Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Василий Панфилов,Роман Романович,Антон Аркатов,Талия Осова,Владимир Босин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 262 (всего у книги 350 страниц)

[Убить или не убить?] – висела надпись над головой архангела, смотрящего на еле ковыляющую «Полуденницу».

Хоббит стал указывать на корабль, предлагая подняться на борт, состроив при этом самое жалобное лицо, на которое только был способен.

Когда общаешься с архангелом-отморозком, любые методы хороши. Туктуку пришлось пойти на хитрость. Хоббит взял за самый кончик светящийся двуручник архангела и потащил его за собой к «Полуденнице». В пустоте Междумирья нет возможности вести переговоры – здесь нет воздуха, а значит, и среды для передачи звука.

Едва оказавшись на корабле, Туктук начал раскланиваться и даже упал в ноги, приветствуя одного из сильнейших Высших в Унии:

– О Древние! – вещал посол, не поднимая головы. – Как же нам повезло, что в этой кромешной тьме мы встретили именно вас, господин Габриэль. Я уже десять раз подумал, что мы вот-вот погибнем…

– Довольно, – грубо произнёс архангел. – Ты не лжёшь, я это знаю. Но я также вижу, что ты меня боишься. Давай договоримся так. Запри в трюме всех, кто не умеет держать язык за зубами. Вообще всех! Капитана, матросов, техников из машинного отделения. Всех тех, в ком ты лично не уверен и за кого не готов нести ответственность. С оставшимися мы поговорим в мире Артегон. Есть то, что не должны узнать Высшие из Унии.

– Понятно, – проблеял Туктук. – Мне потребуется четыре минуты.

– У тебя есть три минуты, – произнёс архангел, заставляя свой клинок светиться ярче. – На четвёртую твой корабль может развалиться. Повреждений много. Два мана-двигателя дымятся. Ты беги-беги. Не переживай. В Артегоне нет Стены. Через коммуникационную сеть Древних никто лишнего сболтнуть не сможет.

* * *

9 июня, мир Артегон

Михаил Довлатов

Бой на переднем фронте подходил к концу. Каладрис не стал помогать Дуротану в большой битве. Оттого великий Вождь вовсю веселился, разнося последний корабль-моллюск иллитидов.

Пока я смотрел на голографический экран, Будда отчего-то заёрзал в кресле:

– Валер, там это… Из Междумирья сейчас корабль выйдет. Его не трогай. На борту наш архангел.

Минуту спустя из Междумирья и впрямь выпрыгнул… Точнее, еле выполз корабль с дымящимися двигательными установками. Эдакий крохотный Летающий Остров со следами недавнего боя. На нём разве что земля не дымится от попаданий. Ни одного целого окна нету.

Заметив, что у гостей снят силовой щит, Аталанта открыла оттуда портал прямо в рубку. Показавшийся в проходе Габриэль благодарно кивнул и впихнул вперёд себя какого-то коротышку. Затем и сам ступил на борт «Звезды Смерти».

Я уловил едва заметную реакцию Монэ. Эльфийка ТА-А-АК выразительно взглянула на Габриэля… Тот почему-то виновато улыбнулся.

– Лучше рано, чем поздно, – произнёс архангел с каким-то намёком.

Эльфийка состроила недовольную мордашку и отвернулась. Не знаю, что именно понял коротышка из этой перебранки, но он отчего-то побледнел.

– Меня зовут Туктук, – проблеял гость, осматривая Высших в рубке. – Я посол воли Союза Трёх Колец. С кем имею честь?

– Аталанта Силла, – улыбаясь, воительница наклонилась и заглянула ему в глаза. – Знакомый взгляд. Когда я ходила по дипломатическим представительствам разных фракций Унии, на меня много кто так смотрел. Пассивное считывание эмоций или мыслей, верно?

Коротышка испуганно сглотнул.

– Что вы, госпожа! Только эмоции…

– Он лжёт, – произнесли мы одновременно с Габриэлем.

Аталанта кивнула, продолжая улыбаться.

– Значит, мысли. И чего же потребовалось послу воли Союзу Трёх Колец в этом уже погибшем мире?

– Разведка, – проблеял хоббит, оглядывая нашу группу. – Союз отправляет корабли вроде нашей «Полуденницы» в миры, переставшие выходить на связь. Во время прошлой Великой Жатвы такой ход считался стандартной мерой. Вдруг апостолы восстали и убили полубога [10], а сам мир и паства ещё цел.

– Это правда, – спокойно подтвердил Габриэль и повернулся к Силле. – Союз Трёх Колец активизируется в случае начала одного из трёх Великих Бедствий. Он собирает под своими знамёнами всех Высших Унии и Пограничья. Одни члены Союза платят деньгами, другие – службой, третьи – ресурсами. У четвёртых есть сила, чтобы защитить остальных. Все сделки между участниками Союза проходят через общую казну.

Эльфийка недовольно глянула на Туктука.

– Этот самый Союз принудительно отправляет Высших из того или иного мира в бой с большим флотом иллитидов. Наш архангел пытается сказать, что зачастую Высшие не хотят защищать чужие миры. Причины, я думаю, всем понятны. Иллитиды не раз этим пользовались во время прошлой Великой Жатвы. Тогда их из-за опасности признали третьим Великим Бедствием и активизировали Союз Трёх Колец. Соблюдения правил СТК гарантируют Древние и Совет Хранителей этажей. Если кто-то не выполнял волю Союза, наступает кара.

– Например? – вклинился я в диалог. – Это же принудиловка какая-то! Вдруг я не хочу воевать за интересы чужого мира?

Монэ развела руками.

– Стена и интерфейс Первопроходца. Одних отступников отлучали от Стены на десятки лет. Другие полубоги теряли всех своих Первопроходцев. Их принудительно телепортировали в мир пострадавших из-за бездействия как компенсацию. Вас… Точнее, НАС, скорее всего, лишат интерфейса Первопроходца на десять лет и закроют доступ во все комплексы Древних.

Монэ затихла, просчитывая в уме какие-то варианты. Силла повернулась к эльфийке:

– Что это значит для нас, мисс Бланш?

– Это… Сложно объяснить, – Монэ нахмурилась ещё сильнее. – Если коротко, то вступление в Союз Трёх Колец – это опасности и возможности. Касаемо последнего… На битвах по защите чужих миров можно неплохо заработать. Союз гарантирует оплату. Опасность в том, что в случае большой битвы с иллитидами мы не имеем права отказаться от участия. Плюс нам придётся прислушиваться к воле представителя нашей… То есть вашей, леди Силла, расы.

Аталанта от удивления распахнула глаза.

– То есть представителя людей в Совете?

– Да, он будет во втором кольце, – Монэ показала два пальца. – Через него передаются приказы от Союза. Любые запросы от Союза, не считая Великих Битв, это гарантированная плата. Если Комитет кому-то помогает, ему гарантированно заплатят. Эдакая гильдия наёмников из числа Высших внутри Союза.

Со слов Монэ выходило, что в Союзе по каждой из Великих, Средней и Малой рас будет собираться совет. Совет Хранителей этажей Стены будут выбирать представителя расы. Из множества претендентов будет избран эдакий супердипломат, который и будет представлять интересы расы в Союзе.

В случае людей речь о тысяче миров. У супердипломата много власти, но и обязательств за целую сеть миров. Он распределяет запросы о помощи и об имеющихся силах Высших у всей расы. Никаких принудительных рейдов! Вся взаимопомощь идёт на платной основе. Нет своих Высших? Плати другим за охрану от Великой Жатвы.

Совет этих супердипломатов – это и есть Союз Трёх Колец. То бишь всех рас Унии и миров Пограничья. Если намечается большое сражение, Союз мобилизует всех Высших и ведёт их в бой. Не хочешь идти? Твой мир получит по шапке от Древних… Могут и деньги со счетов снять, как было с Ву Конгом за провинность. В общем, отсидеться во время Великой Жатвы ни у кого не выйдет.

– Вот тебе и большая политическая арена, – с каким-то намёком произнесла Аталанта и повернулась ко мне, чего-то ожидая.

Я подумал… Посмотрел на архангела, потом на недовольную Монэ. Теперь мне всё понятно. Они оба считают, что Комитет Силлы пока не готов к выходу на эту самую большую политическую арену.

– Для нас это шанс, – произнёс я, как мне кажется, самый веский довод. – Сейчас в Унии коалицию сил Земли никто и в грош не ставит. В прошлом, когда леди Силла предлагала военные союзы в грядущей войне с Олимпом, ей отказали все фракции Унии. Сейчас мы можем заработать средства, репутацию и, главное, должников. Кто знает! Может, и новых союзников найдём. Олимп многие не любят.

Архангел улыбнулся, будто ровно такой реакции от меня и ожидал.

– Довлатов, нас будут отправлять в бой. Иногда не спрашивая, хотим ли мы участвовать в большом сражении. Далеко не всегда шансы на победу будут складываться в нашу пользу. Даже когда речь шла о представителе ангелов в Союзе… Я ему не верил! Ни один из оплаченных им заказов не был лёгким.

Значит, ангел-дипломат с гнильцом попался… Вслух такое лучше не говорить, но замечание к месту! Надо своего супердипломата пропихнуть на эту должность.

– Давайте взглянем на ситуацию иначе, – сказал я тем же тоном. – Во время прошлой Великой Жатвы в генеральном сражении с иллитидами они выставили против Союза Трёх Колец десять тысяч кораблей-моллюсков. В нынешней большой войне их вряд ли будет меньше. Плюс Высшие этих уродцев! Если придёт хотя бы полсотни таких городов-астероидов, у материков Земли в Альтерре не будет никаких шансов. Нам надо бить первыми, чтобы не попасть под удар Мигрирующего Флота! Заодно получить союзников и должников. Никто не запрещает нам внутри Союза вести свои дела.

Архангел нахмурился, подумав о чём-то нехорошем.

– Довлатов… На что это ты намекаешь?

– В любой Великой Битве, – я поднял палец вверх, – выигрывает тот, кто играет по своим правилам. Мы пришли в Клубок Распрей, чтобы провести разведку. Враг понёс потери. Мы получили бесценный боевой опыт.

– Ага, – с потолка раздался голос Валеры. – И два Истока трофеями. Огня и Воды. Другие не успел… Ой, здрасьте!

Испуганно таращась на потолок, хоббит вжал голову в плечи. Там между ламп красовалось личико Валеры. Заметив реакцию дипломата, Бровастый довольно заржал и исчез.

– И два Истока… – произнёс я, массируя пальцами переносицу. – Я считаю, что мы должны сделать всё возможное, чтобы повысить свои шансы не только на выживание, но и на победу в большой войне.

На этих словах Силла победно улыбнулась:

– Во-о-от! Наконец ты мыслишь как «абсолют Довлатов», а не как «архонт Довлатов», – произнесла она так, будто ровно этих слов и ожидала. – Когда на чаше весов стоит выживание землян, полумеры недопустимы. То же касается и нашей войны с Олимпом.

Силла повернулась к дипломату. Тот, поняв намёк, сразу же ответил заикаясь.

– Н-на время Великой Жатвы все войны фракций заморожены. Это приказ Древних! Но я вам р-рекомендую опасаться ударов исподтишка. Если речь об Олимпе, то у них есть «Тени»… Агенты глубокого внедрения в других фракциях. Но давайте сделаем вид, что я вам этого не говорил.

Аталанта продолжала смотреть на Туктука, как удав на кролика. Хоббит и этот намёк тоже понял.

– Опасайтесь слива информации, – он глянул на Габриэля. – Ваш… Э-э-э… Коллега был, скорее всего, не в ладах лично с вами… Или, наоборот, получил предложение от ваших недоброжелателей. Вот и посылал вас на задания, где высокий риск погибнуть.

Габриэль нахмурился и отвёл взгляд, задумавшись о чём-то. Судя по колебаниям ауры, догадка Туктука оказалась верной.

Аталанта кивнула каким-то своим мыслям и довольным взглядом осмотрела рубку.

– Значит, война с Олимпом на паузе… Жаль-жаль. Я-то думала, что получится разделаться с Хроносом под шумок… Ладно… Потом подумаем над этим. Сейчас надо закончить наши дела на этом поле боя. Пойду проверю, осталось ли что-то ценное в обломках этих чёртовых моллюсков.

*Блык*

Силла телепортом переместилась наружу. Ну, раз такое дело, то и мне стоит прогуляться. Кладу руку на плечо Туктука.

– Пойдём воздухом подышим.

*Блык*

«Шагом Пространства» я переместил нас обоих за пределы «Звезды Смерти». Затем, применив технику ещё два раза, добрался до «Щита-сферы», висящего в небе почти на километровой высоте. Внутри него до сих пор прятались защитники домена Клубка Распрей, сбежавшие из одного из городов-моллюсков.

Десяток обессиленных змеелюдов смотрели на нас с Туктуком сквозь барьер.

Я создал прямо над «Щитом-Сферой» довольно большую платформу – полсотни на полсотни метров – намекая, что змеелюды могут спокойно на неё спуститься. Пришло время для переговоров.

Управляя гравитацией, Каладрис с Леди подлетели к нам с Туктуком.

– Б-башня, – проблеял хоббит, испуганно таращась на висящий в воздухе чёрный доспех. – Так вы живы⁈

Шлем повернулся к дипломату.

– Мы знакомы?

– Не лично, – Туктук весь сжался. – Я слышал о вас легенды. Вы единственный Высший, чью защиту никто в Унии так и не смог пробить. Вы исчезли во время последней битвы Ордена Колохари.

– Хмм, – Охотник недовольно фыркнул. – Раньше меня вела дорога приключений… Но потом стрела в колено угодила.

Сидящая в доспехе Леди недовольно шикнула и ударила кулаком о шлем. Каладрис в ответ сдавленно заржал. Видимо, у той «стрелы» был серебряный цвет волос.

*Бум*

Десяток змеелюдов из «Щита-Сферы» приземлились на «Платформу» и cразу стали шипеть. Не на нас, а друг на друга. Казалось, они вот-вот затеят драку. Колебания ауры также указывали на это.

– Ш-ш-ш, Довлатов! – проблеял один из Змеелюдов с повязкой на глазах. – Кто из вас, адептов, Довлатов? Ж-жизнь [12] просила меня передать её послание… Ш-ш-ш.

Хмм? Неужто это та самая ответная услуга? Помнится, леди Смерть тогда сказала: «Жизнь [12] даст тебе совет, способный спасти другую 'жизнь».

Глава 17
Избранник Жизни

9 июня, мир Артегон

Михаил Довлато в

На висящей в воздухе «Платформе» собралась толпа высокоранговых адептов. Спасённый Комитетом десяток змеелюдов продолжал шипеть друг на друга.

– Я Довлатов, – смотрю на толпу ишвар. – Какое у вас послание от Жизни?

– У меня, ш-ш-ш, – прошипел змеелюд с повязкой на глазах. – А не у нас. Мои товарищи не слышат голос Жизни [12].

Змеелюд-слепец бодро подполз к нам с Каладрисом и Туктуком. Хоббит с подозрением глянул на меня. У него дважды дёрнулся глаз! Видать, много волнений выпало на его долю за последний час.

– Ж-жизнь [12] просила передать, – зашипел змеелюд, – что «когда тучи на небе собираются, некоторые из них могут быть темнее прочих. В такие дни ветер может принести град…»

– Ни черта не понял, – перебил я змеелюда.

Ишвар изумлённо замер, пялясь в то место, где я стою. Он не может видеть меня глазами, но чует за счёт связи со стихией воздуха.

– «Когда в смешанном лесу растут деревья из разных уголков мира, леснику сложно составить их каталог…»

– Снова ни черта не понял, – повторил я, глядя на реакцию собеседника.

Что за бредни? Мы им жизнь спасли, а они мне эту чепуху втирают. Какие к чёрту облака на небе? Откуда вообще взялся лесник?

Змеелюд зло сжал кулаки и зашипел.

– Как… В смысле почему, ш-ш-ш… Вы не слышите зов великой Жизни [12]? Она ведь снизошла до откровения, двуногий!

– Вы не поверите, но я её никогда не слышал, – пожал я плечами. – Со Смертью [12] мне приходится общаться в разы чаще, чем с Жизнью. Можешь простыми словами сказать, что Жизнь хочет?

– Это послание, невежа! – вскинул руки змеелюд. – По-вашему, Божества [12] говорят прямолинейно?

– Э, нет! – покачал я головой. – Вот тут ты точно не прав. Я общался с Камнем, Равновесием и Эволюцией. Имел знакомство с Матерью Чудовищ, Тьмой, Разложением и даже с Двухмерным Колохари. Ни один из них никогда не говорил загадками. Даже Ужаснейший Йог-Сотот такой чуши про облака и лесника вслух никогда не произносил. А он мыслит далеко не как человек.

Туктук глянул на меня и прищурился. Видать, снова считывает мои мысли. Ну-ну, удачи! Я сейчас голоден и хочу поскорее закончить этот странный диалог.

– Жизнь, – неуверенно проблеял змеелюд. – Жизнь просит тебя собрать Совет Хранителей этажей в Башне Варты. «Вживую», проще говоря. И попросить их провести там же смотр представителей рас Союза Трёх Колец… тоже вживую.

– Чего? – нахмурился я, поворачиваясь к Туктуку. – Это вообще нормально? Какая, к чёрту, Башня?

Хоббит удивлённо глянул на меня, потом на змеелюда с повязкой на глазах.

– Просьба необычна, – дипломат испуганно сглотнул. – Большинство хранителей этажей Стены недолюбливают друг друга. Многие и вовсе воинственно настроены по отношению к соседям. Согласно договору с Древними, они раз в год проводят собрание в Башне Варты, дабы обсудить глобальные проблемы… Обычно всё заканчивается большим скандалом. Древние не курируют этот процесс. Им важен официальный факт сбора, а не его результаты. То же касается и избрания представителя расы. Во время прошлой Великой Жатвы так называемые смотрины проходили виртуально. Никто никогда не проводил это мероприятие вживую.

Каладрис недовольно фыркнул:

– Довлатов, ты пойми… Большинство представителей одной расы частенько до смерти друг друга ненавидят. Если запереть их в одной комнате, они друг другу глотки перегрызут.

– Но они же из одной расы! – удивился я.

– В том-то и дело, – охотник развёл руками. – Возьмём, к примеру, миры змеелюдов. Это болота или жаркие тропики. Людям такие миры неинтересны. А вот соседний мир с климатом земного типа выглядит в разы привлекательнее. Потому представители одного вида чаще всего воюют между собой за территорию или паству. Понятный враг удобнее, чем неизвестный.

– То есть, – подвёл я итог, – надо попросить хранителей этажей устроить собрание в Башне Варты. И чтобы смотрины кандидатов на пост супердипломатов проходили там же… В чём проблема?

Туктук аж чертыхнулся от таких слов.

– В спонсорстве, конечно… господин Довлатов! В чём же ещё. На телепортацию всех кандидатов на смотрины уйдёт целая прорва силы божественности. Суть собрания хранителей, это всегда голосование по какому-то вопросу. Ни один хранитель этажа Стены не захочет тратить силу божественности на «смотрины», если его коллеги эту идею не поддержат.

[Нихрена себе!] – я присвистнул, осознав масштаб проблемы.

У нас тут война с иллитидами, а Жизнь [12] предлагает полубогам [10], хранящим этажи Стены, поделиться самым ценным – запасами их силы божественности.

Я обратился к змеелюду:

– Жизнь больше ничего сказать не хочет? Я слышу требования, но не понимаю, зачем МНЕ их выполнять.

– Ты просишь многого от Божества, двуногий! – змеелюд в гневе ударил хвостом о платформу. – Я уже возношу Ей за тебя молитву… За одно лишь то, что она вообще снизошла до откровения!

– Э, нет! Это я Жизни оказал услугу, – поправил я слепца. – А в обмен мне подкидывают ещё больше проблем. Оно мне надо? Послание я передам… Но жду нормальной оплаты! А то, ей-богу. Помоги одному, организуй других… Я же не тамада на свадьбе Древних.

Змеелюд недовольно зашипел, но вдруг повернул голову в сторону, будто прислушиваясь к чему-то.

– Понял… Жизнь говорит: «Награда будет по результатам, адепт Довлатов. Сначала проведи собрание строптивых».

Опять никакой конкретики⁈ Вместо награды опять получаю кота в мешке. Только с Камнем [12] дела обстояли проще. Он, если и говорит, то всегда конкретно и по делу. Мужик, один словом.

Смотрю на притихшего Каладриса:

– Есть мысли, что нам с ними делать? – указываю на десяток змеелюдов, продолжающих шипеть друг на друга.

Охотник на секунду замер, не торопясь с ответом.

– Довлатов, с ними будет сложно… После плена у иллитидов эти апостолы не уверены друг в друге. Скорее всего, у половины стоят ментальные закладки. В этом я даже не сомневаюсь. Во время прошлой большой войны было много неприятных инцидентов. Внушённое к выжившим пленным «недоверие» стало одним из лучших инструментов войны этих уродцев. Предательство на предательстве, крах фракций Унии и исчезновение этажей. Когда мозги промыты, всякое может случиться.

Аргумент, чёрт возьми! То-то они шипят друг на друга, а не на нас.

Змеелюд с повязкой на глазах поддался чуть вперёд.

– Это правда! Первая Самка, хозяйка нашего домена… Была убита апостолом-предателем. Так мы потеряли связь со Стеной… Того ишвар с нами больше нет. Нам удалось от него избавиться ещё в момент побега. Но мы не знаем, кто из нас ещё подвергся вмешательству в сознание.

Туктук едва заметно хмыкнул и кивнул:

– Это правда… Но не вся, – посол воли Союза смотрел прямо на слепца. – В Унии вам теперь никто не будет доверять. Тем более, во время больших сражений.

Хрень какая-то, ей-богу! У нас тут десять Высших… Грех не использовать такую силу в интересах землян. Я снова повернулся к Каладрису.

– Хоббит прав, – Охотник развёл руками. – Промывка мозгов это палка с двумя острыми концами. Нет хороших исходов. В худшем случае ты воюешь против своих. В лучшем – сбегаешь из плена иллитидов, но уже не можешь доверять даже самому себе. В кругах Высших тебе тоже нигде не будут рады.

– А что мешает проверить разум? – задал я очевидный вопрос.

– То, что Высшие не доверяют ментатам, – Каладрис указал на шипящих змеелюдов. – Лет десять на проверку, а может, и все полвека… И тогда в Унии им снова начнут доверять. Представь, что перед тобой десять «Псов» Гренделей, готовых ударить в спину по одной команде.

Всего-то? Не в смысле числа, а в том, что нам зачем-то «надо доверять бывшим пленным». Не-не-не! Я таким ресурсом разбрасываться не буду. У землян сейчас не та ситуация, когда можно отказаться от десяти никому не нужных Высших.

– Монэ, – я указал рукой на «Звезду Смерти». – Может, попросим её проверить змеелюдов?

В мою сторону донеслось слитное шипение десятка бывших пленных. Вот ведь неблагодарные змеюки!

Каладрис хохотнул:

– Вот об этом я и говорю. Они теперь никому не доверяют.

Я нахмурился. Всё слишком сложно. Надо упросить задачу.

– Секунду, – показываю слепому змеелюду один палец. – Чёрт! Вы же ни черта не видите. Короче, подождите здесь одну минутку.

Через систему связи в моей экипировке я связался с Робертом Оппенгеймером. Как я и думал, профессор сейчас в рубке. Попросив его открыть ко мне портал, я связался с Габриэлем и сказал, что на переговорах требуется его присутствие.

Спустя минуту архангел вышел из портала на «Платформу». Все змеелюды мгновенно замолчали. Уже поднадоевшее шипение стихло.

– Проблемы? – с намёком произнёс Габриэль, покрепче сжимая в руке светящийся двуручник.

– Скорее, консультация, – я повернулся к змеелюдам. – Вы же в курсе, что вам в Унии теперь никто доверять не будет? Можете не отвечать. Мы с вами и так знаем ответ. Так вот, я предлагаю помощь. Пока лишь частичное решение, но всяко лучше стать пушечным мясом, которое Союз направит в первую линию атаки. Напомню! Раса архангелов из-за святой силы не может лгать. Наш Габриэль один из них.

Смотрю на довольную моську архангела.

– Скажи, Габриэль, нам есть дело до их жизней? – указываю на притихших змеелюдов. – Я про Комитет Силлы и землян.

– Нет, – резко произнёс Архангел. – Случайное сопутствующее доброе деяние, но не более того. Будь тут армия Святых Небес, разговор вышел бы коротким.

Казалось бы, куда уж тише… Но змеюки даже дышать перестали. Габриэль нахмурился и повернулся к ним.

– Не знаю, куда вас заведёт судьба, но прикрывать в бою свою спину я вам точно не доверю!

Так-с! Клиенты готовы. Теперь уже я повернулся к змеелюдам.

– Господа, поступим так. Мы можем принять вас на борт «Звезды Смерти», но вы должны пройти проверку. Как обладатель святой силы, я не могу лгать, как и Габриэль. И вместе с тем у меня есть право говорить от имени Комитета Силлы. Так вот… Нам нет до вас никакого дела! Вы вольны жить и поступать, как вам вздумается. Однако я предлагаю вам помощь в виде бесплатной проверки на ментальные закладки от иллитидов. Те, кто потом захочет, могут отправиться с нами на борьбу с Великой Жатвой. Вы будете действовать как отдельный боевой отряд нашей фракции, а не пушечное мясо Союза.

Змеелюды зашипели, косясь на слепца. Тот медлил с ответом пару секунд, а потом произнёс.

– Ты не лжёшь, избранник Жизни, – змеелюд поклонился настолько, насколько позволяла его массивная комплекция. – Антарес из Клубка Распрей принимает твоё предложение. Я с-с-старший в череде самцов, защищавших наш домен. Прошу… Разреши нам после проверки разума попрощаться с миром. Мы должны вознести молитвы Великому Змею [11] за всех павших.

На том и договорились. С помощью ротации Роберта мы перенесли змеелюдов в тюремный блок «Звезды Смерти». В общий зал, а не в камеры для заключённых. Однако саму проверку мы проводили уже в специальной комнате со стенами, сделанными из мегаструктуры. Она же перекрывала связь с Истоком на случай, если кто-то из бывших пленных устроит бунт.

Сразу после подавления последних очагов сопротивления в округе Монэ приступила к проверке змеелюдов. Мы с Туктуком и сам Антарес присутствовали при процедуре проверки разума. При подобных манипуляциях официальные свидетели – это не пожелание, а обязательное требование. Тем более, если речь о Высших.

Семеро змеелюдов оказались чистыми. Иллитиды не успели покопаться в их мозгах. Каждого из них после процедуры Антарес по-братски обнимал, давая другим понять, что всё нормально и они могут доверять друг другу.

Один ишвар оказался с повреждённым разумом и больше не мог использовать аспект. Этого адепта ждёт стремительное падение в рангах силы. Его Антарес тоже обнял и даже слезу пустил. Видимо, сильно переживает за судьбу собрата.

У девятого спасённого апостола Клубка Распрей имелась глубокая промывка сознания. Он УЖЕ считал себя иллитидом, запертым в теле змеелюда. Процесс необратим и явно начался с его добровольного согласия.

Судя по куче мелких изменений в духовном теле, предатель начал процесс смены расы через духовную трансформацию. Примерно так же, как я наполовину дракон, так и этот змеелюд собирался получить вторую ипостась иллитида. Через аналогичный процесс некогда прошёл убитый мной Джехайра Урулоги – дракон, ставший иллитидом.

Очнувшись после процедуры, предатель также получил обнимашки от Антареса. Змеелюды собрались в кучку и начали весьма громко шипеть на одной частоте.

Закончив с проверками, Монэ тряхнула головой.

– Ненавижу это чувство, ш-ш-ш, – ойкнув, эльфийка прикрыла рот ладошкой. – Тьфу ты! Опять устойчивые артефакты в виде чужих воспоминаний подцепила.

– Всё нормально? – уточнил я, глядя на девушку.

– Не переживай, Довлатов, – Монэ отмахнулась. – Скажем так. Это плата за глубокое погружение в дебри чужого подсознания.

Эльфийка, бурча что-то нецензурное, отправилась отсыпаться в свою каюту. Я же подождал, когда Антарес заметит, что я жду продолжения нашего диалога.

Змеелюд подполз ко мне спустя несколько минут, продолжая при этом странно шипеть в сторону предателя. Тот лёг на пол в окружении своих товарищей и, казалось, мирно спит.

– Почему ты решил довериться мне? – спросил я, глядя на слепого змеелюда. – Кстати, зрение я могу тебе вернуть прямо сейчас.

– Не с-с-стоит, – Антарес продолжал шипеть, смотря в сторону собратьев. – В домене Первой Самки я был старший, понимаешь⁈ Я тот, кто должен видеть сердцем и душой, а не глазами. Десять дней назад я сам себя лишил зрения… В который раз-з-з. Наша природная регенерация справляется с такими травмами за с-с-сутки. Что кас-с-сается твоего вопроса…

Массивная туша змеелюда повернулась всем корпусом ко мне.

– Я тоже чую лож-ж-жь, Довлатов! Никто из тех, кто приходил нас-с-с встретить, не произнёс ни слова лжи. Я доверился не только с-с-воему чутью! Один раз оно меня уже подвело, и мы лишились Первой Самки. И даже не репутации архангела, пришедшего на твой зов. А тому, ч-ч-что ты, Довлатов… избранник Жизни.

…

Мы задержались в мире Артегон ещё на шесть часов. Восемь оставшихся змеелюдов под предводительством Антареса усыпили предателя, используя то самое шипение. Не знаю как, но апостолы Клубка Распрей вибрациями своих шипящих голосов смогли заставить его душу отделиться от тела. Такая вот тихая безболезненная смерть. Ему даже ритуальное погребение в болоте провели.

Из его тела Валера молча извлёк Исток со стихией земли. Того требовала техника безопасности. Если бы мы оставили всё как есть, Исток в теле покойного змеелюда вступит в конфликт с Истоком самого мира Артегон и начнётся катастрофа планетарного масштаба. Аналогичные меры принимаются при битве архимагов. Исток погибшего должен быть уничтожен… Или изъят.

Когда наступила ночь, змеелюды собрались у большого костра на земле и стали возносить молитвы Великому Змею [11]. В общем, шло вполне понятное прощание с родным миром и погибшими.

Потом Туктук отвёл Антареса в сторону и с его слов стал составлять отчёт для Союза Трёх Колец. Все тринадцать миров Клубка Распрей можно считать опустошёнными. Антарес во время плена подслушал разговор командиров иллитидов.

С их слов, сутки назад четыре тысячи кораблей Мигрирующего Флота занялись жатвой в последнем мире Клубка. Это говорило о том, что раса змеелюдов уже практически полностью истреблена. Потому Антарес так сильно и переживал за судьбу каждого из своих собратьев.

…

10 июня

Михаил Довлатов

Мы приняли на борт «Звезды Смерти» девять апостолов змеелюдов. Кодовое название для их группы ещё предстоит придумать. Но это всё потом. На этом наши дела в мире Артегон подошли к концу.

Почти!

Летающий Остров-крепость «Полуденница», на котором прилетел Туктук, сам уже не мог добраться до Унии. Последний двигатель вышел из строя.

Мы телепортом перекинули весь экипаж в один из наглухо закрытых трюмов «Звезды Смерти». Туктук много интересного рассказал о членах разведывательных рейдов Союза. Потому незачем этим преступникам знать, как именно прошла битва землян с иллитидами. Кто-то из них точно сольёт эти сведения Бирже Информации.

После переброски экипажа Валера извлёк из основания «Полуденницы» весь Парящий Материал. Это помогло немного облегчить вес нашей «Звезды Смерти». С ним и тремя добытыми Истоками наша скорость на прямой дистанции почти удвоилась!

Капитан, наконец, появился на мостике.

– Готовимся к переходу в мир Здравницы! – скомандовала Аталанта, зевая на ходу. – А потом домой… Отсыпаться после рейда. Жду отчёта от стратегов и ключевых бойцов. Надо выработать свою тактику сражений с этими уродцами.

Уже через полчаса мы находились в районе северного полюса Здравницы. Экипаж «Полуденницы» был сразу же выгружен порталом в ближайшем воздушном порту. Здесь есть Стена. Пусть сами до Унии добираются.

Я написал Асклепию:

[ Довлатов: День добрый. Не надо перенаправлять меня на свою ученицу! Тут такое дело. Жизнь [12] попросила собрать Совет Хранителей в Башне Варты. Обязательно вживую! Затем убедить вас провести «смотрины» на роль представителя в Союзе Трёх Колец там же. То бишь тоже вживую. Сроки не уточнялись, но, я так понимаю, надо действовать быстро.]

Ответ пришёл буквально через две минуты:

[ Асклепий: М-да-а-а. Спонтанно провести Собрание – уже проблема. Но вот второе… Довлатов, ты хоть представляешь, сколько мы угрохаем божественности на то, чтобы открыть столько порталов? Речь ведь о тысячах и тысячах адептов. Сам дипломат, его заместитель и виднейший представитель мира. Эти трое всегда входят в число представителей расы от того или иного мира. Так сказать, лицо, мозги и сердце… Раз само Древнее Божество Жизни [12] просит, то ладно. Я сейчас инициирую собрание. Оно всегда проходит в Башне Варты. Это безразмерный комплекс Древних. Учти! Я сделаю так, чтобы ты лично смог передать хранителям этажей послание от Жизни.]