Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

Соавторы: Василий Панфилов,Роман Романович,Антон Аркатов,Талия Осова,Владимир Босин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 163 (всего у книги 350 страниц)

Глава 7
Начало великой катастрофы Солэнберга

13:48, 01 сентября, мир Кулхара (третий этаж Стены)

Моя команда из семнадцати Первопроходцев собралась в лагере для обсуждения деталей. Точнее, из восемнадцати, если считать меня.

– Поблизости нет источников еды, воды и маны, – коротко подвожу итоги. – Вообще никаких признаков жизни. Даже пресловутой плесени или мух нигде не видно.

Команда разведчиков Дандалы согласно закивала.

– Меня больше пугает, что следов жизни нет, – орчиха нахмурилась. – Так не бывает, Довлатов-чви! Ни следа кошачьей лапки на бетоне. Ни царапин на полу, ни неровных стыков-чви. Я заглядывала в жилые помещения. Столы, стулья, кровати под рост людей. Всё рассыпается от старости, при прикосновении. Но главное, тут ноль органики-чви! Здесь всё сделано из пластика и полимера. Сухой воздух тоже внёс свой вклад в разруху.

Циолковский кивнул согласно, смотря на орчиху, и указал на ближайшее окно.

– Ребят, я тут кое-что интересное заметил. Тут много зданий, но окна везде пустые.

– Есть такое, – смотрю на пустой оконный проём. – И что с того? Намекаешь на то, что их кто-то вытащил и унёс?

– Не-е-е-е, – выходец из Дзержинска усмехнулся. – Кэп, я же в физике и химии шарю. Так вот, у стекла нет своей кристаллической решётки. И нет, я не знаю, какой материал использовали строители это странного городка. Могу лишь сказать, что стёкла в местных окнах под воздействием времени и гравитации расплылись лужицами. Именно расплылись, а потом рассыпались. То, что мы приняли за пыль на подоконниках, это кварцевая пыль. А может, ещё какая хрень. Я это к тому, что всё вот это…

Циолковский развёл руками, указывая на стены.

– Заброшено уже лет четыреста, не меньше! Мы в каком-то законсервированном объекте, – облизнув палец, Марк поднял его над собой и подождал так секунду. – Есть слабое стабильное движение воздушных потоков, но не ветер. Предположу, что мы в закрытом пространстве. Типа подземного бункера ахренеть каких размеров. Как мы за час не встретили одну из семисот других команд, мне непонятно.

– Насчёт бункера не сходится, – качаю головой. – Я пробежал километров десять, двигаясь в одном направлении. Мой компас ни разу не уловил наличия здесь магнитного поля. Сомневаюсь, что всю эту мегапостройку экранировали от магнитных полей.

Орк-шаман Барбадон в ответ задумчиво произнёс:

– Чви-и-и-и… Тут нет духов. Я не отбегал далеко. Боялся заблудиться-чви, – разведчик со смущением глянул на подругу. – В радиусе двух километров-чви не заметил ни одного духа. Астрала и маны так мало… Будто здесь вообще нет жизни. Нигде! Мой зов духов расходился на десятки километров, но никто не откликнулся. Какой-то бесконечный город или бетонные джунгли.

Разведка не прошла зря. Теперь мы знаем, почему хранитель выставил столь невероятно высокую награду на это задание. Сто семьдесят тысяч коинов! В четыре раза выше нормы для Первопроходцев третьего этажа Стены. Прямо сейчас семьсот команд УЖЕ ищут коренных жителей этого мира. И что странно, до сих пор не смогли найти.

Обдумав проблему и так и эдак, выкладываю команде свои размышления:

– Мы поставим базовый лагерь здесь, в месте нашей переброски в этот мир. Три бойца остаются тут и охраняют нашу запасную экипировку. Остаётся ещё пятнадцать Первопроходцев…

[Четырнадцать,] – сразу поправляю ход мыслей. – [Я точно пойду один. В команде у меня самая высокая степень физической трансформы. Возьму самое тяжёлое направление на себя. Пойду наверх. Сейчас гравитация – это единственная надёжная зацепка для определения наших координат. Если мы в скале или где-то под землёй, я рано или поздно выйду на поверхность.]

– … Оставшиеся четырнадцать Первопроходцев «Довлатов-чви» разделятся на тройки. Одни пойдут на север, другие – на запад, юг и восток. Парочка пойдёт вниз, как самое лёгкое направление для поисков.

Распределив запасы провианта, мы сразу же приступили к реализации плана. Уверен, капитаны других команд Первопроходцев, оказавшихся в этом мире, поступили точно так же.

[Смысл в том, чтобы обыскать как можно большую площадь за отведённое время.]

* * *

12:07, 01 сентября, лобби 6-го этажа Стены (мир Солэнберг)

Пять демонов-архимагов [8] спустились с уже покорённых ими этажей в ничем не примечательное лобби шестого этажа Стены. Здесь их никто искать не станет.

Своё присутствие в мире Солэнберг инферналы не хотели афишировать по понятным причинам. Даже между собой пятёрка общалась исключительно с помощью жестов, опасаясь чужих ушей.

Первый-паникер: Всё пошло НЕ по плану! Кто-то смог отследить и поймать двоих из нас.

Третий-болтун: пропали Хурадан и Каймэ. Из портала Пекла я шёл за ними тем же самым маршрутом. Сам едва не угодил в расставленную кем-то ловушку. Если бы не чувство опасности, не стоять мне здесь сейчас. Я раз десять потом проверил, нет ли за мной слежки. Потом на дирижабле улетел в другой конец Аквитании.

Находясь здесь сейчас Валера, он бы узнал в Третьем того самого архимага, что сбежал, почуяв территорию Древнего Божества. Демоны собрались в лобби Стены, используя это место как резервный канал связи. На то были причины.

Хурадан и Каймэ не вышли на связь в назначенное время. Оттого браслеты связи Аль’Пиан стали бесполезны – их стало опасно использовать. Вдруг их прослушивают⁈ Поэтому демоны-архимаги и собрались в Стене и сейчас общаются на языке жестов.

Второй-командор: Святоши Иссу, хех! С нами уже поделились информацией о ситуации в Теоне. Хурадан и Каймэ пока живы. Их поймал какой-то сильный геомант по имени Валера. Гость и друг патриарха Дадэнфел. Он же убил Элопанту и Ксеопа, применив неизвестный дар рода. Никто из одарённых, находившихся неподалёку, не зафиксировал вспышки ауры и маны.

Речь шла о черве Пустоты и имуги, отвлекавших на себя внимание в ночь вторжения. Демон-архимаг продолжил:

Второй-командор: В район Нижнего Города нельзя соваться. Опасно, хех… Уже и не помню, когда говорил такое… Предположительно, Валера на постоянной основе держит «Территорию». Скорее всего, в ней же заперты Хурадан и Каймэ.

Пятый: Раз нас до сих пор никто толком не ищет, Хурадан и Каймэ ещё ничего не разболтали.

Второй-командор: Не уверен… Наш союзник из церкви Иссу вхож в их высшие круги. С его слов, Гугот Дадэнфел в первые же сутки после закрытия портала в Пекло послал в штаб-квартиру церкви запрос на содействие. В его послании прямым текстом говорилось о ритуале Великой Жатвы. Так что драконы о наших планах что-то точно знают. Не считая Конклава Старейшин и патриархов церкви Иссу, о Великой Жатве никто толком не слышал.

Четвёртый-воин: О Бог-Демон! О нас и впрямь тут что-то знают! Нельзя медлить ни секунды. Время теперь играет против нас. Сейчас, когда Стена в мире Солэнберг призвала всех сильных одарённых, стоит приступить к реализации плана.

Не прошло и минуты, как все пять демонов-архимагов покинули лобби шестого этажа Стены, возвращаясь в мир Солэнберг.

* * *

13:01, 01 сентября, Теон (столица Аквитании)

Спустя 53 минуты после встречи демонов-архимагов

Великий патриарх Гугот Дадэнфел вдруг почувствовал, как в груди поселился весь холод Арктики. Чутьё опасности – родовой дар Дадэнфел – вдруг активизировалось, заорав разом на всех мыслимых частотах. Патриарх, находясь в гостиной своего дома, тут же накрылся «доспехом духа» и трансформировался в дракона.

– Р-р-р-а-а-а! – Гугот рычал, крутился на руинах здания, запуская одно плетение «Сканирование пустоты» за другим. – Покажись! Охр-р-рана. Далинэ, р-р-а-а! Отзовись немедленно.

– Р-р-а-а! – донеслось из другой части родового поместья Дадэнфел. – Что случилось?

– Защищай детей. Я ещё сам не знаю, что не так, – Гугот рыча стал оглядываться по сторонам. Прислугу ранило обломками разрушенного дома. – Я чувствую… Р-р-а-а… Тиски стр-р-а-а-а. Будто с каждой секундой смертельная опасность где-то близко.

Дадэнфел шибанул на максимум энтропийным сканированием «Мана-вакуум», надеясь найти так скрывающегося противника-архимага. Если у того имелся Источник, плетением сшибло бы с него заглушку. Гугот бы сразу засёк вспышку маны…

Пу-у-м-м-м!

Волна сжатого воздуха разошлась от Гугота на двадцать километров… Пусто! А ведь он считай, что весь Теон накрыл. Ни один новый источник не появился. Дадэнфел ощутил едва ли не физически, как чуйка сжалась в предчувствии беды.

– Небо! – вскрикнула Далинэ, выбираясь из руин в другой части дома. – Взгляни на небо, дорогой.

Небеса над Теоном… Потрясённый увиденным, дракон тут же огляделся… Нет, над всей Аквитанией светлое дневное небо стало стремительно превращаться в ковёр из ярких ночных звёзд. Чужих звёзд! Сам их свет стал двигаться по кругу, причудливо искажаясь. Луна тоже куда-то подевалась.

[День сменился ночью?] – Гугот пребывал в растерянности. – [Даже Иссу не смог бы разом захватить весь свет Солнца. Здесь что-то другое. Масштабная иллюзия?]

Рванув с места в небо, дракон-аэромант за считаные секунды поднялся на высоту в километр и сразу заметил неладное.

Весь остров Гренландия – являющийся территорией государства Аквитания – накрыт неровным пространственным барьером.

– Р-р-а-а!

Собрав все свои силы в одну мощную атаку, Дадэнфел шарахнул по барьеру «Атмосферным ударом».

Бу-у-у-у-ум!

Круговая ударная волна разошлась вдоль барьера, но сам он никак не пострадал. Такой эффект рассеивания мог создавать только барьер Грани. Дадэнфел всё сразу понял.

– Великая Жатва… Р-р-р!

Барьер Грани появляется только в том случае, если участок пространства одного мира оказывается в другом. Либо… Если этот самый участок находится в процессе переноса. Сейчас барьер накрывает всю Аквитанию – значит, саму Аквитанию переносят из одного мира в другой.

…

Тридцать минут спустя

Гугот Дадэнфел и Румада Энтерио – два из трёх сильнейших защитников Аквитании – объединив усилия, атаковали барьер Грани. Мощнейший поток из сжатого воздуха и голубого пламени ввинтился в преграду… Барьер натянулся, будто резиновый, пламя от плетения сжалось в тугой комок чистой мощи… А потом отразилось накопленным зарядом плазмы обратно. Участок леса длиной в пятьдесят километров выжгло за считаные секунды. Пожар начал перекидываться на ближайший подлесок.

– МОИ ЛЕСА! – патриарх Энтерио гневно рычал, смотря на бушующее пламя. – Триста лет работы клана!

– Не трать силы попусту, Румада! – Гугот скрипел зубами от едва сдерживаемой злости. – Если не прервём ритуал Великой Жатвы, твои леса статут чужими. Не останется в живых и тех, кто смог бы их оценить. Демоны пленных не берут.

Два дракона выбрали место для объединённой атаки неслучайно. Там, внутри смутной пелены барьера Грани, находился один из демонов-архимагов. Открыв свой Источник, он питал своей маной ритуал Великой Жатвы. Бушующий поток маны бил из твари фонтаном, улетая куда-то вверх. На лице демона читалось сильное напряжение. Попытка переноса Аквитании в мир Пекла явно давалась ему с большим трудом.

За последний час Гугот уже не раз пытался достать врага, но у него ничего не выходило. Конкретно этот барьер Грани оказался непроницаем. Возможно, так оно и должно быть, ведь прямо сейчас Гренландия находится в межмировом пространстве.

Румада с болью в сердце смотрел на то, как горят ЕГО леса. Те самые, которые он с кланом выращивал последние три века.

– Джехайра… Ленивая задница!

– Может быть, и так… – Гугот и сам помрачнел, вспоминая о патриархе Урулоги. – Драконы из его клана уже раз сто проверили прибрежные воды. Его здесь нет. Не считая Джехайру, практически все Урулоги попали в зону переноса.

Из-за странного стечения обстоятельств сильнейший из драконов Аквитании остался за бортом в момент активации ритуала Великой Жатвы. То ли демоны границу барьера выставили так специально, то ли сам Джехайра находился где-то далеко от берегов Теона.

Сейчас для Гугота вопрос лишь в том, сколько времени займёт перенос Аквитании в мир Пекла⁈ Они уже покинули пределы мира Солэнберг. Где-то там, в конце пути, лорды демонов [9] уже точат вилы, ожидая прибытия их добычи.

* * *

13:03, 01 сентября, Теон (столица Аквитании)

Спустя две минуты после активации ритуала Великой Жатвы

Около полутора тысяч одарённых, задержавшихся на час в Зоне Обучения 1−1, вернулись из Стены обратно в Солэнберг.

– Какого чви тут творится! – тёмнокожий орк в момент переноса в Теон вдруг оказался посреди открытого моря. – Я же час назад в Элизиуме у себя дома находился.

Орку хватило ума сотворить льдину и забраться на неё, как на импровизированный плот. Оглядевшись, клыкастый понял, что вокруг него в воде плавают десятки людей, эльфов и орков… и даже драконов. Никто из них не понимал, что происходит.

– Чви-и-и… где мы, чёрт возьми? – орк удивлённо оглядывался по сторонам. – Где город? Хоть какой-то клочок суши?

На горизонте не было видно вообще ничего! Ни берега Аквитании, ни кораблей, ни даже пресловутой рыбацкой лодочки, на которую можно было бы забраться. Не работал ни телефон, ни рация – вообще никакие средства связи. У драконов нет спутниковой связи, как и самих спутников на орбите.

Инцидент Великой Жатвы с исчезновением Аквитании точно начался. Никто в мире Солэнберг ещё не знал о полутора тысячах одарённых, оказавшихся после выхода из Стены посреди открытого океана.

Демоны подменили утащенный кусок суши водным пространством из своего мира. Вдобавок сдвиг атмосферного фронта привёл к тому, что вот-вот начнётся шторм.

* * *

21:08, 1 сентября, мир Кулхара (второй этаж Стены)

Уже шесть часов я не спеша поднимался по бесконечным лестницам столь же бесконечного города.

– Бетонные джунгли, ей-богу! – выругавшись, я огляделся. – Бетон, разваливающиеся перила с покрытием из полимеров. Прав был Циолковский! Люди здесь никогда не жили.

Я поднялся уже по меньшей мере на тысячу этажей, ища хоть какие-то признаки цивилизации. И всё пусто! Ни намёка на присутствие. Ни одной царапины, окурка или чьей-то мазни на стене. Запахи в воздухе также почти никогда не меняются.

Одни заброшенные кварталы жилых высоток сменялись находящимися над ними техническими помещениями. Где-то гудела вентиляция и электричество, бегающее по бесконечным проводам. Однако воды здесь нигде не было. Вообще ни капли!

Уже раз десять приходилось выламывать из стен толстенные металлические двери. Неизвестные строители перекрывали ими ярусы этой гигантской мегапостройки. Судя по цифрам на стенах, двери размещены на каждом сотом этаже.

Сразу за десятой выбитой дверью я решил сделать привал. Благо у меня есть бесконечный запас пива от Дадэнфел – легко могу себе позволить подобные перерывы хоть каждую сотню этажей.

За шесть часов мне удалось проделать весьма немалый путь. Между некоторыми этажами лестницы имели длину под тридцать метров. Где-то они обрушились под воздействием времени.

Пока отдыхал, заодно обдумывал сложившуюся ситуацию.

[Нелогично! Мана, вода, тепло и астрал – вот и всё, что нужно для возникновения жизни. Этот мегагород создавался под людей. А раз так, то они должны жить там, где есть еда. Возможно, другие формы жизни.]

Что мы имеем на практике? Сухой воздух, крайне слабый астрал, фиксированная температура окружающей среды и практически нулевое содержание маны в пространстве. Вывод?

[Если хочу найти людей, надо найти Источник маны? Где мана, там жизнь… Возможно, место будет занято монстрами, но это хоть какой-то ориентир. Нужен детектор маны, способный улавливать малейшие изменения в плотности магофона.]

Нужного инструмента в наборе Первопроходца не нашлось. Я всё содержимое кольца-хранилища перебрал. Нету! Уж больно редки места и миры, где маны практически не имеется. Я сам всего раз попадал в подобное место.

Пришлось в качестве инструментов использовать собственные руки, чуток изменив их с помощью целительства. Я сильно повысил чувствительность оболочки духовного тела к мане. Теперь я буду способен хотя бы на уровне ощущений улавливать изменения в магофоне.

Уже заканчивая менять духовное тело, я вдруг уловил знакомое ощущение взгляда. Не издавая ни единого звука, ко мне кто-то подкрался.

– Хо-хо, заметил-таки? – чей-то голос раздался прямо над моей головой. – Неплохо для простого человека.

Накрывшись «доспехом духа», с места «Скольжением» и «Вектором» смещаюсь вбок. Поднятая в воздух каменная пыль ещё не успела толком разлететься. «Ускорением» взвинченное на максимум. Тело перешло в боевой режим.

Из Хранилища за долю секунды вылетели клинки-Клыки! Поднимаю взгляд на место, откуда исходил голос, а там…

Глава 8
Библиотекарь

21:08, 1 сентября, мир Кулхара (третий этаж Стены)

Держа в руках клинки-Клыки, под «Ускорением» вижу прозрачный, едва-едва видимый силуэт подростка, вылезшего прямо из стены. Длинный ритуальный балахон с вышивкой креста и книги скрывает контуры тела. Лицо молодое, в глазах лёгкое веселье… Скорее, даже азарт.

– Видишь меня? – теперь голос раздался в моей голове. – Ещё и слышишь?

– Хранитель, – опустив клинки, вежливым поклоном приветствую гостя. – Даже и не верится, что сам Великий Библиотекарь почтил меня своим визитом!

Если и есть в мире полубоги [10], достойные уважения, то Великий Библиотекарь – точно один из них. В разных мирах его знают под разными именами – хранитель третьего этажа Стены, «божество мудрости», «владетель опасных знаний», «тот, кто искал истории за Гранью».

Библиотекарь – аномалия среди полубогов [10]. Его конкурент за титул мудрейшего – Гермес «Трисмегист» из Египетского Пантеона – застрял на ранге архимага [8]. Мимир у скандинавов, Афина и ранивший меня Аполлон также застряли на ранге архимагов. Только Святой Дух и Ганеши из пантеона Великого Дао смогли добраться до ишвар [9]. Все они называют себя богами мудрости у покоряемых ими малых народов. Но только Библиотекарь смог стать полубогом [10].

Непостижимый, идущий своей дорогой, избегающих любых войн – Библиотекарь, по слухам, всегда себе на уме. Даже если в мире объявляется другой полубог [10], ища силы веры, Библиотекарь не конфликтует с ним, продолжая заниматься своим делом – сбором и распространением знаний.

Сейчас Библиотекарь со смехом в глазах осмотрел меня с ног до головы.

– Мне стало любопытно, – произнёс полубог так быстро, что я едва разобрал слова, сам находясь под «Ускорением». – На семьсот команд, принявших моё задание, только у пятерых Первопроходцев есть наградные метки от других хранителей. И только у тебя, человек из Солэнберга, их сразу две! Весьма выдающийся результат для третьего этажа. К тому же ты их зачем-то скрываешь под наращённым сверху слоем кожи.

Мгновение, и глаза Библиотекаря засветились чуть ярче.

– Вижу… Набор и впрямь необычный. Орочи тот ещё жадюга! Давится за каждый коин. Раз дал метку, значит, ты ему в чём-то сильно помог. Иссу дал метку-приглашение… Хм-м… Соревнование? Или личная беседа?

Видимо, права Библиотекаря, как хранителя этажа, не дают ему возможность считать данные с меток Первопроходцев.

– Турнир Сотни Талантов, – отвечаю также под «Ускорением». – Общемировое соревнование лучших одарённых мира Солэнберг. Иссу – хранитель этого мира.

Интерес в глазах Библиотекаря сразу поутих.

– Что же, человек, – полубог быстро взглянул на меня. – Я чту равноценный обмен. Особенно когда речь заходит о знаниях. Две метки, два ответа. Первый я выберу сам. Это поможет тебе в твоём задании, Первопроходец.

Речь Библиотекаря ускорилась ещё сильнее.

– Мир Кулхара, – полубог вальяжно указал на окружающие нас стены, – типичная экзопланета земного типа. Люди, джунгли, пара кое-как пережитых Сопряжений. Здесь родился сильный одарённый техномант Кулхар. Его единственный родовой дар – это распределённое сознание. Через него Кулхар связывал своё технотело с телами своих родственников, имеющих тот же тип одарённости. В вашем мире… Солэнберг, кажется? Есть ведь техноманты?

– Нету, – качаю головой. – Но я знаю, о чём речь. Техноманты, они как роботы-трансформеры. А Кулхар, видимо, умел связывать несколько таких технотел в одного большого робота?

Направленный на меня взгляд Библиотекаря стал пристальным.

– Именно так, Первопроходец. Кулхар набрал жён, и те нарожали ему кучу потомков. Все они объединились в подсеть Кулхара. Его род строил гигантские города-крепости, защищающие население мира от нашествий монстров.

Со слов хранителя, вырисовывалась, прямо скажем, НЕРЕАЛЬНАЯ картина. Библиотекарь с трудом нашёл упоминание о Кулхаре «Строителе» в хрониках, датируемых десятитысячелетней давностью. Уже тогда Кулхар считался легендой, исчезнувшей со страниц истории. О нём забыли, но не из-за смерти, а из-за того, насколько сильно он изменил весь свой мир.

К моменту прорыва в ряды ишвар [9] Кулхар уже имел больше тысячи одарённых потомков-техномантов. «Строитель» возводил целые города за считаные дни. Он разработал сеть быстрой доставки стройматериалов планетарного масштаба. Потом метод транспортировки грузов на большие расстояния в виде универсальных строительных картриджей.

В те годы Кулхар собирался перестроить весь свой мир, объединяя народы под единым флагом.

Двадцать лет спустя родилось ещё одно поколение техномантов. Родовая сеть «Строителя» практически удвоилась. Тысячи дорог, подземных тоннелей и коммуникаций объединили все города и материки планеты. «Строитель» же начал принимать к себе людей из погибающих миров, устроив программу массового переселения в отстраиваемые им города. Ему нужна была сила веры для становления полубогом [10].

Как Кулхар – техномант до мозга костей – умудрился открывать порталы в другие миры? Никто не знает. Но «Строитель» и впрямь двигался к успеху семимильными шагами!

Он превратил весь свой мир в планету-город. Дальше что-то пошло не по плану. Население быстро выросло до тридцати пяти миллиардов разумных. Однако у Кулхара всё никак не получалось стать полубогом [10]. Подсеть его потомков увеличивалась с каждым годом.

Стройка века продолжилась. Тут у меня челюсть от удивления пробила пол!

«Строитель» пустил ВСЮ ПЛАНЕТУ на строительные материалы, увеличивая размеры Города вверх и вниз. Затем в ход пошли шестнадцать лун, астероидный пояс, а Кулхар всё строил и строил свой Город.

Когда закончились стройматериалы, «Строитель» обуздал ВСЕ Источники маны на своей планете. Проще говоря, использовал процесс преобразования эссенции стихий в материю.

Мега-строитель Кулхар, а точнее, мешанина из технотел, сотворила землю, сотворила воду, сотворила воздух для бесконечно огромного Города. Он обуздал все Вены Драконов – мировые потоки маны его родной планеты. А затем и Исток, связывающий Город с другими мирами Древних.

[Уже тогда Кулхар по достижениям превзошёл всех полубогов [10], но сам им так и не стал. Живая легенда, чёрт возьми! Из-за Города и мешанины технотел его сила по масштабам приблизилась к Великим Сущностям [11]… Но сам Кулхар замер на ранге ишвар [9].]

Разные ярусы Города базируются на мегаструктуре – плитах из сверхпрочного материала толщиной под тридцать километров. Без них Город давно бы сложился под собственным весом.

Истинные размеры Города никому не известны. Речь ведь о стройке, продолжавшейся последние десять тысяч лет!

[Кулхар смотрит на Сферу Дайсона, как на дерьмо,] — подумал я, слушая рассказ Библиотекаря.

В какой-то момент «Строитель» и его Город выпали из области интересов межмирового сообщества полубогов [10] Стены.

Как развивалась цивилизация этого мира? Никто не знает. Одно известно точно. Жители Города деградировали из-за отсутствия внешних угроз. Погрязнув в междоусобных войнах, общество постепенно пришло в упадок. Вера в «Строителя» постепенно сходила на нет. А сам он перестал отвечать на молитвы своей паствы.

Город давал своим жителям всё, что нужно для жизни: воду, воздух, электричество, крышу над головой. Маны не хватало, так как Кулхар пускал её на производство того самого электричества, что питает Город. Оттого астрал деградировал до… Да его тут попросту нет!

Что стало с людьми? Как они жили эти десять тысяч лет? Есть другие биологические формы жизни в Городе? Никто не знает.

Минуло десять тысяч лет. Древние по какой-то причине сочли мир Города «погибающим». Об этом прямым текстом говорилось, когда мы с командой принимали задание.

Из-за относительно невысокой сложности проблем мира Древние отдали Город под третий этаж Стены – вотчину Великого Библиотекаря. Проще говоря, сейчас идёт ре-колонизация Города. Жильё есть, безопасные условия для жизни тоже. Однако с коренными жителями мира Города тоже надо что-то делать.

– Здесь ещё есть люди, – Библиотекарь хитро улыбался. – Быть может, они всего на ярус выше? А может, где-то на миллион километров дальше. Пока идёт заселение, кто-нибудь да встретит этих бедолаг. Я дам им знания о других мирах, а они поделятся историей Кулхара. Ещё мне нужны «Правила выживания в Городе» для новых колонистов. Знания – самый ценный товар!

– Но вы же полубог [10], – смотрю с недоумением на собеседника. – Не проще ли самому отыскать Строителя? Я так понимаю, он ещё жив.

– Человек, – Библиотекарь вдруг весело расхохотался. – Уморил! Даже если объединить пригодные для жизни поверхности ста ближайших миров, они по размерам будут меньше Города! Из-за деградировавшего астрала тут не работают плетения внешнего типа. Даже у вас, Первопроходцев, поиски могут занять вечность.

Теперь я понял, чего этот гад ржёт. Задание «Найти живых коренных жителей» практически невыполнимо. Тут не то что семьсот команд – скорее уж, семьдесят тысяч Первопроходцев будет маловато.

– Знание за знание, человек, – Библиотекарь глянул на меня с чувством превосходства. – Что ты хочешь знать? Карта сокровищ, чертёж изобретения, рецепт зелья или секрет развития одарённых? Какую мудрость ты желаешь почерпнуть из купели знаний.

– Быть может, – произношу с лёгкой улыбкой, – Великий Библиотекарь что-то знает о врагах Пантеона Олимпа? Желательно тех, что будут готовы пойти на них войной.

Улыбка тут же исчезла с лица полубога [10].

– Это весьма опасное знание, человек! Быть может, ты пожелаешь что-то другое?

– Нет, – с усмешкой качаю головой. – То, что я найду в сети Стены или на Бирже Информации, не пойдёт ни в какое сравнение с тем, что известно вам, Великий Библиотекарь.

Хранитель, чуть помедлив, облетел меня по кругу. В тот же миг я ощутил аккуратное прощупывание моего ментального барьера.

– Ты что-то скрываешь, – Библиотекарь мрачнел прямо на глазах. – Твой вопрос во много раз дороже того знания, что получил в ответ. Раскрой свою тайну, и я подумаю, стоит ли мне так сильно подставляться.

– Нет, – мой голос звенит от Власти. – Любой сильный одарённый назвал бы ваше предложение оскорблением в чистом виде. За информацию, которую можно узнать и от других, вы просите «тайну»… Серьёзно? Да я скорее сам Хроносу набью морду, чем соглашусь на подобные условия. Спасибо, но нет. Оставьте свои ответы при себе.

– Детский лепет, – Библиотекарь усмехнулся. – Ты сам отказался от предложения, человек. Что же… До встречи на дорогах озарений и путях познаний мира.

С этими словами хранитель растворился в астрале. Ощущение взгляда в тот же миг пропало.

[Вторая жизнь? Война Земли с Олимпом?] – внутри меня всё бурлило от едва сдерживаемого гнева. – [Это же надо так обесценить мои тайны!]

Успокоившись, я стал приводить мысли в порядок. Кое-что ценное из разговора с Библиотекарем мне всё же удалось узнать. Раз жизнь в Городе разделена на ярусы, значит, я выбрал правильный путь, двигаясь наверх.

Форма жизни – будь то голуби, человек или просто лес – это такая штука, которая непременно расползается во все стороны. Тем более за десять тысяч лет. Тот факт, что я до сих пор не встретил никаких признаков жизни, говорит о том, что на этом ярусе никого нет. Мне надо подняться выше! Намно-о-о-о-го выше.

* * *

19:17, 1 сентября, Теон (столица Аквитании)

Межмировое пространство

С начала ритуала Великой Жатвы прошло уже шесть часов. За это время Гугот Дадэнфел и Румада Энтерио испробовали бомбардировку, хитрые приёмы малефиков и даже разок помолились Иссу в церкви. Глухо! Ни одна атака не достигла демонов-архимагов, находящихся внутри толстенного барьера.

В Теоне очередной необъяснимый природный феномен приняли спокойно. После шоу мыльных пузырей, трёх сгоревших церквей и двух вторжений Пекла граждан Аквитании уже мало что могло испугать. Ну сменился день на ночь? И что такого? Работать надо! Пятидневный рабочий график даже конец света не отменит.

Смотря на город с высоты птичьего полёта, Гугот понимал: время играет против него. Когда перенос в мир Пекла завершится, ни один житель Аквитании не выживет. Демоны приносят пленных в жертву Богу-Демону. Дракон не хотел думать о том, что делают с убитыми потом. Инферналы ведь отнюдь не вегетарианцы.

У первого прихода церкви Иссу, сегодня было не протолкнуться. В главном храме собрались вообще все драконы Аквитании. Кланы Дадэнфел, Энтерио, Урулоги и Эррол, объединив усилия в истовой молитве, пытались воззвать к силе бога-дракона.

Глухо. Алтарь Иссу, как и его священники, вообще не чувствовали присутствия бога в храме.

[Так вот, каков твой ответ, Иссу?] – Гугот прожигал взглядом статую бога-дракона. – [Предлагаешь нам считать дни и минуты до прихода смерти? И за что⁈ Просто потому, что влияние церкви в Аквитании ослабло? Или устроить вторжение Пекла было твоим планом с самого начала? Какой, вообще, смысл верить в тебя, если ТЫ отказываешься помогать нам в трудную минуту?]

В подавленных чувствах Гугот протиснулся между туш молящихся драконов и покинул церковь. Большая часть молодняка находилась в драконьей форме. Пройдут года, прежде чем они научатся принимать облик человека, эльфа или орка… Если доживут до тех времён, конечно.

– Не ответил? – Румада Энтерио сидел на ступеньках церкви.

– Вообще ни намёка, – Гугот брезгливым взглядом окинул высоченные двери храма. – Святоши говорят: «Истово молитесь. Тогда, быть может, Иссу ниспошлёт чудо. И все мы будем спасены». В последний раз, когда я видел такое чудо, Иссу уничтожал прежнего патриарха Дадэнфел.

– Знаем-знаем, – Румада в обличии молодого эльфа отчего-то пребывал в слегка приподнятом настроении. – А я то думал, у Дадэнфел где-то припрятаны ещё пара драконов-архимагов [8]. Когда всё это только началось, чуйка шептала: «Вот сейчас старина Гугот точно достанет все свои карты!»

– У Дадэнфел один архимаг, – не разделяя радости, Гугот взглянул на патриарха вражеского клана. – И он сейчас перед тобой, Румада.

– Правда? – Энтерио ответил всё тем же шутливым тоном. – А как же твой друг? Тот геомант Валера? Это ведь он спас нас с тобой во время последнего вторжения Пекла.

Гугот не хотел раскрывать все карты перед патриархом вражеского клана. Но теперь… Когда Иссу не отвечает на молитвы паствы, время принимать серьёзные решения.