Текст книги ""Фантастика 2026-165". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Андрей Федин

Соавторы: ,Сэм Альфсен
сообщить о нарушении

Текущая страница: 269 (всего у книги 350 страниц)

Сергей Иванович припечатал ладонью к столешнице норовившую снова свернуться тетрадь.

Я встретился взглядом с его глазами и сказал:

– Что в одном, что в одном предложенном вами варианте проекта «Будущее» от меня мало что зависит. Что там, что там от меня потребуется только информация. Которую я с удовольствием предоставлю. В способах работы над проектом я пока вижу для себя только одно кардинальное различие: руководитель проекта. Я так понимаю, он сменится, если проект получит официальный статус. Мне нравится ваша дочь, Сергей Иванович. Перспектива стать вашим зятем меня тоже вполне устраивает.

Я уселся на стул – алый прямоугольник света снова оказался у моих ног.

– Поэтому предпочту и дальше сохранять секретность. Продолжу делиться информацией о будущем. И останусь вашим, Сергей Иванович, зятем. Политика и гонка за должностями меня, признаюсь честно, мало волнуют. Но не скрою: у меня в этой новой жизни тоже есть свои цели. Я отнюдь не бессребреник. Одной только идеи мне мало. Но об этом мы с вами поговорим после, на нашей даче в Подмосковье. Уверен, что мои желания и цели не вступят в конфронтацию с вашими. А даже если и вступят…

Я улыбнулся и сказал:

– Мы же теперь не просто одна команда, Сергей Иванович. Мы теперь – одна семья.

* * *

– Во сколько самолёт? – спросил дед Женя.

Он вздохнул и плотно сжал губы. Под его локтями заскрипел стол – в моей чашке звякнула ложка, словно мы с дедом ехали сейчас в вагоне поезда. Волосы деда празднично блеснули – свет лампы придал седине желтоватый оттенок.

Я придержал чашку рукой.

Пожал плечами и ответил:

– Ночью. Точное время не спросил. Генерал заедет за нами в одиннадцать часов.

Дед Женя чуть откинулся назад – потревожил спиной кухонную штору. За окном (у него за спиной) уже почти стемнело. Следов заката на небе становилось всё меньше, а свет уличных фонарей и автомобильных фар казался всё ярче.

– Что Надя? – сказал Евгений Викторович. – Собрала вещи?

– Собирает. Уже полшкафа тебе освободила.

Я указал головой в сторону большой комнаты.

Евгений Викторович кивнул.

– Рада, что возвращается в Москву, – сказал он. – У неё это на лице сегодня написано. По дому, наверное, соскучилась и по столице. Неинтересно ей в нашем Красношахтинском. Да и тебе, Санёк…

Дед Женя хитро сощурился и после секундной паузы продолжил:

– … Тесновато здесь будет. Разве не так? Дел-то ты, наверное, уже запланировал с миллион?

Я тряхнул головой.

Согласился:

– Немало.

– Сергей Иванович человек надёжный, – сказал дед Женя. – Я его ещё… с тех времён знаю. Всё думал, кого мне твоя Надя напоминает. А вот, поди ж ты: Серёгина дочка. Это хорошо, Санёк. Колосов меня ни разу не подвёл – тогда. И с докторами сейчас вон как подсуетился. Чтоб ты ни запланировал – он тебе поможет. Теперь ещё и по-родственному.

Евгений Викторович усмехнулся.

– Приедешь к нам на Подмосковную дачу правнуков нянчить, – пообещал я.

– А и приеду, – сказал дед Женя. – Если позовёте, конечно. Вместе с Ромочкой. Он ведь в школе не всегда учиться будет. А мне доктора пообещали, что поживу ещё. Так что от приглашения не откажусь, Санёк. Да и скучать по вам буду. В Подмосковье летом хорошо, почти как у нас – помню. В лес сходим, порыбачим. С Серёгой прошлые деньки вспомним.

Евгений Викторович вздохнул.

Спросил:

– В университет-то вернёшься?

Я скривил губы.

– Посмотрим, дед. Чего-чего, а учёбы мне в прошлой жизни хватило.

Дед Женя нахмурился.

– Диплом получи, – строго сказал он. – Лишним он точно не будет. Какой пример покажешь своим детям, если останешься без образования? Да и кто его знает, как высоко ты теперь поднимешься. Не на всякую большую должность можно без правильного диплома. Чтобы за спиной потом не злословили. Ты ж не зелёный пацан: понимать должен.

– Понимаю, дед. Говорю же: посмотрим.

Дед Женя скрипнул табуретом: подался вперёд – склонился над столом.

– Главное, Санёк, глупостей не наделай, – произнёс он. – Не всё в будущем нужно менять. За чем-то и присмотреть следует, чтобы случилось снова. Чтобы ты не испортил хорошие дела своими исправлениями. Побольше думай, Санёк – даже над тем, что говоришь Сергею Ивановичу. У тебя своя голова на плечах есть. Вот ей и доверяй в первую очередь.

Дед говорил тихо, словно озвучивал мне секретную информацию.

Я хмыкнул и сообщил:

– Знаю, дед. Ты уже об этом говорил.

Евгений Викторович пошевелил густыми седыми бровями.

– Разве? – сказал он. – Когда ж такое было? Не помню.

Я приподнял подбородок и прислушался. Из большой комнаты доносился голос Марии Пахоменко – там, на радиоле, крутилась пластинка, под звуки которой Надя упаковывала чемоданы. Скрип паркета я не услышал (да и не должен был).

Бросил взгляд через плечо и тоже склонился над столом, тихо сказал:

– Я прочёл твоё письмо, дед.

Дед Женя свёл брови над переносицей.

– Какое письмо?

– То, которое ты оставил моему отцу, – ответил я. – Которое велел ему прочесть после твоей смерти. Помнишь? Папа его прочёл. Тогда, когда мы тебя похоронили, в конце прошлого семьдесят первого года. Потом передал письмо мне: за три года до того, как умер.

Евгений Викторович взглянул мимо меня – в прихожую. Радиола притихла. В большой комнате что-то приглушённо звякнуло. Оконные стёкла на кухне задрожали под напором ветра. Мне показалось, что я услышал: в Ромкиной комнате зашелестели страницы.

Дед снова посмотрел мне в глаза, сделал глоток остывшего чая из чашки.

Снова в гостиной зазвучал голос Пахоменко – дед Женя едва слышно спросил:

– Что ж ты там прочитал, Санёк?

Я дёрнул плечом.

– Да всё то же самое, что ты мне уже рассказал в сентябре. О том, что ты, дед, прожил две жизни. О двух гражданских войнах, о твоей работе в проекте «Пророк». В письме ты больше давал советы, а не сыпал информацией. Но советы дельные. Я к ним прислушался.

Дед Женя выпрямил спину, вздохнул – не отвёл взгляда от моих глаз.

Я покачал головой.

– Не делай такое лицо, дед. Ты знаешь, о чём я говорю. Это письмо уже у отца. Ведь так? В прошлый раз папа о нём вспомнил на твоих похоронах. Вспомнил… но мне его показал через много лет. Правильно сделал. Я бы тогда решил, что ты, дед, был сумасшедшим.

Евгений Викторович чуть склонил к стене голову – он будто взглянул на меня под иным углом.

– А потом… ты решил иначе?

Я повёл плечом.

– Потом мне было не до твоих странностей. Потом я вышел на пенсию. Умерла Светка. Я дни напролёт проводил в компании французского бульдога. Вспомнил, что говорил о тебе папа. Его слова заставили меня всерьёз задуматься.

– Какие слова? – спросил дед Женя.

– Папа обижался на тебя, – ответил я. – Всерьёз обижался. Будто он поверил твоему письму. Только он не понял его.

Дед Женя приподнял брови.

– Чем это я его обидел?

– Тем, что знал будущее, но не спас бабушку.

Евгений Викторович отшатнулся к окну (табурет под ним затрещал).

Он приподнял над столом руки и произнёс:

– Что за… Санёк! Я же…

Дед Женя замолчал – словно ему не хватила воздуха, чтобы договорить.

– Я всё понимаю, дед. Теперь понимаю. Можешь не объяснять. Но честно признаюсь: сам поначалу гадал, почему ты не помог бабушке. Уж очень путано ты всё объяснил: о том, что бабушка умерла уже в твоём новом настоящем. Но кое-что ты там написал вполне понятно. Я взял твои советы на вооружение. Вот как-то так.

– Хочешь сказать, Санёк, ты моему письму поверил?

Я пожал плечами.

– Мне очень захотелось ему верить, дед. Да и что я терял? Потрачу понапрасну время на подготовку к новой жизни? У меня тогда этого времени было: вагон и маленькая тележка. Чем заняться одинокому старику в оставшееся до смерти время? Только мечтать о том, что появится шанс. И что я сделаю всё иначе, всё исправлю.

Евгений Викторович секунд двадцать смотрел мне в глаза, затем спросил:

– Исправишь, Санёк?

– Обязательно исправлю, дед, – ответил я. – Обещаю.

Эпилог

«…В эфире радиостанция „Радио Ретро“, – услышал я сквозь дремоту. – Продолжаем наш музыкальный вечер. Сейчас вы снова услышите… да, да: легендарную песню, которая уже много лет подряд звучит в нашем эфире не реже, чем раз в неделю. Поставлю вам её сразу, пока вы не забросали меня сообщениями с её названием. Включу её, чтобы поднять вам настроение. Итак, встречайте: Максим Леонидов и его хит на все времена „Видение“. Поехали…»

Радиоприёмник на пару секунд замолчал – я услышал, как похрапывал лежавший в паре шагов от меня французский бульдог Салька. Я улыбнулся. Во сне или наяву? Диван, гостиная – наяву: я проснулся. Подумал о том, что Салька снова воспользовался Надиным отсутствием и забрался на кресло. «Был обычный скучный пасмурный вечер, я пошёл бродить в дурном настроении, – пропел голос Максима Леонидова, – только вижу вдруг идёт мне навстречу…» Я открыл глаза – в комнате темно.

Я нащупал на диване смартфон, взглянул на экран: 13 февраля, 2026 год, 21:01. Сработал будильник: пора пить таблетки. Семьдесят пять лет. С каждым годом обязательный рацион лекарств становился всё больше. Салька перестал храпеть – заметил моё пробуждение. Я усмехнулся. Вспомнил, что не собирался спать – после обеда прилёг «на минутку»… и в итоге пропустил ужин. Но жена перед отъездом позаботилась о том, чтобы я не пропускал приём лекарств.

Салька снова захрапел: у него собственный распорядок дня – крики радиоприёмника его не волновали. Я включил светильник – волна света мгновенно разлетелась по комнате. Она добралась до книжного шкафа, где Надиной рукой были расставлены в только Наде понятной последовательности книги: разных форматов, разных жанров и разных авторов – их объединяло только то, что внутри каждой из них были нарисованные рукой моего младшего брата Романа Медведева иллюстрации.

Я уже привычно подумал о том, что коллекция книг с Ромкиными иллюстрациями пополнялась всё реже: народ всё меньше покупал напечатанные на бумаге книги – всё больше читал электронные версии или слушал аудиокниги. Я свесил ноги с дивана, вставил их в комнатные тапки. Салька снова притих: прислушался. Я пробежался глазами по книжным полкам, задержал взгляд на плакате, который висел около шкафа на стене в выполненной под старину золотистой рамке.

«ВИА „Метеоры“ – 1980 год», – гласила надпись на плакате. Я пробежался взглядом по фигурам музыкантов, наряженных в сценические костюмы с олимпийской символикой. Провёл рукой по животу и привычно подумал о том, что у Дани Мельникова живот уже в восьмидесятом году был заметно больше моего теперешнего (может, мне ослабить диету?), а волос на голове Володина тогда было меньше, чем сейчас (Федя сделал пересадку волос только в начале девяностых).

Я поднялся с дивана и побрёл на кухню. Салька бесстрашно свалился с кресла (ковёр приглушил звук падения) и потопал следом за мной. Голос Леонидова стал тише – цоканье Салькиных когтей громче. Я вошёл на кухню, достал из шкафчика коробки с таблетками. Пошелестел фольгой – разложил на столешнице свой вечерний рацион: лекарства и признанные Надей «полезными» биодобавки. Салька посмотрел на меня исподлобья, точно контролировал мой приём лекарств.

Я показал ему сложенные в горсть таблетки и капсулы, сказал:

– Ты такое не будешь. Вон, у тебя свой корм стоит. Чтобы шерсть росла гладкой и шелковистой.

Салька бросил взгляд в сторону расставленных под окном мисок, снова посмотрел на меня – с грустью в глазах.

– Даже не надейся, – произнёс я. – На улицу с тобой не пойду. Ты самостоятельный.

Салька печально вздохнул. Но тут же развернул морду в сторону прихожей. Потому что там застрекотал звонок домофона. Я тоже прислушался – поспешно шарил в памяти: вспоминал, с кем договорился о встрече на сегодняшний вечер. Память молчала, словно я заблаговременно не оставил в ней никаких пометок о назначенной встрече, или же намекала: рацион лекарств не мешало бы пополнить. Домофон сделал паузу (которую заполнило Салькино похрюкивание), и снова застрекотал.

– Кого это принесло? – пробормотал я.

Засыпал в рот таблетки и капсулы, подтолкнул их тремя глотками воды.

Салька потопал в прихожую – я пришёл туда после него. Домофон не умолкал (его требовательный зов походил на киношное требование «Откройте, милиция!»). Салька замер около входной двери и приподнял морду: гипнотизировал взглядом замок.

Я поднёс к голове трубку от домофона и спросил:

– Кому не спится в ночь глухую?

– Открывай, дед,– ответил мне мужской голос. – Свои.

– Свои сейчас дома сидят, телевизор смотрят. В такую погоду только чужие шляются.

– Открывай, дед. Тут холодно. Не узнал, что ли? Это я, твой любимый внук Сергей. Открывай, я уже нос себе отморозил!

Я посмотрел на висевший около входной двери экран – там маячила меховая шапка.

– Мой любимый внук Сергей сейчас вместе с бабушкой Надей в Киеве. Слушает, как бабушка читает лекцию студентам Киевского государственного университета. Присматривает, чтобы она не увлекалась там шампанским и молодыми мужчинами.

– Какое шампанское дед? – сказал голос в трубке. – Бабушка и папа там только коньяк пьют.

Я увидел, как человек на экране снял шапку и повернулся лицом к объективу камеры.

– Открывай, дед! Холодно.

Я усмехнулся – даже на экране заметил, как изо рта моего внука поднимался похожий на табачный дым пар. Нажал на кнопку – домофон пропел приветственную мелодию. Сергей на экране вернул на голову шапку и распахнул дверь. Я щёлкнул дверным замком, отправился на кухню и включил там чайник. Тот сразу же зашипел, точно соскучился по работе. Я зевнул, прикрыл дверцу шкафа. Затянул пояс на халате и потопал в прихожую, где Салька уже облизывал лицо гостя.

Сергей посмотрел на меня и сказал:

– Привет, дед.

Бабушкина улыбка.

Серёжа почесал хрипящего от удовольствия Сальку за ухом.

– Смотри-ка, помнит меня, – сказал он.

Я хмыкнул: Салька столь же радостно встретил бы и грабителей. Понаблюдал за тем, как внук развесил в прихожей на вешалке пальто и шапку. Ногой придвинул к нему «дежурные» тапки (Даня Мельников и Федя Володин сейчас наведывались ко мне не реже пары раз в месяц). Сергей взглянул на своё отражение в зеркале, поправил причёску. Я отметил: на щеках у него минимум двухдневная щетина, нос и уши раскраснелись на морозе. Сергей поднял с пола рюкзак с логотипом спортивного бренда.

Он снова продемонстрировал мне бабушкину улыбку.

– Рад тебя снова видеть, дед, – сказал он. – Ты даже не представляешь: насколько я рад.

Я хмыкнул и ответил:

– Ну, раз ты так рад, то проходи. Какими судьбами в наших краях? Давно приехал?

– Я к тебе прямо из аэропорта, – сказал Сергей. – Бабушку оставил на попечение мамы и папы.

На кухне щёлкнул чайник. Салька насторожился и пошёл туда с проверкой. Мы с внуком пошли за ним.

От Сергея едва уловимо пахло парфюмом и самолётом.

– Почему не позвонил, что приедешь? – спросил я. – И родители не предупредили.

Бросил взгляд через плечо.

Сергей пожал плечами.

– Если честно: даже не подумал об этом, – сказал он. – Отвык я от телефонов.

Я дёрнул плечом.

– В интернете бы написал хоть полслова.

Внук тряхнул головой и сказал:

– Да, надо было, наверное. Прости, дед. Не подумал.

Салька прошёлся по периметру кухни, замер около стола, понаблюдал за тем, как я поставил на стол бутылку с коньяком и бокалы. Сергей озадаченно хмыкнул. Я махнул рукой.

Сказал:

– По чуть-чуть. Чисто для сугреву. И за встречу.

Сергей кивнул, уселся на стул, положил на колени перед собой рюкзак.

– Ладно, – сказал он. – Если только немного.

Мы звякнули бокалами.

Сергей лишь пригубил свой бокал и сразу же поставил его на столешницу.

– Чаю хочешь? – спросил я. – Голодный?

– Хочу. Голодный.

Я прогулялся к холодильнику, бросил на ходу через плечо:

– Рассказывай, внук. Какими судьбами ты в наших краях? Бабушка прислала? Боится, что с молодухами загуляю? Или что забуду про таблетки? Я с ней сегодня утром разговаривал. Она меня не предупредила. Суп будешь? Или картошку с мясом?

– Буду, – сказал Сергей. – И то, и другое. И чай с бутербродами. Молодой организм.

– Так ты чего приехал, молодой организм?

– За советом, дед?

Я приподнял брови.

– О, как. Радует, что мой совет кому-то снова понадобился. Совет на какую тему ты от меня ждёшь?

– Дед, тут такое дело… я прочёл твоё письмо.

– Какое ещё письмо?

– То, которое ты оставил моему папе.

Я пожал плечами.

– А если конкретнее?

Сергей почесал пальцем небритую щёку и сообщил:

– То письмо, дед, которое ты велел моему отцу вскрыть после твоей смерти. Как бы это тебе сказать… папа мне его оставил с тем же условием: вскрыть после его похорон. В общем… дед, я прочёл твоё письмо в две тысячи сорок девятом году.

Внук пристально посмотрел мне в глаза и сообщил:

– Дед, в том письме ты нам рассказал, что такое проект «Будущее».

Сэм Альфсен
Рассеивая сумрак. Лекарь из трущоб

Copyright © Сэм Альфсен, 2022

© Тимошина А., иллюстрация на обложку

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Иллюстрация на обложке Анастасии Тимошиной

Дизайн обложки Елены Лазаревой

* * *

Пролог
Закулисье бала-маскарада

 
Мы боимся и жаждем сей встречи:
На балу, на веранде, во тьме
Ты скрываешь сыпь грязных увечий,
Я – молчу о постыдном клейме.
 
 
Мириады вещей позабылись –
Я отчетливо вмиг осознал:
Мы в глухом океане всего лишь
Корабли, что искали причал[1]1
  Авторское стихотворение.


[Закрыть].
 

Оглушительно громкая музыка оркестра заставила прекрасную девушку на миг застыть у распахнутых дверей, но усилием воли она все же переступила порог. Длинные газовые шторы на несколько секунд скрыли ее от остальных гостей.

Холодные руки. Холодные ноги. Сердце в груди отбивает сумасшедший ритм.

Бальный зал поражал великолепием красок и вычурной, кичливой роскошью. Драгоценные фасады, украшенные золотом колонны, мраморный пол и яшмовый потолок заставляли задуматься: скольких сонийцев обложили непосильными налогами, чтобы возвести это здание?

На мгновение лицо девушки исказило отвращение, будто перед ней предстал не императорский дворец, а тюремная камера, пропахшая испражнениями.

Юная дама застыла у золотого зеркала. Ее лицо было скрыто под синей маской, расписанной полевыми цветами. Длинное пышное платье бережно прятало от чужих глаз почти все части тела: невозможно было рассмотреть ни рук, ни соблазнительной ложбинки на груди, ни предплечий. Даже пальцы были скрыты под тканью перчаток.

Но каждый аристократ, посетивший сегодня бал-маскарад, наблюдал одну и ту же картину: легкой поступью в зал вошло божество. Белые волосы незнакомки россыпью упали на плечи, нежные ночные цветы оплели макушку венком. Бледно-голубое платье струилось, очерчивая контуры хрупкой фигуры и оттеняя светлую кожу и волосы. Как ни посмотри, а эта прекрасная госпожа должна была происходить из какой-нибудь знатной сонийской семьи. Только вот обжигающие заинтересованные взгляды сразу обнаружили подвох: внимательно наблюдая и прислушиваясь, они поняли, что на ее шее и ключицах мягко звенели далеко не драгоценности.

Золотая цепь вилась вниз от плеч и пряталась в складках ткани, под одеждой. Рабыня.

Но девушку, казалось, совсем не смущал ее статус. Горделиво вскинув голову, она обвела взглядом зал. Несколько танцующих пар специально остановились, чтобы рассмотреть вошедшую получше, но, встретившись с холодным блеском глаз божественной девы, вновь закружили в танце.

Девушка замерла у стены. Конечно, ни один знатный господин не посмел бы пригласить на танец рабыню. Тем более что никто не знал, является она чьей-то собственностью или же одной из военнопленных.

Бальный зал сверкал ослепительно ярко, так что девушке пришлось щуриться, чтобы внимательно изучить гостей. С высоких потолков свисали золотые люстры, отделанные мириадами подрагивающих в воздухе крошечных бриллиантов. Несколько сотен свечей озаряли танцующих.

Пышные наряды знати пленяли – облаченные в ткани всех существующих оттенков аристократы плыли друг за другом в изящном танце. Маски богачей были украшены золотом, серебром и самоцветами; их венчали перья и декоративные элементы.

Внезапно толпа, до этого момента переговаривавшаяся вполголоса, затихла и расступилась. Вперед вышел господин на вид немногим старше тридцати лет. Невысокий, некрасивый, но так богато разодетый, что он походил на старый платяной шкаф, который увешали драгоценностями.

В этот момент лицо девушки искривилось, и она запоздало подумала, как же это, наверное, замечательно, что никто из присутствующих не может прочесть ее мысли.

– Мне передали послание: говорят, в ночи расцвел удивительный цветок. – Аристократ приблизился, протянул руку к лицу девушки и вздернул ее подбородок вверх. Рабыня закусила губу, но не издала ни звука. – Расскажи же мне, кто послал за тобой? Кто пригласил? Кто будет тебя сопровождать?

– Ваше Высочество, – с легкой улыбкой отозвалась она. Ее голос хоть и звенел молодостью, но тембр был довольно низким и глубоким. Это привлекло внимание еще большего количества людей. – Я прибыла по своей воле. На просторах родной страны я ни разу не видела столь завораживающего своим величием дворца и такого множества знатных особ. Мой поступок может показаться дерзким, но, с позволения владельцев Цветочного дома, я прибыла, чтобы стать частью вашего гарема.

Лицо аристократа вытянулось. Сначала он уставился на девушку поверх маски, но затем не раздумывая положил пальцы на талию рабыни.

– Для начала я должен удостовериться, что на этом лице и теле нет никаких изъянов, – с блеском в глазах проговорил знатный господин. Он заметно раскраснелся, а его подбородок и толстая шея в одно мгновение покрылись испариной. – Уединимся?

– Ох, я так боюсь вас разочаровать, – взволнованно залепетала рабыня, склоняя голову. – На самом деле… на моем теле… действительно есть кое-что, что может вам не понравиться… Ох…

Рабыня в смущении прикрыла руками губы, волнение читалось в ее ярких глазах. Но под пальцами успела мелькнуть короткая усмешка.

– Не беспокойся – просто дай мне посмотреть, – тихо и вкрадчиво произнес аристократ, а затем взял девушку под руку.

Он повел ее глубже во дворец. Девушка все время прижималась к аристократу поближе, касалась его подолом платья, пальцами гладила предплечье мужчины. Он же шел рядом, похмыкивая себе под нос; на лице его играла самодовольная улыбка, а глаза горели вожделением.

Они вышли на просторную веранду с балюстрадой, увитой диким виноградом. Кусты жасмина цвели прямо под балконом, благоухая; их лепестки были настолько белоснежными, что казалось, они отражали звездный свет. Длинные шелковые нити с нанизанными на них жемчужинами покачивались на ветру и надежно скрывали уединившуюся парочку. Рабыня бросила хмурый взгляд на широкую софу на веранде, а затем вновь вскинула голову и с обожанием в глазах посмотрела на мужчину.

– Ты ведь знаешь, кто я такой, верно? Поэтому прилипла именно ко мне? – решил спросить аристократ.

– Ох… Конечно, слава о Его Высочестве наследном принце Кроу гремит по всей Сонии. Но дело не только в вашем богатстве и статусе… – смущенно прошептала девушка, склоняя голову. Щеки ее залились румянцем. – Мне… Мне нравятся такие сильные мужчины, военные… А ведь вы – главнокомандующий…

– Но разве ты не военнопленная рабыня? – с подозрением поинтересовался он и почесал подбородок. – Тебя должно было разозлить, что сонийцы напали на твою страну.

Однако девушка не ответила – просто бросилась к мужчине, обвила его шею руками и запрокинула голову.

– Ни один мужчина в моей стране не был способен держать меч, как вы! Не вел за собой войска, не командовал! Ваш властный голос до сих пор звучит в моих ушах… – пропела она, теснее прижимаясь к наследному принцу.

Тот ухмыльнулся: эта дева была прекрасна, а из ее уст лился сладкий нектар.

Мужчина вновь схватил девушку за подбородок и, приподняв ее лицо выше, уже хотел запечатлеть на устах цветочной девы поцелуй, но вдруг застыл. Его глаза сузились.

– Подожди, но ведь мое оружие – не меч… – пробормотал он.

Девушка грязно выругалась и с животным рычанием бросилась на мужчину, повалив его. В руках рабыни блеснул кинжал, и молниеносным движением она вонзила оружие в плечо наследного принца.

Принц выпучил глаза. Казалось, он настолько растерялся, что не мог даже призвать оружие. К тому же искаженное ненавистью лицо чертовки оставалось невообразимо привлекательным, и даже сильнее, чем раньше.

Мужчина действительно участвовал в Бессонной войне – и после боя не раз хватал раненых сопротивляющихся девушек, брал их силой. Приятные воспоминания отдались в теле истомой. Руки налились силой, и он, не испытывая никаких трудностей из-за легкого ранения, сбросил девушку с себя и повалил наземь. Он и не подумал поднимать шум из-за нападения.

Рабыня уткнулась в цветастый ковер и стиснула челюсти. Волосы скрыли ее лицо, а венок из небесно-голубых цветов съехал набок.

– Почему же ты не сопротивляешься?! Продолжай! – Наследный принц с силой хлопнул ее по бедрам, а затем принялся задирать юбки. Оголились красивые длинные ноги в белоснежных чулках и туфлях, блеснувших хрустальной россыпью, но жадные руки тянулись дальше, под нижнее платье. – Так даже лучше! Цветочные девы из борделя – совершенно безвкусные, все как одна виснут на шее и хотят моего золота! Но ты! Ты не такая!

Горячее дыхание коснулось уха рабыни. Она широко раскрыла глаза от ужаса и с большим ожесточением начала отбиваться, острыми каблуками ударяя по ногам склонившегося над ней принца. Но тот совершенно не реагировал на боль, лишь грубее заламывал руки за спиной девушки, пока та не выдержала и не застонала от боли.

– Вкуснотища… – прохрипел мужчина. Что-то звякнуло – рабыня скосила взгляд и увидела, как ремень аристократа, усеянный драгоценными камнями, повалился на пол.

Нельзя кричать. Нельзя звать на помощь.

Рабыня внезапно ослабла и, всхлипнув, расслабилась под мужчиной. Ее плечи мелко подрагивали. Принц Кроу уже касался постыдных частей ее тела через тонкую ткань нижнего белья.

– Ну-ну, не стоит. Я заплачу тебе и даже не посажу в темницу, идет? Но, конечно, если мне понравится, – мягко увещевал он, ухмыляясь.

И дураку понятно, что он сделает ее постельной рабыней и будет держать в заточении.

В какой-то момент хватка на запястьях ослабла – мужчина не сдержался и потянулся обеими руками к крепким завязкам на ее бедрах.

– А? – изумленно выдохнул принц, на секунду поколебавшись. – Что это?..

Послышался тихий смех.

Аристократ начал озираться, даже вскочил на ноги.

– Кто здесь?! – выкрикнул он и приложил руку к груди, готовый обнажить духовное оружие.

Только вот, скосив взгляд, он увидел, как рабыня перевернулась на спину и приподнялась, облокотившись на руки. Ее голова склонилась набок, волосы упали, скрывая половину лица. Но уголок рта приподнялся в усмешке. А затем с алых губ вновь сорвался низкий смех.

Сидя на полу, девушка расхохоталась в голос, а затем подняла с ковра кинжал.

«Неужели придется его убить? Я ведь здесь не за этим… Вдруг он позовет стражу? Мне будет некуда бежать!» – лихорадочно рассуждала она.

Поправив рукав, растрепанные волосы и одеяния, девушка вскочила на ноги. И, больше не раздумывая, вновь бросилась на принца.

Но тот был готов к нападению. Хмыкнув, он обнажил сверкающую саблю. Маленький ножик встретился с тяжелым клинком и жалобно зазвенел. Отдача от удара оказалась такой сильной, что рабыня почувствовала, как хрустнул сустав. Кажется, перелом. Кровь потекла по рукаву, окрашивая нежную ткань в красный.

– Ты обманула меня, но это не страшно. И близость, и убийство дарят равное наслаждение! – тем же голосом, полным вожделения, прокричал мужчина и начал наносить удары наотмашь.

Девушке приходилось придерживать кинжал второй рукой, чтобы блокировать атаки. С ладони, в которую впивалось лезвие, тоже полилась кровь.

Но рабыня ускользала от атак, даже успела нанести несколько ударов по икрам врага, а затем погрузить кинжал по рукоять ему в бедро. Усмехнувшись, она уже намеревалась выдернуть оружие и нанести второй удар, но… кинжал застрял и не хотел покидать плоть, из которой брызнули алые капли.

«Портсигар!» – догадалась она и нахмурилась.

Ее клинок был способен пронзить мягкие металлы и кожу, но вот выходить обратно из неподатливого материала отказывался из-за зубцов на лезвии. Пришлось бросить оружие и отступить, перекатившись по полу.

Девушка застыла у края веранды, присела на ограждение и начала медленно взбираться на него спиной к внутреннему дворику. Отступая, она потревожила россыпь золотых нитей с жемчужинами, которые всколыхнулись волной и зашуршали.

– Тварь! Ногу не жалко, но табак!.. – закричал принц и, высоко вскинув саблю, побежал к девушке, готовясь нанести рубящий удар. Принца Кроу даже не волновал кинжал, все еще торчавший из его ноги.

Рабыня нахмурилась, присела на корточки на каменном резном ограждении. Жемчужины усеивали ее плечи и спину.

«Почему он не чувствует боли? Неужели…»

Глаза девушки расширились, она тихо зарычала. Отступать нельзя, нужно все тщательно проверить!

Она была уверена, что аристократ нанесет необдуманный удар сверху – во всяком случае, гнев в его глазах и порывистые движения говорили именно об этом. Когда он занес саблю над головой, рабыня отшатнулась в сторону, уходя из-под атаки, но… наследный принц схватил ее за цепь на ноге и резко дернул.

Девушка повалилась на ограждение – из груди вышибло весь дух. Туфли свалились вниз, а юбка оказалась разрезана пополам одним движением.

Принц Кроу был не простым аристократом, утопающим в богатстве и наслаждении, он действительно был военным, который не только хорошо управлялся с оружием и почти не чувствовал боли, но и быстро принимал решения на поле боя.

«И почему я вечно недооцениваю своих противников?.. Придется все-таки засветить оружие…»

Девушка вздохнула. Битва не заняла бы и минуты, но ей не хотелось раскрывать свою личность, ведь это могло повлечь за собой что-то похуже, чем изнасилование.

Она уже приложила руку к груди, намереваясь призвать оружие, но противник успел и здесь – мертвой хваткой вцепился в ее руки и не отпускал. Принц рывком развернул ее спиной к себе. Что-то отвратительное прикоснулось к ее ягодицам, и девушка дернулась с такой силой, что затылком разбила принцу Кроу нос. А затем начала отбиваться с рычанием дикого животного. Но этот аристократ, казалось, получал лишь большее наслаждение от столь бурного сопротивления воинственной красавицы. Он припомнил, что ее плечо было повреждено, а потому вцепился в него пальцами, вызвав приглушенный крик жертвы.

– Неважно, зачем ты здесь! После такой драки что угодно принесет наслаждение… – горячо прошептал мужчина и вновь заломил руки рабыни.

От боли, пронзившей плечо, девушка выгнулась. Она легла грудью на ограждение, согнувшись пополам, а аристократ пристроился сзади, острием сабли распарывая нижнее белье.

На этот раз рабыня не притворялась. Ее телом завладела мелкая дрожь, а глаза налились кровью. Она уткнулась в холодный камень лицом, кусая губы. Нити шуршали, ниспадая на голову, и блекло сверкали в ночи, впуская на веранду звездный свет.