящей женщины, после чего подхватил падающее тело. – Благодарю.

– Рад-ста-ваш-бродь, – выдал стандартный ответ воин и продолжил мониторить обстановку.

– Эм, милорд Кусланд, не слишком ли это радикально? – осторожно спросил младший брат Эамона.

– У меня нет ни времени, ни сил, ни желания в очередной раз успокаивать эту истеричку. По её глупости и так уже умерли сотни людей и умрут ещё неизвестно сколько, – как ни странно, но активнее всего мой спич поддержали… храмовники. Хотя мужиков понять можно – чуть ли не прорыв демонов случился из-за глупости одной аристократки. – Ладно, оставим это. Солона, Мариан, Бетани, что можете сказать? Какого демона тут творится?

– Хм, скорее всего, Демона Желаний. Он же Демон Страсти, – отозвалась Солона.

– С чего такой вывод? – мне было любопытно.

– Ну, мы обсуждали в прошлый раз, что паренька подловили при поисках лекарства. Сейчас же получили доказательства, пусть и косвенные. Медиум сам сказал, что «жизнь в нём теплится его усилиями» или как-то так. Коннор очень хотел, чтобы отец жил, страстно желал этого, и… его услышали.

– Ладно, его можно спасти или придётся действовать радикально? И как это повлияет на Эамона?

– Спасти можно попробовать, всё-таки налицо не полная одержимость, а «медиум», но… есть проблема, – и почему я не удивлён?

– Какая же?

– Чтобы одолеть демона, нужно сразиться с ним в Тени, а для этого туда нужно перенестись. Но у нас нет столько лириума. По идее, его можно найти или даже позвать помощь из Круга, но пока мы будем бегать туда-сюда, есть очень высокий шанс, что демон попробует взять реванш.

– Ещё одна орда нежити? – побледнел Теган.

– Не исключено, – подтвердила нахмурившаяся Мариан. – А то и чего похуже. И уж точно он заново подчинит всех, кто уже был под его властью – раз нащупав дорогу к душе, твари становится куда как легче пройти по ней повторно.

– Нельзя допустить повторения этого кошмара! – на возглас кого-то из рыцарей девушки-колдуньи переглянулись.

– Мы можем попробовать подлатать завесу, это ослабит демона и поможет выиграть время, – неуверенно предложила Бетани.

– Но? – подбодрил я её, найдя нужный раздел в своих знаниях.

– Мы сильно выдохнемся, да и противостояние с тварью Тени займёт всё наше внимание.

– И случись чего, вы не сможете отбиться от покушения. Нет, я не собираюсь рисковать вами.

– Тогда идей у нас больше нет, – отвела взгляд слегка смутившаяся Солона.

– А что насчёт того мага из застенков? Быть может, он что дельное подскажет? – пришла неплохая идея в голову банна. И неважно, что я старательно его на эту идею наводил.

– Действительно. Спросить нам ничего не мешает. Алистер, не мог бы ты взять своих коллег и пригласить к нам малефикара, с которого всё и началось? Если он поведёт себя неправильно… Ну, мне главное, чтобы он был жив и мог говорить.

– С удовольствием, – судя по «добрым» улыбкам храмовников, пару раз они этого недоделанного чернокнижника точно стукнут. Но вот через двадцать минут дюжие парни вернулись и буквально втащили слегка помятого молодого человека.

– Ты-ы-ы! – от возмущения и злости Солона аж подскочила, едва разглядев лицо новоприбывшего. – Жив, крысёныш!

– С-солона? Как ты тут оказалась? – о, встреча старых друзей. Как трогательно.

– Не ожидал меня тут увидеть, урод? Ну да, когда бросаешь сообщника Мага Крови перед толпой разъярённых храмовников, трудно ожидать вновь её встретить в добром здравии и без клейма на лбу, не так ли?

– Я… Прости, у меня не было выбора, если бы меня поймали… – оно начало что-то блеять.

– А-а-а, то есть удариться в бегство вдвоём вместо того, чтобы предать и бросить вытащившую твою вероломную задницу из неприятностей подругу… На этого твоих мозгов не хватило? – у девушки начиналась истерика. А это уже было опасно.

– Солона, всё хорошо. Это осталось позади, – обнимаю волшебницу, грудью закрывая ей вид на пленника и глазами показывая Карверу, чтобы заткнул рот малефикару. Парень оказался смышлёным и в два шага прекратил генерацию лишних шумов в окружающий мир.

– Это… это всё из-за него. И если бы не Дункан… я бы… меня бы… – пошли всхлипы. А мне в грудь уткнулось девичье личико.

– Ну-ну, теперь всё будет хорошо, ты со мной, и я не дам тебя в обиду, веришь?

– Д-да…

– Ну вот и славно, – стараюсь передать прижавшейся ко мне ведьмочке ощущение покоя и умиротворения, правда, несколько сбивают два потока направленных эмоций из смеси жалости, негодования, одобрения и капли ревности – такое сочетание просто взрывало мне мозг. Увы, время действительно поджимало, а потому долго утешать чародейку я не мог. – Ну а ты что скажешь, сиделец? – поворачиваюсь к магу. – Что тут вообще происходит?

– Это он, это он во всём виноват! Это он отравил моего мужа! – проклятье, ещё и эта истеричка очнулась! У меня нервно дёрнулся щека.

– Леди Изольда, при всём уважении к вашему титулу… Если вы не заткнётесь, я организую вам кляп или повторный сеанс встречи вашей головы с тупым твёрдым предметом, – хотя, сдаётся мне, это не поможет – там сплошная кость и Песнь Света вдобавок. К счастью, воспоминания о встрече с этим самым предметом у дамочки были ещё свежи, а потому звуковое сопровождение резко оборвалось. И то хлеб. – А теперь ты, – повторно смотрю на пленника. – Рассказывай всё с самого начала и максимально подробно.

Буквально кожей источающие любовь и доброту Алистер с Карвером синхронно встряхнули бедолагу каждый за своё плечо, и маг начал петь. О том, как тяжко ему пришлось после побега из башни. Ведь всю свою сознательную жизнь Йован провёл в Круге, а потому, оказавшись за его пределами, просто не знал, куда идти и что делать. И о том, как это голодно и холодно – скитаться без денег, без знаний и в очень приметной одежде по осеннему, сырому от дождей Ферелдену. И о грустной доле пойманного злыми ворогами несчастного. И… Словом, поймали его на третий день. Кто – парень не знал, но полагал, что храмовники. Вот только дальше начались странности. К этим «храмовникам» пришли люди эрла Хоу (я так и не понял, нафига они представились… Видимо, выживание свидетеля в принципе не предполагалось) и просто выкупили незадачливого волшебника. К тому моменту, кстати, он был серьёзно избит, подвергался процедурам лечебного голодания, да чего там, его даже не поили. В общем, «освободителей» этот простофиля встретил едва ли не как ангелов Создателя во плоти. Ну или кто там Создателю положен в качестве свиты? Не суть, вернёмся к Йовану. Этот двадцатилетний недоросль, столкнувшись с условиями «жестокого внешнего мира», уже и не рад был, что Круг покинул, да и совесть за подставу Солоны парня грызла (хотя это он мог сказать для того, чтобы означенная Солона перестала задумчиво на него посматривать, крутя между пальцами хорошую такую магическую искру), а тут добренькие спасители, представившиеся людьми высокопоставленного аристократа, предложили уладить все его проблемы с Кругом и едва ли не героем обратно вернуть, ну или выделить где домик в тишине и покое для означенного юного героя. Всего и делов – стать учителем для сына эрла Эамона, благо его жёнушка как раз ищет малефикара. Ну а поскольку эрл у нас не очень патриотичный, вон, даже на орлесианке женился, нужно его слегка отравить. Нет, не до смерти! Как вы только могли подумать? Так… Самую чуточку, чтобы в кроватке полежал недельки две-три и в нехорошие дела не лез. Под это дело ему выдали порцию какого-то яда с мозговыкручивающей формулой, ну а дальше уже известно. Рекомый магик совместил рекомый яд с тушкой Эамона. Что-то в процессе пошло не так, и эрл начал уже отчаливать в страну Вечной Охоты, но был остановлен родным сыном при помощи демона, а в уплату за это демон через тушку уже сына Эамона пошёл развлекаться во всю катушку. Сам Йован, естественно, ни в чём не виноват и целиком жертва обстоятельств, мол, он бы и рад вовремя всё исправить (попытаться), но в самый ответственный момент его подло кинули в застенки, а ведь запертые двери в замке Рэдклифа такие страшно прочные, что какой-то простой маг Крови их ни за что не осилит. А, да, чуть не забыл, сей несчастный магик, конечно же, всё осознал, раскаивается, готов искупить кровью и всё такое.

– Ясно. Предавать тех, кто тебе помогает, руководствуясь только шкурными интересами, у тебя в порядке вещей. А теперь назови мне причину, почему я не должен отдавать тебя тем бравым парням, что вытащили тебя из клетки, или Солоне? Маг Крови с отрицательной лояльностью, да когда под боком демон – слишком большая угроза, – на предложении «романтического свидания» с леди Амелл Йован явственно вздрогнул и принялся судорожно шевелить мозгами.

– Я… я могу помочь вам разобраться с демоном. Я знаю, как провести ритуал ухода в Тень, где выбранный маг сможет сразиться с захватившим Коннора существом.

– У нас нет столько лириума, – возразила Мариан. – Или ты предлагаешь Магию Крови? – на последних словах храмовники дружно сделали шаг вперёд, буравя малефикара очень многообещающими взглядами.

– Да, – между Солоной и храмовниками парень явно выбирал гнев последних. – Правда… силы потребуется много… как и крови. Точнее, мне потребуется ВСЯ кровь жертвы.

– Тогда… тогда возьмите мою кровь! – вскочила Изольда. – Я виновата во всём этом, и если моя жизнь поможет вернуть сына, пусть будет так! – от Пафоса фразы ломило зубы. Я приложил руку к лицу и плюхнулся в ближайшее кресло, по странному стечению обстоятельств оказавшееся «троном» Эамона. Картину не спасало даже то, что слова эрлессы были наполнены чистейшей искренностью и любовью к сыну. Скорее, это только всё усугубляло.

– Итак, я правильно понимаю, что данная обделённая мозгом девица, по совместительству являющаяся матерью нашего одержимого парня, хочет героически самоубиться, дабы вытащить сына из мерзких лап демона, куда он угодил, спасая отца?.. Конечно же, ребёнок всё поймёт, а не попытается на следующий же день после осознания случившегося сунуться в Тень опять, чтобы «вернуть маму», – вздыхаю. – Проще тогда сразу прибить паренька. Чтобы не мучился.

– Нет! Умоляю, нет! – опять завыла эрлесса. Поразительно, у меня начала болеть голова. Я думал, это невозможно. Как же я ошибался…

– Эй, колдун. В ней литра четыре максимум. А тут сотня здоровых мужиков, способных сцедить тебе по стакану нужной жидкости, хватит с запасом. Пойдёт?

– Увы, – сокрушённо покачал головой малефикар. – Возможно, кто-то более сведущий смог бы такое сделать, но я владею лишь основами. Кровь каждого человека уникальна, несёт свой особый отпечаток, и диссонанс от крови разных людей помешает провести обряд. Мне очень жаль.

– Бесполезный недоучка… – вздохнул я, опять на миг прикрыв глаза пальцами. – Ладно, перейдём к плану «Б». Сэр Малик, сколько у нас осталось смертников?

– Сейчас в заключении находится семнадцать дезертиров, милорд. Плюс один заключённый последователь Кун, увезённый нами из Лотеринга.

– Отлично, притащите двух из них сюда. Заодно посмотрим, что там с эрлом. Этого тебе хватит, или жертва должна обязательно являться кровным родственником спасаемого? – я недобро посмотрел на Йована.

– Нет, господин, этого более чем достаточно.

– Айдан, ты уверен, что это правильно? – вмешался незаконнорождённый сын Мэрика.

– Алистер, – я устало вздохнул. Действительно устало. Общение с эрлессой выматывало сильнее, чем суточный марафон наперегонки с Порождениями. Поверьте, я знаю, о чём говорю. И ведь на самом деле красивая женщина и искренне любит своего сына, но как же она вопит… – у нас есть четыре варианта развития событий. Первый – идти в Круг Магов и просить их о помощи. Вот только пока мы ходим, демон может устроить новую бойню, наши волшебницы, что будут его сдерживать, к сожалению, не всемогущи. Вариант второй. Мы просто уничтожаем физическое вместилище демона, и он сам благополучно проваливает в Тень. Всего-то и нужно – перерезать глотку ребёнку, вся вина которого – желание спасти отца. Если хочешь – вперёд, – вытаскиваю из-за голенища обычный нож и бросаю к ногам храмовника, – а я, пусть и не образец добродетели, убивать детей не буду. Что, тоже не хочешь? Я почему-то так и думал. Вариант три – мы режем эрлессу, благо она согласна. Потом ты сам будешь объяснять ребёнку, для чего убили его мать. Или же мы можем пустить под нож дезертира, мародёра, что не просто бежал из боя, но повернул своё оружие, выданное Ферелденом, против самого народа Ферелдена – против тех, кого он клялся защищать. Того, кто до сих пор не болтается в петле по одной простой причине – я не хочу отдавать Порождениям Тьмы лишних восемь десятков килограмм мяса или тратить полтелеги дров, чтобы это мясо спалить, – в зале установилась гробовая тишина. – Если у кого-то есть идеи получше, я слушаю, – тишина осталась прежней. – Тогда нечего больше рассуждать. Йован, приступай.