Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Глава 15
Репутация

Нижний Город, Теон (столица Аквитании)

В жизни Альфи Голдмена определённо началась белая полоса. Сегодня уже второй день, когда старый слуга не знает, чем себя занять. Завтрак, обед и ужин господину готовят две эльфийские леди, живущие по соседству.

[Именно леди! Ведь господин никак иначе их не называет. Не обыденное «женщина», не «деваха», как Макс их величал до той проклятой пули… Или всё же благословенной?]

Идя по оживлённой улице Теона, Альфи аккуратно нащупал сквозь ткань кармана пулю и невольно улыбнулся.

[Наверное, всё-таки благословенной! В храме Иссу надо будет кинуть на алтарь ещё десять флоренов. Старый гос… тьфу! Того Максимку теперь язык не поворачивается называть господином. А вот новый… хех. Тот хозяин, определённо!]

Старик расплылся в довольной улыбке, вспоминая события последних дней. Хозяин умудрялся удивлять там, где от него такого вообще не ждёшь. Едва вышел из больницы – и сам себя вылечил, как заправский целитель! Хотя Макс вроде как зачарователь. Альфи сам видел тот документ. Даже собственноручно отправил его копию в родовое имение Граутов. Мало ли⁈ Вдруг новый хозяин сможет наладить отношения с роднёй.

Вспомнив, как ходил по улицам Теона с хозяином, Альфи сразу гордо расправил плечи. Слуга должен соответствовать господину! Нового Макса и дамы с радостью одаривают своим вниманием. И всякий люд сразу признаёт аристократом.

[Едва из больницы выписался, как сразу дом нашёл. Решил проблему с ростовщиком Пинбоу, ещё и денег на этом заработал. Той мелкой девчушке в цветочной лавке с глазом помог. А ведь говорят, что не всякий целитель за такое взяться может. Это же нервные окончания! Там навыки о-го-го какие нужны. Да и немолодая эльфийская леди Блоссум с каждым днём выглядит всё лучше. Будто старость стала отступать вместе с излеченным недугом.]

Уже на подходе к дому… Слово-то какое, хех! Тёплое, пахнущее запахом дров из растопленного камина. В смежном помещении, наверное, опять щебечут две эльфийки. Там сухо, кормят вкусно и всё хорошо. Альфи, продолжая улыбаться, стёр с лица внезапно выступившие слёзы…

[Дождался, старый! Вырос твой Максимка,] – подумал про себя старик. – [Теперь ты часть дома хозяина и действительно им гордишься.]

Сегодня утром Альфи придумал, как дорогу в будущее для хозяина сделать проще. В больнице, едва очнувшись, Максим не понял намёка от Гилдрана Бадула. Орк-сержант приходил не за показаниями о нападавших, а за взяткой. Ни один уважающий себя аристократ не захочет иметь чёрную звезду неблагонадёжности в своих документах. Поэтому при сержанте и не было никаких документов. Даже протокол беседы не составляли, как того требует закон.

Договориться с продажным копом Альфи удалось довольно быстро. Не господину же с таким возиться⁈ Слуги для того и нужны. Всего десять тысяч флоренов, и сержант забыл о «допущенной оплошности». К счастью, нужное дело о контрабандистах ещё не закрыли.

В новой версии событий не было никакой поездки нелегалом на сухогрузе. У Бадула «внезапно» нашлись билеты с одного из пассажирских кораблей и докладная записка уже уволенного билетёра. Этот прохиндей «забыл» поставить отметки в документах Макса Граута и его слуги. Все необходимые печати Альфи получил и заодно всё проверил. Теперь будущее хозяина ничего не омрачает.

Сейчас старик возвращался домой. Уже на подходе к цветочной лавке на Альфи налетела детвора Нижнего Города.

– Ой, вы же слуга господина Граута? – пискнула в толпе Тиа, та самая малявка, которую исцелил хозяин. Малышка перевела взгляд на пацанят. – Ребят, этот старик служит дяде Пауку. Тому, который всё-всё может вылечить! Так Беаниэль сказала.

– Ва-а-ау! – загалдела детвора и понеслась дальше.

Альфи же, сглотнув подступивший к горлу ком, пошёл дальше. Прошло всего два дня с пробуждения хозяина в больнице, а жизнь вокруг него уже бьёт ключом.

Телефон в кармане слуги издал тихую трель о входящем сообщении. Абонентом значилась Эмилия Ховански – управляющая родовым поместьем Граутов.

[Альфи Голдмен, документ о родстве со стихией получен. Ждите инструкций. Патриарху нужно время на принятие решения. Напомню, что Макс Граут уже три месяца как вычеркнут из списка членов рода Граут.]

Прочтя сообщение, Альфи нахмурился. Старик и сам не мог объяснить, что именно в сухих строчках текста его насторожило.

…

Зона Обучения 1–5 «Лекторий»

Разъярённый незваными гостями Анубис резко ударил ногой в пол, обращая апартаменты в руины. Мебель мгновенно сгнила. Из стен и проржавевших труб фонтаном полилась вода. Не считая несущих колонн, разрушилось буквально всё.

– Как⁈ – рычал вышедший из себя полубог [10] с собачьей головой. – Как, чёрт возьми, кандидат, тебе вообще удалось призвать сюда ТАКОЕ⁈ Камень! Сам Камень явился на зов твоей криворуко сделанной печати.

– Случайность, – совершенно спокойно пожимаю плечами. – Печать получилась вывернутой наизнанку.

Хранитель зарычал, позволяя выплыть наружу крохе той Жажды Крови, что не снилась даже Аталанте Силле. Практически осязаемая злоба и желание убить разлились по руинам некогда лучших апартаментов Зоны Обучения. Давление силой, какое может запросто убить целый город, надавило на плечи, сковало разум… Но не более того. Моя Власть в разы превосходила все мыслимые нормы для ученика [1]. А разум защищает всегда активный «Мягкий барьер Гакко» – ультимативная техника ментальной обороны. Так что, как ни старайся, хранитель этажа, но знать всей правды тебе не светит.

– Н-наглец! – рыча, псоглав выплёвывает слова. – Не будь мы в Зоне Обучения, от тебя бы к этому моменту не осталось даже пыли.

– Но мы тем не менее здесь. Под присмотром Древних, – произношу с вызовом, смотря в глаза полубога [10]. – Я по неосторожности нарушил правила и всё ещё жду вашего вердикта.

Полубог зло оскалился. Исходящий от него поток силы стал отдавать разлагающейся мертвечиной. Некромант – а именно им Анубис и был в своём пантеоне – порыкивая, произнёс.

– Кандидат, да⁈ Что же, ты понесёшь соответствующее твоему положению наказание. Полный личный запрет на все общие занятия и вызов инструкторов. Полный запрет на использование средств с твоего счёта, в виде коинов. Запрет на посещение всех торговых заведений Зоны Обучения и торговлю с другими кандидатами. Запрет на аренду всех жилых помещений и ночлег в общих спальнях. Подыщите себе скамейку, кандидат Граут! На моём этаже тебе больше нигде не будут рады. Так и быть, разрешаю есть траву и личинок с местных газонов. Ничто из этого не отменяет необходимость сдачи квалификационных экзаменов.

Глаза хранителя нехорошо сверкнули, в рычании послышались нотки предвкушения.

– Ты почему-то подозрительно спокоен, кандидат⁈ Что ж… Добавим ограничение на торговлю с инструкторами. Тебе или той команде, что с тобой пойдёт, сложность финального испытания поднимаю на один ранг.

– Звучит… сложно, – хмурюсь, ибо несколько удивлён последним. – Как, вообще, можно стать Первопроходцем, если вы перекрываете все пути?

Насмешливо фыркнув, полубог шагнул влево и попросту исчез. Ну да, намёк понятен. Ждёт, что кандидат «прогнётся» и сам расскажет ему всё, что он хочет слышать. Перебьётся!

Если обобщить услышанное, то мне в Зоне Обучения теперь можно разве что находиться. Негде спать, негде есть, не с кем торговать. И в таком режиме я должен как-то продержаться следующие три недели до финального испытания в Первопроходцы.

[Хех! Знал бы Анубис, что все квалификационные тесты я уже сдал.]

Практически весь разговор «подарок» от Матери Чудовищ прятался за моей ногой. Смотрю на это чудо и умиляюсь. Мелкий орангутанг с коричневой шерстью сейчас осматривает руины, оставшиеся от апартаментов. В глазах мелькал недюжий интеллект, но… но я пятой точкой чую: Матерь Чудовищ решила меня как-то подколоть.

– Ты меня понимаешь? – становлюсь на одно колено перед мелким орангутангом. – Меня зовут Макс Граут. Я твой новый хозяин.

Обезьян смотрит на меня так хитро. Так, будто он тут король, а я его холоп. Протягивает руку для поцелуя.

[Ах ты мелкий засранец!]

Поднявшись на ноги, отвешиваю затрещину лыбящемуся орангутангу.

– Повтори…

Хочу уже объяснить орангутангу всю глубину его неправоты, но ладонь ощутила нечто странное в момент контакта. Будто я бью не голову безмозглой обезьяны, а мягкий студень. Секунда, и ударная волна, пройдя по всему телу хитрого засранца, ушла в итоге в пол.

– Босс! – дверь в апартаменты открылась, и на пороге появились Циолковский с Томагавком. У обоих от увиденного глаза навыкат. – Какого хрена тут происходит⁈ Мы грохот слышали ещё из коридора.

Мелкий обезьян, увидев открывшуюся дверь, ломанулся туда со скоростью пули. Наступил на руки, потом на ноги, опёрся на голову и вдруг так покатился к выходу, словно живое колесо. Я намеревался заорать: «Срочно закройте дверь!», но странная животинка вдруг остановилась перед Циолковским. Уставилась на Марка, нахмурилась, задумчиво потёрла подбородок…

– Эмм, а ты ещё что за хрень? – Циолковский перевёл взгляд на меня, и это стало ошибкой.

Хитрый обезьян схватил свёрток, торчащий из кармана парня. Затем резко спружинил ногами от пола к потолку и уже оттуда, оттолкнувшись, прыгнул в коридор. Поднялся и ломанулся прочь. Причём двигался он в этот раз на четырёх конечностях, а морда вытянулась, превратившись в собачью.

– Какого⁈ – Циолковский только и успел, что глянуть вслед странной животинке. – Граут, это что сейчас было?

– Фамильяр. У меня с ним, кажется, намечаются серьёзные проблемы.

Томагавк озадаченно выглянул в коридор и потом снова вернулся в наши разрушенные апартаменты.

– Кэп, я о таком слышал, пока служил в армии США, – эльф удивлённо качнул головой. – Слухи о слухах, если быть точнее. Где-то в Колорадо мозголомы с призывателями научились призывать существ со способностью к полиморфизму. Вроде как программа «Универсальный боевой питомец». Предполагалось, что призванное существо может меняться, становясь и амфибией, и ездовым питомцем, и летуном. Ну и стакан в старости подать.

– Звучит афигенно! – киваю эльфу.

Томагавк, улыбнувшись, снова покачал головой.

– Нет, кэп. Тот эксперимент до сих пор считается провальным. Его потому и рассекретили. Полиморфы в том инциденте оказались промежуточной стадией развития существа. По сути, они адаптировались к неким условиям среды. Одни отрастили жабры и стали амфибиями. Другие приобрели пуленепробиваемую шкуру. В какой-то момент ресурс адаптивности у полиморфа заканчивается, и он навсегда остаётся в одной форме. Из того, что я сейчас увидел, можно сделать такой же вывод. Твой фамильяр, кэп, промежуточная, а не конечная форма. Я, когда в коридор выглянул, копыта у него увидел. Копыта! А ещё шкура из коричневой почему-то стала синей.

От последней новости хочется схватиться за голову.

– Звездец какой-то! То есть сейчас по Зоне Обучения носится неуправляемая живая хрень, способная менять свой внешний вид как угодно?

– Ага, – Томагавк задумался и снова резко выглянул в коридор. – Показалось, наверное. Там девицы орали, что к ним под юбку залез. Не мог же он…

– Этот мог, – в памяти всплыл хитрющий взгляд орангутанга. – Скорее всего, у этой бестии сейчас и сознание проходит адаптацию. Тут, в общем, кое-что случилось…

В двух словах объясняю товарищам по команде события последних часов. Не забываю упомянуть о весьма серьёзных ограничениях, наложенных на меня хранителем первого этажа Стены.

– Испытание на ранг выше, – Томагавк нахмурился. – Значит, главным противником будет ветеран [2] или учитель [3]. Я слышал от других Первопроходцев, что обычно даётся несколько вариантов прохождения финального испытания. Но… даже не знаю. Пойти с тобой в команду, кэп, при таких вводных мало кто согласится. Я бы больше напрягался из-за другого. Хранитель тебя фактически обрёк на трёхнедельную голодовку без права хоть как-то взаимодействовать с теми, кто находится в Зоне Обучения.

Тут уже я усмехнулся.

– Вообще-то, есть один способ.

* * *

Лазейку в правилах Зоны Обучения мне всё-таки удалось найти. Тут есть Доска Заданий на случай, если у кого-то из кандидатов закончатся коины или на нужную покупку будет не хватать самую малость. Кого-то отправляют в пещеру, лес или к реке поискать ценных ресурсов. Локация в одном из миров, связанных со Стеной. Иногда это слежка за поведением стаи монстров. Заданий тьма, но все они, так или иначе, связаны с реальной угрозой жизни. Так что расслабиться и получить коины там на халяву не пройдёт.

В моём Диалоговом Окне Первопроходца [ДОП] на всех заданиях стоит награда в ноль коинов. Анубис, гад, заблокировал все движения по счёту! Но мне нужен доступ к заданию и возможность хотя бы временно покинуть Зону Обучения. Чёрт с этими занятиями у наставников! Мне тут негде ни есть, ни спать. А вот на задании таких ограничений нет.

Немного полистав варианты, нашёл одно интересное решение.

[Мир Хальмер: поиск выживших для эвакуации на один из этажей Стены. Описание: после падения метеорита двенадцать месяцев назад поднявшееся облако пыли снизило проводимость атмосферы для солнечного света. Средняя температура на планете упала на пятнадцать градусов. Орбитальные спутники не работают из-за эффекта отражения сигналов. Постоянно льют дожди. Расплодившиеся гнильцы охотятся на выживших. Местная цивилизация признана вымирающей. Срок задания: не ограничен. Рекомендуемый ранг: ученик и выше. Награда: ноль коинов за каждого найденного выжившего.]

Идеально? Идеально. Раз есть орбитальные спутники, значит, цивилизация достаточно развита. Зуб даю, что у них там есть бункеры с продовольствием. Я найду в Хальмере, где можно отсидеться три недели. Плюс в моём арсенале есть несколько техник из набора МЧС для поиска пока ещё живых аборигенов.

…

Следующие три недели я собирал эфир, искал выживших и, завершив второй уровень телесной трансформы, перешёл к третьему.

Не сказать, что в мире Хальмер было сложно. Скорее, неприятно. Местные гнильцы оказались донельзя противной формой жизни! Эдакая смесь болотников, живущих в условиях вечной сырости, и трупоедов – вечных спутников массовой гибели живых существ.

Твари стаями охотятся на выживших, отслеживая источники тепла и запахи приготовленной пищи. Надо ли говорить, за кем следил я, чтобы найти людей в этом погибающем мире⁈

Так незаметно подошло к концу время, данное кандидатам на прохождение квалификационных тестов.

* * *

Немного опоздав к началу, я всё же вернулся в лобби Зоны Обучения. Информация в ДОПе сразу обновилась. Как и предполагал: две трети кандидатов отсеялись в процессе обучения, так и не сдав обязательных нормативов Первопроходцев.

Сегодня двадцать пятый день от моего ухода в Стену. Всех оставшихся кандидатов пригласили в главный зал Зоны Обучения. Количество еды, столов и стульев – всего здесь стало в три раза меньше, чем на момент нашего прибытия три недели назад.

Директор Сиалла Райберг, сверкая довольной улыбкой, произнесла со сцены.

– Приветствую, пятьдесят пять кандидатов, добравшихся до финального испытания в Первопроходцы! Сейчас я объявлю его условия, и все вы разобьётесь на команды…

Именно в этот момент я вхожу в общий зал. Весь грязный, в болотной тине, но с довольнейшей улыбкой. Успел!

– Довлатов-чви! – заорал знакомый орк из толпы, перебив директора. – Ты где пропадал, босс⁈ Иди к нам. Мы тут почти все хотим в твою команду.

Смотрю на довольно галдящую толпу. Народ свистит в знак приветствия! То, что я учудил с призывом Великих Сущностей, ни для кого тут не секрет. Перевожу взгляд на кисло улыбающихся дизайнерских детей из Пруссии. А вот эти гады уж точно не будут рады появлению сильного конкурента.

[Ну-с, теперь время наработанной репутации поработать на меня!]

Глава 16
Кузнец удачи

Зона Обучения 1–5 «Лекторий»

Пятые сутки

Когда Довлавтов-чви исчез из жилой зоны, знакомые с ним кандидаты сразу насторожились. Однако Томагавк и Циолковский с лёгкой улыбкой объясняли: «Вернётся. Уж кто-кто, а босс из любой передряги выйдет с потяжелевшим счётом».

Сегодня шло очередное групповое занятие по управлению силой. Инструкторы-стихийники лютовали, требуя идеального исполнения пяти плетений из пяти за отмеренное ими время. А потом ещё и ещё. В бою осечка Первопроходца может стоить жизни его товарищу по команде.

Тут внезапно для всех пятёрка дизайнерских детей досрочно прошла квалификационный тест. Легко и непринуждённо создав подряд двадцать плетений из двадцати. Они только делали вид, будто тренируются со всеми, а на деле имели свои далекоидущие планы.

После столь показательной разницы в талантах лидер прусов начал давно планируемую вербовку. Пора! Тем более их главный конкурент по политической арене исчез с концами.

– Брехня! – рычал Барбадон, смотря на довольную рожу Дитриха Фон-Лейбе, дизайнерского чуда из чудес. – Довлатов-чви не смог выдержать обучение в Первопроходцы? Да я скорее поверю в то, что сам нахожусь тут по ошибке. Он мастер-чви, понимаешь? Его даже духи огня и ветра чтут.

Дитрих, надменно улыбаясь, развёл руками, демонстративно оглядывая зал для тренировок.

– Его. Здесь. Нет! – нарочито громко произнёс лидер прусов. – Ни в жилой зоне, ни на занятиях, ни в магазинах. Этого вашего Довлатов-чви никто не видел уже несколько полных суток. А ведь я специально искал с ним встречи. В финальное испытание всем надо будет разделиться на команды. Метку сержанта и право вести за собой до десятка кандидатов я получу уже через пару дней. Пятерых из вас смогу взять к себе в команду.

«Грязнокровки», хотел было додумать Дитрих, но вовремя остановился. Сейчас не время показывать смердам их место в пищевой цепочке. Сидящий перед Фон-Лейбе здоровенный орк Барбадон вдруг заржал.

– Чви-чви-чви! Наверное, ты, человек, мнишь себя гением, раз сможешь сдать квалификационные экзамены раньше нас?

Находившиеся рядом с клыкастым шаманом кандидаты заулыбались, будто сразу поняв причину смеха.

– Я. Лучше. Это объективная оценка, – Дитрих произнёс с лёгким нажимом, неумело давя Властью на собеседника. – Лучше, чем любой другой кандидат из этого набора. Экипировка, навыки, талант…

Хохот орка стал совсем уж громогласным.

– Чви-чви-чви! Тогда ты уже проиграл гонку, человек. Довлатов-чви стал старшим сержантом ещё в первый день появления в «Лектории».

Сдержав удар по гордости, Дитрих усмехнулся. Всю жизнь, все двадцать четыре года своего существования, будучи живым чудом Рейха, он привык быть лучшим во всём. В знаниях, в подготовке, в контроле силы, в размере банковского счёта и наборе разномастных связей. На пути Фон-Лейбе не раз вставали те, кто по воле случая имел серьёзные погоны и должность. Но те из них, кого Дитрих счёл врагом, прожили недолго.

– Зачем мне знать шевроны того, кто не смог пройти отбор Зоны Обучения! – чудо Рейха усмехнулось и окинуло аудиторию пытливым взглядом. – Я сдам все квалификационные экзамены за восемь дней! В оставшиеся две недели помогу тренировками тем из вас, кто пойдёт под моё крыло.

Полный уверенности взгляд Фон-Лейбе прочувствовали на себе полторы сотни кандидатов. Лидер прусов не сомневался ни в своих навыках, ни в том, что достигнет результата.

– Чви-и-и⁈ – в глазах Барбадона отчего-то стала читаться жалость. – Тогда ты уже дважды проиграл, чви-ловек. Довлатов-чви сдал все квалификационные экзамены за день. За первый день, понимаешь⁈

– У меня две метки, – Дитрих, не моргнув и глазом, задрал правый рукав.

Но тут из толпы донёсся голос.

– А у Довлатова четыре.

Фон-Лейбе захохотал. Пафосно и громко, как это умеют делать аристократы на светских раутах.

– И вы поверили таким слухам? Да ещё и о человеке, которого никто из вас не видел толком?

– Мы видели, – Барбадон со смехом в глазах смотрел на пруса. – Я сожалею о том, что не участвовал в сражении за Город Падших, но его застали полсотни наших собратьев. Тех, кого Довлатов-чви уже тогда пригласил в свой лагерь. Ему, чви, не нужны метки, чтобы быть самим собой.

…

И тем не менее Дитрих в тот день не сдался! Из Города Падших вернулись полсотни кандидатов – почти все они сразу предпочли кандидатуру Макса Граута. Откуда взялось прозвище Довлатов-чви⁈ Непонятно. Но пропустивших бонусный этап кандидатов имелась ещё сотня. Все они сейчас находились в Лектории и нуждались в необходимости пройти квалификационный тест.

День за днём…

Урок за уроком…

Кандидаты отсеивались из-за непригодности по тем или иным аспектам. Одни не знали, как грамотно вести бой с монстрами, а не людьми. Вторые излишне полагались на мощь огнестрела и взрывчатку. Третьим не хватало таланта в управлении силой. Четвёртые… хех… лишь чудом добрались до Зоны Обучения 1–5 и теперь делали всё возможное, дабы схватить за хвост удачу.

Когда до финального испытания оставалось три дня, Фон-Лейбе уже сам стал отбирать тех, кто пойдёт под его крыло, а кто войдёт в состав его команд поддержки. Тасовал бойцов, собирая пруссам «мясной щит», необходимый для прорыва. Дитриху было наплевать на судьбы тех, кто не ходит под флагом Пруссии и не союзник Рейха.

[Что плохого в манипулировании желаниями других ради достижения своей цели? Я гений! Живое сокровище Прусской нации и моего народа!] – думал Фон-Лейбе, отбирая тех, кем пожертвует на финальном испытании. А что так придётся сделать, Дитрих нисколько не сомневался.

Если бы не странная зверушка Довлатов-чви, бегающая по Зоне Обучения, кандидаты бы давно сочли его выбывшим из гонки. Но нет! Эта животинка каждый день меняла облик, выпрашивая еду у симпатичных девушек. Серый волк, плюшевый медвежонок, прячущаяся по углам ящерица-хамелеон – кем только зверушка не становилась. Так у текущего набора кандидатов в Первопроходцы, появилось животное-талисман.

За день до финального испытания Циолковский с Томагавком всё же сдались и рассказали, куда делся их командир.

– Шефа наказал хранитель Зоны Обучения, – Марк, смущённо улыбаясь, развёл руками. – Делов-то! Призывал трёх Великих Сущностей и одного Древнего Бога к нам в апартаменты. Хех, случайно…

Толпа кандидатов разразилась хохотом от таких новостей. Народ попадал с мест, хватаясь за животы. Барбадон ржал громче всех, чем и заражал всю округу. Кое-кто пытался отдышаться, но при одной мысли о только что услышанном начинал ржать ещё сильнее.

– Ладно-ладно, – Циолковский шутя погрозил парням пальцем. – Тогда я не буду говорить, что Довлатов смог выйти из той ситуации с прибылью. Наш талисман, это отпрыск самой Матери Чудовищ.

Дитрих нервно дёрнул щекой, глядя на ржущую толпу.

– Бред сивой кобылы!

– Чви-чви-чви! – хохотал орк-шаман, держась за живот. – Может, и бред, но если это Довлатов-чви, то я готов поверить.

…

Несмотря на странные слова Циолковского о Довлатове, настроение среди кандидатов не сильно поменялось. Фон-Лейбе смог склонить на свою сторону сорок пять из пятидесяти пяти участников, прошедших через жесточайший отбор Зоны Обучения. Взятки, откровенные угрозы, обещание услуг – в ход пошли уловки из грязной игры благородных. Методы вербовки, какие и не снились обычным одарённым.

Наконец, настал день оглашения финального испытания. Всех кандидатов собрали в главном зале. Инструкторы, драконившие всё это время своих учеников, сегодня впервые выглядели расслабленно. Столы накрыты, директор уже начал свою поздравительную речь, и тут Барбадон как заори…

– Довлатов-чви!!! – и резко подорвался с места, бросаясь к одному из входов в зал.

Там стоял Макс Граут. Тот самый парень, которого Дитрих за все три недели учебки видел всего раз. Весь в грязи, в болотной тине… Но никакая изодранная одежда не могла скрыть аристократическую осанку и мощнейший дух одарённого, ореолом расходящийся от него на всю округу. После поля боя от Довлатова разило такой Властью, какая не могла и сниться «кандидатам в Первопроходцы».

[Да-а-а! Ты определённо достоин быть вершиной, которую я покорю,] – Дитрих нервно оскалился и тут же прикрыл лицо ладонью. Нельзя, чтобы грязнокровки видели его таким. – [Вы все станете ступеньками на моей дороге к власти и могуществу! Никчёмный мусор. И особенно выскочки вроде тебя, Довлатов.]

Атмосфера в зале мгновенно изменилась, народ радостно свистел, приветствуя героя. Вперёд Барбадона, высунув язык от натуги, выскочила зверушка-талисман. Теперь она походила на упитанного броненосца.

Животинка, подбежав к Довлатову, сразу стала тереться о штанину.

– Ишь какую броню себе отрастил! Что, бабы затискали? – Макс Граут с укором глянул на зверушку, на что та устало вздохнула. – Это они тебя ещё с собой по магазинам не таскали.

– Таскали, босс, – Циолковский заржал, призывно размахивая рукой. – Иди к нам! Мы для тебя место за столом придержали. Насчёт талисмана… Томагавк сказал, что Пин-Понг потому и выбрал облик броненосца. Это зверьё в шар сворачивается, когда его девки тискать начинают. Так его таскать становится неудобно.

– М-да? – Довлатов, приподняв бровь, глянул на зверушку. – Пин-Понг, значит⁈ А ну-ка, покажи свою боевую форму.

Зверёк, довольно сверкнув глазами, мгновенно скрутился в шар. Довлатов, удивлённо присвистнув, легонько пнул живой снаряд вверх, словно тот футбольный мяч. Ещё раз, и ещё, демонстрируя ловкость футболиста.

– Пин-Понг, надо же? Прозвище подходит – произнёс он с неким удивлением. – Так у тебя аура антимага⁈ Вот как ты спасался от девичьей ласки. С тобой теперь даже грубые игры не пройдут.

На очередном ударе броненосец в воздухе развернулся и при падении схватил Довлатова за ногу. Ловко пополз по штанине вверх и устроился на плече, как будто это всегда было его местом. На морде зверька отчётливо читается радость и облегчение. Ему тоже пришлось пройти через «трёхнедельную тренировку». Устал, бедняга, от девичьего внимания.

Директор Сиалла Райберг кашлянула в кулачок.

– Кандидат Граут, – тоном, способным заморозить все океаны мира, произнесла она. – Я вам не мешаю?

– Прошу прощения, – Довлатов… или всё же Граут коротко кивнул, стоя всё ещё в проходе. – Кандидат Макс Граут! Прибыл на прохождение инструктажа по финальному испытанию в Первопроходцы.

* * *

Заняв место за столом парней, я стал внимательно слушать инструктаж. Одну из стен зала директор Сиалла Райберг использовала в роли проекционного экрана. На ней отобразился снимок города-лабиринта, сфотографированный с большой высоты. На сделанном кадре дома покрыты толстым слоем лиан. С крыш стекают полноводные ручьи. Большая часть стёкол в зданиях выбита. Из остовов автомобилей растут кусты и деревья.

– Цивилизация карликов Цин-Коу погибла двадцать три оборота планеты назад, – пояснила Райберг, указывая на экран. – Их города заняла постцивилизация механоидов. Назовём их альтернативной формой жизни, способной питаться металлом. Квази-живые заводы, энергия из Источников, постепенно расширяемая классификация особей. Механоиды-рабочие, механоиды-воины, разведчики, командиры и много кто ещё. Чем больше колония механоидов и их ресурсная база, тем опаснее они становятся для представителей иных форм жизни.

Кадр сменился, показывая укреплённый бункер. Рядом с первым фото находился схематичный рисунок существа, похожего на монстра из фильма «Чужой». Длинные когтистые лапы, костяной гребень вдоль спины, заканчивающийся мечевидным отростком на хвосте. Две пары глаз, естественная броня на теле, пасть, полная острых зубов.

– Ваше финальное испытание, – Райберг, загадочно улыбаясь, указала на экран, – будет иметь три цели. Первая, найти штаб-квартиру сопротивления карликов в городе-лабиринте. Его изначально проектировали для борьбы неодарённого населения с механоидами в городских условиях. Часть подземных и надземных коммуникаций сохранилась. В центре штаб-квартиры спрятан маяк, поставленный разведчиком от нашей администрации. Он выглядит, как звезда Первопроходца. Команда, которая найдёт его первым, автоматически проходит финальное испытание.

Сиалла щёлкнула пультом. Кадр с Чужим растянулся на весь экран.

– Вторая цель, уничтожение Доминатора. Особь, показанная на схеме, это мозговой центр и главная ударная сила колонии механоидов. Структура его тела близка к продвинутым машинам техномантов. Он сильнее, быстрее, в разы выносливее и опаснее обычных механоидов. Если брать за эталон средний уровень собравшихся здесь кандидатов, то вы даже броню Доминатора не сможете поцарапать. Команда, сумевшая его победить, также проходит финальное испытание. Сами механоиды преимущественно выглядят, как шестилапые жуки с бочкообразным телом. Размер механоида-рабочего примерно с крупную собаку. Тела состоят из металлорганики и композитов. Прочность примерно как у листа жести или крепкого пластика. Разреши мы огнестрел на финальном испытании, он бы не помог.

Видя роптание среди кандидатов, Райберг ещё раз щёлкнула пультом. На стене отобразился проецируемый рисунок крупной сложно устроенной механической конструкции.

– Третья цель, сердце колонии Механоидов. Родильная машина, она же Родильный Цех. Следуя приказам особи Доминатора, она создаёт новых рабочих, солдат и разведчиков. Команда, сумевшая её уничтожить, также пройдёт финальное испытание. На всё про всё у вас есть трое суток. Отправление в город-лабиринт пройдёт автоматически ровно через час. За это время вам надо распределиться на команды, выбрав себе сержантов-командиров. Напомню! Огнестрел и гранаты запрещены к использованию.

Экран погас. Народ в зале возмущённо загалдел, не ожидая столь серьёзного финального испытания. Ни карты местности, ни точного расположения целей – инструкторы не дали никаких подсказок.

– Кандидаты, – холодный голос Сиаллы накрыл весь зал. – Мы создали вам условия, близкие к реальным, при покорении этажей Стены. Вам самим надо провести разведку местности. Самим найти способ решить сложные задачи. Самим поставить лагерь, дозорных и продумывать план отступления. Численность врага, наличие среди них сильных одарённых. Порой победой считается уже просто выживание. Поверьте на слово, кандидаты. Есть и такие этажи Стены. Суть придуманного нами задания в том, чтобы вы на примере города-лабиринта смогли объективно оценить свои силы.

Толпа загудела ещё сильнее. Зал наполнился звуком множества отодвигаемых стульев.

– Босс, – Циолковский, довольно скалясь, хлопнул меня по плечу. – Ты же под своё крыло…

– Ах да! – голос Сиаллы снова эхом отразился от стен зала. Взгляд директора остановился на мне. – Кандидат Макс Граут понёс наказание от хранителя этажа за серьёзное нарушение наших правил. Сложность задания для его команды поднимется на ранг. Как именно это будет реализовано на деле, я не могу сказать. Но как директор Зоны Обучения обязана об этом предупредить всех остальных кандидатов.