Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Василий Панфилов,Роман Романович,Антон Аркатов,Талия Осова,Владимир Босин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 168 (всего у книги 350 страниц)

– Да-да, конечно, помню! – Альфи торопливо закивал, держа у уха тапок. – Телефон всего пару минут, как заработал. Сейчас всё сделаю.

– Тогда второй момент, – голос Граута стал серьёзным. – Срочно найди Аарона Фостерса. Он мне должен банку колы…

Старый слуга метнулся к окну. Буквально минуту назад он кого-то видел в машине неподалёку. Ну да, точно! Вот он, Аарон Фостерс. Идёт с букетом цветов в сторону цветочной лавки.

– Господин, он тут рядом, – затараторил Альфи. – К дому как раз подходит.

Тренькнул колокольчик над входной дверью в «Гнездовье Блоссум». Агент нац-безопасности в лучшем своём деловом костюме, с букетом и белой рубашке вошёл в цветочную лавку. С кухни выглянула Бель… Тут же метнулась выключить кран с водой и, вытирая руки полотенцем, направилась в торговый зал. Лицо девушки едва ли не светилось от счастья! Она, как могла, сдерживала улыбку, но та рвалась наружу, прошибая все девичьи преграды.

[Дождалась!] – эльфийка ликовала, бабочки внизу живота уже кружили хороводы. – [Созрел, наконец!]

Альфи вдруг возник прямо на пути эльфийки и направился к Фостерсу.

– Аарон, это вас! – слуга с простодушной улыбкой протянул Аарону каменный тапок. – Господин звонит.

Агент с покерфейсом приложил тапок к уху.

– Да, слушаю, – Фостерс украдкой взглянул на Бель. Сжал букет с цветами и едва не произнёс в тапок уже заготовленную для эльфийской девы речь.

Мозг Аарона буксовал, вообще не понимая, что происходит.

[Аарон, ты же помнишь о том, что должен мне?] – голос целителя раздался прямо в голове Фостерса. – [За тот ужин, что ты сожрал. За прорыв в старшие магистры [5]… Список длинный. В общем, мне нужна ответная услуга. Нужны чистые паспорта на четырёх граждан Теона. Меня, мою наставницу…]

Слушая инструкции, Аарон с горечью на душе смотрел на с трудом подобранный букет. Понятное дело, что дело Граута срочное.

С трудом сдерживая слёзы, Бель смотрела на Фостерса. Девушка сжала в кулачках подол платья… Она ждала. Ждала этого дня! Но вот настало время, а он… разговаривает с кем-то по каменному тапку.

– Эх, – закончив разговор, Аарон протянул Альфи странное средство связи. – Работа… В самый неподходящий момент…

Агент ещё раз взглянул на букет цветов, повернулся к замершей Беаниэль. Казалось, ещё чуть-чуть, и плотину, сдерживающую эмоции эльфийки, прорвёт.

– Беаниэль, – Аарон произнёс крайне смущённым тоном. – Как насчёт того, чтобы погулять со мной немного? Господин сказал… Раз мы пережили два рейда Пекла и похищение страны, то бояться уже нет смысла. Надо жить здесь и сейчас, не дожидаясь подходящего момента.

Улыбаясь, Фостерс заглянул в глаза девушки.

– Я покажу тебе, – произнёс он с нежностью, – как работают спецслужбы Аквитании. Проведением свидание в духе шпионского боевика.

– Свидание! – Бель, едва не шипя от смеси радости и злости, ткнула коготком в грудь Аарона. – Ты сам это сказал… Мне нужно десять минут… Нет, пять. Платье уже готово! Только достану из шкафа туфли.

Девушка метнулась по лестнице на второй этаж.

– Эх, парень! – Альфи с доброй улыбкой глянул на гостя. – Сядь пока за столик в углу. Меньше чем через двадцать минут она сюда не спустится. И это… чтобы к двенадцати часам Беаниэль была дома! Понял⁈

Удивлённо хлопая глазами, Фостерс сел на знакомый стул в углу цветочной лавки.

– Что сейчас, вообще, произошло? – Аарон замер. – Я же на свидание шёл… А потом вдруг с Граутом по каменному тапку общался?

Тем временем Альфи вернулся в дом целителя и достал из сейфа запасной телефон господина. В короткой записной книжке хранился всего десяток особо важных номеров. Слуга набрал тот, что значился самым первым.

– Да, – властный голос раздался из трубки. – Кто это?

– Самуэль Крофт? – Альфи тихо кашлянул. – Меня зовут Альфи Голдмен. Я слуга господина Граута. Он сам сейчас немного занят, но просил об ответной услуге. Той же, что и в прошлый раз.

Тишина в трубке затянулась секунд на десять.

– Сумма?

– С-сорок миллионов флоренов, – с трудом произнеся сумму, Альфи сжал трубку телефона. – Поставить надо на победу Чака Норриса в турнире Сотни Талантов. Я смогу перевести вам деньги, как только банковская система Теона снова заработает.

– Верю, – Лорд Крофт усмехнулся. – Сумма немалая, но даже если все банки Аквитании подадутся на банкротство, с твоим господином мы как-нибудь сочтёмся… Вот что… Переводить заранее ничего не надо. Я сделаю ставку от своего имени. Если что, потом вычту свою долю из суммы выигрыша.

– Как вам будет угодно, – Альфи учтиво кивнул, пусть и не видел собеседника.

Изначальный капитал Граута в пятнадцать миллионов приумножился за счёт займа от королевкой семьи Аквитании. Сам займ погасил клан Дадэнфел. Так накопления господина увеличились до сорока пяти миллионов.

Часть денег из этой суммы ушла на стартовые вложения, мелкие предприятия и строительство Лагеря Первопроходцев. Понятное дело, что теперь ничего построить уже не получится. Так что Альфи сейчас исполнил последний приказ господина:

«Поставить все свободные деньги на победу Чака Норриса».

* * *

Турнир Сотни Талантов

Место проведения первого испытания

Всё так же голышом лежу в ванной и слушаю последний доклад от Альфи.

– Присмотри за наставницей, – даю слуге самое важное указание. – Наружу пока не выпускай. Гостям не показывай. Пусть Аарон ей сначала документы сделает.

Кладу трубку и смотрю на стоящего рядом орка. Торн вылупился на меня, как на седьмое чудо света.

– Брокер звонил, – кладу каменный тапок на пол. – Надо было подтвердить ставку.

– Чви-и-и, – клыкастый задумчиво поскрёб пальцем шлем. – Не знал, что и такие средства связи у людей есть. В моём племени шаман иногда записки через духов передаёт. Но чтобы вот так… через тапки разговаривать⁈ Такого я ещё не видел.

Как и большинство участников турнира, Торн был с головы до ног обвешан всевозможной экипировкой. Металлическая броня, под ней кольчуга, перевязь с метательными ножами, дубина с шипастым шаром на конце. За спиной – походный мешок, каким пользуются все орки-воины. Кольца-хранилища даже по меркам Стены считаются дорогим артефактом. Моё кольцо, как и банки колы, остались в гостиничном номере на острове Красных Фантомов.

К моменту окончания звонка как раз истекли пять минут, данные на подготовку. В тот же миг над участниками турнира появились крохотные шары-камеры. Метка Иссу на моей руке потеплела и вскоре перед глазами выскочило сообщение:

« Участник: Чак Норрис || Регион: Теон, столица Аквитании || Прозвище: не указано».

Выбрав последнее поле, добавляю «Матерь Драконов». Раз судьба снова и снова сталкивает меня с патриархами разных кланов, то почему бы и не пошутить?

Народ вокруг галдел. Их голоса эхом разносились по помещению-восьмиграннику, не давая толком ничего расслышать. Над колонной в центре зала появился экран с именами участников турнира.

[Никакой анонимностью тут и не пахнет,] – подумал я, глядя на своё имя в начале списка. – [Хорошо хоть паспортные данные не попросили. Наверняка за каждым из нас закреплено по несколько летающих камер.]

Прошло ещё пять минут, и список имён сменился текстом.

[ Первый этап «Откровение» – проверка силы сердца.

– Поделитесь своим откровением. Воспоминанием, молитвой, фразой. Чем-то, что до глубины души трогает вас до сих пор. Напишите об этом аурой на любой каменной плите, которые установлены в зале. Помните! Ваш ответ будет показан всем жителям Солэнберга. Срок – один час! Условие прохождения – набрать пять и более баллов из десяти возможных.

– Внимание! На первые три этапа турнира Сотни Талантов отводятся сутки. Чем раньше вы пройдёте первый этап, тем больше времени останется на два последующих.]

Выбравшись голышом из ванны, я направился к ближайшей каменной плите. Их много выскочило из пола. Всем участникам турнира хватало места.

Торн, смущённо чви-кая, встал рядом.

– Я… э-э-э… не очень умный, – хмурясь, орк стал водить пальцем по поверхности каменной плиты.

Ещё раз прочтя задания первого этапа, я понял, в чём суть.

[Проверка на честность с самим собой?] – догадка молнией прошла сквозь сознание. – [Испытание и впрямь в духе полубога [10]. Сейчас идёт отсев участников под гипнозом, внушением и тех, кого сюда отправили силком. Сложно быть честным с самим собой, когда кто-то факелом тыкает сзади чуть ниже поясницы. Награду из рук бога-дракона многие желают получить.]

Первая попытка. Пишу на поверхности каменной плиты фразу Аталанты:

«Управляй своей судьбой. Иначе она тебя раздавит».

Текст, написанный аурой, сразу же исчез. Вместо него высветилась оценка: два балла из десяти.

[Мало. Нужно минимум пять,] – прикрыв глаза, погружаюсь в воспоминания. – [Что тронуло меня до глубины души?]

На ум пришли слова Альфи, которые я случайно услышал, когда слуга с кем-то говорил на рынке Теона:

«Знаешь, что чувствует слуга рода, который гордится своим господином?»

Стоило мне записать эти слова, как каменная плита выдала оценку – три из десяти.

[Эй, что за несправедливость! Я что, по-вашему, эмоциональный сухарик?]

Третью попытку прервал вопрос Торна.

– Чак Норрис-чви, так что писать? – хмурясь, орк указывал на каменную плиту. – Я задание не понимаю.

– Один мой друг как-то сказал, – перед глазами проносятся воспоминания из прошлой жизни, – что орки понимают друг друга через еду. Вы так даже монстров-перевёртышей способны опознать.

– Чви-и-и! – Торн расплылся в довольной улыбке. – Помню, как мы с великим воином готовили кабана на моей первой охоте. Я тогда совсем мелким был. Клыки ещё толком не отрасли. Он тогда сказал…

– Вот это и запиши, – прерываю орка. – Сейчас, когда ты полон чистых эмоций и говоришь от сердца…

Помогая орку, я вдруг понял: всё это время был не до конца честен с самим собой.

[Нужны слова и воспоминания, которые тронули именно меня.]

Не советы Аталанты, не восхищение слуг, а нечто такое, что я храню под сердцем. То, чего никому и никогда не говорил. Вот почему задание называется « Откровением».

Перед глазами, словно живая, предстала Нерея – та, кто всегда будет жить в моём сердце. Заплаканная, рыдающая в три ручья, с моей кровью, стекающей по её доспеху.

Шёл последний день битвы с Олимпом. Аталанта держала планетарный щит. Время уже стало замедлять свой ход на всех материках. Серьёзно меня ранив, Аполлон отступил – прыжок дальним телепортом. А Нерея смогла меня вытащить с поля боя и перенести через полмира в лабораторию рода Лей. Крышку стазис-капсулы вот-вот закроют.

– Мне не нужен мир, в котором нет тебя, – шепчу, чувствуя вставший в горле ком. – Я помню, милая…

Палец сам собой выводит на поверхности каменной плиты моё последнее обещание из прошлой жизни. То, ради чего я готов сражаться с Олимпом, Древними… Да хоть со всем миром, вместе взятым.

Умирая…

[Я обещал встретиться с тобой «завтра»,] – в глазах защипало, но я продолжил писать. – [Если это «завтра» для меня наступит… Так почему же «завтра» наступило только для меня… Я сильно скучаю по тебе, любовь моя!]

Глава 15
Хороший сервис

Неизвестное место, турнир Сотни Талантов

Едва я написал ответ на каменной плите, как выскочило сообщение: десять баллов из десяти возможных.

*Блык*

В следующий миг телепорт перенёс меня в новую локацию. Чем-то она походила на олимпийский бассейн, расположенный в длинном ангаре. Только вот бассейнов тут три. Они расположены рядом друг с другом. Каждый под сотню метров и заполнен разной живностью. Сразу стало видно, что ёмкость разделена барьерами на десять секторов. Хмурые храмовники в ритуальных одеждах Иссу стояли вдоль бассейнов.

[Прямо как судьи-наблюдатели в Стене, ей-богу!] – подумал я, подмечая знакомые черты поведения.

На другом конце ангара у самого потолка висят два огромных экрана. На первом показывают список участников и количество набранных ими баллов. На втором – текст с описанием задания.

[ Второй этап «Стойкость» – проверка силы духа.

– Перед вами три пути: стезя духа, стезя плоти и стезя разума. Каждая разделена на десять секторов. За каждый пройденный сектор будет начислен один бал. Пройдите либо один путь полностью, либо наберите пять баллов в сумме на нескольких путях. Только выполнив одно из условий, вы получите право пройти дальше.

– Внимание! На первые три этапа турнира Сотни Талантов отводятся сутки. Оставшееся время: 23 часа и 55 минут.]

Пока я убирал выступившую у уголков глаз влагу, рядом раздались десятки новых хлопков телепортаций. Вот вроде сущая мелочь – всего-то пара капель слёз – а душе сразу легче стало. Уж больно сумасшедшими выдались последние деньки. Чуть не забыл, ради чего вообще стараюсь. Спасение Земли, чёртов Олимп, право на будущее с любимой.

Когда моё лицо… то есть лицо Чака Норриса, приобрело невозмутимый вид, народу в зале здорово прибавилось. Храмовник, стоящий у бассейна, расположенного вдоль правой стенки, вдруг кашлянул и громко произнёс:

– Дорогие участники турнира! Десять раз подумайте, прежде чем соваться в наши бассейны. Жидкость в них большинству из вас по шею. А где-то это и не вода вовсе, а сжиженный астрал или особое пространство. Про живность я, вообще, молчу! Во всех трёх ёмкостях действуют сильнейшие энтропийные или антимагические поля. Любые внешние техники, включая «доспех духа» и «Минус», в них не сработают. Вам придётся идти по дну. Можете, конечно, попытаться перебить местных обитателей… Или выждать, когда они насытятся… Или их численность станет меньше. Дело ваше. Главное – помните, что время сейчас играет против вас…

– Чви-и-и!

Один из орков с весьма воинственной мордой, недослушав храмовника, с разбегу прыгнул в бассейн «стези плоти». Святоша на этот ход лишь слегка приподнял бровь.

Под вполне себе обычное плюхание: клыкастый воин погрузился в воду и побрёл по дну на противоположный конец бассейна. Его тут же окружила стая хищных рыб и начала разрывать в клочья защитную экипировку. Вот орк прошёл первую барьер-отметку и на него тут же накинулась новая стая рыб, теперь уже пираний.

– Чви-и-и! – орк сцепил зубы и, как живой буксир, потопал ко второй отметке.

Вода вокруг бойца уже окрасилась цветом крови, бурля от изобилия пираний. Низкий уровень физической трансформы сразу дал о себе знать. Но вот орк прорвался сквозь вторую барьер-отметку. На место пираний тут же пришли угри, чьи укусы сопровождались ударами тока. Вода сверкала и искрилась, испуская пар. Клыкастый боец, дёргаясь в конвульсиях, добрался до бортика бассейна и кое-как выбрался наружу. Его тут же окружила стая святош, оказывая первую целительскую помощь.

– Два балла он всё же получил, – храмовник тихо хмыкнул.

Не прошло и секунды, как эльф в дорогущей люксовой экипировке, метнулся к бассейну в середине помещения. Артефактные ботинки, штаны, кожаная куртка… У ушастого даже серьги и те имели артефактную начинку. На лице его расцвело злорадство. Что-то интересное об испытании эльф определённо понял и решил действовать одним из первых.

Бассейн в центре зала принял эльфа вполне себе спокойно. В нём плескалась не вода, а некое подобие вязкого воздуха.

– Сжиженный астрал, – всё тот же храмовник хищно улыбнулся. – Советую смотреть внимательно…

Стая мелких плоских созданий, похожих на белых пиявок, со всех сторон накинулась на эльфа. Они едва заметно светились вместе со странной субстанцией, которой был наполнен весь бассейн.

*Бдыщ*

Одно из артефактных колец ушастого выпустило «дуговой разряд», выжигая просеку в рядах тварей. Сам он тут же метнулся к барьеру-метке и вошёл в следующий сектор бассейна. Теперь уже жирные белые пиявки метнулись на свою законную добычу.

*Бдыщ*

Второй «Дуговой разряд» пролетел всего пару метров, прежде чем развеялся. Пиявок это нисколько не остановило.

– Слушать надо было, – процедил мрачнеющий храмовник. – Кому я говорил про энтропийные свойства бассейнов?

Пиявки за секунду облепили эльфа по шею, но он всё же прорвался до второго барьера-метки. Половина его дорогущей экипировки пришла в негодность. Твари высасывали из тела жертвы всю ману и эфир. Ушастый кое-как добрался до третьего барьера. Там уже, теряя сознание, он выбрался из бассейна.

– Три балла, – храмовник усмехнулся. – Надо подход правильный найти, а не силой пробивать себе дорогу. Тьфу ты!

Служитель церкви хотел добавить крепкого словца, но вовремя осёкся. Трансляция уже идёт! Сейчас события турнира Сотни Талантов показываются на больших голографических экранах над храмами Иссу. Причём по всему миру Солэнберг одновременно!

* * *

Тем временем в Теоне

(около Северодвинска, Российская Империя)

Представители кланов Дадэнфел и Энтерио встретились на нейтральной территории. Сейчас в кабинете находились шестеро – Гугот и Далине Дадэнфел, Румада Энтерио в компании супруги и пара ментатов короля Уильяма IV. Оба дракона-архимага [8] сидели на диванчиках друг напротив друга, а их жёны стояли сзади.

Один из ментатов – высокий тощий эльф с седыми волосами– щёлкнул пальцами.

– Господа патриархи, – произнёс он, и Гугот с Румадой сразу же очнулись. – Спешу сообщить вам, что вы сами меня сюда позвали. И сами попросили стереть вам память.

– Какого⁈.. – Румада дёрнулся, но супруга с силой усадила его обратно на диван.

– Не торопись, дорогой, – произнесла она напряжённо. – Ты сам меня сюда привёл. И сам же написал письмо. Посмотри на Дадэнфел.

Румада перевёл взгляд на Гугота и увидел, что перед ним тоже лежит запечатанный конверт. Мрачная как туча Далинэ стояла позади него. Оба патриарха, не сговариваясь, потянулись к своим запискам.

– Пока вы не начали, – произнёс, улыбаясь, эльф-ментат, указывая на своего коллегу рядом, – я добавлю, что мои воспоминания об этом… ну пусть будет «запросе», также будут стёрты. Скажу вам на прощание… Вы оба герои Аквитании! У вас имелась веская причина для того, чтобы кое-что исчезло из вашей памяти.

Второй ментат без предупреждения положил руку на голову эльфа и тот затих. Глаза закатились, аура пошла рябью – пошёл процесс стирания воспоминаний.

Гугот, видя эту сцену, тихо хмыкнул. Ментатам короля Уильяма IV он доверял, но не полностью.

[Доверить свою судьбу короткоживущим? Хех! Как же,] – Дадэнфел перевёл взгляд на Румаду.

В редких случаях сделок между кланами драконов, ментатов правителя привлекают как посредников. Эта стандартная практика во всех странах. В Штатах и Поднебесной такая процедура и вовсе является законом.

– Чем дальше, тем интересней, – Гугот потянулся к конверту.

Внутри нашлась записка, написанная его почерком.

[Патриарху клана Дадэнфел!

Давай, дружище! Смейся от всей души. Ты, наверное, сидишь сейчас в резиденции короля Уильяма и ни черта не понимаешь. Сзади Далинэ рычит на жену Румады. Сейчас они начнут друг другу кости перемывать, вспоминая старые грешки. Но это сейчас не важно. Раз ты читаешь это письмо, нам всё-таки удалось вырвать Теон из лап демонов.

Последнее, что ты должен помнить – это вечер первого сентября. Вы с патриархом Энтерио возносили в храме Иссу молитву о спасении Теона. Бог-дракон вас не услышал. Всё, что было после, вплоть до прочтения этого письма, я попросил стереть из наших воспоминаний. Ну и ещё кое-что по мелочи.

Вас с Румадой будут проверять высшие патриархи церкви Иссу. Причём проверять основательно! Все жители Аквитании – свидетели того, что бог-дракон не отвечал на молитвы паствы. Но вы с Энтерио САМИ нашли выход и смогли спасти население страны. Слышишь? Сами.

Патриархи церкви – то ещё жульё! Они обвинят вас в иноверии, а то и в откровенной ереси против Иссу. Но им придётся предоставить доказательства своих слов Конклаву Старейшин. Беспредел в этом вопросе не допустят другие кланы. Главное, чтобы сама история выплыла наружу.

Гугот, читай внимательно! Будет официальное расследование с попыткой давления на свидетелей и фальсификацией. Твою и Румады память будут проверять ментаты. Детекторы лжи, опрос свидетелей, манипуляции в СМИ – всё это не важно. Клан должен выжить! Ради этого ты и стёр себе память. Румада тоже.

p.s. Пусть инквизиция обыскивает Теон в компании арбитров от Конклава. Следов чужой энергии веры они всё равно не найдут. Никто никому не возносил молитв. Вас спасло банальное везение.]

Дочитав записку, Гугот повернулся к Далинэ.

– Я не знаю, – супруга пожала плечами. – Ты специально просил не лезть в то, как именно вы с Румадой собираетесь спасти Теон.

– Дата, – патриарх тихо рыкнул. – Когда я написал эту чёртову записку?

– Шесть дней назад, – Далинэ, задумавшись, приложила к губам пальчик. – Кажется, уже тем утром я видела этот конверт в твоём сейфе. В тот день Теон отделился от остальной Аквитании и, с твоих слов, полетел назад. Сегодня, если что, уже пятнадцатое сентября. Теон стал островом и очутился в порту Северодвинска.

– Что? – Гугот нахмурился, вспоминая карту мира. – Где это вообще?

Далинэ улыбнулась, видя, что супруг спокойно перенёс стирание воспоминаний.

– Мы сейчас на севере Российской Империи. В её территориальных водах, – тихо произнесла она. – Уильям просил поскорее освободить его ментатов. Вечером он на дирижабле направится в Москву на переговоры с местным императором.

Гугот ещё раз взглянул на записку.

[Ничего не понимаю! То есть мы с Румадой спасли Теон, но решили зачем-то стереть себе воспоминания об этом? Что мы, вообще, пытались спрятать?]

Дадэнфел начисто забыл о странном булыжнике, лежащем на прилавке в «Гнездовье Блоссум». Но вот воспоминания об уникальном целителе то и дело мелькали на краю сознания патриарха.

* * *

Первый приход церкви Иссу, Теон

Прямая трансляция турнира Сотни Талантов

Огромный голографический экран завис над храмом. Теперь каждый житель того, что осталось от Аквитании, мог в деталях рассмотреть участников турнира.

В левой части экрана находилась общая турнирная таблица. В середине расположилась картина зоны испытания с высоты птичьего полёта. И только правая треть показывала участников турнира от Аквитании.

– Какая вопиющая дерзость! – завопил голос ведущего из громкоговорителей, расставленных вокруг храма. – Чак Норрис по прозвищу… э-э-э «Матерь Драконов» заявился на турнир без одежды. Вы только гляньте! Ему хватило смелости залезть в бассейн с белыми пиявками.

На экране Чак и впрямь вошёл в бассейн с белой светящейся жидкостью. Следом камеры показали, как пиявки налетели на него со всех сторон. Норрис, не обращая на них внимания, двигался по дну так, будто не чувствует вообще никакого сопротивления. Прошёл первый барьер-метку… Затем вторую и третью…

– Какого⁈ – из динамиков храма раздалось знакомое пиканье цензуры. – Вы это видите? О великий Иссу! Нет… ну, так ведь не бывает⁈ Пиявки дохнут, стоит им коснуться тела Чака.

Дойдя без каких-либо проблем до конца бассейна, Норрис вдруг обратился к храмовнику.

– Уважаемый, – Чак задумчиво поскрёб бородку, смотря по сторонам. – Мне кажется, или ваши пиявки меня боятся?

В последнем секторе бассейна и впрямь творилось нечто странное. Самые жирные твари-мутанты, способные даже из старшего магистра высосать все соки, делали вид, будто Чака Норриса тут нет. И лучше им погрызть кафельные плитки от греха подальше.

У храмовника-судьи аж щека задёргалась. Он уже понял, что эфир из тела Чака по свойствам схож с концентрированным ядом. Ни одна укусившая его пиявка не прожила и пяти секунд. Возможно, в теле Норриса содержатся какие-то особые эфирные частицы.

– Коснитесь дальнего бортика бассейна, – произнёс храмовник безэмоциональным голосом. – И можете выходить. Вы прошли испытание…

– Не-не-не! – Чак взял и поплыл обратно. – Тут же ещё два бассейна.

У жителей Теона от столь вопиющей наглости глаза на лоб полезли. Норрис и впрямь вернулся к стартовой точке и сразу влез в бассейн «стези плоти». В первом секторе его облепила хищная рыбёшка. Стоило ему войти в отсек с пираньями… как на поверхности воды вдруг начали всплывать их обломавшиеся зубы.

Чак даже постоял минутку в бурлящей воде, но ничего больше не происходило.

– Пилинг что-ли? – Норрис с задумчивостью глянул на свою руку. – Ну да, пиллинг.

Норрис заплыл в сектор к электрическим угрям. Вода в тот же миг вскипела, искры голубых разрядов замелькали в облаке пара.

– Вау! – Чак как ни в чём не бывало погрузился в воду с головой и быстро всплыл. – Массаж микротоками.

Каждый последующий сектор бассейна «стези плоти» Норрис принимал с нарастающим энтузиазмом. Даже морские змеи с чешуёй, подобной грубой наждачке, не смогли ему навредить.

Участники турнира, стоявшие в стартовой точке, наблюдали, как Чак ломает об колено все их представления о рекордах. Ему УЖЕ начислили семнадцать баллов.

Чак остановился у барьера, за которым находился последний сектор «стези плоти». Там бушевал трёхметровый осьминог-мутант, специально кем-то притащенный сюда из аномалии. На каждом конце его восьми щупалец имелось по дополнительной зубастой пасти. Голова-мешок осьминога раздувалась, вода вокруг бурлила – монстр готовился к серьёзной схватке.

Тем временем в Теоне из динамиков храма снова раздался голос комментатора.

– Живой кошмар! Если такая тварь присосётся к кому-то из участников, то ему точно несдобровать.

Норрис же, улыбнувшись, вдруг поплыл обратно. Осьминог рыкнул что-то обидное вслед Чаку и затих.

Вернувшись к стартовой точке, Норрис уже собрался было нырнуть в третий бассейн, но его остановил храмовник седыми волосами и усталостью в глазах.

– Стой, парень! – святоша сглотнул от напряжения. – «Стезя духа» хоть и выглядит просто, но она самая сложная. Видишь их?

Судья указал на существ, похожих на голубей, сидящих вдоль стенок бассейна.

– Это мимики-кошмары, – произнёс храмовник с ужасом в глазах. – Эти… эти порождения бездны вывернут твоё подсознание наизнанку. Найдут все страхи, обиды, события, о которых хочется забыть… А потом заставят окунуться в них, испытав всю гамму ощущений. Несколько братьев из моего прихода сошли с ума, собирая этих гадов.

– Вау! – сверкая голой задницей, Норрис с ещё большим воодушевлением полез в бассейн. – Так у вас и кабинет психотерапевта есть?

Едва Чак вошёл в первый сектор бассейна «стези духа», как парочка голубей села ему на плечи. В тот же миг глаза птиц налились кровью! Началось копошение в воспоминаниях Норриса…

Сидящий на правом плече голубь вдруг побледнел и с пеной у рта свалился на пол. Вторую птичку постигла та же участь. У видевшего эту сцену храмовника глаза стали размером с блюдце.

– Д-да что с тобой не так! – седовласый сглотнул.

Норрис, улыбаясь во все тридцать два зуба, зашёл в следующий сектор «стези духа». В этот раз сразу три голубя-мимика сели ему на плечи. Один так и вовсе на голову забрался. Глаза монстров снова налились кровью. Не прошло и пары секунд, как пернатый, сидевший на голове Норриса, вдруг раскинул крылья и заорал дурниной.

– Наследник! – голос птицы стал мужским, а взгляд безумным. – Пупок развяжется! Какое нахрен Семя Духа…

– Якорь мне в гузно! – голубь на левом плече вдруг вытаращил глаза и стал говорить на русском, как бывалый моряк. – Мишань, я, кажись, водки перебрал! Мне чудится, будто я в голубя вселился…

– А-а-а! – третий голубь заорал так, будто увидел нечто невообразимо страшное. – Аль-Хазред всё видела-видела… Он нас убил-убил…

Не прошло и десяти секунд, как голуби-мимики попадали на пол, дёргаясь в конвульсиях.

Норрис, пожав плечами, вошёл в третий сектор. В этот раз пара севших на него голубей впала в кататонический ступор. Чак аккуратно посадил их на место. Пернатые выглядели так, будто уже никогда не смогут вернуться к своей работе. С одного так и вовсе начали сыпаться перья, будто он уже умер. Остальные мимики стали боязливо отодвигаться от своих больных собратьев. На их удивлённых мордах так и читалось:

«А вдруг это заразно?»

К моменту, когда Чак добрался до десятого сектора «стези духа», наблюдавший за ним храмовник уже забыл, как дышать. Другие судьи тоже не понимали, что происходит. Дошло до того, что матёрые голуби-мимики в последнем секторе решили объединить усилия.

Едва Норрис к ним вошёл, как они всей стаей на него набросились, намереваясь добраться до самых тёмных его страхов и воспоминаний.

В Теоне над храмом снова раздался голос комментатора.

– Участникам не сказали одну важную деталь, – задумчиво произнёс ведущий. – Мимики-кошмары пропускали через себя, воспоминания своей жертвы…

– Кха-а-а-а-а-аа! – вдруг заорала вся стая голубей и бросилась от Чака врассыпную.

Дошло до того, что твари разлетелись по помещению, где проходил второй этап турнира. Твари банально боялись возвращаться в тот сектор, где до сих пор стоял улыбающийся Чак Норрис.

Один из голубей-мимиков умудрился стащить у зазевавшегося храмовника пачку сигарет. А его собрат, хлопая крыльями, умыкнул зажигалку. Пернатые всей стаей уселись на балюстраде, находившейся над головами зазевавшихся участников турнира.

Прошло дай бог секунд тридцать, прежде чем в воздухе повеяло сигаретным дымом.

Голуби курили! С красными от ужаса глазами и трясущимися крыльями, они тихо шептались между собой.

– Меня на обед пригласили людоеды…

– А я пережил собственную смерть…

– Меня Великая Сущность убить пыталась…

– Аминь, братья! – главный голубь сделал глубокую затяжку, боясь смотреть в ту сторону, где стоял Чак.

Тем временем Норрис зачем-то снова вернулся на стартовую точку. Затем под ошалевшие взгляды храмовников и других участников турнира снова полез в бассейн «стези плоти».

В Теоне, около храма, народ затих, ожидая развязки битвы. Жители Аквитании болели за Чака на турнире, представляющего их страну.

– Дорогие зрители, – под кадры прямой трансляции ведущий задумчиво произнёс. – Я уже сам ничего не понимаю! Чаку Норрису уже присудили двадцать семь баллов только за это испытание. Зачем он снова вернулся в бассейн к этим ужасным тварям?

Тем временем Норрис уже добрался до конца бассейна, где бушевал осьминог. Тот самый, который крикнул Чаку что-то обидное и теперь явно сильно сожалел о своём поступке.

Чак без страха заплыл в логово чудовища. Щупальца твари тут же облепили его со всех сторон. Оплетя жертву, осьминог попытался откусить голову настырному человеку! Забравшись тому на плечи, он продемонстрировал зрителям пасть, полную острых зубов.

– Массажист из тебя так себе, – Норрис одной рукой стал давить на голову твари.

Осьминог впился зубами в шею Чака, но даже кожу не смог прокусить. Плоть Норриса по прочности явно превосходила закалённую сталь. Тварь попыталась укусить Чака за грудь… Но со стороны это уже походило на жаркий поцелуй от чудовища.

Брезгливо морщась, Чак давил на осьминога, пытаясь отделаться от него. Поцелуи чудовища стали опускаться всё ниже и ниже…

– Оу! – Чак удивлённо вздрогнул. – Не-не-не! На тайский массаж я не соглашался.