Текст книги ""Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Павел Чагин

Еще один раз мы уже сами прятались под плащом от очередной сариссы, раза в три крупнее прошлой, которая, учуяв, но не сумев обнаружить нас, полетала над тропинкой и улетела с режущим слух разочарованным визгом. Я сразу вспомнил, как Кристина рассказывала о каких-то кричащих «летающих одеялах» и понял, что силы Франгая защитили свою гостью и от этих практически неуязвимых монстров.

Наконец-то, постоянно оглядываясь и напряжённо прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, мы дошли до поворота, который я прекрасно помнил: именно после него начинается природный еловый забор, а уже за ним уютно устроилась цель нашего путешествия. Я сделал знак Максимилиану, что дальше пойду первым, и осторожно двинулся вдоль кажущейся монолитной еловой стены.

Обнаружив просвет именно в том месте, где и предполагал, я довольно ухмыльнулся и осторожно раздвинул колючие лапы. Хорошо, что решил сначала посмотреть, а не шагнул, не глядя. Как выяснилось, Франгайский лес обладает своим, достаточно извращённым чувством юмора. Затейник, сожри его Бесшумный…

Дом был на месте, и выглядел абсолютно так же, как и в тот момент, когда я отсюда ушёл, точнее, когда меня отсюда выгнали. Те же симпатичные стены, крылечко, увитое диким виноградом, цветы на клумбах, белоснежные занавески…Вот только между посыпанной крупным жёлтым песком дорожкой, которую я прекрасно помнил, и еловой изгородью, возле которой мы сейчас стояли, теперь расстилалось небольшое, но достаточно несимпатичное болото.

– Нормально… – выдохнул я, растерянно оглядываясь на застывшего за моей спиной и с напряжением всматривающегося в лесную чащу Максимилиана, – а болото откуда взялось? Его же вчера ещё не было…

– Я бы с удовольствием повосхищался изобретательностью Франгая, – проговорил Макс, и мне чрезвычайно не понравилось напряжение в его голосе, – если бы у нас было на это время. А его нет, потому что тот, кто сюда приближается, нам с тобой явно не по зубам. Так что думай быстрее, Каспер, пока я попробую нас прикрыть. Но не тяни…

Я с отчаянием взглянул на болото, которое даже выглядело бездонным, и проверять, так ли это, у меня не было ни малейшего желания. Вдобавок ко всему, прямо передо мной болотная жижа с каким-то плотоядным чавком вспучилась, и из неё поднялась отвратительная голова не то огромной змеи, не то ещё какой-то похожей «прелести». Голова покрутись, презрительно фыркнула, посмотрев на нас, и медленно погрузилась обратно в болото, видимо, сочтя нас слишком незначительной добычей. Впервые в жизни я порадовался тому, что меня не оценили по достоинству. Но если до этого у меня и была шальная мысль настелить какой-никакой магический мостик и быстро перебраться на твёрдую землю, то теперь от неё пришлось отказаться.

Между тем воздух вокруг словно уплотнился, а Максимилиан нахмурился, прикрыв глаза, и только шепнул сквозь зубы:

– Быстрее, Каспер, ради Бесшумного, быстрее…мы против него не простоим и двух минут, а атаковать в полную силу я не смогу: окружающее пространство просто жрёт магию, как десерт к кофе…

Я снова посмотрел на дом и, отчаявшись, мысленно прокричал ему: «Пропусти нас! Клянусь своей магической силой и своей жизнью, мы не замышляем дурного! Мы просто хотим поговорить!» Я не ожидал ответа, но, как ни странно, дом откликнулся, хотя и не так, как я надеялся. Меня коснулась волна абсолютного равнодушия: ему было совершенно всё равно, что с нами будет. И тут ко мне подошёл Максимилиан, вытирающий рукавом капающую из носа кровь – видимо, вложил все силы в заклинание. Император с трудом держался на ногах, а его взгляд неизбежно возвращался туда, где ветер начинал раскачивать вершины вековых елей. Или…не ветер? Не может же он дуть только в одном конкретном месте. Тогда – кто? Что-то мне подсказывает, что лучше бы этого и не знать, но, судя по всему, придётся.

Помогла, как всегда, случайность. Одна капля крови Максимилиана упала на землю, тут же впиталась в неё, и до меня донеслась волна удивления и непонимания. Бесшумный, какой же я идиот: ведь Максимилиан – сын императрицы Элизабет. По идее, дом должен защитить его. Ну и меня за компанию, во всяком случае, очень хотелось бы.

– Быстро капни крови в болото! – скомандовал я, как утопающий за соломинку, хватаясь за последнюю надежду.

Надо отдать Максу должное, он не стал ни спорить, ни спрашивать, а молча полоснул себя по ладони ножом и стряхнул в болотную жижу несколько капель сверкнувшей алым крови. По болоту прошла дрожь, а я ощутил (неужели я тоже стал чувствовать дом?!) импульс узнавания, сомнения, подозрения. Но, видимо, боги смотрели в нашу сторону, так как из болота снова высунулась голова уже знакомой мне тварюги, которая подозрительно смерила нас взглядом, а потом, вытянув из бездонной пропасти пару десятков метров глянцевого чёрного тела, вытянулась от одного берега до другого.

Мгновенно поняв намёк, мы с Максимилианом осторожно встали на скользкую и ненадёжную переправу. Не могу передать, как страшно было идти, чувствуя под ногами не что-то привычное, а живое, дышащее и, может быть, очень голодное существо. Но раздавшийся сзади утробный рык, от которого волосы встали дыбом, стал прекрасным мотивирующим моментом, и мы с императором бегом перебрались по любезно предоставленной нам спине болотного монстра.

Только почувствовав под ногами твёрдую почву и осознав, что между нами и Франгаем лежит практически непроходимое болото, я перевёл дыхание и посмотрел в сторону леса, ожидая явления неведомого хищника. Но он, разочарованно и сердито рыкнув ещё раз, удалился куда-то на север, о чём нам сообщили качающиеся верхушки елей.

– Он испугался, – бледный Максимилиан тоже следил взглядом за колышущимися макушками, – испугался хищника гораздо более сильного и древнего, чем он сам.

– Ну да, змеюка знатная, – подтвердил я, искренне надеясь, что мой голос звучит достаточно спокойно.

– Я не про неё, – отмахнулся Максимилиан, поворачиваясь к дому, – она всего лишь сторожевой пёс. Главный хищник здесь не змея, и не тот, кто нас преследовал, – тут он сделал несколько шагов в сторону крыльца и замер, – Верно?

Глава 6

Кристина

Шагая за Домианом в сторону крыльца, я старательно, но безуспешно пыталась уложить в голове события последних суток в более или менее логичную систему. Что мы имеем, так сказать, в сухом остатке?

Я перенеслась в другой мир: да, звучит исключительно бредово, но окружающая обстановка и идущий рядом…кто-то…не оставляют простора для манёвра. Вокруг чужой мир, магический, умеренно враждебный и абсолютно непонятный, в котором нужно как-то выжить и как-то обустроиться, раз уж так получилось. Интересно, а почему я так безразлично на это реагирую? Или это тоже дом постарался, успокоил и не позволяет скатиться в банальную истерику? Хотя…разве это сейчас главное? Могу адекватно соображать – и замечательно. В сложившейся ситуации это уже много…

Меня каким-то непонятным образом принял этот странный, «живой», как сказал Каспер, дом. Более того, он считает, что я – некая когда-то пропавшая Лиз, которую он всячески любит и чуть ли не боготворит. И, судя по всему, переубедить его у меня не получится. Да и надо ли? Пока мне выгодно и удобно быть этой самой Лиз – буду ею. Тем более, что по какой-то необъяснимой причине я на неё действительно очень похожа, практически одно лицо. Но для меня сейчас главное – получить хоть какую-то определённость в настоящем, о будущем я даже не мечтаю. Вряд ли меня с моим экономическим и в своё время не законченным юридическим кто-то здесь ждёт. Другой мир – другие законы как в экономике, так и в юриспруденции.

Претендовать на то, что кто-то из местных достойных мужчин воспылает ко мне бурной страстью – вот даже не смешно ни разу. Не в мои почти сорок и не с моими внешними данными. Нет, я всегда была особой достаточно миловидной, но, во-первых, возраст есть возраст, во-вторых, я не модель от слова совсем, ну и в-третьих, а оно мне надо? У себя, в том, прошлом, родном мире (как всё-таки дико это звучит!) я была замужем аж дважды, и оба раза не слишком удачно. Да и детишек Бог не дал, хотя что я делала бы, останься у меня там дети – это вообще не представить…Так что мне вот для полного счастья сейчас только иномирных кавалеров и не хватает. Один рядом уже идёт – с ним бы разобраться…

Значит, буду исходить из имеющихся данных и постараюсь найти какой-то источник доходов для сносного существования, а потом…проблемы буду решать по мере их перехода в разряд срочных. Но как искать работу, если я нахожусь в центре огромного леса, а дом меня отпускать, насколько я понимаю, не планирует. Лесорубом заделаться? Ну…такая себе идейка… Охота-рыбалка? Ещё смешнее. Жить на подножном корме? Ага…уже насобирала одна такая ягод – по самое не могу.

Пока я размышляла о перспективах своего существования на отдельно взятой лесной поляне, мы добрались до крыльца, и Домиан вежливым, но решительным жестом остановил меня.

– Лиз, – я вздрогнула, но, вспомнив его абсолютное нежелание слышать мои объяснения, что я – не она, на этот раз промолчала, – Лиз, я понимаю, что ты всё забыла, – тут его красивое лицо на мгновение исказила боль, – но я помогу тебе вспомнить, верь мне. А сейчас я хотел бы представить тебе слуг…вдруг ты вспомнишь кого-нибудь?

В его голосе прозвучала такая неприкрытая надежда, что мне невольно стало стыдно, что я ничего не помню. Понятно, что я и не могу помнить, но всё равно…как-то неловко не оправдывать надежд.

– Освальд, – произнёс Домиан и прямо передо мной из воздуха соткался высокий сухощавый джентльмен абсолютно аристократической наружности: седые волосы подстрижены и зачёсаны назад, аккуратная щёточка усов над приветливо улыбающимися губами, кустистые седые брови и внимательные жёлтые…подождите…жёлтые?! глаза. Одет джентльмен был так, как обычно одевались мужчины в любимых мною фильмах про английскую жизнь позапрошлого века. Чёрный долгополый сюртук, белоснежная рубашка, жилет в тонкую полоску и сверкающие ботинки…

– Миледи, – он склонился в глубоком поклоне, – какая радость снова видеть вас дома. Бесконечно счастлив вновь служить вам.

– Я тоже очень рада, Освальд, – слегка натянуто улыбнулась я, – но, знаете, я ничего не помню…Мне так неловко, – я растерянно пожала плечами.

– Ничего, – доброжелательно произнёс джентльмен, улыбнувшись чуть шире, и я вздрогнула, увидев солидного размера клыки. Мамочки…он что – вампир? Или оборотень?

– Освальд – мажордом и дворецкий, – сообщил мне Домиан, – он руководит остальными слугами и делает так, чтобы они выполняли свою работу, никому не мешая. Ты…не помнишь его? Он много времени проводил с тобой, Лиз…

Я покачала головой, расстроенно взглянула на Домиана и виновато улыбнулась Освальду. И вдруг перед глазами мелькнула картинка, на которой Освальд, выглядящий точно так же, как сейчас, стоял возле выхода в лес и что-то строго объяснял маленькой девочке с глазами цвета весеннего неба, которая словно перенеслась сюда с моих детских фотографий. Только вместо коротких сарафанов или брючек на ней было длинное платье с большим бантом сзади. И почему-то я чётко понимала, что это моё собственное видение, Дамиан не имеет к нему никакого отношения.

– Я однажды хотела пойти погулять в лес, а вы объясняли мне, что этого нельзя делать… – я вопросительно взглянула на Освальда, и он обменялся с Домианом радостными взглядами.

– Ты вспоминаешь, Лиз! Я же говорил! – Домиан запрокинул голову и счастливо засмеялся, выглядя при этом настолько сексапильно, что я с трудом оторвала от него взгляд. Крис, опомнись, слюной захлебнёшься…

– Откуда? Я вообще, – тут я как с крыши прыгнула, – я, ну как бы сказать-то, вообще не из этого мира, вот…

Но, если я думала потрясти Освальда и Домиана сообщением о своем нездешнем происхождении, то очень сильно промахнулась: они переглянулись и Домиан ответил:

– Лиз, это совершенно не важно. Во-первых, я слышал, как колдун говорил, что ты «существо из-за Грани». Во-вторых, это не имеет никакого значения. Реальность даёт множество отражений, и человеку очень легко заблудиться, случайно переходя из одного отражения в другое. Ты просто потерялась, Лиз, но, хвала Бесшумному, которого почитают на этой ветке Мирового Дерева, ты нашла пусть домой. Сюда.

– Ветке Мирового Дерева? – с искренним интересом переспросила я. – А что это?

После краткого, но обстоятельного объяснения я поняла, что Мировое Дерево – это некий аналог Вселенной, в котором от ствола, или Мировой Оси, отходит невероятное количество ветвей – миров. И можно, «перепрыгнув» с одной ветки на другую, оказаться в другом мире, и я, которая Лиз, видимо, когда-то ушла не в ту сторону, а теперь вернулась на свою «ветку». С ума сойти можно…

Тем временем Домиан решил, что нужно, пожалуй, представить мне и остальных слуг. Он взял меня за руку, и я послушно двинулась за ним, чувствуя, как моя ладошка почти теряется в его большой и, как ни странно, тёплой руке. Мне почему-то казалось, что он какой-то…ненастоящий, что ли. Но рука, сжимающая мою ладонь, была совершенно человеческой: тёплой, сухой, сильной. Мы подошли к границе участка, за которой начинался мрачный и почти непроходимый лес, и Домиан негромко позвал:

– Хантер, можно тебя побеспокоить? Я хотел бы представить тебя вернувшейся Хозяйке.

Я понимала, что он, в принципе, мог бы и мысленно с этим неведомым Хантером пообщаться, но ради меня старается соблюсти все условности: мало ли, вдруг я ещё что-то вспомню.

– Рад приветствовать Хозяйку, – пророкотал невдалеке низкий голос, и из-за ближайшего дерева вышел невысокий, стройный и очень мягко, плавно передвигающийся мужчина в чёрно-зелёном камуфляже. Я даже головой потрясла – настолько внешность не соответствовала голосу. Хантер улыбнулся, не разжимая губ и взглянул на меня холодными, абсолютно равнодушными глазами…с вертикальными зрачками. Но, видимо, свой сегодняшний лимит способности удивляться я уже исчерпала, потому что восприняла эти странные, совершенно не человеческие глаза, скажем так, философски.

– Хантер отвечает за безопасность, – пояснил мне Домиан, – на нём охрана дома и, конечно, периметра: Франгайская чаща – не самое безопасное место. Но пока он жив, ни один хищник не проникнет за века назад установленные границы.

– Только через мой труп, – ответил странный Хантер, взглянул на Домиана, и они громко расхохотались. Видимо, это была только им двоим понятная шутка.

– Очень приятно, Хантер, – вежливо произнесла я, стараясь не поддаваться странно гипнотизирующему взгляду странных глаз местного…ну, наверное, охранника. Хотя это слово казалось очень мелким и каким-то незначительным для Хантера, излучавшего почти физически ощутимую опасность.

– Миледи, – он с достоинством поклонился и, к огромному моему удивлению, тут же переключил внимание на что-то, что явно находилось вне зоны нашего видения. Мне стало слегка не по себе, и я, наплевав на любые правила приличия, схватила Домиана за руку и крепко её сжала. Хантер между тем медленно поворачивался, прислушиваясь к чему-то неведомому, и шумно втягивал носом воздух, видимо, пытаясь уловить какой-то запах. Домиан встревоженно смотрел на него и, когда Хантер вдруг замер, медленно отодвинул меня к себе за спину.

Я, застыв, как кролик перед удавом, молча смотрела, как Хантер, подойдя к границе леса, повёл рукой, и тут же твёрдая земля пошла рябью, потом словно провалилась местами, на ней выступила вода, моментально слившаяся в сплошные чёрные лужи. Из луж выглянули ненадёжные даже на первый взгляд кочки, водная гладь покрылась ряской и заросла какими-то болотными травами.

Теперь нас от леса отделяло неширокое, но явно глубокое болото, перебираться через которое я никому не посоветовала бы. Осталось понять, ради кого или чего была проведена эта трансформация, и почему Хантер по-прежнему стоит на берегу только что созданной непроходимой трясины и напряжённо смотрит в лес.

Не отводя внимательного взгляда от тёмной еловой стены, он сделал несколько плавных шагов вдоль берега и вдруг неуловимым скользящим движением нырнул в это жуткое болото. Я вскрикнула, но тёплая ладонь Домиана закрыла мне рот, и он шепнул:

– Тише, Лиз…Пожалуйста…Пока нас не было…пока тебя не было, лес немного одичал. В нём завелись и размножились существа, которым совсем не место в подлунном мире. Да и я стал немного слабее за эти столетия…Разумеется, я всё равно гораздо сильнее любого существа, которое есть вокруг. И пока они меня боятся. Очень боятся…

Я покосилась на красавца Домиана, в очередной раз напомнив себе, что то, что я вижу – это всего лишь красивая, специально для меня сделанная обёртка, и лучше мне пока и не знать, какие силы «упакованы» в неё.

Тем временем в одном месте мрачная еловая стена сделалась ещё темнее, если такое только возможно, и от елей отделился и словно поплыл по воздуху сгусток тёмного тумана, от которого исходили волны какого-то леденящего кровь ужаса. Наверное, если бы не Домиан, который надёжной стеной встал передо мной, не выпуская мою ладонь из своей тёплой руки, я бы банально завизжала от страха.

Тень подплыла к болоту, ненадолго зависла над ним и осторожно двинулась вперёд. Точнее – попыталась двинуться, так как, добравшись примерно до середины трясины, она словно упёрлась в невидимую стену. Издав отвратительный скрежещущий звук, существо (а то, что оно было живым, сомнений у меня лично не вызывало) двинулась вдоль преграды, которую я, как ни старалась, рассмотреть не могла. Внезапно тень замерла, вернулась к недавно пройденному участку невидимой стены и застыла. Я в ужасе подумала, что…а вдруг оно нашло слабое место и сейчас прорвётся к нам, сюда? Почему-то я была уверена, что в этом случае я-то точно не уцелею.

– Лиз, дыши глубоко и успокойся, – прошептал Домиан, не поворачиваясь ко мне, – ты так громко боишься, что шиила не может пройти мимо, твой страх притягивает её, как магнитом. А она, судя по поведению, очень…очень голодна…

– Шиила? Кто это? – я ещё крепче вцепилась в руку Домиана. – Прости, но я не разбираюсь в ваших местных монстрах…

– Сейчас не самое удачное время для рассказа о существах, подобных ей, поверь, Лиз. И не бойся – мы ей не по зубам. У нас надёжная защита и мощная охрана.

Не успел Домиан договорить, как недавно возникшая трясина забурлила и из неё, как в фильмах ужасов про анаконду, медленно поднялась голова здоровенной змеи. Чудище, сплетая и расплетая кольца огромного тела, что-то прошипело, и туманное облако, издав на прощание царапнувший по нервам не то скрип, не то визг, медленно растворилось в густой чаще.

– О господи, – прошептала потрясённая я, – вот это что, живёт в болоте?! А Хантер как же…он же нырнул туда…Я понимаю, что он не простой человек…то есть вообще не человек, наверное…то там же это…

– Поверь мне, Лиз, – улыбнулся успокоившийся Домиан, – что вот как раз Хантер – последний, кому это существо может причинить вред. Не переживай за него.

Тут болотная жижа снова вскипела, и на поверхности показалась большая треугольная голова анаконды…или кто это…я не слишком хорошо разбираюсь в змеях. Болотный монстр осмотрел берег и внезапно…подмигнул мне знакомым глазом с вертикальным зрачком.

– Ээээ… – это был максимум, на что оказалась способна потрясённая я, – это ведь не то, про что я сейчас подумала?

– Это Хантер, – подтвердил мои безумные догадки Домиан, – теперь ты понимаешь, что с таким охранником мы в полной безопасности?

Я только молча кивнула, так как сказать мне было абсолютно нечего. Домиан нежно погладил меня по волосам и предложил:

– Пойдём, мне осталось познакомить тебя с Майклом, он отвечает за порядок и чистоту. Готовит тоже он, – тут мой спутник задумался, – тебе ведь, наверное, понадобится человеческая еда…

– Вообще-то хотелось бы, – я нервно улыбнулась, представив, что мне придётся эту еду как-то добывать самой, – вряд ли мне хватит воды. Это проблема? Я имею в виду обычную человеческую еду…

– Я уверен, мы что-нибудь придумаем, – оптимистично заявил Домиан и решительно направился к дому, где на крылечке уже стоял опрятный толстячок лет шестидесяти на вид. Он был одет в брюки и длинную рубашку с множеством карманов. На его приветливую мягкую улыбку невозможно было не ответить.

– Миледи, – он поклонился, согнувшись чуть ли не вдвое, – счастлив видеть вас снова. Пойдёмте, ваша комната готова…в ней всё как раньше…

От отступил в сторону, и я шагнула в дом, окончательно осознав, что моя прежняя жизнь осталась где-то там, за мрачным лесом…в другом мире.

Я медленно поднялась по скрипучим ступенькам и, глубоко вздохнув, вошла в светлый, мягко озарённый оранжевым светом заходящего солнца холл. Небольшое круглое помещение было удивительно уютным и вызывало странное чувство…правильности. Я никак не могла отделаться от поселившегося где-то очень глубоко внутри ощущения, словно то, что я стою здесь, – это единственно верное решение. Это – мой дом, моя крепость, моё пристанище.

Откуда могли появиться такие странные мысли, я даже не пыталась понять. После знакомства с Домианом, Освальдом и особенно с Хантером я вообще решила даже не пробовать оценивать происходящее со мной с точки зрения логики. Очевидно, что здесь, в этом странном месте, действуют какие-то совершенно иные правила и закономерности. И главное в данный конкретный момент то, что все эти потусторонние мистические силы настроены по отношению ко мне исключительно доброжелательно. А моя задача – эти отношения сохранить и по возможности упрочить.

– Лиз, хочешь осмотреть дом, ведь ты, наверное, забыла, что где находится, – ворвался в мои размышления мягкий голос Домиана, – мы с удовольствием покажем тебе. Может быть, – тут его голос дрогнул, – ты вспомнишь, как хорошо тебе было здесь…

– Конечно, – мне действительно следовало осмотреться, раз уж это место стало моим домом на неопределённый срок, возможно – навсегда, – я буду очень признательна!

Миссию экскурсовода после недолгих препирательств, ибо каждый хотел выступить в этом качестве, взял на себя Освальд. А я подумала, что все они – все трое – очень странные…сущности. То, что они не люди, это в моей многострадальной голове кое-как уложилось, видимо, потому что психика современного человека всё-таки подготовлена к подобному благодаря фильмам ужасов, фэнтези и прочему. Но мои персональные монстрики (тут я вздрогнула, вспомнив милашку Хантера) были на удивление материальными, тёплыми на ощупь, Домиан во всяком случае, обладали каждый своим характером…Странно…

Тем временем Освальд, ужасно гордый тем, что именно он заново знакомит меня с домом, рассказывал, что в этом холле обычно только принимали нечастых гостей, не слишком охотно пуская их дальше. Почему нечастых? Да кто же сюда без особой нужды придёт? Обычно это были или торговцы, которые пришли порталом и смогли каким-то чудом проскользнуть мимо «гостеприимных» обитателей Франгайской чащи, либо заблудившиеся путешественники, планировавшие пройтись только по кромке леса, либо искатели артефактов и редкостей, которых, говорят, полно в чаще леса. Ну и заблудившиеся на загадочном Мировом Дереве тоже иногда попадались.

На мой вопрос, куда же потом девались все эти замечательно отважные люди, Освальд как-то очень обтекаемо ответил, что, мол, кто куда: кто-то ушёл дальше по своим делам, кто-то отправился обратно искать свою «ветку», кто как…Я решила пока не уточнять этот момент, хотя мне очень не понравилась странная неуверенность, прозвучавшая в голосе дворецкого и тот взгляд, которым он обменялся с Домианом. Но, как говорится, об этом я подумаю завтра. Или послезавтра. Или вообще когда-нибудь потом.

Сейчас на повестке дня всё же стоит знакомство с домом и привыкание к нему. А также решение массы насущных проблем. Из холла было три двери: одна вела в просторную кухню-столовую, рассчитанную примерно человек на шесть-семь, вторая – на большую застеклённую веранду с видом на всю ту же неприветливую чащу. За третьей скрывалась дверь, ведущая, видимо, в подвал.

И вот тут случилось нечто непредвиденное: стоило мне открыть эту тяжёлую дверь, как на меня накатила такая волна леденящего кровь страха, что я пошатнулась и практически без чувств рухнула прямо в руки Домиана.

– Лиз, что случилось? – сквозь накатившую дурноту донеслись до меня взволнованные голоса. – Лиз, очнись…Лиз!

– Да закрой ты уже эту дверь, – сердито рявкнул Домиан, и буквально через секунду я почувствовала, что меня отпускает: дыхание выравнивается, липкая пелена какого-то животного ужаса исчезает и постепенно возвращается способность мыслить и говорить.

– Лиз, ты в порядке? – в поле зрения показалось перепуганное лицо Домиана, который с тревогой и тщательно скрываемым страхом смотрел на меня.

– Что это было? – всё ещё хрипловатым голосом прокаркала я. – Что там такое, в этом подвале?

– Там просто подвал, миледи, – голос Майкла успокаивающе журчал, смывая остатки жуткого парализующего страха, – просто самый обычный подвал…

–Тогда почему мне стало так…страшно?

– Страшно? – я успела заметить, как быстро переглянулись Домиан и Освальд, и мне эти переглядывание очень и очень не понравились. При этом я чувствовала, что выяснение всех этих вопросов стоит отложить: понимание этого пришло откуда-то из глубины сознания, которое всё ещё, несмотря на полное безумие происходящего, продолжало как-то держаться.

– Ты просто устала, Лиз, – мягко проговорил Освальд, в очередной раз переглянувшись с Домианом, – тебе нужно отдохнуть.

Я даже не стала спорить, так как событий, произошедших со мной за последние сутки с небольшим, вполне хватило бы нормальному человеку месяца на три. К тому же что-то мне подсказывало, что для решения вопросов, связанных с устройством в этом мире и в этом доме мне понадобятся все силы. Поэтому я извлекла из кармана шоколадку, которую отдал мне Каспер, разломила её пополам, оставив часть на утро, запила последней водой из бутылки.

– Домиан, – обратилась я к своему персональному Мистеру Совершенство, – скажи, здесь есть хотя бы вода, пригодная для питья? Потому что без еды я ещё продержусь какое-то время, а вот без воды – вряд ли.

– Конечно, есть. Есть даже вино, которое за прошедшее время стало только лучше, – он улыбнулся, стараясь сгладить возникшую после сцены возле двери в подвал неловкость.

– С вином потом разберёмся, а сейчас мне бы водички, – я улыбнулась в ответ, загоняя остатки страха как можно глубже, – можно это организовать?

– Сейчас попрошу Хантера, – Освальд вышел из дома и спустился в сад. Я же вышла на застеклённую террасу, которая выходила на боковую сторону дома и не была видна от крыльца, и остановилась, вглядываясь в стремительно темнеющий пейзаж. Солнце уже почти полностью спряталось за деревьями и только красноватый отблеск озарял верхушки вековых елей. И было в этом зрелище что-то настолько мощное, нездешнее, завораживающее, что я на какое-то время замерла, боясь даже дышать от восторга. Вот последний луч мелькнул над елями, и всё вокруг погрузилось в темноту.

– А почему Хантера? – спросила я Домиана, который продолжал стоять у меня за спиной, словно охраняя.

– Хантер единственный из нас, кто может в это время суток выбраться за периметр и уцелеть, – усмехнулся Домиан.

– Он настолько неуязвимый? Я думала – ты сильнее…

– Сильнее, конечно, он просто самый быстрый. Там, где я прорвусь с боем, Хантер проскользнёт почти незамеченным. К тому же именно он сможет лучше других определить, какая вода будет для тебя безопасной. Не всё, что растёт и течёт в Франгайском лесу, можно употреблять…людям.

– Понятно, – кивнула я, вспомнив мощное гибкое тело гигантской змеюки и порадовавшись, что такой монстр выступает, так сказать, на моей половине поля, – а почему мы не включаем свет? Или тут нет электричества?

– Есть, – успокоил меня Домиан, – здесь есть все коммуникации и даже большой запас дождевой воды, которой наверняка можно мыться без малейших опасений. Пить её вряд ли стоит, но она не опасна для тебя. Ты не переживай, Лиз, мы всё наладим…Просто я…слегка растерялся…Я ведь уже почти не верил, почти перестал ждать, почти…одичал…Но теперь всё будет хорошо…

– А свет-то почему не включаем? – вернула я его к волнующему меня вопросу, так как передвигаться по незнакомому дому в полной темноте – это квест не для новичков.

– Понимаешь, Лиз, – Домиан обошёл меня, и я заметила, что в темноте его глаза слегка светятся синим потусторонним светом. Выглядело это настолько дико, что я снова почувствовала себя героиней мистического ужастика. Но не малобюджетного, с надувными чудищами, а такого…блокбастера, я бы сказала…, – если мы включим свет, то по сути дела объявим всему Франгаю: «Хозяйка вернулась!», а я не уверен, что ты уже готова к приёму гостей.

– Ка…каких гостей? – тихо проговорила я, понимая, что, пожалуй, слишком оптимистично воспринимала ситуацию.

– Дело в том, – Домиан внимательно смотрел на меня, хотя что уж он там мог рассмотреть в практически полной темноте, я не знаю: мне, например, был виден только синий свет его пугающе нездешних глаз, – что Хозяйка, которую…я принимаю, она становится достаточно важной фигурой в жизни Франгайского леса. Тебя я принял, потому что ты Лиз, и я так долго ждал, когда ты вернёшься! Ты ведь не думала, верно, что чаща существует просто как бессмысленная масса деревьев, что существа, живущие в ней, не подчиняются никаким законам и над ними нет старшего?

Я благоразумно промолчала, так как мне неловко было признаться, что я, в общем-то, именно так и думала. С тем, что я Лиз, решила больше даже не спорить, а то вдруг они начнут задумываться? И почему-то мне кажется, что это очень неблагоприятно скажется на моём благополучии.

– И мне что, нужно будет в глуши леса вести какое-то подобие светской жизни? – немного нервно хихикнула я, почему-то представив себя сидящей на поляне в компании монстров и что-то обсуждающей, – или это делается как-то иначе? Ты ведь поможешь мне, если я не вспомню, правда?

– Конечно, – по голосу было слышно, что Домиан улыбнулся, а синие глаза напротив меня на мгновение ярко вспыхнули. Но как-то я уже спокойнее на всё это отреагировала, может, и привыкну…– Ты можешь рассчитывать на любую мою помощь, Лиз. Ведь я живу только для тебя.

И меня снова, как тогда, когда я только ступила на дорожку, овеяло волной эмоционального тепла, счастья, любви, надежды, нежной грусти. Я глубоко вздохнула и решила вспомнить совет мудрой Скарлетт: об этом я подумаю завтра.

В саду послышалась какая-то возня и шуршание, и я испуганно шагнула к Домиану, схватив его за руку и в очередной раз удивившись тому, насколько она живая. Он успокаивающе погладил мою ладонь и негромко сказал: