Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Василий Панфилов,Роман Романович,Антон Аркатов,Талия Осова,Владимир Босин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 169 (всего у книги 350 страниц)

Монстр оскорблённо взвизгнул, отпустил добычу и забился в угол своего вольера. Норрис же, умывшись напоследок, выбрался из бассейна.

Проходя мимо ближайшего храмовника, Чак разве что не светился от счастья. Пилинг, сеанс психотерапии… Норрис был настолько доволен, что бросил святоше взявшуюся из ниоткуда монетку.

– Чаевые за хороший сервис. И тамада хороший, и конкурсы у вас интересные!

Прятавшиеся в противоположном конце зала голуби аж поперхнулись от таких слов.

Глава 16
Черепаха по кличке «Супчик»

Третья локация, турнир Сотни Талантов

Очередной телепорт перенёс меня на территорию проведения третьего испытания. Ей оказалась заснеженная долина, пролегающая между двух горных гряд. Снега тут по щиколотку, дует холодный ветер, всюду виднеются плоские каменные плато. Неизвестный геомант соорудил на них ринги диаметром под сотню метров. Всё расчищено от наледи и осадков. В итоге стартовая точка походила на взлётную полосу – слева и справа от неё как огни идут ряды из круглых рингов.

*Бум!*

*Быдыщ!*

Звуки непрекращающихся битв доносились со всех сторон. Участники турнира азартно орали всякий раз, когда кто-то выходил на ринг.

Над долиной висела парочка экранов. На первом отображался рейтинг сотни участников турнира.

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 38 баллов (⅔)

2. Чон Ву «Сын Неба», 24 балла (⅔)

3. Айн Ренд, 23 баллов (⅔)

4. Андрей Карпов «Кувалда», 23 балла (⅔)

5. Рюто Арагами «Избранник», 23 балла (⅔)

Видимо, подсчёт баллов идёт за все три отборочных этапа. Потому и добавлена отметка два из трёх. Судя по именам, в нынешний топ турнира смогли прорваться лучшие представители своих стран. Поднебесная, Штаты, Российская Империя и даже Японский Сёгунат.

На втором экране находилось описание очередного задания.

[ Третий этап «Достижения» – проверка реальной силы.

– Выберите любой свободный ринг, сделайте ставку и в одиночку одолейте призванного для вас противника. Минимальный размер ставки – 5 баллов. Чем выше ставка, тем сильнее призванное существо. В случае победы над монстром ставка удвоится. Разрешено несколько попыток призыва, но засчитывается только первый выигранный бой. Только те, кто выполнит это условие, будут допущены до четвёртого этапа.

– Внимание! На первые три этапа турнира Сотни Талантов отводятся сутки. Оставшееся время: 23 часа и 15 минут.]

Теперь понятно, чем заняты участники турнира, прибывшие в долину раньше меня. Кто-то уже призвал монстра и на своём опыте проверяет, что к чему.

Отойдя от основной массы участников подальше, я нашёл свободный ринг. Рядом с ним как раз крутился один из храмовников-наблюдателей. При моём появлении у него глаза на лоб полезли.

– Чак… Чак Норрис? Ух! Вот так везение мне привалило, – святоша прошёлся взглядом по мне с ног до головы. – Может, экипировку у кого-нибудь попросите? Слабые монстры здесь не призываются.

– Мы знакомы? – с удивлением смотрю на наблюдателя.

– Нет, что вы! – затараторил тот. – Никогда вас раньше не видел. Даже в Теоне и Аквитании не бывал. Мне интерфейс ваше имя и количество набранных баллов подсказал. Вот я и удивился, что вы именно ко мне подошли. Чак, вы же не просто лидер рейтинга, а тот, кто всем остальным участникам турнира планку задаёт. На третьем этапе все они будут пытаться вас догнать.

– Удачи им! – сверкая голым, задом вхожу на ринг. Тотчас перед глазами всплывает окошко сообщения.

«Укажите ставку.»

Выставляю ползунок на десять баллов и тут же вижу сообщение.

«Существо призыва: пик ранга учителя [3]. Опасность: высокая. Вы уверены в сделанном выборе?»

Вот оно что! Есть краткая информация о противнике. Возвращаюсь к предыдущему окошку и меняю ставку на двадцать баллов.

«Существо призыва: пик ранга магистра [4]. Опасность: смертельная. Вы уверены в сделанном выборе?»

Тут сзади раздались шаги. К моему кругу призыва подходил азиат со свитой из трёх парней. Я заметил его краем глаза, не придав особого значения.

– Вы только гляньте! – насмешливо бросил азиат. – У выходцев из той дыры, откуда вылез Чак Норрис, денег вообще нет. Даже на трусах приходится экономить.

Медленно оборачиваюсь на призывные мольбы самоубийцы. Аэромант-магистр [4]… Судя по первым морщинам, возраст ближе к сорока.

– Дыры? – с искренним уважением смотрю на азиата. – Обязательно схожу к твоей маме. Спрошу, в чём именно ты родился. Может, в пакете из Пятёрочки?

Нахал побагровел лицом, сжал руку на рукояти меча. Боец из его свиты факелом выпустил ауру наружу.

– Янки! Да как ты смеешь оскорблять «Сына Неба»!

– А ну, цыц! – шутливо грожу идиоту пальцем. – Тут взрослые разговаривают.

– Довольно! – нахал поднял руку, пафосным жестом останавливая свою свиту. – Ты оскорбил меня, самого Чон Ву «Сына Неба», младшего господина…

– Короче, – махнув рукой, указываю на ринг. – Чего тебе надо, Сын Пятёрочки?

Надо было заснять на камеру, как азиата проняло. Бедолага схватился за меч, начал орать ругательства на китайском. Свита кое-как удерживала своего господина. По меркам всё той же Поднебесной, Чон Ву только что «потерял лицо».

– Я Чон Ву, «Сын Неба», вызываю на дуэль Чака Норриса! – заорал нахал, так чтобы услышала вся округа. – Здесь и сейчас!

Стоявший между нами храмовник, выпучив глаза, крутил башкой.

– Я немного занят, – сладко зевая, указываю на ринг под моими ногами. – Приходи позднее.

Храмовник вытаращился на меня.

– Чак, кольца аристократа я у вас не вижу. Так что вы не вправе отказаться от дуэли, – святоша указал рукой на пышущего гневом азиата. – Даже я знаю, что «Сын Неба» родом из прославленной благородной семьи Ву из Поднебесной. Согласно дуэльному кодексу, из-за разницы в социальном статусе вы вправе попросить для себя замену. Но и господин Ву не имеет права отрывать вас от уже начатого дела. Дуэль можно провести сразу после боя.

[Вот ведь попа с ручкой!] – смотрю на довольно скалящегося «Сына Неба». – [Он специально выбрал время, решил устранить конкурента по турниру. Думает, что схватка с призванным существом меня ослабит и ему достанется ослабленный противник.]

– Замена не нужна, – перевожу взгляд на довольно скалящегося азиата. – Раз оппонент выбрал время и место проведения дуэли, выбор оружия остаётся за мной? Я выбираю битву на фамильярах. Проигравший меняет прозвище по желанию победителя.

Не слушая больше препирательств, возвращаюсь к заданию. Нужно сделать бой эффектным! Иначе за первой ласточкой Чон Ву меня и другие участники турнира будут раз разом вызывать на дуэли. Не просто же так азиат пришёл с группой поддержки.

[А оно мне надо?]

Чем меньше я козырей раскрою, тем меньше шансов, что кто-то свяжет личности Чака Норриса и Макса Граута.

Выкрутив ползунок на максимум, ставлю все тридцать восемь баллов на призыв.

«Существо призыва: пик ранга старшего магистра [5]. Опасность: неизмерима. Вы уверены в сделанном выборе?»

* * *

Чон Ву не имел ничего против Чака Норриса. Однако дело рода Ву требовало от него победы в турнире Сотни Талантов. Император Поднебесной уже вложил немало средств в подготовку победы «Сына Неба».

Просьбу к богу-дракону Чон Ву вбили в подкорку ментаты императорского двора. Через обходные пути они же раздобыли дополнительные билеты и приставили к гению рода Ву трёх помощников. Лучшая экипировка, вывод физического и духовного тела на пик возможностей – специалисты из Запретного Города подтянули «Сына Неба» до пика возможностей ранга магистра [4].

Тут из ниоткуда возник Чак Норрис. Янки умудрился заработать аж тридцать восемь баллов за первые два этапа. Опасный… Очень опасный соперник! О чём-то таком заранее предупреждал военный инструктор из Запретного Города. Мастер Лянь говорил, что такого врага надо сразу устранить.

Заранее разработанный план пошёл коту под хвост, когда Чак предложил битву на фамильярах. Однако Норрису ещё надо выиграть схватку с монстром. Глядишь, сил совсем не останется на вызов фамильяра.

[Кто вообще такой, Чак Норрис?] – думал Сын Неба, смотря, как тот выходит на ринг. – [Никогда о нём не слышал.]

Тут в центре ринга появился чёрный туман. Призванное существо, гневно рыча, с трудом вырывалось из оков междумирья. Оно мотнуло рогатой башкой, раздвигая окно призыва, и, наконец, целиком выбралось наружу. Минотавр с угольно-чёрной кожей и красными глазами фонил яростной аурой старшего магистра [5]. В руках тварь сжимал огроменную двуручную секиру. Так мало того…

– Антимаг! – испуганно просипел храмовник-наблюдатель, отшатываясь от двухслойного барьера, накрывшего всю арену. – Всем участникам срочно отойти на безопасное расстояние! Любая атака этого призванного существа прошьёт защитный барьер, как бумагу.

Чон Ву, отпрыгнув на полсотни метров, замер, не желая пропустить даже секунду предстоящей схватки. Азиат повернулся к стоящему рядом храмовнику.

– Эй ты! Сколько баллов Чак вложил в призыв? – Сын Неба с негодованием указал на монстра. – У них же разница в два ранга.

– Много, – Храмовник помрачнел. – Число назвать не могу, но эта тварь на пике своего ранга.

Минотавр воинственно взревел. В тот же миг Чак ускорился настолько, что даже под ускорением «Сын Неба» с трудом смог уловить начало и конец его движений. Норрис одним ударом ноги выбил секиру из рук опасной твари и тут же ударил с разворота в челюсть. Создал над собой «Ступень» и, оттолкнувшись от неё ещё раз, вдарил коленом по харе минотавра.

Массивная чёрная туша твари, заваливаясь назад, успела шибануть вихрем антимагии перед собой. Ураганная мощь сдула щит, накрывающий ринг, перепахав землю на пару сотен метров. С той стороны послышались крики участников турнира, угодивших под раздачу. Казалось, магофон разом просел на пару пунктов.

Тварь попыталась восстановить равновесие, но Чак непонятно как успел зайти к ней сзади и подбить одну из ног. Минотавр оказался тоже не лыком шит! Умудрившись крутануться в воздухе, он приземлился на колени, выставив перед собой ладони. Монстр уже оттолкнулся, собираясь вновь принять вертикальное положение… Но тут Чак Норрис схватил его за рога и, перекинув через себя, вбил тварь в землю.

Бабах!

Минотавра впечатало в каменное основание ринга на добрых полметра. Чон Ву ощутил, как его самого подбросило в момент удара.

Бабах!

Бабах!

Бабах!

Чак, не отпуская рога минотавра, бил и бил того о землю. С ближайших гор начала сходить лавина. Весь ринг перепахало, но Норрис самого себя вмуровал по колено в каменное основание, дабы иметь лучшую опору.

В очередном полёте минотавр зло сверкнул глазами. Извернувшись, он швырнул в Чака новый вихрь антимагии. Уловив этот момент, Норрис крутанул в воздухе живой снаряд – атака твари ушла в небо. Чак отпустил рога, схватил тварь за ноги.

Бум-бум!

Избиение продолжалось секунд десять. Минотавр-антимаг ещё трижды пыталась атаковать Чака. Даже телекинезом потянулся за секирой. Во время очередного фокуса со сменой точки захвата Норрис поймал рога и резко крутанулся вдоль своей оси, высвободив ноги из камня.

*Хрусть-шмяк*

Минотавр приземлился в десятке метров от места схватки. Точнее, то, что от него осталось. Норрис продолжил стоять на ринге с оторванной головой твари.

– Всего три плетения! – шокировано прохрипел храмовник, смотря на Чака. – Он применил всего три плетения.

С невозмутимым выражением лица победитель глянул на экран турнирной таблицы, висящей в небе.

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 76 баллов (3/3)

2. Чон Ву «Сын Неба», 24 балла (⅔)

В тот краткий миг Чон Ву всё понял. Норрис вложил все тридцать восемь баллов в призыв твари на два ранга выше его собственного. Теперь, даже если «Сын Неба» сделает точно так же, ему ни за что не одолеть пропасть между ними.

Норрис же, отбросив голову минотавра к основной туше, направился к Чон Ву.

– Ты там что-то лепетал про дуэль? – в голосе янки отчего-то слышалась радость. – Давай уже начнём. Вызывай своего питомца.

Сам Норрис, вытянув руку, призывал в неё броненосца размером с четыре футбольных мяча. Зрители, помнящие зверька по колизею Теона, сразу заметили – фамильяр Чака вымахал за лето в четыре раза.

Зверушка, едва появившись, тут же впилась зубами в ладонь Норриса.

– Ауч! – Чак отдёрнул руку. – Да покормлю я тебя! Покормлю. Для того и вызвал. Эй, «Сын Пятёрочки»! Доставай уже свой суповой набор… В смысле фамильяра.

Броненосец в тот же миг голодными глазами уставился на Чон Ву. Сын Неба сразу понял: зверь разумен и ждёт свой «суповой набор». Тварь аж слюни начала пускать, ожидания решения азиата.

Чак погладил питомца по бронированной морде.

– Молодец! – шептал он едва ли не любя. – Сейчас супчик поешь. Потом и за второе блюдо можно браться. Сегодня у нас на обед говядина. Всё, как ты любишь.

Зверь тут же уставился на лежащий неподалёку труп минотавра-антимага. Сглотнув слюну, броненосец прожигающим взглядом уставился на Чон Ву.

В его глазах так и читалось:

«Я пришёл сюда поесть супчика или набить тебе морду. Но как мы оба видим, супчика здесь нет».

Ноль страха, ноль сомнений, сто процентов чистой ярости и голода – вот чем являлся питомец Чака в Норриса.

Деваться было некуда, и Сын Неба вызвал своего фамильяра – пламенную черепаху. Зверь длиной в полтора метра грозно зарычал, фоня огненной аурой учителя [3]. По боевой мощи это существо не уступало большинству участников турнира.

Броненосец в руках Чака завертелся. На морде зверька прямо-таки читалось: «Пусти! Ща я ему втащу».

Едва Норрис отпустил зверька, как дуэльная схватка началась. Черепаха сходу шибанула плотным огненным кольцом, не давая уклониться. Броненосец с довольной мордой тараном понёсся вперёд и с ходу развеял атаку. Уже в следующий миг зверёк зубами впился в шею фамильяра «Сына Неба»… Разинул пасть пошире… Ещё шире…

На глазах у изумлённого Чон Ву, храмовника и других свидетелей дуэли питомец Чака целиком сожрал ещё живую черепаху.

* * *

Тоже время

Дзержинск, Российская Империя

В семействе Циолковских царила праздничная обстановка. Будучи старшим ребёнком, Марк не только смог стать Первопроходцем, но и здорово подзаработал на покорении третьего этажа Стены. За счёт правительственной программы для каторжан Марк выкупил свободу для матери и сестрёнки. На себя и отца не хватило чуть-чуть. Всего-то тридцать тысяч коинов! Батя, работающий инженером-конструктором на плотине, ценился сильно выше обычных работяг.

[Но это всё мелочи. Надо только снова встретиться и поговорить с боссом Граутом.]

Вся семья Циолковских суетилась на кухне, готовясь к праздничному ужину. А вот у Марка случилась маленькая беда. За недели пребывания в мире Города желудок и кишечник парня отвыкли от нормальной пищи. Оттого Циолковский уже который час сидел в туалете и смотрел прямую трансляцию турнира Сотни Талантов.

Когда Чак Норрис призвал своего фамильяра, у Марка глаз задёргался. Чуйка зашевелилась: «Прям как у босса!» А уж когда Пин-Понг, сожрав черепаху, накинулся на минотавра-анимага, все сомнения отпали напрочь.

– Ёкарные бабушки! – Марк схватился за голову. – Так Чак Норрис это наш босс… Мой босс!

Мозги гения из Дзержинска заработали на полную катушку. Нельзя упускать такой шанс.

– Батя-я-я! – заорал Марк, не вставая с туалета. – Надо срочно деньги на турнир поставить! Я точно знаю, кто в итоге победит.

Глава 17
Летающий остров

Долина между гор, турнир Сотни Талантов

Сутки, отведённые на прохождение первых трёх этапов турнира, пролетели быстро. Испытания «Откровение» и «Терпение» подарили зрителям массу ярких впечатлений. В чём только бойцы не признавались в прямом эфире. Один орк, эдакий бугай со звероватой мордой, практически плача написал: «Хочу стать парикмахером и стричь собачек». Каменная плита оценила чувства воина на семь баллов из десяти и пропустила дальше.

В это же время в Канаде в храм Иссу пришла заявка от местного мастера-грумера: «Я готов обучить этого благородного воина искусству владения расчёской и ножницами! Вы, главное, передайте ему мои контакты».

Ещё одно откровение юной девушки-аэроманта встряхнуло зрителей из Японского Сёгуната.

«Я видела во сне, как монстры захватывают Токио. Меня никто не хочет слушать. Поэтому я пришла сюда. Быть может, бог-дракон теперь услышит мои молитвы».

Японцы чтят онейромантию, вещие сны и другие формы предсказаний. Так что теперь к словам девушки точно прислушаются. Храм Иссу из Сёгуната уже клятвенно пообещал, что проведёт служебное расследование инцидента.

Откровения лились рекой – признания в любви, личные истории, истовая вера в Иссу. Всё это время зрители Солэнберга болели за чемпионов своих стран. Казалось бы, простенькое стартовое испытание турнира Сотни Талантов привлекло к участникам массу внимания.

Второй этап, названный «Стойкость», стал лакмусовой бумагой для барыг из букмекерских контор. Именно барыг. Специалистами их язык назвать не повернётся. Суть испытания крылась в трёх бассейнах, проверяющих участников турнира на физическую трансформу, Власть и силу духа.

Момент, когда Чак Норрис играючи прошёл все три бассейна, вызвал в мире ставок мощнейший резонанс: объявился первый явный фаворит турнира. А уж потом, когда Чак голыми руками оторвал голову минотавру-антимагу, зрители увидели победу, замаячившую на горизонте. Всё тем же барыгам пришлось знатно попотеть, перекраивая коэффициенты на финал турнира.

Боец по имени Чон Ву из Поднебесной в прямом эфире сменил прозвище на «Сын Пятёрочки». Затем, с трудом одолев монстра в ранге старшего магистра [5], азиат поднял свой счёт до сорока баллов. Это позволило ему сохранить за собой второе место в рейтинге.

За следующие сутки, отданные на ожидание, Чака Норриса всего раз вызвали на дуэль. И не абы кто, а сам сын арабского шейха Абу Альманддин «Восходящая звезда»! В итоге «звезда» лишилась своего плаща-флага, а у Чака появилась дикарская набедренная повязка из обрывков флага. Наконец, зрители могли смотреть на Норриса без уже поднадоевших всем пятен цензуры.

* * *

16 сентября, полдень

Дом Граута, Теон (остатки Аквитании)

После месяца борьбы за жизнь в стазис-капсуле Эмилия Хомячкович спала почти сутки. Разок целительница всё же проснулась, проверяя изменения в состоянии Юджеха. В ходе войны за веру «Мудрейший» получил как бы не более серьёзные травмы, чем она сама. Оттого лечение орка-мудреца пришлось разделить на три этапа.

Самый первый целительница провела сразу. Второй – как проснулась полностью отдохнувшей. А вот третий пришлось отложить до вечера: нужно дождаться гармонизации слоёв в духовном теле пациента. Всё же он архонт [6], как и она сама.

Закончив со срочными делами, Эмилия начала знакомиться с новым миром. Хомячкович сразу поняла: Довлатов не просто прошёл по грани, а заглянул за неё, чтобы выбраться из «ловушки времени» Олимпа.

Закончив второй этап лечения Юджеха, целительница поднялась в гостиную. На столе уже стоял десяток блюд, пыхтел жаром чайник.

– Добрый день, госпожа, – Альфи учтиво поклонился гостье. – Как вы и велели, мы приготовили вам сытную еду. Валера просил передать, что пополнит запасы бутылей с эфиром. Я также подготовил вам личный телефон и ноутбук. Документы уже начали делать. Днём придёт фотограф.

Альфи подмигнул целительнице.

– Господин просил передать, что всё будет легально.

– Ты служишь Довлатову? – тон и взгляд Эмилии оставался твёрдым. Умом она ещё не отошла от горячки боя. – Вижу его почерк в твоём омоложении.

Слуга вдруг поморщился.

– Догадываюсь, о ком вы говорите, госпожа, – Альфи, качнув головой, указал на дверь, ведущую в цветочную лавку. – Лучше называть его Максом Граутом. Под этим именем его знает вся местная округа. Лавочники, ростовщики, соседи, другие слуги. А вот про Довлатова никому не говорите! Наверное, на всём белом свете только мы с Валерой знаем о нём правду.

Несколько неумело Альфи начал рассказывать о том, как устроен мир Солэнберг. Упомянул о хранителях, Стене, местном боге-драконе Иссу и рейдах Пекла. Наиболее популярные языки, денежные единицы… Под конец беседы слуга предложил Эмилии прогуляться вечерком по Теону.

– Вы так лучше поймёте, где оказались, госпожа, – сетовал Альфи, удивляясь тому, с какой скоростью еда исчезает со стола. – Заодно покажу, какие предприятия господин уже открыл в Теоне.

Эмилия со всё тем же холодным взглядом огляделась по сторонам. Дом Граута… то есть Довлатова, как и в прошлой жизни, отличался аскетичностью. Сразу чувствовалось и то, что здесь нет Нереи. Нет ни досок с записями её исследований, ни недоеденной еды на столе: «Потому что так надо». Даже блохастого кота, которого Михаил завёл, став бароном, в этом доме не имелось.

[Довлатов не показывает местным, какой он на самом деле,] – сразу осознала Хомячкович. – [Видимо, и этот Альфи даже не всё знает о Михаиле. Тогда надо бы и мне следить за тем, что говорю.]

– Где мой ученик? – Хомячкович спросила с лёгким нажимом. – Я проспала целые сутки. Неужто за это время он домой так и не вернулся?

– На турнире, – нехотя признался Альфи.

Подумав секунду, слуга нашёл пульт и включил на телевизоре прямую трансляцию от церкви.

– Господин сейчас выступает под псевдонимом…

– Чак Норрис, – усмехнувшись, целительница быстро нашла в рейтинге знакомое имя. – Вот ведь… Граут! Зная его, уверена: он на себя и ставку сделал.

Альфи отвёл взгляд, и Эмилия поняла, что угадала. Довлатов и в прошлой жизни никогда не упускал шанса подзаработать.

* * *

16 сентября, полдень

За минувшие сутки заснеженная долина между двух горных гряд стала весьма многолюдным местом. Первых три отборочных этапа смогли пройти тысяча двести семь участников. По трём лунам и чужой карте звёздного неба им сразу стало ясно: в этом году турнир проходит за пределами их родного мира.

Едва часы перевалили за двенадцать, как в сторону долины из-за горизонта стал приближаться летающий остров. Размеры этой ромбовидной махины превышали пятнадцать километров.

Дрон-камеры Древних, висевшие в небе над участниками, вдруг все разом опустились, заняв одну высоту. А над рингами, где не так давно проходили схватки с призванными монстрами, появились плоские силовые поля. Последние парили в полуметре над землёй.

– Раз, раз, – раздался из дронов голос ведущего, эхом разлетаясь по долине. – Проверка связи… Кхе! Четвёртый этап турнира Сотни Талантов пройдёт на летающем острове на высоте пятьсот метров над землёй. Экран с описанием задания вы увидите, как только подниметесь наверх.

В тот же миг фигурка Чака Норриса взмыла в воздух! Он подпрыгнул на нереальные, даже для абсолюта [7], двести с лишним метров. Затем создал в воздухе под собой «Ступеньку» и совершил ещё один прыжок, достигнув края летающего острова за считаные секунды…

– Да какого чви! – воскликнул в сердцах один из участников турнира, указывая на Чака. – Вот как с этим чви-и, вообще, можно соревноваться⁈

Где-то в Дзержинске в это же время Марк Циолковский поперхнулся. Парень сразу понял, что Чак применил ЕГО плетение «Затяжной прыжок». Эта техника на несколько секунд отключала гравитацию, позволяя разом преодолевать огромные расстояния.

– Ну да, ну да! – из динамиков дронов послышался треск, будто кто-то швырнул в стену стопку бумаги. – Зачем слушать инструкции о том, как подняться на остров… Так вот, дорогие участники! Оглянитесь по сторонам. Над рингами уже появились силовые платформы. Каждый балл участника, который на неё встанет, позволит вам подняться на один метр. Когда общее число баллов достигнет пятисот, платформа начнёт подъём на остров. Точка прибытия будет выбрана случайно.

Зрители со всего мира, наблюдая за этим событием, не могли понять, в чём же тут подвох? Казалось бы, всё очевидно. Надо набиться кучей на платформы и подняться. Но зачем тогда дрон-камеры оставили в долине?

Пока участники турнира поднимались в небо, в заснеженной долине наметилось движение. Во вспышках телепортаций сюда стали прибывать тысячи священнослужителей из боевого крыла церкви Иссу.

Инквизиторы в полной боевой выкладке переносились сразу в составе своих команд. Искоренители Хулы с трудом держали на массивных цепях поисковых псов-мутантов. Зверюги носом рыли снег, ища следы и запахи посторонних. Паладины светились от избытков мощи святой силы. Следом за ними во вспышках массовой телепортации прибыли две тысячи боевых храмовников.

Тем временем участники турнира долетели до разных уголков летающего острова. На севере царили тропические джунгли, на юге виднелась невысокая скала и жаркая пустыня. Две климатические зоны разделяла полоса древнего каменного поселения. Лианы давно опутали пустые здания. Из общего у всех трёх мест – жаркий климат и огромное количество всевозможных монстров. Как оказалось, на летающем острове есть несколько Источников четвёртой категории.

Над скалой в воздухе висели три больших голографических экрана. На первом – уже знакомый всем рейтинг. На втором – кадры трансляции из заснеженной долины, куда прибывала инквизиция. А вот на третьем… Там находилось описание задания.

[ Четвёртый этап «Прятки» – проверка скрытности.

– Продержитесь как можно дольше до того, как вас найдут представители боевого крыла церкви Иссу. Обеим сторонам разрешены нелетальные атаки. Помните! Вас будут искать всеми возможными способами с применением самых передовых средств техники и магических технологий.

– Прятки будут длиться 4 дня. За каждый час до момента вашего обнаружения вам будет начисляться один балл. Участники, набравшие в сумме восемьдесят и более баллов, пройдут на следующий этап.]

* * *

Час, данный участникам турнира на поиск укрытия, пролетел в мгновение ока. Над заснеженной долиной разнёсся гул боевой сирены.

– Вперёд, братцы! – заорал вояка со змеиными глазами. – П-покажем этим заз-знайкам, на что с-способны боевые храмовники! Найдём всех и каждого.

Погрузившись на оставшиеся силовые платформы, инквизиторы быстро поднялись на летающий остров. Псы-ищейки с ходу взяли след. Началась охота за участниками турнира! И всё в прямом эфире.

Теперь дрон-камеры следили за действиями священнослужителей. Лучшей пиар-акции о возможностях инквизиции сложно было и представить. Ни капли зря пролитой крови, никакого негативного подтекста – патриархи здорово всё придумали.

В первые же минуты собаки ринулись в небольшое болотце неподалёку. Хоть первое сканирование и не выявило никого, но храмовники не унимались и начали ходить спиралью, прощупывая дно и все деревья. Вскоре один из них, ткнув копьё в кору, почувствовал что-то мягкое.

– Ауч! – взвизгнул парень, снимая с себя плетение «Мимикрии». – Спокойной, братцы! Я один из вас…

Касание дубинки-электрошокера мгновенно вырубило парня.

– М-минус один! – довольно оскалился змееглазый храмовник. – А мне плюс одна прибавка к жалованию в этом месяце.

Аналогичные события происходили по всему острову. За первый час число участников Турнира сократилось с тысячи двухсот до всего восьми сотен. Инквизиция откровенно лютовала, выкладываясь в поисках на все двести процентов.

К концу первых суток число оставшихся в строю участников сократилось до шестисот. Дневная смена инквизиторов отступила к руинам древнего города, уступая место ночной смене техножрецов. Сотни дронов с тепловизорами и детекторами маны начали кружить по острову, ища тепловые сигнатуры.

– Вижу засветку ауры в секторе А2! Предположительно, ветеран [2], скрывающийся внутри льдины под водой.

– Принял, выдвигаюсь к точке с командой, – палладин Иссу поднялся и с места рванул к болотам. – Дай нам потом подсветку на местности.

Тем временем в лагере храмовников время приближалось к отбою. Бойцы после ужина стали расходиться по палаткам. Один аколит – неодарённый, с весёлой улыбкой, бряцая мечом в ножнах – направился в туалет. Под отхожее место выделили палатку, куда дрон-камере Древних, по понятным причинам, было запрещено залетать.

Прошла минута, затем вторая. Змееглазый храмовник внимательно смотрел за палаткой туалета. Он был уверен: кто-то из участников турнира воспользуется тем, что камеры там не работают.

*Врр!*

Разорвав спиной полог палатки-туалета, юный аколит вывалился наружу. Причём парнишка уже вынул меч из ножен!

– Сюда! – заорал он, указывая на разрыв в ткани. – Я только штаны спустил… Сесть собрался… А там… Там…

Змееглазый пулей подскочил к палатке и первым сунулся внутрь. А там… Из отхожей ямы торчала голова Чон Ву «Сына Пятёрочки». От азиата воняло так, будто на него последние пару часов гадил весь лагерь инквизиторов, вместе взятый. Собственно, так оно и было. Нечего прятаться в отхожей яме.

Аккуратно вытащив контуженного Чон Ву, змееглазый приметил у того рану на виске.

– Чем это т-ты его?

– В-вот этим? – проблеял аколит, показывая кровь на основании меча. – Я только ш-штаны снял. Нагнулся оружие на пол положить, а тут такое. Даже из ножен вытащить не успел. Случайно вышло… Он же выживет?

Лёгкое заикание даже чем-то понравилось змееглазому. Он и сам страдал от этого недуга всю жизнь. Быстро глянув на паренька, он быстро отметил ауру неодарённого.

– Выживет. Удар слабый, но попал куда нужно, – бывалый инквизитор отметил про себя потенциал парнишки. – С рассветом перейдёшь в мой отряд. Хочу посмотреть, на что ты способен в боевой обстановке.

– Да, старший, – аколит радостно заулыбался.

…

Следующие три дня отряд змееглазого ставил один рекорд за другим. Глазастый аколит обладал едва ли не звериным чутьём на неверных… Тьфу! То есть на участников турнира.

Выйдя на ничем не примечательную полянку, парнишка вдруг остановился и стал крутиться, смотря себе под ноги.

– Старший, – он топнул ногой, – здесь земля странно проминается.

Змееглазый быстро подбежал к указанному месту… И с размаху ударил кулаком в землю. Покопался там и вскоре вытащил наружу тело эльфа. Участника турнира, само собой! Тот находился в анабиозе. И такие вот фокусы с чутьём у аколита происходили по десять раз на дню.

…

Оставалось всего три часа до конца «Пряток». Так и не найденными оставались ещё сто тридцать семь участников турнира. Среди инквизиторов начались внутренние проверки. Змееглазый с кровью на сердце отправил аколита обратно в его прежний отряд…

– Найди меня после турнира, – стирая слёзы, произнёс опытный магистр. – Твоё чутьё на неверных дар божий, ниспосланный нам Иссу! Из тебя выйдет инквизитор, которого ещё не видел наш мир!

– Да, старший! – аколит, плача от счастья, обнял змееглазого. – Эти дни… Самое лучшее, что было в моей жизни! Я столькому смог у вас научиться.

– Ну-ну, парень! – обняв аколита, как сына, мужчина и сам зашмыгал носом. – Давай иди… В каком приходе я служу, ты знаешь. Я подам ходатайство патриарху о твоём переводе под моё крыло. С хорошим наставником твой талант быстро расцветёт. Уж в этом-то я тебе точно помогу!

Аколит, сглотнув вставший в горле ком, часто-часто закивал. Сжал кулачки и на негнущихся ногах направился в расположение своей первоначальной группы. Змееглазый смотрел на него так, будто только что прощался с родным сыном.