Текст книги ""Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"
Автор книги: Павел Чагин
Соавторы: Сергей Малышонок,Александра Шервинская
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 341 страниц)
– Ну что же, пожалуй, я готов к первому этапу переговоров, – заявил я, надевая на шею амулет со знаком Ока Тьмы. Его я взял в раковине на дне, когда посещал Око в последний раз. Раньше я его не видел, и решил, что раз уж его положили на самое видное место, то не просто так.
Увидев кругляш, который сверкал всеми оттенками чёрного – неправда, что у черноты нет оттенков, их полно! – Лиам побледнел и уже совсем иначе взглянул на меня. Я был уверен, что в его алом взгляде мелькнули искреннее уважение и неприкрытая радость.
Глава 6
Каспер
Осторожно шагнув назад, я спрятался в тени бокового коридора и затаил дыхание: мало ли кто из напавших на моих спутников мог остаться в пещере. А о том, что Сеол и Минни покинули убежище не по своей воле, говорило абсолютно всё. Вещи были разбросаны, котелок с водой опрокинут, ветки, принесённые Ушедшим для устройства лежанок, разлетелись по всему помещению. Но как могло получиться, что я не услышал ни звука? Да, я ушёл достаточно далеко, но не настолько же, чтобы не услышать шум борьбы. А в том, что она была, сомневаться не приходилось: ни слуга Ветра, ни ирманская монахиня ни за что не сдались бы без боя. Могу допустить, что они не стали бы звать меня на помощь, чтобы враги не догадались о том, что в пещере хотели переночевать не двое, а трое. Оставшись на свободе, я смогу хотя бы попытаться им помочь, поэтому то, что я не услышал криков, не удивительно. Странно другое: почему я не слышал других шумов? Например, грохота покатившегося по каменному полу котелка или топота чужих ног? Не прилетели же похитители по воздуху, верно?
Осмотрев из спасительного мрака коридора каждый уголок пещеры, которую когда-то давно облюбовали для себя снежные лайны, я убедился, что она пуста. Те, кто захватил Минни и Сеола, покинули её, не оставив никого, значит, о моём присутствии они не знают. Это хорошо, так как даёт мне определённую свободу.
Прислонившись к холодной каменной стене, я глубоко задумался. Как правильнее поступить? Не благороднее, не порядочнее, а именно правильнее, рациональнее. Эмоции – это лишь шелуха, под которой всё равно кроется ядро разума. И позволять чувствам руководить мною – просто верх глупости. Конечно, можно с громкими криками броситься в погоню и героически сложить голову в первой же вооружённой стычке, но кому от этого станет хорошо? Минни? Сеолу? Про себя я при таком раскладе даже не говорю. Так я не только спутников не спасу, но и себя погублю, причём глупо и совершенно напрасно. Но и бросать попутчиков – не вариант, с какой стороны ни взгляни. Во-первых, подобный поступок бросит тень на мою репутацию, а она для меня, если учитывать мои грандиозные планы, бесценна. Во-вторых, спасая Минни я автоматически получаю благодарность настоятельницы матушки Неллины и, соответственно, легендарной императрицы Элизабет. А признательность столь могущественных особ ещё никогда никому не мешала. В-третьих, помогая одному из Ушедших, я зарабатываю очки в глазах всех его соплеменников, так как – если верить слухам – слуги стихий очень тесно связаны между собой. Возможно, потому что их осталось слишком мало.
С другой стороны, я уже успел узнать достаточно много и вполне могу направиться обратно, чтобы предупредить тех, кто – как бы ни обидно было это признавать – сильнее меня. Я выяснил, что таинственный враг, который теперь называет себя Властелином Севера, собирает огромную армию, с которой собирается двинуться на империю, а затем и дальше. Он принимает под свою руку всех желающих, и живых, и мёртвых, обещая каждому то, в чём тот нуждается. Поэтому нехватки в сторонниках у него нет. Так что я в принципе вполне могу вернуться, позвать родственника Шегрила по имени Хелеш и уже завтра к утру быть во Франгае. И никто ни в чём не сможет меня упрекнуть, ибо так будет правильно.
Но почему-то вместо того, чтобы осторожно выбраться из пещеры и вернуться к месту предыдущей стоянки, а оттуда двинуться в сторону монастыря, я стоял в узком коридоре и продолжал таращиться в темноту. Что-то, чему я никак не мог подобрать названия, мешало мне уйти, не выяснив, что случилось с Минни и Сеолом. Чувство ответственности за тех, с кем делил ночлег и последний глоток воды? Я вас умоляю! Магистр Каспер Даргеро и подобная высокоморальная чушь просто несовместимы, и хвала Бесшумному за это!
Наверное, следует сделать так: сейчас попытаться разузнать, кто и куда увёл моих спутников, а потом уже возвращаться в монастырь. Наверняка матушка Неллина лучше знает здешние края и сможет грамотнее составить план операции по спасению. Ну а я, естественно, помогу по мере своих скромных сил. Может быть, даже возглавлю отряд спасателей, но уже вооружившись должным образом. К тому же Минни всё-таки, как оказалось, не чужой мне человек, и откуда мне знать, как отнесётся к моему решению оставить – а точнее, бросить – её моя демоническая половина. Вдруг она нежно привязана к этой женщине, а начинать отношения со своей второй сущностью с конфликта – не лучшая идея. Так что решено – узнаю, что и как произошло с Минни и Сеолом, а потом действую по обстоятельствам.
Приняв это решение, я огляделся, ещё раз убедившись, что в пещере никого нет, и начал внимательно осматриваться, стараясь получить как можно больше информации. Тут мне и пригодились навыки, полученные на занятиях по боевой магии, которые я с удовольствием посещал в академии. Пусть магии как таковой здесь были жалкие крохи, но ведь нас учили и многим другим вещам, не зависящим от наличия или отсутствия энергетических потоков.
Для начала я напрягся, сосредоточился и попытался перейти на магическое зрение. Не с первой попытки, но я смог построить сканирующее заклинание, прекрасно понимая, что расплачиваться за такое напряжение сил буду чудовищной головной болью. Зато я сумел выяснить, что в отличие от меня те, кто похитил Минни и Сеола, недостатка в магии не испытывали. Интересно, какой мощности были их накопители, если им по силам оказалось достаточно энергоёмкое заклинание полной тишины? Теперь понятно, почему я ничего не слышал, но зато возникает вопрос: от кого скрывались эти похитители? Зачем использовать настолько непростое заклинание в месте, где никого нет? Ответа у меня не было, как ни старался я найти хоть какое-то более или менее логичное объяснение. Ладно, может быть, потом выяснится, когда я отыщу следы Минни и Сеола. Сейчас нужно было сосредоточиться на другом.
Опустившись на колени, я тщательно изучил пол в пещере, которая, к счастью, была не слишком большой. Радовало то, что я не напрасно протирал брюки и набивал синяки на коленях и локтях: я разжился нужной информацией. Было её, конечно, маловато, но мало – это всяко лучше, чем ничего.
Похитителей было трое, при этом все были магами, насколько я смог судить по уже почти растаявшим остаткам плетений. Сам рисунок заклинаний был мне незнаком, что уже являлось поводом для серьёзных размышлений, но основные узлы я успел рассмотреть. Судя по всему, нападавшие, прикрываясь «полной тишиной», подобрались к самому входу и, пользуясь эффектом неожиданности, застали монахиню и слугу Ветра врасплох. Интересно, они охотились именно на нас, или мы просто оказались в ненужное время в ненужном месте? Чутьё подсказывало мне, что верен второй вариант, так как если бы похитить хотели нас, то враги знали бы, что объектов охоты трое, а не двое.
Но почему мои спутники не сопротивлялись? Ушедший не похож на человека, который сдаётся без боя, да и монахиня за то время, что я её знаю, показала себя кем угодно, но не покорной жертвой. Я ещё раз внимательно осмотрел место трагедии. Крови не было, значит, пленников не планировали убивать, что уже хорошо, так как смерть – процесс необратимый, что бы там ни говорили некроманты.
Подняв отброшенный в сторону котелок, я почувствовал, что его металлический бок ещё тёплый, значит, всё произошло совсем недавно. Внутри вспыхнула эгоистичная радость от того, что меня не было в пещере в момент нападения, потому как на свободе мне нравилось, несомненно, больше. А Минни и Ушедшему я помогу, если получится, во всяком случае, сделаю всё, что будет в моих силах. Ну или почти всё…
Моя сумка и рюкзак Минни обнаружились в дальнем углу под упавшими на них еловыми лапами. Не удивлюсь, если Сеол, обороняясь, специально швырнул ветки в этом направлении, чтобы прикрыть наши вещи. Так был шанс, что их не заметят, и Ушедший оказался прав: и сумка, и рюкзак преспокойно стояли там, где мы их оставили.
Я переложил всё из рюкзака Минни в свою сумку, не оставив ничего, даже самого, на первый взгляд, ненужного предмета. Мало ли, вдруг у полной сюрпризов монахини даже примитивный на первый взгляд кусок дерева таит в себе какие-то неожиданности. Сам рюкзачок, подумав, я тоже свернул и запихнул на самое дно сумки. Почему-то мне показалось, что Минни будет приятно получить свою вещицу обратно. Зачем это понадобилось лично мне? Не знаю, наверное, не нужно даже пытаться найти ответ на этот вопрос.
Сумку Сеола я отыскать не смог, наверное, она была при нём, когда на пороге пещеры появились враги. Ну что же, мне же проще – меньше тащить, да и не влезло бы в мою сумку содержимое ещё одной.
Внимательно оглядев пещеру, я стиснул зубы, стараясь не обращать внимания на пульсирующую в висках боль, и всмотрелся в уже почти окончательно растаявший магический след. Мне нужно было понять, куда ушли похитители вместе со своей добычей. Ответ я получил сразу: отголоски магии утекали в тот коридор, который достался Сеолу. И снова мелькнула мыслишка о том, что мне крупно повезло, ведь то, что по опасному коридору отправился именно Ушедший, было чистой случайностью.
Приблизившись к тёмному провалу в стене, я замер и прислушался, стараясь уловить хотя бы какие-то звуки, но кроме далёкого свиста ветра и мерного стука капель от просачивающейся сквозь камни где-то наверху воды ничего не услышал. Если бы только здесь было хоть чуть больше магии! Я бы спокойно отправил поисковик и уже через несколько минут знал бы всё: где похитители, сколько их, как к ним удобнее всего подобраться. Признаюсь, крайне неприятно было осознавать, что без магии я могу очень немногое, что разлитая повсюду в империи сила приучила меня полагаться только на неё, сделала легкомысленным и порой беспомощным. Отвратительное ощущение! Когда вернусь, непременно займусь исправлением этой досадной оплошности.
Можно было рассуждать сколько угодно, но проблема требовала практических шагов и быстрых решений. Ещё раз прислушавшись, я глубоко вздохнул и тенью скользнул в темноту коридора.
Он был практически точной копией того, по которому я шёл совсем недавно, и я даже задумался о том, не являются ли эти проходы рукотворными. Хотя кому могло понадобиться пробивать ходы в горах на краю земли? Впрочем, судя по всему, сейчас наступают такие времена, когда то, что раньше казалось однозначным и простым, таковым быть перестало. Но об этом я буду думать потом, сидя в уютном кресле в своём родовом замке. Сейчас у меня совершенно иные, исключительно практические задачи. И первая из них – найти след тех, кто увёл Минни и Сеола. Очень надеюсь, что они пошли своим ходом, а не воспользовались порталами. В последнем случае я могу сразу разворачиваться и уходить, так как даже если найду точку портального перехода, то мне не хватит магии отследить, куда именно он вёл, и уж тем более не хватит энергии последовать за ними.
Видимо, Бесшумный в этот день был настроен благодушно, так как вскоре мне удалось заметить на каменистом полу крохотную бусинку, точно такую же, как та, что украшала пояс монахини. Минни вообще не злоупотребляла украшениями и носила только простое кольцо из светлого металла, но её пояс, к которому крепился дорожный кошель, был украшен изящной вышивкой.
Стоило мне взять в руки сверкающую стекляшку, как я почувствовал, что грудь словно укололо горячей иголкой. Невольно поморщившись, я запустил руку за ворот и нашарил на груди медальон, тот, что раздала нам настоятельница перед выходом. Как она тогда сказала? «Пока они на вас, вы будет знать, где находятся двое других, даже если дорога разведёт вас в разные стороны». Но почему медальон сработал только сейчас? Вряд ли дело в том, что я взял в руки бусинку, оторвавшуюся – или специально оторванную – с пояса монахини. Я ведь до этого прикасался к её вещам, которые доставал из рюкзака, но медальон не реагировал, иначе я вспомнил бы о нём раньше. Ещё одна загадка в копилку, где ждут своих ответов уже, пожалуй, десятка полтора вопросов.
Я снял с шеи медальон и сжал его в руке, для надёжности дважды обмотав прочную цепочку вокруг запястья, хотя что-то подсказывало мне, что так просто этот артефакт не потерять, даже если очень постараться. В этой же руке я стиснул найденную бусинку, рассчитывая на то, что, находясь в непосредственной близости от поискового артефакта, она будет лучше работать, если можно так выразиться.
Медальон нагрелся, но стал не горячим, а приятно тёплым, однако, стоило мне для проверки сделать несколько шагов назад, ощутимо похолодел. Я снова двинулся вперёд, и он тут же нагрелся до прежней температуры. Видимо, чем ближе к объектам поиска, тем теплее становится артефакт. Принцип незамысловатый, но надёжный и практически безотказный.
Двигаясь вдоль каменной стены, я вслушивался в каждый шорох, но по-прежнему не чувствовал ничего, что хотя бы намекнуло на присутствие других людей. Поэтому, наткнувшись на часового – а никак иначе я это существо не назвал бы – я чуть не выдал себя. Но, к счастью, он стоял спиной ко мне, поэтому моё внезапное появление осталось незамеченным. Я же быстро отшатнулся и замер, втиснувшись в узкую щель и практически не дыша.
Существо, стоящее посреди коридора, в искусственной природе которого я уже даже не сомневался, больше всего было похоже на результат неудачного магического эксперимента. В нём причудливым образом смешались черты человека, кота, ящерицы и кого-то ещё, я не смог вспомнить, кого именно. Подобных существ я видел в лабораториях академии и, помнится, даже интересовался, куда их отправляют, ведь никому не нужны результаты магических ошибок. Тогда мне сказали, что кого-то, кто позабавнее, забирают любители экзотики, а остальных просто выпускают в лесу. Мол, кто выживет, тот и молодец, а кто слаб – туда ему, как говорится, и дорога.
Этот человеко-кот явно был из тех, кого выкинули из лаборатории в «свободное плавание», и он прибился в Властелину Севера, который, как я теперь знал, гарантирует каждому исполнение его желаний, в реальных, разумеется, объёмах. Может, этому существу он пообещал дом или сказал, что отомстит тем, кто с ним такое сотворил. А в том, что любви к магам у существа нет, в этом можно ни секунды не сомневаться, так что поход против ненавистных колдунов он наверняка всячески одобряет и поддерживает. И ведь он такой не один!
Но пора вернуться от вопросов глобальных к проблемам насущным… Понятно, что поставили этого часового здесь не просто так. Что же начинается дальше? Почему в том коридоре, по которому шёл я, ничего подобного не было?
Тут послышались негромкие шаги и в коридоре появился человек, одетый в тёплую куртку с меховым капюшоном. На его тёмных волосах сверкали капли воды, видимо, от растаявших снежинок. Незнакомец нёс в руке фонарь, от света которого существо прикрыло глаза лапой, проворчав что-то невразумительное.
– Можно уходить, – медленно, чётко выговаривая слова, сказал пришедший, – здесь больше не нужно сторожить, Флим.
– Хорошо, – с определённым трудом, но разборчиво проворчало существо, – Флим устал тут стоять, Флим хочет охотиться.
– Иди, снежные ящерицы как раз выбежали играть под луной, – засмеялся человек, – тебе есть, чем заняться.
Существо, которое он назвал Флимом, довольно проворчало что-то и, опустившись на четвереньки, быстро ускакало куда-то в темноту коридора.
Человек немного постоял, словно прислушиваясь и желая убедиться, что кроме него тут больше никого нет, а потом неожиданно взглянул прямо туда, где я стоял, и негромко проговорил:
– Я чувствую, что ты здесь. Выходи, я не причиню тебе зла, мы просто поговорим!
Глава 7
Лиз
Как я и предполагала, идти на ужин пришлось в платье, которое, к счастью, оказалось без всяких там жутких кринолинов и турнюров. Да, оно было длинным, в пол, но с достаточно приемлемым силуэтом. В нём я напоминала себе барышню из романов писателей-классиков позапрошлого века: струящаяся юбка, относительно плотный корсаж, в меру глубокое декольте. Заменить огненно-красный цвет на белый или голубой – и была бы практически Наташа Ростова перед первым балом. Вот интересно… Лица людей из прошлой жизни я почти не помню, а какая-то совершенно, казалось бы, лишняя информация прекрасно сохранилась. Вот так подумать: зачем мне в моей новой жизни сведения о длинном и, как по мне, так далеко не лучшем романе Льва Николаевича? А вот поди ж ты…
Впрочем, все эти неуместные размышления выветрились из моей бестолковой головы сразу, как только мы с пришедшим за мной то ли лакеем, то ли мажордомом остановились перед роскошными двустворчатыми дверями. Я сглотнула появившийся в горле комок, выпрямилась, незаметно вытерла вспотевшие ладошки о платье и кивнула сопровождающему. Он понятливо махнул хвостом, поднёс к губам небольшой кругляш, что-то негромко рыкнул в него, а затем двери распахнулись.
– Её высочество принцесса Элиж-Бэт! – торжественно провозгласил высокий и невероятно внушительно выглядящий демон, обнаружившийся с той стороны дверей. Я вскинула голову и решительно шагнула в огромный зал, посреди которого расположился здоровенный овальный стол, за которым уже сидело штук двадцать демонов разного возраста и комплекции. Понимаю, что штуками считать живых демонов как-то странно, но ничего другого в голову не приходило. Во главе стола в кресле, больше похожем на трон, устроился папенька, сменивший расшитую золотом мантию на такую же, но чуть попроще.
Увидев меня, родитель радостно оскалился и вальяжно поднялся из кресла. Стоило ему встать, как остальные присутствующие тоже резво вскочили на ноги, видимо, чтобы не сидеть в присутствии правителя.
– Дочь моя! – в зале была прекрасная акустика, поэтому глубокий, хорошо поставленный голос Шорфара разнёсся по всему помещению. – Как же я рад видеть тебя!
Мне хотелось сказать, что мы сегодня уже встречались, но я благоразумно промолчала: не тот у меня пока статус, чтобы демонстрировать характер, да и в дальнейшем вряд ли следует этим злоупотреблять. Всё-таки это чужой пока для меня мир, так что стоит показать себя с хорошей стороны, дабы не позорить папеньку.
– Дорогой отец, – я откашлялась, так как голос всё же предательски дрожал, – я тоже бесконечно счастлива видеть тебя… снова.
Шорфар благосклонно кивнул рогатой головой и, усаживаясь обратно, жестом пригласил меня занять место по правую руку от себя. Там тоже стояло кресло, напоминающее трон, только несколько скромнее, чем у родителя.
Я прошествовала к указанному месту и даже умудрилась не наступить на подол длинного платья, мысленно порадовавшись, что мне не придётся ходить в подобной одежде постоянно. Содержимое гардероба совершенно чётко на это указывало.
Усевшись в любезно отодвинутое лакеем кресло, я постаралась быстро осмотреться, чтобы понять, как мне, собственно, себя вести. В последнее время события разворачивались настолько стремительно, что я перестала за ними успевать. Ещё вчера утром я преспокойно сидела на террасе своего дома во Франгае и пила чай с вишенником, а сегодня ужинаю под вроде как мимолётными, но от этого не менее внимательными взглядами пары десятков демонов.
– Тебе понравились твои комнаты, Элиж-Бэт? – начал папенька светскую беседу.
– Да, всё замечательно, большое спасибо, – нейтрально ответила я, благодарно кивнув лакею, налившему в мой бокал светло-зелёную жидкость, сверкающую золотистыми искорками.
– Это хорошо, – довольно рыкнул Шорфар, – тогда завтра мы отправимся на экскурсию по Эрисхашу. Должна же ты посмотреть на место, которое является твоей второй родиной.
– Не сомневаюсь, что мне понравится, – я действительно была абсолютно уверена, что дикая и не похожая ни на что виденное мной прежде природа мира демонов произведёт на меня сильное впечатление. – Тот пейзаж, который виден из моих окон, просто потрясающий!
Папенька что-то довольно проурчал, а на лицах – всё же это были лица, а не морды, хотя и довольно страшные – остальных промелькнуло что-то вроде одобрения.
– А почему я понимаю ваш язык? – задала я вопрос, который мучил меня с самого начала этого невероятного визита. – Это ведь другой мир, как так получается?
– Любознательная, – с отеческой гордостью сообщил папенька своему соседу слева, немолодому демону с яркими белыми прядями в огненно-рыжей шевелюре, – молодец!
– При переходе через портал вам, шаррита Элиж-Бэт, сразу передалось понимание нашего языка, – любезно пояснил мне ещё один демон, достаточно молодой и даже вполне себе симпатичный на общем фоне. Он был одет в такую же мантию, как Хоршаф, следовательно, скорее всего, тоже был кем-то вроде мага или учёного. – Согласитесь, это очень удобно, так как не требует дополнительного обучения перенёсшегося.
– А вы..? – я вопросительно посмотрела на молодого демона.
– Простите, шаррита! – он поднялся на ноги и вежливо поклонился. – Мэтр Шарех к вашим услугам!
– Это мой придворный маг, – папенька довольно ухмыльнулся и добавил, – между прочим, молодой, свободный и подающий большие надежды. С прекрасными карьерными перспективами. Ты меня понимаешь, Элиж-Бэт?
– Нет, – тут же откликнулась я, категорически не желая понимать родительские намёки, – вот вообще не понимаю, папенька, совершенно!
Шорфар нахмурился, а мэтр Шарех неожиданно весело мне подмигнул, и в его красных глазах вспыхнули искорки настоящего, непритворного веселья. В этот момент я неожиданно поняла: мы с ним подружимся, с этим молодым демонюкой. Без всякой романтической шелухи и без коварных матримониальных замыслов папеньки – просто подружимся.
– А ты напрягись, доченька, – с лёгким нажимом в голосе посоветовал Шорфар, – поверь мне, это очень неплохой вариант. Гораздо лучше многих других, которые я мог бы тебе предложить.
– Я постараюсь, – добавив в голос льдинок, ответила я, – но мне очень хочется верить, что мой визит сюда, на вторую родину, не превратится в постоянный конфликт интересов. Ты понимаешь меня … папа?
– Зубастая, – с неприкрытым удовольствием констатировал правитель Эрисхаша, – моя кровь, прямо вот сердце радуется! Не переживай, дочь моя, при выборе партии для тебя твоё мнение тоже будет учитываться, слово Шорфара.
– Это радует, – без малейшей иронии согласилась я, так как понимала, что могло бы быть и совершенно по-другому. Так что для такого авторитарного отца, каким, несомненно, был Шорфар, это была существенная уступка.
– Впрочем, у нас ещё будет достаточно времени, чтобы обсудить твоё будущее, – махнул когтистой лапой папенька, – сначала выясним, каков твой уровень магии, принимает ли тебя наша сила, а там уже из результатов и будем исходить.
– А когда мы это выясним? – тут же поинтересовалась я, так как помнила, что Шорфар распорядился сделать это как можно быстрее.
– После ужина, шаррита Элиж-Бэт, – отозвался тоже сидящий за столом Хоршаф, – такие… ммм… мероприятия лучше проводить ночью, когда сила Ареши – это наше ночное светило – максимальна.
– Хорошо, как скажете, – я доброжелательно улыбнулась, стараясь не показать, как меня напрягал обряд, который обязательно должен происходить ночью. Веяло от этого всего чем-то зловещим, мрачным, и отогнать ощущение ловушки никак не получалось.
– Не волнуйтесь, шаррита, – успокаивающе проговорил мэтр Шарех, – в этом действительно нет ничего страшного или опасного для вас. Обычная проверка сил и уровня родовой магии. У нас такой обряд проходят все, в ком есть хоть капля демонической крови. Чем её меньше, тем тяжелее проходит инициация, а вы наша по крови на целую половину. Поэтому вам совершенно нечего опасаться, поверьте.
– А вы будете там присутствовать? – зачем-то спросила я, не совсем понимая, что может изменить этот факт. Но почему-то казалось, что если этот молодой мэтр будет на обряде, всё обойдётся малой кровью, причём совершенно не исключено, что в самом что ни на есть прямом значении этого слова.
– Если будет на то ваша воля, шаррита, – уверил меня мэтр Шарех, склоняя рогатую голову и пряча улыбку в уголках губ.
– Будет! – решительно заявила я, а папенька безразлично пожал плечами, мол, делайте, что хотите.
В целом ужин прошёл, как говорили в моём прошлом мире – или уже позапрошлом? С ума сойти можно! – «в тёплой и дружественной обстановке». Разговоры велись в основном о совершенно непонятных мне вещах, явно имеющих отношение к вопросам государственного управления. Иногда мне задавали какие-то относительно простые вопросы, и я даже умудрялась на них что-то вразумительное отвечать. Но, если честно, меня слегка выбивало из равновесия то, что мои соседи по столу людьми не являлись. Нет, за время, проведённое во Франгае, я ко многому привыкла, но вот так вот накоротке общаться с представителями совершенно другой расы – это было очень непривычно и изрядно нервировало. Ну и мысли о предстоящем обряде тоже оптимизма не добавляли. Мало ли что утверждают демоны! Откуда я знаю, вдруг они врут – как дышат?
Но всё рано или поздно заканчивается, завершился и ужин, причём, судя по довольной физиономии папеньки, я смогла не уронить честь семьи. Демоны постепенно начали прощаться, заверяя меня в том, что они все вместе и каждый по отдельности бесконечно рады тому, что я наконец-то воссоединилась с любящим отцом. Через какое-то время за столом остались только благодушно жмурящийся Шорфар, сосредоточенный Хоршаф, мечтательно улыбающийся Шарех и я.
– Ну что, давайте завершим наши сегодняшние дела? – потягиваясь до хруста костей, спросил папенька, всем своим видом демонстрируя, что предстоящий обряд – мелочь, ничего не значащая формальность.
– Конечно, – легко согласился Хоршаф, поднимаясь из-за стола и ободряюще мне улыбаясь. Учитывая специфику лиц демонов в целом – выглядело это, скорее, устрашающе, но я в ответ благодарно кивнула. Мало ли у кого какое лицо – желание поддержать от этого менее ценным не становится.
Мы двинулись к выходу из столовой, и папенька трогательно, но цепко поддерживал меня под локоть, причём у меня было чёткое ощущение, что он это делал исключительно для того, чтобы я не сбежала. Хотя куда я могу деться в чужом дворце в чужом мире – было совершенно непонятно.
Я ожидала, что мы окажемся в каком-нибудь огромном пафосном зале с гигантским мрачным алтарём в центре и полотнищами паутины по углам под потолком. По моим представлениям, место, где проводятся обряды, должно было выглядеть как-то так. Поэтому действительность меня даже слегка разочаровала.
Вслед за быстро шагавшим Хоршафом мы поднялись по узкой каменной лестнице и вскоре уже входили в небольшую комнату, в которой из мебели был только круглый стол в центре. На столе расположился здоровенный стеклянный шар, в котором словно были заключены сотни, может быть, даже тысячи молний всех мыслимых и немыслимых цветов. Они бурлили, кипели, взрывались, гасли и снова вспыхивали, создавая невероятную, завораживающую своей нереальностью картину.
– Это камень истины, – с гордостью проговорил папенька, – именно он определяет наличие нашей силы, её количество и уровень. Также он может подсказать, в какой области лучше использовать способности того или иного демона.
– И что я должна сделать? – я с некоторой опаской посмотрела на переливающийся яркими вспышками шар. Трогать его было откровенно страшновато – а ну как какая-нибудь особо шустрая молния вырвется из плена? И останется от меня только горстка пепла на каменном полу. А я не могу – у меня там враг силы копит на севере, мне вернуться обязательно надо!
– Положите ладонь вот сюда, – мягко проговорил Хоршаф и показал на небольшое углубление в сияющей поверхности шара. – Ничего не произойдёт, уверяю вас, шаррита! Сначала вы почувствуете приятное тепло, потом, скорее всего, лёгкое покалывание, но совершенно не болезненное, не волнуйтесь. Затем шар определит, насколько вам подвластна наша родовая сила и покажет это. Если наша кровь в вас сильна, шар станет алым, если процент демонической природы невелик – в жёлтый, а если её совсем мало и вовсе нет – в белый. Но последний вариант мы даже не рассматриваем.
– Хорошо, – я вздохнула, прекрасно понимая, что вариантов всё равно нет, пройти проверку шаром придётся в любом случае. – Под вашу ответственность!
Невольно задержав дыхание, я положила ладонь в указанное углубление и почувствовала вдруг, что шар – живой. Что это не бездушный артефакт, механически определяющий процентное соотношение демонической силы по отношению к другим, а разумное существо, со своим характером, мыслями и даже чувствами. Сейчас, например, ему было чрезвычайно любопытно, потому что к нему давно не приводили существ, похожих на меня. Откуда-то я точно знала, что он воспринимает меня именно так – как непонятное существо. И ему тоже очень любопытно, что я из себя представляю.
Ладони, как и предупреждал Хоршаф, стало тепло, словно я опустила её в подогретую воду или выставила на ласковое весеннее солнышко. Затем я почувствовала, как кожу стало легонько покалывать, но не больно, а осторожно, бережно. Молнии, наполняющие шар, сначала замерли, а потом начали какое-то уже не хаотичное, а вполне себе упорядоченное движение. Они то закручивались в водовороты, то свивались в затейливые спирали, то рассыпались яркими искрами. Зрелище это было невероятно красивым, и я пропустила момент, когда оно настолько затянуло меня, что я уже была не в силах оторвать взгляд от бешено мелькающих разноцветных вспышек. Последними крохами сознания я успела уловить встревоженные возгласы папеньки и мэтра Шареха, а потом меня подхватила и закружила в своих объятиях абсолютная темнота.
