Текст книги ""Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Павел Чагин

Отдельной строкой шли Эмиссары – наделённые даром к магии Порождения Тьмы. Самым примечательным в них был тот факт, что для колдовства они использовали не столько Тень, сколько нормальную магию, черпаемую из Скверны в их крови. Рождались они совершенно случайно и пустить их производство на поток вот так вот сходу было нельзя. Подозреваю, что всё дело как раз в концентрации этой самой Скверны в Матке. Она потихоньку накапливалась, потом, при достижения некоего показателя, выплескивалась в очередное «дитя», наделяя того способностью к колдовству, уровень концентрации падал и процесс начинался сначала.

Ещё Мор мог заражать различную «натуральную» живность, но там всё было банально. Жертва или помирала в муках, или выдерживала мутации, получала подключение к «роевому разуму» и прошивалась бродящими по этому разуму командами Архидемона, в следствие чего сильно повреждалась рассудком и начинала работать на Порождений Тьмы. Серые Стражи, кстати, тоже относились к этому варианту, просто процесс их мутаций шёл куда как медленнее и аккуратнее, но итог один. Хотя я это уже вроде бы упоминал.

Помимо «фауны», в арсенале Мора была и «флора». Поскольку весь этот паноптикум должен был что-то жрать, обитая в глубоких подземельях, создатели сего явления предусмотрели и источник пищи. Моровой Гриб представлял собой твёрдую тёмно-бурую биомассу, способную произрастать почти на любой поверхности и в любых условиях. Неприхотлив, быстро восстанавливается, содержит в себе все необходимые микроэлементы и витамины. Количество калорий просто зашкаливает. Храниться может годами, а если сильно прижмёт – сам кого-нибудь поймает, прибьёт и пустит на компост. В общем, едва ли не классическая аминокаша космодесанта из многострадальной Вахи, с которой этот мир у меня чем дальше, тем больше ассоциируется. Минусов имеет ровно один (помимо отвратительного вкуса, само собой) – пригодна в пищу только и исключительно тварям Мора, собственно, как и пресловутая аминокаша для космодесантников. Даже уже прошедшие мутации заражённые при употреблении этих чёрных наростов со стен рисковали стать перегноем.

Вот такая вот вырисовывалась ситуация. Причем, это был ещё не весь список – осквернённые драконы шли отдельным пунктом, да и помимо них хватало различных мутантов, как случайных, так и возникших в следствие попыток тех же эмиссаров или «скорраптившихся» магистров как-то разнообразить свой арсенал тварюшек. И вот всё это великолепие ждало, когда же я наконец-то займусь им вплотную. У меня ведь уже даже в голове зудит образ правильных тёмных Эльфов, но и людское королевство без внимания оставлять нельзя, тем более, в период реформации. Ведь даже удели я всё своё время и внимание новому проекту, результаты появятся, в лучшем случае, лет через пять. Нет, пилотные группы можно сделать и за месяц, но что-то основательное – не меньше пятилетки. Ведь дело было не только в том, чтобы вырастить нужные организмы, дело было в том, что эти организмы правильно воспитать и сформировать из них жизнеспособное общество. А у меня война с Орлеем назревает…

В итоге, всё приходилось прорабатывать пока что только мысленно – строить математические модели. Подбирать последовательности генетических цепочек, прикидывать, как поправить хромосомы. Если бы не мог мыслить со скоростью суперкомпьютера, рисковал застрять на этом этапе лет на двадцать, а так огорчало лишь одно: теории в практику воплотить пока нельзя, хотя… организовать небольшую риск-лабораторию в одном из покинутых гномьих тейгов и использовать запас клеток Симбионта из схронов для первичных испытаний и отработки технологии под серийное производство, ведь мне нужны не «ручной работы» бойцы, а полноценная новая раса, пусть, на первых порах, живущая по роевому шаблону поведения. Да, пожалуй, стоит пойти в этом направлении, так, передадим приказ, пусть роют…

Но что-то я опять ушёл в себя, а ведь тут такой интересный разговор рядом. Пусть за это время мои маги и так вытянули из Мерриль если не всё, что она только знала о Брессилиане, то где-то около, но на сей раз речь зашла непосредственно о персоналиях.

– Сейчас в Бресилиане остался только клан Зарана, возглавляемый Хранителем Затрианом, – начала рассказ маленькая эльфийка. В её голосе слышалось неподдельное почтение и даже благоговение, – это – один из самых больших кланов, в нём почти тысяча сородичей, а сейчас может даже больше.

– Ого, немало, – кивнула Солона.

– Затриан – древнейший из Хранителей, говорят, что он смог заново открыть секрет бессмертия эльфов Арлатана!

– И сколько же ему лет? – подключилась к беседе Бетани.

– Точно неизвестно, но не меньше четырехсот точно!

– Реликтовое ископаемое, – уважительно кивнул Андерс.

– Хм… – я припоминал, как именно «раскрыл секрет бессмертия» этот старик, и чувства у меня от этого были двоякие.

С одной стороны, убили сына, изнасиловали и довели до самоубийства дочь, так что проклясть этих зверей на звериное же существование – ещё милосердие. Но вот с другой – мрази уже давно умерли, кто от старости, кого убили, а их проклятие продолжает жить и собирать свою дань с совершенно непричастных людей… и эльфов. Наказание преступникам превратилось в очередную заразу для мира, пусть не столь масштабную, как тот же Мор, но тем не менее. И эта зараза была связана с самим Затрианом, продолжала поддерживать его жизнь и силу даже после того, как он перешагнул срок, отмеренный и эльфийскому чародею. Есть подозрение, что с источником бессмертия расставаться он не захочет.

– Айдан? – повернулась ко мне Мариан, неловко взмахнув рукой – удерживаться в седле даже при неторопливой рыси волшебнице было ещё сложновато. Хорошо хоть от прочих неприятностей новичков, типа «мозоли на заднице», дам защищала магия. Тащить с собой в лес помимо дополнительных лошадей с припасами и фуражом на сотню человек ещё и телеги было бы… долго. – Что-то не так? – как бы получше намекнуть, при этом излишне не светя своей осведомлённостью? О!

– Что-то я не уверен, что он раскрыл «секрет бессмертия Арлатана», иначе им бы в той или иной мере владели многие сородичи Мерриль.

– Логично, – кивнула госпожа Амелл, – но тогда… – девушка нахмурилась, явно вспомнив, как ещё можно продлить свой век.

– Вот и я говорю «хм».

– Эй, а можно для тех, кто не может в обмен мыслями? – рыжему тоже было интересно.

– Пф, для рыцаря, вы проявляете слишком много нетерпения, сэр Андерс, – подколола друга Мариан.

– От баннореты слышу, – не остался в долгу и чародей. – Ну так что? – это уже возвращение к вопросу.

– Ты Авернуса помнишь? – Бетани тоже уже сообразила.

– А какое… ох, Предвечная, – вечный беглец схватился за голову, – вы же не хотите сказать, что нас там ждёт древний спятивший маг Крови? Ведь правда? Правда же?

– А ещё в Бресилиане очень тонка Завеса… – робко напомнила коллективу Мерриль, хотя ей и не сильно понравились подозрения в чём-то нехорошем столь уважаемого ушастика. Всё же она с нами с Амарантайна, а потому о событиях в Башне и Пике Солдата знает лишь с чужих слов. Тем не менее, предупредить собратьев по Ордену она посчитала нужным. Хоть и чуть-дулась внутренне, мням.

– И неподалёку видели оборотней… – Солона всегда была более прагматичной леди, а потому в первую очередь обращала внимание на то, что могло оторвать ей голову в текущий момент, а не общую опасность «где-то там» и «вообще».

– А ещё туда едем мы. И Айдан, – «добила» рыжего Мариан.

– Эй, почему мне кажется, что последнее звучало как приговор? – тут уже возмутился я сам, хотя общий настрой чародеек (и колдуна, куда уж без него) был позитивным и вообще, сугубо положительным.

– Не ты ли жаловался, что в каждой точке нашего маршрута мы постоянно натыкаемся на проблемы с Завесой и вторжения Демонов? – госпожа Амелл была неумолима, – так вот, сейчас мы едем в место, где проблема с Завесой априори, а гостей будет встречать, в лучшем случае, эльфийский чародей с опытом в пару-тройку сотен лет. В худшем – будет второй Ульдред.

– Ты умеешь подбодрить…

– Мне было, у кого учиться, – хмыкнула чародейка.

Тут наш милый междусобойчик прервала череда событий. Во-первых, колонна встала, во-вторых, появилась разведчица в лице Лелианы. Проверку на вшивость она прошла, не став в «Денеримском инцеденте» бросаться в Церковь и докладывать, хотя далось ей это непросто. Но «кризис веры» почти миновал, к тому же, её характер Барда, получивший некоторые «религиозные примеси», толкал её на следование то ли за апостолом новой веры, то ли за вернувшимся божеством веры старой, тут «мнения теоретиков» расходились. Но вернёмся к событиям текущим.

– Милорд, – лёгкий поклон, – у меня тревожные вести.

– Что такое?

– Лагерь долийцев должен был быть в шести часах отсюда и авангарду уже давно пора было встретиться с патрулями эльфов. Вот только следов патрулей мы не обнаружили, – девушка подняла на меня взгляд, – вместо них – следы боя и несколько зарубок на деревьях. Их оставил кто-то большой, два – два с половиной метра роста… и с большими когтями.

– Трупы?

– Не нашли, только поломанные стрелы, перекушенный лук и немного свернувшейся крови. Бой произошёл примерно неделю назад, кровь почти полностью впиталась в землю или размылась росой, да и следы на деревьях успели потемнеть.

– Ясно, благодарю, – лучница ещё раз коротко поклонилась и ушла, – Андерс, позови, пожалуйста, сэра Краммера, – ещё один вчерашний мальчишка-оруженосец.

– Сейчас, – маг метнулся за рыцарем.

– Милорд? – а вот и сам сэр Краммер. Юноша бледный со взором горящим. Семнадцать лет, сын мелкопоместного дворянина из вассалов Кусландов. Его отец и старший брат остались под Остагаром, а мать и сестра были в свите и фрейлинах леди Кусланд…

– Распорядись организовать стоянку на опушке и выделить усиленные патрули. В дополнение к усиленному ордеру возьмите леди чародеек и сэра Андерса.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – ударил себя кулаком в грудь парень и очень «не-по рыцарски» умчался исполнять приказание.

– Что ты задумал, Айдан?

– Когда я слышу про оборотней, перекушенные луки и следах когтей кого-то двухметрового в одном регионе, я начинаю беспокоиться. Поскольку в лес погулять вы меня одного пускать не будете до последнего, – ведьмочки и даже Мерриль (и ты, Брут!) синхронно кивнули, – то начнём мы с укрепления лагеря и основательного осмотра прилегающей территории.

Сколько времени нужно отряду из сотни профессиональных вояк и двух десятков обозников, чтобы отстроить временный лагерь? Память Айдана подсказывала, что не более часа. При помощи волшебников и общей сверхмотивированности людей, за означенный час получился не походный вариант, а мини-крепость: Сёстры Амелл-Хоук отгрохали натуральные трехметровые стены из уплотнённой земли, Мерриль показала, что могут Хранители, укрепив получившуюся конструкцию и новосозданный ров корнями и какой-то лозой, причём ещё и источающей какой-то сладковатый аромат, по словам ушастого чуда – это отпугнет диких хищников. Да и лоза пророщена была весьма хитро – как бы вовнутрь, не позволяя за неё зацепиться и использовать в качестве средства преодоления стены. Андрес, тем временем, вывел всяких насекомых и по-быстрому заговорил палатки на отпугивание подобной живности. Ну и свет провёл, да. Мои воины, смотревшие на всё это дело пусть уже и с некоторой привычкой. Но всё ещё чувствующимся удивлением, в очередной раз осознали, на сколько полезно дружить с чародеями. Ну а далее наступил скучный этап прочесывания округи разъездами. Хотя ладно, скучным он был только для меня – простые солдаты ругались себе под нос и старательно собирали кочки по буреломам, а уж топали при этом так, что можно было быть уверенным – неразумная живность на полдня пути от нас уже свалила, а разумная – точно уверена, что тут полка три. Минимум. Ну и обшаривания такие ничего не дали, само собой, впрочем, ожидаемо.

– И что будем делать? – вернувшись с обхода в штабную палатку, спросила Бетани.

– Мерриль, ты можешь связаться с Затрианом или кем-то из эльфийских магов?

– Нет, простите, – печально склонила ушки девушка, – если бы я знала кого-то из них лично или лес был обычным, то можно было бы попробовать использовать «Шёпот Древ», но я никого там не знаю, а в Бресилиане… – она умолкла, лишь беспомощно развела руки.

– Тогда перейдём к плану Б, – постановил я.

– А он у тебя есть? – Солона явно что-то поняла и нехорошо прищурилась.

– Разумеется, – киваю, – это тот, где я иду в сторону предполагаемого лагеря долийцев и узнаю, что там у них случилось.

– Айдан! – возмущенно и хором.

– А мы тогда тут зачем? – проявил глас разума Андерс, – не то, чтобы я был против прогулок на свежем воздухе или сомневался в человеке-армии, но… – во взгляде мага так и читалось «нахрена ты нас сюда потащил, ведь во дворце осталось столько милых и отзывчивых служаночек».

– Во-первых, эксперты по магии мне всё-таки нужны, а вам я доверяю. Во-вторых, тут всё упирается в политику и переплетение различных интересов.

– Это как? – чуть нахмурилась Мариан.

– Это сложно и некрасиво. Поверь, ты не хочешь этого знать.

– Что-то вроде той истории с Храмовниками-Магами Крови? – уточнила Солона.

– Не совсем, но область похожая.

– Не заговаривай нам зубы! – вмешалась Бетани, – всё это не отменяет того факта, что ты хочешь в одиночку сунуться в кишащий оборотнями лес с нестабильной Завесой! – меня вновь принялись буравить обеспокоенно-негодующими взглядами.

– Девочки, – я вздохнул, – из всех здесь присутствующих, только я с гарантией переживу любую возможную подлянку и, случись чего, без потерь вернусь или устраню угрозу в зародыше.

– Мы не беззащитны! – вновь возмущение.

– Знаю, но вы – магическая поддержка и эксперты по мистике, а не бойцы прорыва.

– А ты вообще король! – нанес мне «удар в спину» Андерс.

– Именно, а потому, что хочу, то и ворочу… в смысле, действую в интересах государства. И хватит об этом, всё равно вы не сможете меня переубедить.

– Осёл, – ругнулась себе под нос Солона, после чего тяжело вздохнула, – будь там осторожен!

На этом спор был окончен и безусловная победа досталась самодуру, тирану и деспоту. Ну и ослу, по-совместительству, во всяком случае, согласно экспертному заключению одной юной чародейки. И вот, оставив поддержку свою в хорошо укреплённом и охраняемом лагере, я направился в холодный страшный лес. Смеркалось…

Первую интересную зверушку я встретил уже через полтора часа. Двухметровый прямоходящий волк в обрывках одежды медленно брёл куда-то в чащу. Меня под скрытом он не видел, не слышал и не чуял. Хммм, судя по состоянию материи, по лесу он шарится уже с неделю-две или чуть больше – точнее сказать не могу, всё-таки тут слишком много переменных. Магии в существе с гулькин нос, но всё-таки что-то краем сознания отмечается… больше без исследования или хотя бы разговора сказать нельзя. Ладно, для начала, попробуем просто показаться на глаза. С этими мыслями я и вышел из скрыта. Пара секунд, нос оборотня дёрнулся и тот безошибочно повернулся в мою сторону.

– Грррр. Шемлин…. – так людей именуют эльфы, да и то не все. Значит, с высокой долей вероятности, передо мной – бывший долиец. Мой собеседник, тем временем, оскалился и сделал шаг вперед, но потом словно дёрнул сам себя, – нет… Беги! Я… гра-а-а-а…. Не смогу долго сдерживать звер-р-р-р-ря!

– Интересно, – оборотень был разумным, да ещё и контролировал свои порывы, пусть и с трудом, действительно очень необычно для этого мира, – я пришёл, чтобы поговорить.

– Нет! Убир-р-райся. Ж-жёт! Яр-р-рость! Желание Р-разор-р-рвать! Впиться клыками! – оборотень махнул в мою сторону лапой.

– Н-да, ожидаемо, – увы, на большее моего собеседника не хватило – самоконтроль у него и так хромал на обе ноги, а крыша держалась на последних шурупах. В общем, стоило мне лишь поднять глаза к кронам, делясь своим заключением с небесами, как буквально озверевший ушастый рванул в атаку. И застыл, надёжно удерживаемый телекинезом. – Посмотрим… – с этими словами я сделал небольшой надрез на его лапе и сцедил крови. Можно было бы, конечно, внедрить Симбу в исследуемого сразу, но зачем залазить в психическо-магическую аномалию, когда можно просто снять с неё пробу? Вот и я думаю, что ни к чему.

Кровь вервольфа порадовала сложным геномом, в котором я ожидаемо высмотрел части эльфийского и волчьего сегментов. Ещё там был прописан механизм трансформации, что-то вроде линьки, но куда как глобальнее – процентов семьдесят эльфийских фрагментов вытеснялось волчьими. Ну и направленность у него была односторонняя, механизм обратного превращения заблокирован насмерть. Гормональная система тоже сделана отвратительно, но не ясно – постоянный впрыск коктейля типа «озверин обыкновенный» – это баг или всё-таки фича?

Однако, общая механика ясна, вирус-мутаген, что-то вроде бешенства, только вместо водобоязни и пены изо рта жертва прибавляет в росте, покрывается шерстью и отращивает клыки. Перестроенная нервная система и химия сами по себе сильно бьют по мозгам, но возможно и дополнительное вмешательство, с учётом магической природы болячки и её связи с создателем, вполне рабочий вариант. Точнее сказать, к сожалению, не смогу – помимо пары капель магии нормальной, скорее всего завязанной на кровь, есть и след местного псайкерства, что сбивает тонкое чутьё, гррр. Тем не менее, кое-какие выводы сделать можно. Первое – мне это их «проклятие» не страшно точно – силушки чар просто не хватит, чтобы даже начать инициацию мутационных процессов, не говоря о полном их протекании. Второе – как минимум, половина эффектов этой гадости завязана на чистую биологию, а значит, немного поправить можно и на коленке, но вот полное исцеление… Нет, не интересно. А как интересно? Модифицировать немного заразу, убрать вирулентность, подогнать биохимию ну и магически укрепить носителя. С последним, правда, будет некоторая проблема из-за низкого фона мира и отсутствия возможности вырабатывать магию у местных. Но начнём с биологи.

Анализ. Проработка вариантов улучшения образца. Построение математической модели. Вычисление последовательности аминокислот. Оптимизация цепочек ДНК. Результат.

Выйдя из «глубокой задумчивости» минут через десять, я ещё раз окинул моего будущего подопытного взглядом. Подопытный чуть поскуливал и косил на меня налитым кровью глазом, но молчал, не в силах раздвинуть пасть для диалога.

Приступим-с. Рука ложится на морду зверя, направить симбиота в организм, инкапсулировать мозг – перестраивание тела не самый приятный процесс, так что обеспечим анастезию. Так, поправим механизм оборота и запустим обратный процесс. Я наблюдал, как личина волка сползает, открывая худощавого, если не сказать истощённого и довольно потрёпанно выглядящего эльфа. Н-да, без магии всё-таки не обойтись – сотворение «лишней» массы или её убирание – процесс довольно энергозатратный. А разница между эльфом метр семьдесят и прямоходящим вервольфом за два метра в холке и ещё в метр шириной была килограмм так в сто – сто пятьдесят. Вот на это и шла сила крови и нормальная магия. А вот сами преобразования инициировались псайкерством. Н-да, извращение жуткое, но ведь работает! Хотя с доработкой под что-то полезное придётся повозиться больше, чем я думал.

– Ярость… ушла? – пришедший в себя ушастый мотнул головой, тут его взгляд упал на его же руки – обычные руки, а не уже должные становиться привычными лапы, – я… исцелён?

– Не совсем, – я покачал головой, – я обратил процесс вспять, но само проклятье всё ещё давлеет над тобой. Пусть теперь и не опасно.

– Спасибо, но… кто вы? Маг? – ушастый потихоньку приходил в себя.

– В некотором роде, но сейчас это не имеет значения. Ты ведь из долийских эльфов? Что у вас произошло? Где Затриан?

– Затриан, – в голосе эльфа послышалось недовольство и сдерживаемая злость, – это всё произошло из-за него!

– Полагаю, что хотя бы в благодарность за возвращение тебя в человеч… эльфийский вид, я могу услышать всю историю.

– Да… конечно, – бывший вервольф тряхнул головой – возвращение к привычной биохимии ему ещё будет аукаться от пары минут, если с моей помощью, до пары дней, – началось всё около полутра месяцев назад. В лесу появились оборотни. Само по себе это было явлением нерядовым, но и не чем-то особенным. Вот только эти оборотни отличались от обычных зверей, какими мы их видели до этого. Нет. Они были куда как умнее, хитрее… и никогда не убивали своих жертв.

– Заражали?

– Да, – кивнул молодой остроухий и немного поморщился, то ли от воспоминаний, то ли от головной боли, – сначала заболевших было немного, но с каждым днём ситуация становилась всё хуже и хуже…

Рассказ, как выяснилось, одного из разведчиков-патрульных описал уже известную мне, в целом, картину, хотя и не без дополнений. Итак, новые вервольфы оказались хитры, разумны и вообще, способны на членораздельную речь. И у них был ряд требований к Хранителю Затриану, точнее, одно конкретное требование – снять проклятье. За главного у них был здоровый рыжий волк, что выступал от лица некоего «Бешеного Клыка», как позже выяснилось, вообще являющегося Духом Леса. Эльфийский старейшина рыжего с его стаей, разумеется, послал, а волчки в ответ, стали нападать на ушастых и кусать-царапать, тем самым заражая обороняющихся, отвлекая силы их магов и целителей, ну и потенциально увеличивая свою численность. С каждым днём противостояние становилось всё острее, пока терпение главаря вервольфов не лопнуло (или озверение не достигло уровня, заглушившего-таки разум) и тот не устроил открытую атаку на лагерь долийцев. Сколько-то нападавших ушастеньким удалось завалить или серьёзно ранить, но по итогам боя поцарапанными и покусанными оказались едва ли не все защитники, а это добрых шесть сотен больных в добавок к тем, кто был заражён до этого. С подобным объёмом эльфийские чародеи справиться уже не могли. Их и так была всего парочка и всех их умений и сил хватало лишь на то, чтобы затормозить процесс обращения, но на такую толпу не хватило бы и пресловутого Затриана. И вот, этот старый маразматик с оставшейся сотней-двумя ушастеньких на всех парах ломанулся вон из леса, а «дозревших» укушенных чуть утихомирили свежеобретённые сородичи и отконвоировали к «Хозяйке», которой и был Дух Леса. Там этот дух поведала историю проклятья и какой вклад старый лысый эльф в его сотворение внёс, а так же помогла немного унять звериную ярость и прояснить разум. Вот только пришедшие в себя свежеиспечённые оборотни были не очень рады этим самым сородичам, но и поднимать лапу на тех, кто в своё время так же пострадал ни за что и атаковал больше из отчаяния они не хотели. Ну тот факт, что более опытные оборотни были сильнее, лучше приспособились к телам и на их стороне был неслабый обитатель Тени тоже, полагаю, сыграл свою роль. Но как не способны они были прикончить сородичей, так новенькие вервольфы не горели желанием и оставаться среди них. Вот и ушли. Только чуть позже выяснили, что «вправление мозгов» от Духа Леса работает лишь временно и крыша постепенно съезжает. Причём, оставшиеся рядом с сущностью Тени сородичи тоже с этой проблемой столкнулись, пусть у них она развивалась не так быстро. Ну а дальше… дальше волколаки просто расползлись по округе, постепенно скатываясь на уровень «классического» оборотня, у которого лишь одна извилина и та – о жрачке. Такая вот история.

– Хм… – выслушав исповедь волка, я задумался. То, что Затриан свалил чёрте куда… с высокой долей вероятности, в земли Коркари, было очень неприятным фактом. Имея под рукой автора проклятья разобраться в его механике было бы в разы проще. Но когда мы шли лёгким путём? Эх…

– Вы поможете нам? – с надеждой спросил остроухий.

– Ты, долиец, просишь помощи у шемлина? – приподнимаю бровь.

– У нас нет выбора, – эльф опустил голову, – в такой ситуации мы просили бы помощи и у Архидемона, – от такого ответа мне было очень сложно не рассмеяться в лицо собеседнику, но, боюсь, он бы меня неправильно понял. Улыбка, впрочем, на моё лицо вылезла.

– Что же, тебе повезло, rha’n o bob’l. Моё имя – Айдан Кусланд, я новый король Ферелдена и прибыл в ваш лес с предложением для его жителей. Отведи меня к месту, где живёт этот Бешеный Клык и я посмотрю, что смогу сделать.

– Х-хорошо, – немного запнувшись, ответил эльф.

Прикидывая в уме возможные варианты развития будущего разговора, я и не заметил, как мы дошли до нужного участка леса, а ведь топали мы до него добрых пару часов. Точнее, до делегации по почётной встрече. Полагаю, Дух, как обитатель Тени, почувствовала моё приближение и вряд ли ему обрадовалась. Ну и кликнула своих защитников, слуг, друзей ну или кто там для неё ребята и девчата с «пушистой проблемой»? Так что на подходе к эльфийским руинам нас встречал рыжий вожак с отрядом поддержки. Правда, когда он увидел рядом со мной потрёпанного и полуголого, но очень целеустремлённого и мотивированного эльфа, то натуральным образом выпучил глаза и раззявил пасть. Видимо, узнал ранее обращённого.

– Кхм… – привлёк я к себе внимание рыжего, а то, подозреваю, он бы так с час простоял, постигая Дзэн.

– Человек, ррр, – перевёл он на меня взгляд на секунду, но чувства от вида оборотня избавившегося от звериного облика для него были явно важнее неизвестных прохожих. – Ты… – рыжая морда вновь повернулась к эльфу и нервно оскалилась, – ты же был одним из нассс, ррр.

– Был, – мой проводник смотрел на вожака с изрядной неприязнью, но желания пойти и прикончить виновника своего заражения он не то что не проявлял, его действительно не было! – но милорд Кусланд исцелил меня.

– Кусланд? – вервольф быстро сложил два и два и глянул на меня шумно втягивая воздух. – Ты стррранно пахнешь… стррранно ощущаешься, – губы на выдающейся пасти задёргались так, словно он одновременно хотел оскалиться и зарычать, и в тот же момент сдерживал себя в последние моменты. – Ты снял проклятье с нашего брррата? Что ты хочешь за свою помощь остальным, ррр? – говорил вожак отрывисто, было видно, что слова даются ему с трудом – речевой аппарат был совсем не приспособлен для человеческих языков, но вот проблем… точнее серьёзных проблем с подавлением инстинктов я у него не видел. То ли влияние Духа Леса на него действует сильнее и благотворнее, то ли его воля куда как крепче, чем у первого встреченного мной больного. Ну или оба этих фактора играли свою роль. Отряд друзей этого типа вон стоят молчаливыми памятниками самим себе. Угу и очень внимательно и даже можно сказать жадно изучают бывшего сородича, вернувшегося к эльфийским стандартам.

– Ничего, – качнул я головой.

– Ты хочешь помочь нам без пррричины? – подозрительно рыкнул рыжий. – Не могу в это поверррить…

– Причина у меня есть и даже целый ворох, – складываю руки на груди. – По стране только что прокатился Мор, король Кайлан погиб и новым правителем Ферелдена был избран я. Сражения с Мором забрали жизни многих хороших людей и защитников королевства, а в ближайшее время наши западные границы попадут под удар Орлея, война с которым уже практически неизбежна, и, в этих обстоятельствах, последнее, что мне нужно, это нашествие безумных тварей в тылу.

– Мы – не безумные тваррри! – зло прорычал оборотень, да и его «свита» с рыком сделала шаг вперёд.

– Верно. Пока что. Но ведь жажда в вас с каждым днём становится лишь сильнее, не так ли? Звериная ярость, голод, желание вцепиться в тщедушную шею двуногой добычи, услышать этот приятный хруст костей, ощутить сладкий вкус крови на клыках, почувствовать, как сердце жертвы делает последний судорожный удар… – оборотни дружно облизнулись и нервно переступили с ноги на ногу.

– Хватит! Перррестань! – едва ли не взвыл рыжий.

– Вот видишь? Даже сейчас тебе тяжело с этим бороться, а что будет через месяц, два, три? Так что мои причины более чем серьёзны. Я знаю, каково вам сейчас, в своё время я прошёл через нечто подобное, и потому я хочу помочь вам, а не убивать вас.

– Ты изменился с момента нашей последней встречи, Elgar'nan. В прошлом ты не был столь терпелив, чтобы тратить время на помощь, вместо простого милосердия быстрой смерти, – вмешался в нашу беседу новый голос. Из тени ближайшего дерева вышла чертовски красивая девушка с острыми ушками, тонкой фигурой, все прелести которой скрывали лишь её длинные чёрные волосы, да живая кора, что с некоторым скрипом можно было назвать штанами. Руки гостьи были закованы в деревянные боевые рукавицы или некое их подобие.

– Хозяйка… – склонил голову рыжий оборотень.

– Спокойно, Бегун, – девушка протянула руку, повеяло силой Фейда и вервольф действительно стал куда спокойнее. Да и остальным перепало «транквилизатора», – он не причинит вам вреда… без повода и необходимости.

– Меня зовут Айдан Кусланд, – изучив взглядом новую собеседницу, я остановился на её глазах, – и до этого момента мы с тобой не встречались, Дух Леса.

– Имена – это лишь набор звуков, редко когда они отражают истинную суть. Я же часть природы, часть леса и вижу именно её. Эту Тьму, от которой кричит Тень, это пламя Ярости, что сожжёт любого, кто попробует встать на твоём пути. Эту Власть, что увлекает, ведёт за собой… да, ты изменился и стал другим, но ты – это ты, – или моя теория о «наследовании» даже вернее, чем я думал, или добровольно отданная душа одного из эльфийских богов, вкупе с моей исходной спецификацией, позволила «совпасть» по спектру с Эльгарнаном. Ну и, полагаю, фанатичная вера Дарриана (и тех, кого он успел в эту веру обратить), на таких дрожжах тоже могла внести лепту. А вот выпучивший на меня глаза ушастый проводник… впрочем, ладно, так даже лучше.

– И ты, зная всё это, не боишься выходить ко мне? – я склонил голову чуть набок.

– Пожелай ты этого, и весь мой лес обратится в прах и пепел, – меланхолично отозвался дух, – прятаться было бы бесполезно, к тому же, ты всегда был строг, а суд твой страшен, но ты никогда не карал без вины. А потому, мне нечего бояться.

– Но я сильно изменился, по твоим же словам.

– Но остался прежним, – невозмутимо парировал(а) Дух Леса.

– Считай меня, кем хочешь, – пожимаю плечами, – я никого не ограничиваю в вере и мыслях. Да и пришёл сюда не для того.

– Верно, ты хочешь снять проклятье с оборотней, – она не столько спрашивала, сколько утверждала.

– Нет, – я покачал головой, – я хочу обернуть его им на благо. В своё время оно было наложено поделом, звери, сотворившие то преступление, заслуживали и более худшей участи, но времена изменились, виновников давно уже нет в живых, проклятие же продолжает собирать свою дань, уже с непричастных. Думаю, им полагается некоторая компенсация.