Текст книги ""Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Павел Чагин

– …вот такая вот ситуация, – закончил я вводную. – Нормальных войск в Рэдклифе нет.

– Кхм, – прокашлялся приглашённый на собрание рыцарь.

– Нет, сэр Перт, пять рыцарей и пять десятков обученных солдат – это именно «войск нет», – возразил сэр Генрик. Пусть он и является рыцарем Эамона, но пока тот болен, предпочёл оставаться под моей командой, равно как и сэр Доннел.

– М-да, дела. А что наши маги могут сказать по поводу оживших мертвецов? – включился в беседу сэр Кристиан. Девочки дружно переглянулись, и вперёд выступила Мариан.

– Вообще, такого понятия как «оживший мертвец» не существует.

– Стало быть, деревенских убивают придуманные ими ужасы? – опять Перт взбрыкнул. Мои-то воины уже слегка попривыкли и к волшебницам относятся с должным почтением, а вот этот деятель, провёдший слишком много в компании церковников, страдает излишними… заблуждениями.

– Сэр Перт, я бы попросил вас быть повежливее с МОИМИ людьми. Иначе я буду вынужден выпроводить вас вон.

– Простите, милорд Кусланд, – ну хоть субординацию в него вбили, и то хлеб.

– Леди Хоук, пожалуйста, продолжайте, – киваю девушке.

– Кхм… Да, спасибо, – Мариан рефлекторно бросила взгляд на Карвера, «торжественно» изображающего деталь интерьера недалеко от меня. Как-никак для всех Хоуков (и Солоны) это было первое официальное мероприятие «международного уровня», потому слегка нервничали все. – Так вот, «живых мертвецов» не бывает. То, что видели крестьяне – это одержимые мелкими демонами трупы. Завеса в этом месте по какой-то причине сильно истончилась, и они смогли проникнуть в обычный мир из Тени.

– И как их остановить? – задал вопрос сэр Кристиан, которому были малоинтересны эзотерические причины данного происшествия.

– Если мы говорим о краткосрочной перспективе, то нужно просто разрушить тело. В идеале – разрубить на куски, раздавить или испепелить. Вот только потом это может доставить проблем куда больше, чем решит сейчас.

– Что вы имеете в виду? – подобрался рыцарь.

– Хм, как бы объяснить? Понимаете, демоны – это создания Тени, большинству из них требуется вместилище, чтобы оставаться в нашем мире. Проблема заключается в том, что разрушив такое вместилище, мы не уничтожаем самого демона. Он может попытаться найти другое, пока его не вернуло обратно в Тень. С учётом истончённой Завесы, времени у него будет предостаточно.

– То есть нам нужно тщательно сжигать все тела? – спросил Алистер.

– Это не решит проблему, – покачала головой волшебница. – В трупы вселяются самые простые и слабые демоны, но если они уже успели «порезвиться» в деревне, то им теперь вполне может хватить силы как анимировать прах сожжённых, так и какое-то время пребывать вообще в нематериальном состоянии. Или, что ещё хуже, вселиться во что-то более прочное, чем человеческое тело. Например, в латный доспех, – рыцарей дружно передёрнуло.

– И как с таким бороться? Мечом нельзя разрубить нематериальную тварь! – сэр Перт был излишне патетичен, но вопрос был действительно резонным.

– Ну, различные воинские оружейные техники могут нанести им вред. Ещё мы можем заговорить оружие воинов на урон огнём или льдом – это тоже поможет.

– Зачаровать? Но разве это могут делать обычные маги? Я думал, что такое только для усмирённых, – потёр лоб сэр Генрик.

– А я и не сказала «зачаровать», я сказала «заговорить» – это временные чары, что развеются, когда кончится вложенная в них сила, но на один бой заряда хватит. Правда, мы втроём вряд ли сможем заговорить больше полусотни клинков. Но не думаю, что нематериальных тварей будет много. Всё-таки демонам куда проще находиться во вместилище, чем поддерживать своё существование в нашем мире вливанием дополнительных сил.

– Вы неплохо осведомлены о природе демонов, – прищурился Перт, тем самым заставив Карвера слегка дёрнуться. Едва уловимо, но я заметил.

– У нас с сестрой был хороший учитель, мы много читали, – легонько огрызнулась колдунья, тоже не испытавшая тёплых чувств от «не прозвучавшего» обвинения.

– А что по поводу решения проблемы как таковой, а не «на ближайший срок?» – прерываю назревающую перепалку.

– Тут сложнее, – девушка куснула губу, подбирая слова. – Пока Завеса ослаблена, демоны так и будут лезть в наш мир. Нужно найти причину, вызвавшую подобное явление, и устранить её. Тогда слабое место «зарастёт» само собой, всё-таки у нас тут не полноценный разрыв, который затянуть под силу далеко не каждому Старшему Чародею. Но вот определить, что послужило причиной всех проблем, будет не так-то просто.

– А твари приходят из замка… Значит, и причина, скорее всего, тоже там, – продолжил рассуждения Алистер.

– Не обязательно, но искать лучше всего начинать оттуда, – согласилась Солона.

– Вопрос лишь в том, как проникнуть в замок… – начал было Генрик.

– Не вижу проблемы. У нас тут почти две тысячи лоботрясов, тринадцать сотен из которых – обученные воины. А наша цель – пустой и совершенно не обороняемый замок. С утра срубим тараны в ближайшем лесу и вежливо постучим в ворота, – пожимаю плечами и откидываюсь на спинку кресла, благо, как самая большая шишка в помещении, я правомочно занимал сей предмет мебели.

В каноне вроде бы был какой-то подземный ход, вот только не то что армию, большой отряд по такому ходу замучаешься протаскивать, а малым отрядом лично мне не хотелось связываться с одержимым сынишкой эрла – если от местных заклинаний я чувствую себя странно, то что со мной будет при встрече с сильным демоном один на один – проверять не сильно хочется, но, жопой чую, придётся, не здесь, так в Круге магов.

– Постойте, штурм замка – это очень опасный ход! – встрепенулся банн Теган. – Не забывайте, что там ещё эрл Эамон с супругой и их сыном! Неизвестно, что случилось с ними.

– Дамы? – обратился я к нашим экспертам по мистике.

– Когда имеешь дело с демонами, нельзя быть ни в чём уверенным. Они могут быть совершенно целы и невредимы. Могут быть давно убиты и сожраны, их могли превратить в безвольных кукол, исказить… – тут ушедшая в чисто научное перечисление проблем, связанных с демонами, девушка заметила начинающие бледнеть лица рыцарей Эамона и поспешила свернуть рассказ. – …В общем, с ними могло случиться что угодно.

– М-да. Тем не менее, проблему всё равно решать нужно, иначе нас сожрут. Не этой ночью, так следующей. Хотя со штурмом действительно перебор – ломать укрепления, которым ещё сдерживать натиск тварей Мора – не лучшая идея.

Вообще, лично для меня проникнуть в замок большого труда не составит. Хоть по стене забежать в лучших традициях Принца Персии, хоть проломить ворота в стиле Халка, благо после того, что я творил при Остагаре, «шифроваться» уже поздновато, а значит, стоит, наоборот, «возглавить» волну и повернуть её в нужное мне русло. В таком случае прогулка в стиле Принца будет как раз в тему.

– Ну, – слегка помялся сэр Перт, – возможно, банн Теган сможет предложить вариант проникновения…

– Можно послушать, но провести отряд через тайный ход – идея немногим лучшая, чем штурмовать в лоб.

– Что? Как вы… – начал было рыцарь, но я его перебил.

– Это очевидно. Любой уважающий себя замок имеет ход наружу… просто на всякий случай, вряд ли Рэдклиф – исключение. Также, согласно правилам архитектуры и здравого смысла, выход из этого хода будет располагаться либо в районе казематов, либо где-то в одной из маленьких и неудобных кладовых, опять же, ближе к нижним этажам замка – на тот случай, если ход обнаружат… ненужные личности. Вот только в девяти случаях из десяти по такому ходу большой отряд быстро не протащишь, а идти малой группой через весь захваченный демонами замок, от казематов до барбакана – самоубийство. И своих людей я на него не отряжу.

– Но эрл Эамон… – вскочил храмовник.

– Сядь, Алистер. Я не отказываюсь помочь эрлу, я говорю, что если сэр рыцарь хотел предложить нам воспользоваться тайным ходом, то это – плохой план, и нам нужен другой.

– И он у тебя есть? – с надеждой спросил потенциальный «его Величество».

– Да, есть. Но для начала нам нужно пережить эту ночь. Сэр Перт, какие силы есть в деревне? И что вы можете мне предложить помимо пяти десятков ветеранов?

– Ещё у нас есть два храмовника, – ответил рыцарь. – По ополчению нас сможет просветить Мердок, – воин кивнул на «видавшего виды» мужика в старой кожаной броне и таком же старом шлеме, чем-то сильно смахивающем на коринфскую модель, года так пятисотого до нашей эры.

– Ваши милости, – кивнул мужик, – мы располагаем тремя сотнями ополчения, из них – пара десятков ветеранов, типа меня, полсотни мужиков и баб из кузнечной слободы, что тоже знают, с какой стороны за топор браться, да три десятка нормальных стрелков, набранных из охотников. Остальные – простые крестьяне, которым оружие в руки дали меньше недели назад.

– №%№%(*! – высказал общее мнение сэр Кристиан.

– М-да, что-то маловато нормальных вояк.

– Было больше, – мрачно ответил староста (или всё-таки мэр?), – но мертвецы лезут далеко не первую ночь, и ветераны и наиболее крепкие ополченцы всегда встречают их первыми. Да и вокруг замка селились, в основном, крестьяне и, в некоторой степени, ремесленники. Охотники предпочитают заимки глубже во Внутренних Землях, большая часть ремесленников также совсем недавно расселялась по всей территории эрлинга. Слободы стали образовываться у нас чуть ли не год назад.

– Примерная численность противника? – поинтересовался Малик.

– Прошлой ночью было сотни три. До этого – полторы. Этой… Один Создатель знает. Может, четыре, а может, и все шесть, – ответил глава ополчения.

– Хм, у нас тысяча триста обученных воинов, ещё полсотни из Рэдклифа, плюс ополчение. Не так уж и плохо, – приободрился сэр Доннел.

– Вот только сколько из них переживёт эту ночь? – тихо спросила Солона.

– Будем стараться, чтобы как можно больше. Мы же знаем, откуда приходят мертвецы, не так ли?

– Да, ваша милость.

– Прекрасно. Сэр Кристиан, у наших бойцов появилась первоочередная задача – копать от забора и до обеда, – на моё лицо вылезла ухмылка, – а Мердок пусть пока кликнет охотников – им предстоит вспомнить всё, что они только слышали об установке силков и ловушек. А заодно придумать что-нибудь новое, – запряг я народ.

Разумеется, тут и без меня не идиоты сидели, а потому «минировали проходы» деревенские и так. Но несколько десятков охотников с помощниками – это всё-таки не то же самое, что полтысячи обозников, которым резко нашли дополнительную работу. Да и фантазия у деревенских была всё-таки не очень. Ну медвежьи капканы, ну волчьи. Сколько тех капканов у них есть? Несколько десятков. Даже банальную яму с кольями им было не осилить в сколько-нибудь значимых количествах – просто бы не успели. Но тут пришли мы с большим количеством рабочих рук и всякими «гнусными идеями», типа скрученной лозы с прицепленным к ней брёвнышком… В общем, ночью мертвякам будет очень весело.

Жаль, нельзя было использовать кое-какие знания из прошлых миров – я бы просто не смог никак «залегендировать» их наличие. Если силу и скорость ещё можно списать на «прокачавшееся» в экстремальных ситуациях владение Ки и «благословение» (название нужного бога вставить на место прочерка), то вот знания химии и следствия из них так пропихнуть не получится. Лишние же вопросы мне не нужны, пока что. Эх, а как бы можно было разгуляться – перегнал способом Одда с небольшой помощью магов дерьмо в селитру, добавил немного маслица и пару «приправ» – и получил бы взрывчатку, как минимум, не уступающую старому доброму тротилу. А дальше отправил мертвяков на Луну. Эх, мечты-мечты. Ну да ладно, будем работать с тем, что есть…

И вот наступила ночь. За десять часов, прошедших с момента нашего захода в городок, войска сумели окопаться весьма основательно – всё, что можно было отрыть и замаскировать, было отрыто и замаскировано, места, куда можно было воткнуть капканы – были заминированы, кузнецы и подмастерья были выдернуты с работ и загнаны в кузни – править моему войску мечи и хотя бы наскоро латать кольчуги. Ну и ещё парочку сюрпризов я заготовил, сильно ограбив тех же кузнецов и заслужив репутацию слегка «поехавшего» типа среди жителей Рэдклифа. Ну да, какой нормальный человек затребует девяносто процентов каменного угля всех кузниц, а потом прикажет сотне ополченцев сидеть и перемалывать его в пыль, после чего расфасовывать в очень хлипкие мешочки?

– Идут! – крикнул часовой, и приготовившиеся к бою солдаты заняли места на баррикадах. Я вгляделся в темноту, освещённую лишь лёгкими отсветами магических светильников, также наскоро зачарованных нашими дамами и развешанными по округе городка.

Действительно идут – вереница одержимых демонами тел мерно брела в нашем направлении. Наверное, для обычного человеческого глаза они казались едва различимыми тенями, я же отчётливо видел зажатое в руках оружие – от каких-то невнятных дубин и ржавых топоров до вполне приличного вида мечей. «Бронированы» демоны тоже были кто во что горазд – от голого усохшего трупа до бодренького такого зомби в кольчуге, судя по блеску, возможно даже сильверитовой. И где он её откопал? Никак один из воинов, отправленных в «крестовый поход» этой идиоткой-эрлессой, таки «вернулся домой».

– Милорд? – повернулся ко мне рыцарь-командир. – Вы уверены в своём замысле?

– Да, сэр Кристиан, в крайнем случае, мы всё равно ничего не теряем.

– Но лучники могли бы начать обстрел раньше…

– Эти три десятка метров особой роли не сыграют. Да и обстрел трупам повредит не сильно – Мариан чётко сказала – серьёзно повредить вместилище, а пара-другая стрел, засевших в тушке, демона не заденут.

– Как пожелаете. Но всё-таки, зачем вам понадобилось перемалывать уголь? – рыцарю было интересно.

– Когда-то я наблюдал за работой кузнеца, – пустился я в воспоминания, причём воспоминания именно Айдана. Правда, ему в своё время не хватило знаний и смекалки как-то использовать то, что он увидел, я же знал это и так. – И заметил, что если возжечь горн сразу же после того, как в него засыпали новую партию угля, пока он не успел ещё «улечься», пламя вспыхивает куда яростнее и быстрее.

– Это так, милорд, но оно почти мгновенно гаснет, – покачал головой рыцарь, – да и толку от этого нет.

– Верно. Но почему так происходит? Что заставляет огонь гореть ярче и жарче? Ответ очень прост – угольная пыль, что вздымается в воздух при насыпании. И что будет, если её в воздухе окажется действительно много?

– Что? – спросил рыцарь, одновременно кося глазом в сторону волны нежити, уже успешно преодолевшей капканы и силки и сейчас плотно скопившейся перед ямой, куда угодили некоторые её представители.

– Вот сейчас мы это и узнаем. Пращники! Предел! – команда – и восемь десятков ополченцев раскручивают над головой ремни, чтобы отправить полукилограммовые мешочки через баррикады. Сотня метров полёта – и вот подступающая орда начинает утопать в пыли. Проходит полминуты. – Минус двадцать! – даю поправку, и следующий залп ложится уже в восьмидесяти метрах от нас. Всё, ближе нельзя, иначе взрывной волной может задеть и наши войска. – Солона… вжарь им! Мариан, Бетани – ставьте барьер. Остальным залечь! – девушка послушно колдует простейшую огненную стрелу и отправляет в облачко. Температура воспламенения угольной пыли 750-850 градусов. Скорость взрывной волны 1000 метров в секунду. Самый сильный взрыв при концентрации 300-400 грамм на метр кубический.

Ночь озарилась яркой вспышкой, земля ощутимо дрогнула под ногами, а две трети наступающих демонов качественно раскидало по всей округе в весьма неаппетитном, но точно безопасном виде. Даже нематериальных тварей развоплотило. Оставшаяся треть была сильно искалечена кусками кирпичей, выбитых из дороги, и телами своих… хм… коллег.

– Это что… была кунарийская взрывчатка? – прокричал сэр рыцарь, видимо, слегка оглохший.

– Нет, всего лишь угольная пыль. Но подозреваю, что кунари в своих бомбах используют что-то такое же или приготовленное на её основе. Но сейчас не время и не место. Оставшееся оставляю на вас, рыцарь-командир.

– Есть, милорд, – воин, смотрящий на меня как на икону, ударил кулаком в грудь и принялся раздавать команды, не забыв припрячь к войсковой операции и волшебниц. Да, сегодня девушкам предстоит наколдоваться на неделю вперёд. Я же остался «в ставке» и спокойно наблюдал за действиями опытного вояки – всё-таки мои навыки в управлении средневековым воинством, мягко говоря, никакие, и база Айдана мне не сильно поможет, так что будем строить рожу кирпичом, изображая отца-командира в сияющих доспехах, и учиться у командира настоящего и опытного.

В ту ночь погибло всего пятеро воинов, да и то по собственной глупости – решили, что в эпицентре взрыва никто уцелеть не смог, и расслабились, чем, в свою очередь, воспользовались одержимые трупы, пересидевшие огненную волну в яме, при этом умудрившись не напороться на колья. Было таких «везунчиков» всего трое, но порвали они этих горе-вояк моментально. Как бы то ни было, войска посчитали, что потерь нет, а мой авторитет успешно вышел на новый уровень, теперь я не только «великий воин», но и «гениальный стратег». Лестно, конечно, но до того, что вытворял на поле боя тот же Логейн (если верить хроникам), мне как до Луны. Впрочем, эта незаслуженная слава ещё сыграет свою роль в моих дальнейших планах, ну а пока – нужно загнать вымотавшихся девушек отдохнуть и идти разбираться с банном и излагать ему мой вариант захвата замка, ведь взять его нужно до следующей ночи – угля на повторение трюка у нас тупо не осталось. Да и вряд ли демоны поведутся на подобное дважды.

На следующее утро.

– Итак, банн, вы всё-таки предлагаете использовать ход? – мы собрались на очередной военный совет, девушки-маги сонно зевали и потягивали отвары из трав.

Поспать этой ночью у них вышло всего часа четыре, а до этого ещё и наколдовались до состояния истощения, вот Бетани и откопала в округе каких-то корешков и травок, позволяющих быстрее восстановиться. Да и вкус у отвара был весьма недурен. Снаружи народ открывал бочки с вином, чтобы помянуть погибших и отметить очередную прожитую ночь. Немного расслабиться воинам, пребывающим в стрессе ещё с Остагара, действительно бы не помешало, так что разрешение я дал, но предупредил, что тот, кто выпьет больше двух кружек, будет иметь дело со мной лично в учебном поединке. А потом с десятком плетей, когда очнётся. Монашка местная начала было возносить хвалу Создателю, но где-то треть моих воинов скривилась, да и остальные были не в восторге от упоминаний сей личности. Хех, тот фортель церковницы и её цепных пёсиков с волшебницами дорого обошёлся в плане приверженности к вере её «паствы». Мои ведьмочки уже успели завоевать некоторый авторитет и уважение в войсках, а вот от жриц Создателя воины ничего, кроме красивых слов, не видели. Да и слова эти… Из клира того же Лотеринга никто так и не решился пойти с армией, дабы поддерживать паству в час нужды и всё такое. Понять их, конечно, было не мудрено – любой человек постарался бы держаться подальше от ребят, что повесили его коллег и едва не сделали то же самое с ним самим, да и помимо Рэдклифа от Лотеринга можно было двинуться в противоположную сторону – на Денерим, так что выбор имелся. Другое дело, что их мотивы на конечный результат никак не влияют, и к настоящему моменту соревнование между словом и фаерболом решительно выигрывает фаербол. Надеюсь, когда мы встанем в Хайевере, процесс пойдёт быстрее, и та книжечка, которой Солона поделилась с «сестрёнками», а те, в свою очередь, с Лиандрой (напомню, взявшей на себя обязанности интенданта), пойдёт по рукам и простой солдатни и найдёт некоторый отклик своей простотой, практичностью и отсутствием откровенного лицемерия с двойными стандартами. Но вернёмся к комнате совещаний.

– Да. Штурм может оказаться весьма опасным делом – неизвестно, какие твари охраняют замок, – подтвердил Теган.

– И потому вы считаете, что послать небольшую группу будет куда эффективнее? Напомните мне, где выход из этого тайного хода?

– В тюрьме замка, – ответил банн, мрачнея.

– А тюрьма находится… – подбодрил его я.

– В максимально отдалённой от механизма барбакана и покоев эрла точке, – стал он совсем грустным.

– И в замке должна быть целая толпа демонов, а то и кого похуже, – добил я дворянина. – Если вы хотите слать своих людей на убой, то пожалуйста. Но я не для того выводил войска из Остагара, чтобы пускать их под нож в Рэдклифе.

– Но нужно же что-то делать! Сейчас, когда столько тварей лишились тел… – начавшийся спор был прерван появлением нового действующего лица.

– Теган, слава Создателю, ты жив! – вломилась к нам некая девица, хотя нет, уже женщина лет эдак двадцати пяти-тридцати. Но время пока что не тронуло её красоту, лицо было чистым и свежим. Хотя залёгшие под глазами тени свидетельствовали о некотором утомлении. Качественная и богато украшенная одежда говорила о высоком статусе гостьи, ну и также то, что воины Рэдклифа без вопросов пропустили её в ставку… Эх, нужно было выставлять своих бойцов, но те отдыхали после ночной битвы, а вкалывать я оставил тех, кого не жалко – воинов Эамона.

– Какого Архидемона опять посторонних пропустили в ставку? Ну что за проходной двор?! – в ответ на мой крик души Солона булькнула смешком в кружку, да и остальные волшебницы заулыбались – подобное им доводилось видеть уже не раз за те дни нашего путешествия, прошедшие с Остагара.

Карвер уже было дёрнулся наводить порядок, ибо, в отличие от своих сестёр, ничего смешного в перспективе бессрочного наряда, для себя лично, на рытье выгребных ям не видел, но был на половине движения остановлен взволнованным голосом банна:

– Это не посторонние! – Теган повернулся к новоприбывшей. – Изольда, ты жива! Каким чудом? Мы думали, что в замке никого не осталось! Что у вас там вообще произошло? – так это и есть та орлесианка? Хм, у Эамона неплохой вкус.

– Нет времени объяснять! – хм, эта женщина как-то странно ощущалась. Не как маг, но и от обычных людей отличия были весьма существенные. Интересно, что это означает? С таким я ещё не сталкивался. – Я выскользнула из замка, как только увидела, что битва закончилась, но мне надо поскорее вернуться, и я хочу, чтобы ты вернулся вместе со мной, Теган. Один, – вот тут я выпал в осадок. У меня просто не хватало слов, чтобы описать состояние моего оху… удивления от подобной заявки.

– Кха… кхе… тьфу, – Бетани, в этот момент делавшая глоток отвара, сейчас судорожно пыталась не утопиться в кружке, Солона, напротив, донести напиток до губ не успела и теперь раздосадованно смахивала капли с мантии – рука дрогнула. Подобная заявка явно выбила из колеи не меня одного.

– А ещё он может сразу зарезаться, чего мелочиться, – вставила свои пять копеек Мариан, от греха ставя свою кружку подальше на стол.

– Маг, – с нескрываемым отвращением, смешанным с каплей страха (а вот его дамочка скрывала неплохо), отозвалась жена эрла Эамона.

– Согласен с Мариан – даже конченому кретину очевидно, что это ловушка. И очень любопытен тот факт, что в эту ловушку пытается затащить эрлесса. – сэр Кристиан, Алистер и Карвер синхронно закивали, полностью одобряя мои слова.

– Что? Я… Теган, кто этот человек? – рассеянный взгляд, слегка плывущий, подрагивающий голос… Я бы сказал, что она под чем-то психотропным. Ну, или её заколдовали, если принимать во внимание реалии этого мира.

– Алистер, с ней явно что-то не так. Выдай-ка Очищение, – отдал я команду своему «телохранителю», хотя… Если рассматривать парня в плане прикрытия от магии, то можно и без кавычек.

Храмовник кивнул и, выставив вперёд руку, выдал импульс странной, перекорёженной Ки, ощущаемой мной чем-то средним между нормальной внутренней энергией и тем нечто, что используют маги. Дамочка пошатнулась, словно получила хороший удар, «неправильность» стала несколько меньше, но до конца не исчезла, более того, её уровень стал постепенно нарастать, возвращаясь к прошлому значению.

– Ох… Что? Что случилось? Нет, Коннор!

– Так, отвечайте быстро и по существу, – надавил я на ошарашенную даму. – Что творится в замке, почему вы пришли за Теганом и что хотели с ним сделать?

– Я не понимаю… – она растерянно хлопала глазами.

– Алистер, ещё раз! – парень, закусив губу, выдал ещё один «разряд».

– Всё… – бывший храмовник пошатнулся так, что Карверу пришлось поддержать его за предплечье, – больше не могу, – и опустился на ближайшую скамью, впрочем, его действия всё-таки дали эффект.

– Изольда, нет времени объяснять, – ответил я ей её же словами. – Что. Творится. В. Замке? – медленно и раздельно задал вопрос.

– Я… я не знаю. Сначала заболел Эамон, потом… потом кто-то… что-то… с Коннором стало что-то не то, этот маг с ним что-то сотворил! А потом мёртвые начали подниматься из могил. Мы посадили мага в тюрьму, но ничего не прекратилось! – бессвязно ответила женщина.

– Маг? Откуда у нас взялся маг? – сказать, что Теган удивился, было бы сильным преуменьшением.

– Я… нашла, Коннору нужна была помощь, нужно было научиться скрывать свой позор. Нельзя было обращаться в Круг, нужен был малефикар, – с каждым словом она говорила всё невнятнее. – Теган, пожалуйста, Коннор сошёл с ума! Он не хочет выходить из замка! Ты его дядя. Может быть, он послушает тебя, пожалуйста! – всё, воздействие прошло, и она заладила «забитую» в подкорку программу.

– Помощь? От малефикара? – дамы и часть рыцарей изрядно загрузились.

– Изольда, Коннор – маг? – задал я прямой вопрос.

– Что? Нет! Нет-нет, мой мальчик не маг. Это приглашённый маг что-то с ним сделал, он выпустил зло, и теперь оно обитает в замке!

– Понятно, – аккуратно вырубаю женщину, пережав пару точек на шее. – Что вы думаете по этому поводу, дамы?

– Эй, что вы сделали с леди Изольдой? – всполошился банн.

– Ничего, просто усыпил, дабы не шумела.

– Зачем эрлессе нанимать мага, да ещё не входящего в Круг? Плюс эта оговорка о «скрытии позора». Сдаётся мне, что Коннор – тоже волшебник, – предположила Солона.

– Не просто волшебник, – продолжила Бетани, – а очень юный волшебник, которого толком никто не может контролировать и у которого тяжело заболел отец. В таком состоянии он мог сотворить многое, даже прорвать Завесу.

– Ну, тут ты хватила, сестра, – покачала головой Мариан. – Силы одного парнишки на такое не хватит. В Брессилиане – ещё возможно, но тут… Разве что ему кто-нибудь помог… с той стороны.

– О чём вы? – спросил Алистер.

– Видишь ли, может случиться так, что мальчик на пике эмоций ушёл слишком глубоко в Тень в поисках лекарства для отца. И мог там повстречать кого-то, кто с радостью согласился «помочь», – поведала Солона. – Необученный маг, отправившийся прогуляться в Тень вне Круга, где одержимого очень быстро зарубят храмовники – настоящий подарок для любого демона. Есть большая вероятность, что Коннор – уже не Коннор.

– Его можно спасти? – сразу же спросил воспитанник Эамона.

– Не знаем, – переглянувшись и немного пошушукавшись, ответили ведьмы. – Если честно, никогда не слышали об излечении от одержимости или об адекватных одержимых. Но нужно смотреть на месте, возможно, демон использует ребёнка всего лишь как медиума, тогда, при некоторой удаче, что-нибудь может и получиться.

– И узнать у нас есть только один способ. Осталось решить всё тот же вопрос – как нам пройти в замок? Желательно – незаметно и всем войском.

– Я могу отвлечь внимание демона, – выступил вперёд банн Теган. – Раз этой твари от меня что-то нужно настолько, что она даже Изольду «отпустила», то какое-то время она потратит на меня, а вы за это время сможете добраться до механизма и открыть ворота.

– Весьма рискованно. В худшем случае, демон, если что-то почует, убьёт вас всех.

– Главное – это выживание эрла Эамона и людей Рэдклифа. Если для этого нужно пожертвовать мной, Изольдой или… или Коннором, быть посему, – упрямо поджал губы банн. М-да, а я думал, что он несколько трусоват, но сейчас, судя по его словам, а главное – эмоциям, яйца у него стальные.

– Что ж, тогда будите Изольду и подождите в другой комнате. План проникновения мы будем обсуждать без вас… на всякий случай.

– Хорошо. Если всё-таки решите воспользоваться потайным ходом, он начинается прямо в мельнице на холме, вход отпирается кольцом, – Теган снял со своего пальца массивный перстень и передал его мне. – Оно же и укажет точное место.

– Ясно. Благодарю вас.

– Да поможет вам Создатель, тейрн Кусланд. Для меня было честью познакомиться с вами, – попрощавшись, банн подхватил жену эрла и медленно вышел из помещения.

– Хм… Знаю, что вряд ли мне это поможет, но, милые дамы, не подскажете, как прикончить демона, при этом не повредив одержимому этим демоном человеку? – я повернулся к волшебницам, сосредоточенно обдумывающим поставленную перед ними задачу.

***

Путём длительного мозгового штурма был выработан план, правда, допущений у этого плана было много. Всё-таки это не игра от ничего не смыслящих в магии писателей из технического мира, «словивших приход» о грядущих событиях в мире другом, а реальный мир. Итак, план подразумевал собой несколько вариантов развития событий. В первом, самом простом случае, демон действительно использует ребёнка в качестве своего медиума, а не сидит в теле. Выявить подобное очень просто – если у парнишки нету опухолей, щупалец, шипов, гнойников по всему телу и прочих «милых» анатомических деталей в лучших стилях закоррапченных псайкеров, то всё не так уж страшно – при помощи храмовников временно блокируем связь с демоном, потом накачиваем Солону лириумом по брови и отправляем в Тень натягивать «глаз на жопу» демону. Почему именно её? Экспертное мнение показало, что данная ведьма на сегодняшний момент пусть ненамного, но всё-таки превосходит своих сестёр, а по характеру «натягивать» ей будет сподручнее всего. К тому же какой-никакой, а опыт общения с тварями Тени в плане мордобития у неё уже был, Хоуки же этим похвастаться не могли. Конечно, был вариант, что мы нарвались на могущественную и опытную тварь, что могла влезть в тушку одержимого без «модернизации» организма под свои вкусы, но будь это так, городок под замком не пережил бы и первой ночи. Это был первый вариант, допускающий два исхода. В первом случае Солона благополучно избивает демона, и тот смывается куда подальше, и на этом всё кончается, все счастливы. Во втором – смываться приходится девушке, и вот тогда у нас уже возникает проблема, решений у которой два: Усмирение – почти полное отсечение от Тени, превращающее Коннора в биоробота класса «болванчик обыкновенный», или… уничтожение сосуда демона, гарантированно избавляющее нас от проблем с одержимым, но добавляющее проблем социально-политических, а если этот демон ещё и Эамона «держал»… Логейн в лепёшку расшибётся, но изобразит что-то вроде «злобный дезертир-страж, предавший короля, убил законного наследника трона вместе с его семьёй». В общем, очень серьёзный удар по моим притязаниям уместить свою пятую точку на денеримский трон.