Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Василий Панфилов,Роман Романович,Антон Аркатов,Талия Осова,Владимир Босин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 346 (всего у книги 350 страниц)

Глава 6. Когда говорил о любви, но всё равно дуэлью закончил

Елена Блохина проводила взглядом Давида и, когда он покинул аудиторию, отмерла, дособирала вещи и поспешила на выход. В голове у неё был самый настоящий сумбур.

А ведь она всего лишь хотела помочь парню.

Но одно дело помочь нелюдимому однокурснику, который её жизнь так круто изменил, а другое – влезть в столь масштабный конфликт, который и в голове-то с трудом укладывался. Выскочив в коридор, Елена увидела Дауру, которая её дожидалась. Эварницкого не было. Успел уйти и где-то скрыться.

– Что он тебе наговорил, что лица нет? – поинтересовалась подруга.

– Сказал, чтобы я к нему не лезла.

– Так прямо? – удивилась Даура.

– Ну… – задумалась Блохина. – Он сказал, что я вас всех в смертельную опасность поставила, пригласив его поддержать.

– В смысле? – нахмурилась лесная ведьма. – В смысле, это же очевидно. Ты что, это только сейчас поняла?

– В смысле? – отзеркалила вопрос Блохина. – Тьфу ты, запутала. Что значит, только сейчас?

– Эм… – Даура смерила девушку взглядом. – Проклятый бог. Его убили у нас на глазах. Ходячее стихийное бедствие. Вот это всё. Ты же обо всём этом знаешь.

– Знаю, но… Он же обычный! – возмутилась Блохина.

– Кто обычный? Эварницкий? – рассмеялась Даура. – Отличная шутка.

– Имею в виду, что он живёт обычной жизнью. Ну да, убили. Разок. Но это было давно.

Сказав это, Елена и сама поняла, насколько это дико звучит. Убили разок. Подумаешь. Что поделать – когда речь заходила об Эварницком, забыть о границах нормальности было легче лёгкого.

– Ты и сама поняла, что сказала, – захихикала Даура. – Я подумала, что ты и от общего проекта очередного отказалась, чтобы от него подальше держаться.

– Что? – нахмурилась Блохина. – Нет конечно. А ты? Все ведь отказались.

– Я – точно не ради этого. Просто у меня специфический путь развития. И на конкурс я обязательно пойду. Уверена, это будет очень интересно!

– Ты не боишься… Ну, что и тебя убьют?

– Теперь не боюсь, – легко ответила Даура.

– Что это значит?

– А то, что и в случае смерти Давид за нами присмотрит, – улыбнулась она во всю ширь.

Как оно не раз бывало, Елена не поняла, насколько Даура говорит серьёзно, а насколько шутит, эксплуатируя свой образ лесной ведьмы. На этом Блохина не успокоилась и переговорила с другими учениками. Габриэль только смущённо спросил, пойдёт ли Даура и, услышав ответ, сразу подтвердил, что тоже будет. Исключительно по причине профессионального интереса к артефактам, конечно же, как он поспешно добавил. Михаил ответил, что друзей в беде бросать не дело и что идёт, фигня вопрос. Ким – что его воля крепка как никогда и он готов принять любой вызов. Сказано это было так, будто он собрался отрубить кому-то голову.

На этом моменте Елена вспомнила, что учится не в обычной группе, а в компании, где половина – психики какие-то.

Спросила она и Тимура, но тот вообще не понял, о чём речь, и девушка испытала приступ стыда, потому что забыла его пригласить. Парень же, на удивление, заинтересовался и вызвался идти. Намёк на то, что это может быть опасно, он воспринял с обидой и сказал, что они всё же не в манге живут.

Что на это ответить, Елена не нашлась.

***

Называть турниром то мероприятие, на которое я собирался, было бы слишком смело. Официально оно так и обозначалось, но, погрузившись в тему, я пришёл к выводу, что мероприятие это масштабное, но сделанное энтузиастами для энтузиастов. Впрочем, какая разница? Тема была мне интересна, и сходить разок, даже в качестве участника, я счёл неплохой идеей.

Это важно. По той причине, что, сидя в городке, где меня вроде как обещали не трогать, я каждый день костенел и, такое чувство, терял кое-что важное. Чувство свободы. Свободы перемещений, самовыражения, всего, что я в этой жизни ценил особо сильно.

Так что мой поход был отчасти продиктован бунтом. Уж лучше подраться со всеми храмами разом, со всеми ручными полубожками и погибнуть, чем и дальше трусливо отсиживаться в безопасной зоне.

Что об этом думают спецслужбы, император, сами храмы и все прочие причастные, меня слабо интересовало. Сам я шёл за вдохновением. Победить не надеялся. Это раньше у меня ещё проскальзывали мысли, что я, такой крутой божок, всех буду нагибать. Ну-ну. Сейчас я хорошо понимал, что для создания чего-то сложнее, чем грубые поделки, нужно и образование, и опыт, и годы практики с исследованиями. Свой уровень я по-прежнему оценивал как подмастерье. Признав, что градация довольно умная. Минимальная планка в три года работы, чтобы получить мастера – это очень мало на самом деле. Чтобы стать настоящим, пусть и начинающим, мастером, я бы смело закладывал десять лет на одну тему. Поэтому да. Победить я не планировал. Фёдор Михайлович от щедрот своих поделился со мной «наработками опытного человека». В смысле, показал, на каких сайтах тусуются энтузиасты, где почитать подробные разборы всяких кофейных диковинок и прочие штуки, которые могли быть полезны. И – были. Это смешно, но у меня сложилось стойкое впечатление, что каждый уважающий себя артефактор, вне зависимости от мастерства, если любил кофе, рано или поздно приходил к мысли сделать что-нибудь эдакое. Ну и делал. С тех времён, когда кофе был открыт. А это несколько веков накопления знаний. Мне ли, любителю, соревноваться с настоящими зубрами? Можно, почему нет? Интереса ради. И, как сказал, для вдохновения. Потому что соревнование между кофейными энтузиастами давно шло в плоскости «сделать что-нибудь экстраординарное». Из всех стандартных способов ещё сотню лет назад выжали весь максимум.

Подготовил я и свой проект. Как по мне, получилось неплохо. Ничего такого, сразу скажу. Я добился стабильно хорошего раскрытия вкуса. Достаточно, чтобы было не стыдно угостить гостей, если бы таковые захаживали ко мне домой. Недостаточно, чтобы стать лучшим в мире.

Кто же знал, что всё так обернётся.

Прибыл я с Фло вовремя. Про Фло тоже в этой истории надо упомянуть. Она уже больше полугода находилась в этом мире. Освоилась, вошла во вкус, если так можно сказать. Не скажу, что она всё это время занималась чем-то глобальным. Учила язык и сейчас вполне прилично на нём разговаривала. Изучала готовку – как по мне, самое то, когда вдруг оказался в чужом мир. Очень полезно, знаете ли, банально узнать, что здесь едят и как это готовить. Прошла курсы бариста – это она сделала, чтобы меня кофе радовать по утрам. За что я ей отдельно благодарен. Самому мне кофе заваривать каждый раз было немного лень, Фло выручала. Ещё она открыла несколько звёзд, записалась на курсы самообороны для девушек-простолюдинок. Не бог весь что для человека из этого общества её возраста, но нормально для иномирянки.

Так вот. Прибыли мы вместе. Я отвечал за кофе-артефакт, она за процесс подготовки. Турнир был выстроен немного хаотично, каждому участнику отводилось своё место. Гостей столько, что нужно тщательно планировать маршрут, чтобы кого-нибудь горячим кофеёчком не облить. От выступающих требовалось успевать готовить всем желающим. Ещё жюри ходили, дегустировали, пометочки какие-то свои делали, сопровождая сие действие крайне важным видом.

Мои однокурсники по особой группе заглянули, не стали планы менять. Как и Фёдор Михайлович. Со своим артефактом, между прочим. Из того, что увидел, сложилось впечатление, что он сюда больше с дружками пришёл пообщаться, нежели побеждать. Как и многие другие помимо него. Поэтому и говорю, что турнир какой-то не турнир.

Самое тяжёлое случилось в начале, когда надо было варить кофе, как не в себя. Как-то я не подумал о том, что и мне придётся настолько включиться в роль баристы. Но всё кончается, кончилось и это. В конце была часть, когда мастера могли пройтись, посмотреть на результаты друг друга. На самом деле я неплохо провёл время. Если не считать лёгкого напряжения от ожидания проблем. И, честное слово, обрадовался, когда они заглянули на огонёк.

За исключением куратора, все остальные выступающие были для меня никем. Я не знал их в лицо. Не знал их имён. Какие-то выводы мог делать по трём вещам: по особым столам, которые выделяли финалистов предыдущих годов. По оживлению толпы, когда кто-то появлялся. И по очередям, которые выстраивались к конкретным личностям. Так в пределах видимости мой взор привлёк один парень.

Эльф.

Собственно, он имел сразу несколько качеств, достойных внимания. И стол чемпиона, и особо сильный ажиотаж, и длинную очередь, и такие же длинные уши. Ладно, ладно, уши были не совсем уж длинные, точно поменьше очереди, но расовую принадлежность можно было разглядеть и издалека. Классический такой эльфийский засранец. Кожа светлая, как и волосы до плеч. Весь такой лощённый и утончённо красивый. Если сравнивать нас, то он как белая роза, а я как пламя горна.

Хрен бы с ним. Эльф и эльф, меня это не особо впечатлило. Но вот то, что не только я его заметил (что было понятно, чемпион как-никак, ещё и кофе вкусный варит), но и он бросил на меня очень уж пристальный взгляд.

Пахло неприятностями тёмной обжарки! Теми самыми, с огоньком.

– А ты давно кофе занимаешься? – вклинился в мои размышления чужой голос.

Я нахмурился, отвлёкся от эльфа и запаха хорошей драки, перевёл взгляд на Тимура, который…

– Етить-колотить, – выдал я удивлённо. – Ты что, подкатываешь к моей слуге?

Парень, который и так едва духу набрался, чтобы к живой женщине обратиться, от вопроса залился краской до ушей и явно был готов провалиться сквозь землю.

– Он не в моём вкусе, господин, – ответила Фло безжалостно. – Я буду служить вам до конца дней.

– Не буду спрашивать, до конца чьих именно дней, но этого паренька твоя служба точно переживёт. Смотри, смотри, он же сейчас в обморок грохнется от смущения.

– Вы жестоки, господин, – осуждающе сказала Фло.

– Вообще-то, я разряжаю обстановку, чтобы он раскрепостился, но разве кто поверит, что я тот ещё добряк? – философски заметил я. – Тимурка, возвращайся. Жизнь на этом провале ещё не закончилась.

Парень пошёл пятнами, посмотрел на меня не сказать, что добро, и вывалил свои вселенские обиды.

– Не все же такие, как ты, – бросил он с претензией.

– Фло, мне показалось, или наш задротыш обвиняет меня в том, что я красавчик? – наклонился я к девушке и спросил заговорщицким шёпотом.

– Всё так, господин, всё так. Велите подсыпать ему в кофе яду?

– А у тебя есть? – заинтересовался я.

– Я ему вместо нормального кофе три в одном заварю. Вы сами говорили, что это яд.

– И кто из нас жесток? – рассмеялся я.

Тимуру смешно не было. Ну что ж. Сам нарвался. Фло отвлеклась на новых желающих попробовать наш кофе, а я перемахнул через стол и оказался рядом с парнем. Убежать от меня Тимур не успел, я закинул ему руку на плечо и придавил, чтобы не дёргался.

– Девчата, – позвал я как раз проходящих мимо Блохину и Дауру. – Айда сюда. Посмотрите на этот образчик самцовости. Хотели бы с ним замутить?

– Нет.

– Неприлично такое спрашивать.

Даура дала ответ незамедлительно, Елена же попыталась читать нотации и посмотрела на подругу недовольно.

– У него руки слабые, – добавила Даура.

– Слабые руки, и в нём нет огня, – сказал я. – Поэтому он не может разглядеть тот огонь, что есть в женщинах.

– Огонь? – перевела Елена недовольный взгляд теперь уже на меня. – Мы тебе что, горн?

Мои нервы щекотала история, которая зарождалась где-то рядом. Слова Елены сработали не хуже, чем красная тряпка для быка. Я улыбнулся и посмотрел на неё совсем иначе, на тот самый огонь, который пылает в каждой женщине.

– Чем тебе не нравятся горны, милая? – сказал я Блохиной. – Посмотри на этого парня, – подтолкнул я Тимура вперёд. – Даура не просто так сказала, что его руки слабы. Это важно. Руки – отражение силы. То, чем работает кузнец. Пламя – его лучший друг. Это пламя есть не только в горне, но и в женщинах. Все они разные. У кого-то едва тлеют угли, но и они способны обжечь. Кто-то подобен льду, но и его можно растопить. Кто-то обжигает, опаляет, а то и вовсе, сжигает дотла. Но, как и пламя, женщины манят своим теплом. Это знает каждый мужчина. Руки Тимура слабы, как и его сердце. Он, подобно мотыльку, летит на свет не в силах выдержать его жара. Чтобы исправить это, он должен стать кузнецом в любви. Перестать бояться огня, но уважать его. Быть твёрдым, смелым и решительным. Только так можно обуздать пламя. А теперь… – выдержал я паузу, отмечая, как внимательно слушают Блохина с Даурой, и как рядом остановились ещё несколько женщин, привлечённых моей одой любви. – Присмотрись, Тимур, – задействовал я Голос, откровенно гипнотизируя парня и окружающих. – Присмотрись к девушкам вокруг. Постарайся разглядеть это пламя внутри каждой из них. Не бойся. Не сгоришь. По крайней мере, не здесь и сейчас. Задвинь своё вожделение, страхи и обиды подальше. Увидь женщин такими, какие они есть. Ты ведь не ждёшь от огня, что он будет соответствовать твоим ожиданиям? Огонь такой, какой он есть, в этом его красота, сила и суть стихии. Ты можешь представить, что в музее и любуешься шедеврами, которые создала сама природа. Эти губы, изгибы шеи, ключицы. Не будь банальным. Упругий зад прекрасен, спору нет, но отдай должное и другим граням красоты. Не все женщины захотят тебе их показать. Но, если ты научишься видеть пламя внутри них, это точно повысит твои шансы. А если твои руки станут крепки, а сердце – способно выдержать жар, возможно, кто-то из них и ответит взаимностью. Пламя не только сжигает. Если ты достаточно смел и умел, оно отдаст тебе все свои дары. Отдастся полностью, – добавил я тише.

Отпустив Тимура, я спокойно отошёл в сторону. Пока говорил, вокруг нас небольшая толпа собралась. Закончил я вовремя, потому что через толпу в нашу сторону как раз пробирался тот самый эльф.

История просилась наружу и была она вовсе не о любви.

– У нас тут затесался бард, чьи речи столь слащавы? – бросил этот ушастый хрен, разрушая наведённое мной наваждение. – В кофе ты так же хорош, как и в словоблудии? Покажешь свой талант, или на него не стоит тратить время?

– Плесни ушастому кофейку, – сказал я Фло.

– Ушастому? – звонко рассмеялся эльф. – Ты ещё и расист?

– Ещё? Расисты у тебя приравниваются к бардам? А расист я только в отношении глупых мотыльков, что залетают в горн. Надеюсь, тебе достаточно заплатили за это.

– Что за вздор ты несёшь? Я услышал твои банальности о любви и решил подойти, вот и всё, – улыбнулся он обезоруживающе. – Вижу, ты любитель, – оценил он мой артефакт.

– Так и есть, – кивнул я.

Толпа меньше не стала. Появление чемпиона, наоборот, привлекло зевак, которые учуяли что-то интересное. Тимур загрузился и где-то в другой вселенной пребывал. Даура улыбалась, ей только попкорна в руках не хватало. Блохина же хмурилась и будто готовилась сражаться насмерть. Сильно я её накрутил. Недостаточно, чтобы отказалась от идеи приходить сюда, но достаточно, чтобы нервы себе потрепать лишними переживаниями.

– Обычный, – сказал эльф, попробовав мой кофе. – С такими талантами сможешь устроиться работать в кофейню попроще. Уборщиком. Самое то для такой бездарности.

Когда я улыбнулся во всю ширь, Блохина раз в десять сильнее занервничала. Отметив это краем глаза, я подошёл к эльфу.

Пощёчина вышла смачная и звонкая. Паренёк, которому хрен знает сколько эльфийских лет, отлетел как надо и рухнул на пол, тут же перекувыркнулся и вскочил. Руки он направил в мою сторону, но заклинание активировать не стал. Я оставался на месте, и это была пощёчина, а не удар.

– От тебя прямо смердит храмами, – сказал я ему. – Так что давай сократим время. Перчатки у меня с собой нет, но и ладонь неплохо справилась. Вызываю тебя на дуэль, ушастик.

– Дуэль? – встал он медленно и оскалился. – Я принимаю вызов! Завтра, на рассвете! Бой на мечах!

– Очень смешно, – фыркнул я. – Ты бы, ушастик, дослушал меня сначала. Мы с тобой на кофейном турнире, а значит, и дуэль будет соответствующая. Через неделю. Ты и я. Сразимся в том, кто заварит лучший кофе.

– Ты сейчас серьёзно? – посмотрел он на меня как на идиота. – Я чемпион. Мой напиток в тысячу раз лучше твоего. На что ты надеешься?

– Мне не нужны надежды, ушастик. Я втопчу тебя в грязь.

– Ты ударил меня. Оскорбил, – процедил он. – Думаешь, после этого я оставлю тебя в живых?

– Ты вызов-то принимать будешь, чемпион? – бросил я насмешливо.

– Зачем мне соглашаться на этот абсурд? Я пробовал твой кофе. Он никчёмен, как и ты сам. Это пустая трата времени для меня. Ты что, хочешь отсрочить свою смерть?

– Раз пустая трата времени, то как насчёт ставки?

– Что ты предлагаешь?

– Мы поставим на кон свои души.

Повисла тишина. Эльф напрягся. Кто-то в толпе ахнул и замолчал. Даура была готова пуститься в пляс от восторга. Блохина – грохнуться в обморок от переживаний. Тимур продолжал думать о женщинах, засмотревшись на чьи-то ключицы.

– Души? – после молчания спросил эльф. – Ты что, демон?

– О нет, ушастик. Я вовсе не демон. Но уверен, эту ставку ты примешь. Тебя послали меня спровоцировать и убить, но в этом нет смысла. Арганий облажался, а я что-то не вижу, что ты получше него будешь. Так что мы поставим души. Скажем, на сто лет службы. Выиграешь, тебя Аресус лично расцелует. Так что, принимаешь ставку?

Эльф сглотнул. Огляделся. Возможно, только сейчас вспомнил, что весь этот конфликт разворачивается на глазах сотен людей.

– Я принимаю твой вызов, низший, – ответил он. – Условия?

– Встречаемся через неделю. Чтобы было честнее, готовые артефакты для заваривания приносить нельзя. Только материалы и инструмент.

– Материалы – звучит слишком расплывчато.

– Если ты принесёшь обработанный слиток мифрила – то пожалуйста. Если он будет исписан рунами – то это перебор. Материалы – это материалы, ушастик. Не готовое изделие и не его готовые части.

– Хорошо, меня это устраивает. Как мы поймём, кто победил?

– Я приглашу судью.

– Не согласен. Судья может быть ангажирован.

– Справедливо, – кивнул я. – Тогда ты тоже пригласишь судью. Такой вариант тебя устроит?

– Более чем, – оскалился он.

– Договорились. Место проведения скину за пару дней.

– После того как выиграю и заполучу твою душу, между нами будет дуэль, – добавил он. – Я уничтожу тебя полностью, низший.

– Как скажешь, ушастик, как скажешь. Но сдаётся мне, результат тебе не понравится. Смотри, не зарыдай кровавыми слезами.

Наградив меня классическим высокомерным взглядом эльфов, он развернулся и ушёл.

Ну что ж. Готов поставить свой молот, что битва наша станет легендарной.

Глава 7. Когда позвал другана на стрелку

Народ рассосался вокруг нас так же быстро, как и собрался. Единственная, кого по-настоящему обеспокоило происходящее, – это Елена, которая уставилась на меня одновременно с тревогой и возмущением.

– Ты что творишь? – подошла она ко мне и спросила, негодуя.

– Тшш… – изобразил я звук капли воды на раскалённой сковороде. – Веселюсь.

– Ты дурак? Зачем ты свою душу поставил?!

– Надо было сразу ушастика разделась? – задумался я. – Да не, это слишком банально. Разборки с эльфийской общиной, общественный резонанс, подмоченная репутация. Оно мне надо?

– О да, куда лучше поставить душу!

– Тебя так беспокоит моя душа? – спросил я, перестав дурачиться.

– Что? – нахмурилась она. – Конечно, беспокоит!

– А почему?

Блохина растерялась.

– Если думаешь, что я помог тебе и ты мне теперь должна, то забудь. Как-никак, твои страстные поцелуи вернули меня к жизни.

– Господин целовал эту девушку, которая так в него не верит? – раздался из-за спины голос Фло.

Холодный голос. Я бы сказал, хорошо поставленный голос профессиональной слуги, которая знает, как унизить собеседника, когда господин не может себе этого позволить.

– Не, я тогда трупом валялся, – усмехнулся я, неожиданно вспомнив, что Фло не слышала про эту часть моих приключений.

– Тогда у девушки странные вкусы, – добила Блохину глохарка. – Только вы расслабились, как она этим воспользовалась.

А нет. Первое предложение было только началом.

– Фло, что же ты так жестоко по отношению к Той Самой Блохиной, – сказал я примирительно. – Просто она очень добрая и с чего-то решила, что на меня стоит тратить свою доброту.

– А мне, значит, не надо этого делать? – раздражённо спросила Елена.

– Только сейчас поняла? – удивился я.

– Да будь ты проклят! Дурак! – резко развернулась она и ушла.

– Сколько страсти, сколько страсти, – захихикала Даура.

– Ты бы направила подругу, куда надо. Пусть себе мужа найдёт, детей ему нарожает, живёт себе спокойно. – посоветовал я.

– А сам ты не думал решить свои проблемы?

– Решение моих проблем начинается с убийства бога войны, чей культ распространён в паре десятков миров или около того, точно не знаю. Согласить, убить его не так уж легко.

– Ты заранее сдаёшься? – нахмурилась Даура.

– Я лишь говорю, что на это нужно время, – улыбнулся я. – Кстати. Приглашаю тебя на дуэль. Других не приглашаю, если что. Тебе бы тоже лучше не ходить. С большой долей вероятности мы умрем.

– Тогда я точно буду! – сразу заявила Даура.

Кто бы сомневался.

***

Задерживаться на вечеринке я не стал. Как-то это было странно. Прихватив Фло и свои вещи, покинули сию вечеринку и отправились веселиться. А что? Могу себе позволить. Одна беда случилась, лимит неудач я частично исчерпал. В столице давно не был, никуда не выбирался, так почему бы не развеяться?

Мы сходили в ресторан, заглянули в театр и накатили шотов в ночном клубе, но об этом я не буду рассказывать. Проклятый бог отжигает на танцполе – зрелище для тех, кто видел, а для тех, кто не видел… Ну и славно, что не видели, хе-хе-хе.

Со мной пытались связаться, но я отключил телефон и ни для кого не был доступен. Тоже имею право. Действительно был бы нужен – нашли бы. Или хотя бы Фло позвонили. Уверен, номер её мобильного у кого надо есть.

Утром же меня позвал Зануда. Пришлось переться. Не сказать, что мы оба были рады факту утренней встречи. От мужчины пахло кофе. Я зевал. На том и сошлись.

– Без выходок ты совсем не можешь, – резюмировал он очевидное. – Не кажется, что ставить на кон душу было лишним?

– У тебя есть номер императора?

– Что? – сбился с мысли Зануда., – Нет, нету.

– Совсем нету?

– Даже чуть-чуть нету.

– А если очень надо?

– Тоже нету.

– Начальство– то у тебя крутое? – не сдавался я. – Есть шанс, что императору доложат?

– Шанс есть всегда. Но кто и кому докладывать будет, я не знаю.

– Ладно, давай телефон.

– Ещё чего, – и бровью не повёл Зануда.

– Если хочешь, чтобы всё было по красоте, то давай телефон. Если хочешь от меня избавиться, то не давай. Простой выбор. Не переживай, ничего такого делать не буду. Всего лишь отправлю голосовое.

– В твоём случае это может означать, что нас с тобой через пару часов казнят, и это в лучшем случае.

– Мне нравится твой оптимизм, – кивнул я поощрительно.

– Запиши мне голосовое. Если оно будет хотя бы немного адекватным, подумаю, пересылать ли. Предложения лучше не будет. Мне, знаешь ли, действительно выгодно избавиться от тебя, – улыбнулся Зануда одними губами. – Вернусь к куда более спокойной службе.

– Проклятый бог с дурным характером попадает в услужение другим богам… – приложил я палец к губам задумчиво. – Что же здесь может пойти не так?

– Крайне маловероятно, что это затронет лично меня, – не повёлся Зануда.

Мне надоело его убалтывать, я достал телефон и записал голосовое.

– Большой начальник, послание тебе. Актуальные расклады для царя батюшки, в смысле, для императора. Если он хочет, чтобы было прям вау и чтобы все… кхм… очень сильно удивились, тогда ответ должен быть «“дайте этому чертяге всё, что он захочет!», ну, или можно более сдержанное «бюджет неограничен». Если же императору до этого дела нет, то ответ не обязателен. Но если он всё же будет, то нужно место, желательно красивое, с историей, которое не жалко и которое не находится в густонаселённом районе.

Отправив, уставился на Зануду.

– Ты понимаешь, как это звучит?

– Естественно, – изогнул я бровь.

– Это да. В твоём случае. Но ещё это нагло, предложение звучит как крайне сомнительное.

– Блин, не грузи. У меня осталось не так много времени на подготовку.

– Я перешлю начальству, но ничего не обещаю.

– Лучше бы поторопиться.

– На что ты вообще рассчитываешь? Кофейная дуэль? Я не удивлён, что такое пришло тебе в голову, но ты вроде не спец в этом, а вызвал чемпиона.

– Свой план я не раскрою. Вы же не рассказываете, какая вчера операция проводилась и как хотите меня использовать.

– С чего ты взял, что проводилась операция?

– Ты сейчас серьёзно? – наклонился я и посмотрел на мужчину исподлобья.

– Возможно, ты себя переоцениваешь.

– Возможно. Если это всё, то я пошёл. У меня и правда мало времени.

***

Встретились мы утром. К обеду у меня спросили, что означает неограниченный лимит. Я скинул смету на список материалов, которые мне понадобятся. Всего-то на пятьдесят девять миллионов. Для начала. На чём я сделал отдельный акцент. А о том, что часть материалов тупо собираюсь прикарманить, промолчал. Небольшая коррупция как раз шла рука об руку с моим желанием НЕ быть героем. Да и если ставишь на кон сто лет службы с риском угодить в натуральное рабство, хочется напоследок как следует повеселиться.

Что мне упорно мешали делать. Сначала перехватила Блохина и попыталась прочитать жуть какую занудную лекцию на тему того, что я псих и, вообще, о себе заботиться надо.

– Ленка, – приобнял я её, когда мне надоело слушать. – А выходи за меня замуж.

– Чего? – распахнула она глаза, оказавшись совершенно безоружной.

– Говорю, замуж выходи за меня. Родословная у меня отличная, такой и император похвастаться не может. Красив, при деле, зарабатывать умею, а руки-то какие золотые! Правда, жить счастливо недолго будем. Тебя, скорее всего, жестоко убьют. Я, конечно, крут, и раз двадцать отобьюсь, но нельзя быть готовым абсолютно всегда, поэтому да, прикончат тебя рано или поздно. Но ты не переживай. Я буду оплакивать твой труп горькими слезами и обязательно отомщу. Так отомщу, что весь мир задрожит. Хочешь? – улыбнулся я.

– Дурак, – оттолкнула она меня и поспешила смыться.

Обиделась, что ли?

Вот же реально добрая душа. Лезет и лезет, будто намазано. Но хренушки. Не собираюсь я играть в типичный сюжет, дай герою любовь, а потом жестоко убей.

***

Убедившись, что я бесчувственный чурбан, Лена навела суету через других. Ко мне Даура приходила. Потом куратор заглянул, отговорить не смог и пошёл навстречу. Фёдор Михайлович, с лицом очень скорбным, буквально усилием воли преодолевая чудовищное сопротивление, передал мне флешку со своими секретными наработками. Сильно. Информация мне была не особо нужна для дела, но разве от такого отказываются? Вот и я не отказался.

Дошёл до меня и полубог Михаил. Припёрся в кузницу, когда я уже начал работать.

– Ну и зачем ты сюда пришёл? – спросил я хмуро, отвлекаясь от дела.

– Помогать! Разве тебе не пригодится помощь умелого кузнеца?

– Мне помощь не нужна. И нет, не пригодится.

– Да брось ты. Я понимаю, почему ты всех сторонишься, но друзья на то и нужны, чтобы помогать друг другу в трудную минуту.

– Мы не друзья.

– И это я уже слышал.

– Да чего ты ко мне прицепился-то? – хлопнул я себя по лицу. – С каких пор мы с тобой друзья? С чего ты это вообще взял?

– Ну… – задумался Михаил. – Мы с тобой учимся в одной особой группе, – загнул он палец. – Мы с тобой дрались вместе против общего… Ладно, ладно, не врага, но было же? – поправился он, увидев выражение моего лица. – Мы оба талантливые кузнецы.

– В позапрошлой жизни лучший друг убил меня ударом кинжала в спину. Мы с ним не раз спасали жизни друг друга. Стояли спиной к спине в настолько кровавых драках, что тебе и не снилось. Пробивались с самого низа, выживали и были друг другу надёжной опорой. И это закончилось предательством.

– Может, были какие-то причины?

– Поверь, я думал об этом не один год и ничего не смог придумать. Не было женщин, которых я уводил. Даже власти особой и то не было. Поэтому, дружок, всё, тобой перечисленное, вовсе не является поводом для дружбы. А вот твоя навязчивость… Это является поводом как следует задуматься о том, какие цели ты преследуешь.

– Ах да. Я же полубог, сын бога и обязательно пойду сдавать секреты отцу, которого никогда не видел.

– Как минимум, – кивнул я. – Но, быть может, причина в другом? Малыш Выпивохин так жаждет одобрения отца, что его перемкнуло, когда он встретил бога, знакомого лично с Драганом?

– Твой язык остёр, но меня он не ранит, – ответил парень, хотя было видно, что мои слова его задели.

– Почему ты не женился на той девушке? – сбил я его с мысли.

В деле Михаила, которое я выкрал из сейфа Фёдора Михайловича, было упоминание проблем парня, который обрюхатил какую-то девчонку.

– А ты бы женился? – ответил он раздраженно.

– Пока никто с пузом не требовал от меня взять такую ответственность, – усмехнулся я.

А сам мысленно сплюнул несколько раз через плечо.

– Нюанс в том, – продолжил раздражённо парень. – Что я даже не уверен, спал ли с ней. Зато уверен, что на той вечеринке её половина парней попользовала.

– Какие подробности. Почему же тебя отцом назначили?

– Потому что мой род один из самых богатых в нашем районе. Потому что мой дед с её отцом сговорились. За эту особу дают очень хорошее приданое. Но мне что с того?

– Бедняжка, – сочувственно сказал я. – Тебя наверняка силком на вечеринку, где девчонок по кругу пускают, заманили. Ещё и алкоголь насильственно вливали. Сплошной абьюз, как страшно жить в этом мире.

– Сказал тот, кто кучу студенток и даже преподавательниц в постель уложил. Ах да, какая там постель. До постели в твоём случае обычно не доходит.

– Во-от, – протянул я. – Острящий Михаил мне нравится куда больше, чем Михаил, ищущий одобрения чужого человека.

– Так, значит, я остаюсь и помогаю тебе? – улыбнулся он. – Я ведь не отстану. Мне потом Блохина все внутренности выгрызет, если ты помрешь.

– Если ты так хочешь избежать мучительной смерти, то от меня лучше держаться подальше. Неужели это такая сложная мысль? – проворчал я себе под нос. – Бери молот. Нам предстоит много работы.

Поверил я парню хотя бы на грамм? Нет, конечно. Всё это выглядело слишком подозрительно, а если бы не выглядело, было бы куда хуже, значит, меня бы точно где-то обманывали. Поэтому мне на ходу пришлось придумывать отвлекающий маневр, чем таким важным занять Михаила, чтобы, если он сливает информацию, запутать врагов.

***

От щедрот своих император выделил под нашу дуэль старый, сейчас не работающий колизей. Его Рим заложил лет пятьсот назад. Была у них такая практика в истории, что даёшь хлеба и зрелищ в каждом крупном городе. Насчёт хлеба не знаю, а кровавые зрелища римляне любили. Да и любят до сих пор, но неважно.