Текст книги ""Фантастика 2025-179". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Ли Виксен,Ольга Ярошинская,Артем Бах,Дмитрий Крам
сообщить о нарушении

Текущая страница: 331 (всего у книги 349 страниц)

Глава 3
Еще один кусочек паззла

Я закончил изучение маяка и активировал охоту за головами, надеясь, что в статусе Мао не произошли какие-либо изменения.

Мао. Герой…

Некорректное название расы!

Тогда так. Мао. Человек. Уровень 6.

В голове вновь заработал внутренний компас и указал в противоположную от плато сторону. Значит, пока ещё живой.

– Я знаю, где он, – сообщил я Вендиго.

– Сколько до него идти?

– А вот этого… я не знаю. У меня есть только направление.

– Ладно, уже неплохо. Выдвигаемся.

Мы покинули поляну и вновь погрузились в тёмный лес. Через несколько минут пути нам начали попадаться различные руины древних каменных сооружений. Я уже было обрадовался, что где-то здесь мы найдём ещё один проход в тоннели, но, осмотрев руины повнимательнее, обнаружил, что вместе с обломками зданий здесь покоились и осколки сталактитов. Эти сооружения были построены не на третьем уровне, они обрушились сверху, с четвёртого, после чего уже успели зарасти мхом, травой и кустарником.

По ходу нашего небольшого путешествия мою голову всё никак не покидали мысли о Куро, о его внушительной силе и о той угрозе, которую может из себя представлять «лучший из убийц». Если в рядах Железного легиона нет хотя бы относительно схожих по силе монстров, то вендетта Вендиго приведёт его клан к гибели. Впрочем, без своих лидеров Честные люди обречены на развал, а значит, войну можно выиграть и до её полноценного начала. Нужно лишь как-то одолеть троицу монстров…

– Вендиго, а ты видел, как Куро оказался за твоей спиной? – спросил я у своего спутника слегка приглушённым тоном.

– Нет, – мрачно ответил он. – Могу лишь сказать одно: это была не невидимость.

– Один из Честных мне рассказал, что Куро способен обращаться тенью или делать нечто подобное… Он и появился стоящим на твоей тени.

– Его способности точно как-то связаны с тенями, но как именно – я понятия не имею.

– Полагаю, живые свидетели его работы есть только среди Честных людей?

– Даже среди них немного, – Вендиго покачал головой. – Куро практически никогда не сражается плечом к плечу со своими людьми. Было несколько гоплитов, которые пережили встречу с ним месяцев пять назад, но тогда и сам Куро был на порядок слабее.

– Может, нам стоит расспросить этих гоплитов о нём?

– Я это уже делал, а сейчас в живых остался только один из них. Да и ничего толкового я не узнал. Тот бой прошёл во времена расцвета Гоплитов. Тогда их клан доминировал на первом уровне и осваивал второй, спокойно пребывал в Лонгфоле и вёл активную охоту на убийц в масках – лидеров Честных людей.

– И как же Гоплиты утратили свои позиции? – поинтересовался я.

– Гоплиты бездумно шли наверх и в конце концов добрались до третьего уровня. Здесь захватили портал и закрепились вокруг него. А затем встряли. Демоны и големы начали пытаться их оттуда выбить, а лидер Гоплитов отдал приказ стоять до конца.

И вправду похоже на Фермопилы.

– Чем всё закончилось? – спросил я.

– А оно не закончилось, – Вендиго сплюнул себе под ноги. – Это место превратилось в неостанавливающийся гриндер слабых игроков, слабых големов и низших демонов. Зато сильным там удаётся выживать и накапливать мощь, и я говорю не только об игроках и героях. Когда в этой затянувшейся битве всё-таки определятся победители, они, возможно, станут самыми опасными из известных нам существ во всём этом подземелье.

– Выходит, среди гоплитов уже могут оказаться те, кто способен сравниться по силе с лидерами Честных?

– В теории. Но я понятия не имею, какие уровни у сражающихся там игроков, и проверить это не могу. Гоплиты дали нам ясно понять, что легионерам лучше не подходить к Фермопилам на дальность броска пилума. А бросок у них что надо…

– Вы не пытались заслать к Гоплитам своих людей, чтобы разузнать больше?

Вендиго недовольно поморщился. Похоже, что это была его далеко не самая любимая тема разговора.

– В своё время пытались, но только низкоуровневых, – ответил капитан. – Отправлять высокоуровневых было слишком рискованно, так как их мог кто-нибудь узнать и разоблачить.

– Никто не вернулся? – догадался я.

– Мы отслеживали статусы наших шпионов. Ни один из них не протянул в Фермопилах и дня.

– А где Фермопилы, вообще, находятся?

– На противоположной стороне плато, у его подножья. Там неподалёку пролегает граница уровня, а чуть подальше находится одна из трёх уцелевших башен.

Это место я не видел, так как не бывал на дальней стороне плато, но найти его не составит труда. Вот только делать этого мне определённо не стоило.

– Вендиго, я же правильно понял, что ты уже практически согласился взять нашу троицу в легион? – спросил я.

– С чего ты это взял? – поинтересовался Вендиго, хмуро покосившись на меня.

– Ты прямо назвал меня членом Легиона, когда Куро…

– Только для того, чтобы тебя не убили. Не придавай этому большого значения.

– А ещё ты делишься со мной информацией о ваших шпионах. Не слишком ли это конфиденциальная информация?

– Нет, – отрезал Вендиго. – Это события уже минувших дней, с тех пор прошло больше месяца. Вдобавок капитан, который организовал всю эту шпионскую игру, уже исключён из числа легионеров.

– Исключён? За то, что потерял своих людей?

– За то, что был больше сосредоточен на противостоянии Гоплитам, чем на основных целях легиона. Некоторые полагают, что тот капитан был повязан с Честными людьми.

– Прямо как Айнер, – заключил я.

– Возможно…

Какой же всё-таки бардак. Я не удивлён, что случайные люди со всего мира не смогли нормально скооперироваться и построить безупречные организации для выживания в этом месте, но такое… Выживальщики разрознены и не представляют из себя единую силу. Гоплиты, легионеры и Честные ведут скрытую грызню друг с другом за власть, ослабляя силы игроков и замедляя захват подземелья. А остальные игроки не имеют доступа к порталам, не могут участвовать в противостоянии с големами и демонами вне заданий, а при становлении героями оказываются в безумно опасном положении.

Да, проблема далеко не в одних Честных людях. Игроки сами поделились на соперничающие фракции, не могут идти к общей цели единым фронтом и мешают друг другу, а Боги только лишь подливают масла в огонь.

Раздавшийся впереди хруст веток оборвал поток моих мыслей и заставил насторожиться. Я проверил направление охоты за головами: внутренний компас вёл прямо навстречу звукам.

– Нашли? – шёпотом спросил у меня Вендиго и тщательно прислушался. – Нет… Это големы.

И вправду следом за хрустом раздался металлический скрежет и шум поршней.

– Подойдём немного ближе, – скомандовал капитан.

Я кивнул, после чего мы начали приближаться к источникам звуков, но затем остановились, не вступив в зрительный контакт с потенциальным противником.

– Как думаешь, сколько их? – спросил у меня Вендиго.

Я вслушался повнимательнее. Источников звуков было несколько, и все они доносились с разной периодичностью. Один из големов шёл быстро, но периодически останавливался, будто бы дожидаясь других. Второй шёл где-то вдвое медленнее; его шаги были слышны куда реже. Ну а третий… Третий будто бы полз. Он издавал странный звук, похожий на шум плуга. Но при этом он умудрялся не отставать от второго.

– Трое… – неуверенно ответил я. – Нет. Их двое. У одного повреждена нога, и он практически её не поднимает.

Вендиго одобрительно кивнул.

– Выходит, это лёгкая добыча, – заключил я. – Нападём на них?

– Сколько у тебя маны? – задал встречный вопрос легионер.

– Почти полностью восстановилась.

– Отлично. Тогда нападём.

Мы осторожно выдвинулись в сторону звуков. Похоже, что големы шли не в нашу сторону, но делали это так медленно, что едва ли нам составит труда их догнать. Через полторы минуты я видел силуэты двоих металлических истуканов. Вендиго обнажил топор, и мы направились прямо к ним, осторожно осматриваясь по сторонам.

В целом ничего необычного здесь не было, лишь кора некоторых деревьев была изрезана чьими-то когтями. Может быть, здесь проходила битва между демонами и големами? Не приметив чего-либо из ряда вон выходящего, я присмотрелся к самим големам.

Дефектный голем-каннибал (51%). Уровень 7

Уровень угрозы: Низкий

Дефектный голем-каннибал (51%). Уровень 6

Уровень угрозы: Низкий

Довольно редкие истуканы, примечательные наличием открывающейся пасти с острыми «зубами» и относительно длинными когтями. Внешне они похожи на промежуточную версию между стандартными големами и удильщиками.

Каннибал шестого уровня шёл впереди и постоянно останавливался в ожидании второго. Второй шёл медленно и короткими шагами; его нога безвольно плелась по земле, а сам он с каждым шагом едва не падал. При этом на его когтях были видны следы запёкшейся крови… Ну точно столкнулись с демонами. Или с игроками.

Мы уже не особо скрывались, но големы не обращали на нас внимания, будто бы вовсе не заметили. В их задачу не входит нападать на каждого встречного?

– Что-то он странно плетётся, – шёпотом сказал мне Вендиго. – Я не вижу на нём повреждений.

– Может быть, у него руны стёрты? – предположил я.

– Взглянешь?

Я кивнул и активировал истинный взор. Големов охватили ярко-голубые магические ауры, обе из которых показались мне абсолютно стабильными. Нет, дело не в рунах… Также я ощутил чувством маны присутствие ещё каких-то аур, но пока не нашёл их взглядом.

– Здесь есть кто-то… – сказал было я, и в этот момент над нами раздался хруст веток.

Мы с Вендиго отскочили в разные стороны, и между нами приземлился ещё один голем-каннибал. Чёртов истукан залез на дерево и сидел там совершенно неподвижно и беззвучно, выжидая удобного момента для атаки.

Едва каннибал успел выпрямиться в полный рост, как Вендиго подшагнул к нему и с размаху вонзил топор в его шею, частично вмяв её под ударом. Держу пари, топор легионера зачарован на дополнительную прочность…

После полученного удара голем замер, а затем неохотно завалился на землю и перестал опознаваться Системой. Тем временем два других истукана, увиденных нами раньше, пришли в движение, причём «раненый» ринулся к нам с неожиданной прытью, перестав симулировать травму ноги. С каких пор големы обрели актёрский талант?

– Следи за деревьями! – рявкнул мне Вендиго. – Здесь могут быть ещё!

Будто в подтверждение словам легионера на землю свалилось ещё два противника, подальше от нас. Недолго думая, я активировал свою боевую форму и почувствовал, как мана стремительно напитала моё тело. Затем я поспешно вскинул руку в сторону ближайшего противника и применил удар молнии.

От чрезмерно быстро применённого заклинания моя рука в последний момент затряслась, и я едва не промазал. И всё же молния перескочила на голову истукана и в один миг спалила руны внутри неё.

Вы получили 84 ОС! (248/200) Ваша лампа получила 14 ОС! (193/320)

Вы получили 11-ый уровень! (48/220)

Вам доступно 2 очка параметров

Я мгновенно заставил уведомления исчезнуть и бросил взгляд в сторону Вендиго. Двое големов взяли его в клещи и теперь пытались атаковать одновременно, но легионер успел вооружиться щитом и сосредоточенно следил за движениями обоих противников. А что делает третий?..

– Н-не зев-вай, нов-вичок, – неожиданно раздалось из уст ближайшего голема-каннибала.

Действуя на обострившихся инстинктах, я резко развернулся в сторону говорливого истукана и увидел, как тот сгруппировался, а затем совершил очень длинный прыжок в мою сторону. Я выставил вперёд руку и создал небольшой силовой щит, после чего голем вмазался в него своей головой. Сделав шаг назад, я применил удар молнии во второй раз.

Вы получили 72 ОС! (120/220) Ваша лампа получила 12 ОС! (205/320)

Тем временем Вендиго отразил атаку одного из големов и вонзил топор в шею другому, мгновенно его умертвив. Похоже, что ситуация была у нас под контролем, и, дабы сохранить свою ману, я отключил боевую форму. За столь короткий бой я умудрился израсходовать чуть меньше половины от общего резерва.

«Не зевай, новичок», – врезались мне в голову слова голема. Я… уже слышал их однажды, просто успел об этом забыть. Так говорил…

– Косой? – проронил я, изумлённо уставившись на умерщвлённого истукана.

Нет. Нет-нет-нет-нет-нет. Это невозможно. Даже если предположить, даже если допустить возможность того, что разговаривающие големы обладают душой, нет никаких шансов, что это был Косой. Косой умер от системного арбалетного болта, его духовная энергия была поглощена салагой, а духовная энергия салаги была… поглощена… моей лампой. А ещё мы наверняка были в радиусе действия маяка возрождения…

Нет, души же не могут так дробиться, верно? Салага забрал пятьдесят процентов энергии Косого, я забрал пятьдесят процентов энергии салаги… Даже если это так работает, и мне действительно досталась четверть души Косого, она была переработана в ОС, в мою силу. А всё остальное Система должна была забрать себе. Или нет?

Вендиго расправился с последним противником и в результате заполучил семнадцатый уровень. Затем он осмотрелся по сторонам, убрал оружие и направился ко мне.

– Не то чтобы мне нужна была помощь, но ты… – заговорил со мной Вендиго, однако, приметив мой изумлённый и, возможно, отдающий безумием взгляд, осёкся. – Что с тобой?

– Я… Я не понимаю. Он же умер… Или это совпадение? А может быть…

– Вальдер! Соберись! Что произошло?

– Этот голем со мной заговорил, – произнёс я, с трудом формулируя собственную мысль, – в точности, как мой павший товарищ. Я не понимаю…

– Я нередко встречаю големов, несущих всякую околесицу. Не забивай этим голову.

– Нет, ты меня не понял. Этот голем предупредил меня о своей атаке! В точности также, как когда-то Косой предупреждал меня об опасности!

– Совпадение, – заявил Вендиго с едва уловимой неуверенностью в голосе.

– А что, если нет? Что, если некоторые големы обладают душами? Душами умерших людей? Что, если они все создаются при помощи поглощённых душ? Ральхаф говорил, что за счёт своей лампы я способствую продвижению некоего цикла. Что если в этом цикл и заключается? Цикл перерождения! Из человека в голема, из голема в демона, из демона… снова в голема! И так без видимого конца!

– Это звучит просто дико…

– Нет! – воскликнул я. – Всё это время я думал, что не пользуюсь возможностью своей лампы перенаправлять души! Но что, если я просто не замечал, как это делаю⁈ Или дело может быть в маяках возрождения… Они могут воровать часть души у Системы и перенаправлять эти кусочки наверх, а затем… Затем…

– Вальдер, – Вендиго взял меня за плечи и строго посмотрел мне в глаза. – Даже если ты и прав, сейчас это всё не имеет значения. Мы на вражеской территории, и нам угрожает опасность. От дальнейших наших действий зависят наши жизни…

– И жизни героев, – вспомнил я. – Да. Да, ты прав.

– Не позволяй всем этим теориям надломить твой рассудок. Всё то, что ты выяснил – это очень важно. Но если ты поедешь головой, я не смогу нормально объяснить твои теории другим капитанам.

Я глубоко вдохнул, глубоко выдохнул. Прильнувшая к голове кровь активно пульсировала, а сама голова немного болела, но это было ерундой.

– Я в порядке, Вендиго, – сказал я. – Правда. Мы можем идти дальше.

– Хорошо. Сперва соберём кристаллы маны. Тебе они нужны позарез, да и мне пригодятся.

– Да, конечно.

Я достал отвёртки, гаечные ключи и сосредоточился на работе, стараясь отбросить упорно лезущие в голову неприятные мысли. Сейчас мне не стоит на них отвлекаться.

В закромах у Вендиго тоже оказались инструменты. За десять минут работы мы извлекли из противников всего три кристалла маны: другие два оказались выжжены вместе с рунами. Зато в оставшихся хранилось почти полторы тысячи энергии, что было весьма немало. Один кристалл я потратил сразу же, другой убрал в карман, а третий забрал себе Вендиго.

Стоило нам закончить работу, как неподалёку вновь послышался хруст веток, а ещё через пару секунд он раздался вновь, но немного ближе. Похоже, что местные обитатели совсем не любят давать игрокам возможность перевести дух.

Глава 4
Быть легионером

Я приготовился читать заклинания, но не стал заранее скапливать магию. Рядом с Вендиго я мог позволить себе действовать с меньшей спешкой, успевая оценить противников и обдумать план боя.

Легионер сделал пару шагов вперёд меня, встал между мной и источником звука, а затем вновь материализовал в руке щит и принялся его закреплять. Пятёрка големов-каннибалов не заставила Вендиго применить его боевую форму, и теперь мне стало интересно, какой уровень опасности может это сделать. Быть может, его боевая форма слишком затратная, и использовать её стоит только в крайнем случае?

Судя по звукам, неизвестное существо продолжало к нам приближаться поспешным шагом. Я напряжённо начал вглядываться между деревьями, выискивая того, кто так бесстрашно движется навстречу опасности. Десять минут назад в этом месте разразились громом два удара молнии, и лично я бы не стал столь открыто приближаться к источнику подобных звуков.

Вскоре я увидел, как нечто начало продираться через кусты, а затем из них вышел, а точнее, практически вывалился человек. Он неловко отряхнулся, оглянулся по сторонам напуганным взглядом и, увидев нас, окончательно оробел.

– Мао? – неуверенно произнёс я, окликнув едва видимого за деревьями мужчину.

Называть его по имени было ошибкой. Мужчина замер, в ужасе посмотрел на нас, а затем развернулся и собрался броситься наутёк.

– СТОЯТЬ! – проревел Вендиго так, что я сам застыл как вкопанный. – Мы не убийцы! Мы твой единственный шанс на спасение!

Мужчина вновь обернулся к нам и неуверенно поплёл в нашу сторону. Мой внутренний компас указывал прямо на него, и когда он подошёл поближе, мои последние сомнения развеялись.

Мао. Герой. Уровень 6

Уровень угрозы: Низкий

Нашли. Ещё и быстрее, чем планировали. Отлично.

Темноволосый азиат напряжённо смотрел на меня. Конечно же он помнил того, кто убил члена его отряда.

– Вы… Вы можете меня спасти? – недоверчиво спросил Мао.

– Мы легионеры, – сказал Вендиго вместо ответа. – Мы прибыли сюда с целью набрать рекрутов. Ответь на несколько моих вопросов.

– Я готов стать легионером! Я на всё готов!

– Нет, легионером стать ты пока определённо не готов, – в голосе Вендиго послышалось лёгкое раздражение. – Но ты можешь стать им со временем, если сейчас будешь говорить только по делу.

Мао нервно кивнул, то и дело бегая взглядом между мной и капитаном. Я лишь сочувственно вздохнул и оставил этого бедолагу на растерзание моему спутнику.

С Мао Вендиго разговаривал гораздо жёстче, чем со мной или с Вадиком. Легионер был беспощаден подобно следователю или того хуже – профессиональному HR-менеджеру.

Когда Вендиго закончил со своей жертвой, на той не было лица. Мао упёрся спиной в дерево и стоял так совершенно неподвижно, уставившись стеклянными глазами в пустоту. Вердикт капитана легионеров прозвучал коротко и недвусмысленно: «Негоден».

– Может, хотя бы возьмёте его сторожить территорию? – предложил я Вендиго.

– Нет, – отрезал тот. – Этот человек слишком ненадёжен.

– И что, мы просто бросим его здесь умирать?

– А ты хочешь с ним нянчиться?

Я перевёл взгляд на Мао. Тот посмотрел на меня полными надежды глазами и принялся нервно грызть свои ногти. Я не знаю об этом человеке ничего, кроме того, что он не хотел меня убивать в отличие от своих товарищей по отряду. При этом ему не хватило духу вставить слово наперекор Ребекке и попытаться остановить насилие. И всё же едва ли известных мне грехов Мао было достаточно, чтобы бросить его на растерзание демонам.

– Мы всё равно направляемся к переходу между третьим уровнем и вторым, – сказал я легионеру. – Давай возьмём его с собой. А дальше он сам сможет добраться до башни вниз, если будет осторожен. К тому же он из Выживальщиков, а значит, сможет сам воспользоваться порталом, чтобы вернуться в Лонгфол.

– Я не стану рисковать нашей безопасностью, взяв с собой совершенно ненадёжного и бесполезного в бою человека, – упёрся Вендиго.

– Ты не знаешь наверняка, что он бесполезен.

– Знаю.

– Так, ладно, хорошо. Взгляни на это с другой стороны: если мы оставим Мао здесь, то его, вероятно, заберут демоны. А затем они могут превратить его в себе подобного, сделают на порядок опаснее и пополнят им число наших противников. Ты вроде бы винил Гоплитов в том, что они откармливают своими ОС местных монстров?

– Тогда логичнее всего будет просто его убить, – сухо произнёс Вендиго, заставлял Мао попятиться назад.

– Мы оба знаем, что это не так. Красный статус нам не нужен, особенно пока мы пытаемся вербовать игроков.

Тут уже Вендиго крыть было нечем. Легионер в размышлении поживал нижнюю губу, а затем крайне неохотно согласился с моими доводами.

– Ладно, берём этот балласт с собой, – сдался Вендиго.

– С-спасибо! – выпалил Мао.

– Держи рот на замке, если тебя не спрашивают. И не шуми.

– П-понял.

– Вальдер, присматриваешь за ним ты. Если тебе что-то не понравится, если Мао хотя бы раз косо на тебя взглянет, можешь сжечь его заживо.

Герой округлил от ужаса глаза, посмотрел на меня, а затем тут же отвёл взгляд в другую сторону. Вряд ли Вендиго говорил это всерьёз. Думаю, легионер просто хотел запугать Мао так сильно, чтобы тому в голову не пришло попробовать как-либо нас подставить или обокрасть. Впрочем, едва ли у него была такая возможность.

Мы покинули поле прошедшей битвы с големами-каннибалами и направились обратно к плато. Вендиго шёл впереди, а мы с Мао чуть поодаль. Запуганный капитаном герой и вправду боялся лишний раз открыть рот, а потому лишь молча вертел головой по сторонам, вздрагивая от каждого шелеста листвы.

– Расскажешь, как вы повстречали отряд Куро? – обратился я к нашему новообретённому спутнику.

– Куро? – непонимающе переспросил Мао.

– Вы не видели Куро? Хорошо, как вы повстречали убийц, от которых ты сбежал?

Мао открыл рот, чтобы что-то ответить, но затем поджал губы.

– Говори, когда тебя спрашивают, – сухо произнёс Вендиго, обернувшись через плечо.

– Д-да, – пролепетал Мао и, глубоко вдохнув, начал свой рассказ.

После встречи со мной отряд Ребекки продолжил поиски подходящей жертвы для выполнения задания. Время их поджимало, и потому игроки искали уже кого угодно, невзирая на опасность и не руководствуясь моральными принципами. По пути к ним прибился ещё один низкоуровневый игрок из клана Выживальщиков, который преследовал те же цели. Впрочем, Ребекка недвусмысленно дала понять своим людям, что в случае, если на всех добычи не хватит, новичка они кинут.

Отряд пережил пару столкновений с големами, затем встал лагерем в лесу и смог дожить до утра в своём полном составе. Вот только задание так никто и не выполнил. Оказалось, что я убил единственного из этих ребят, который сумел прикончить подходящего противника – другого игрока девятого уровня. Ныне покойный Тайгер остался верен Ребекке и решил сопровождать её до конца миссии, но благодаря моим стараниям испустил дух гораздо раньше.

В конечном итоге, когда время на выполнение задания практически закончилось, и отряд Ребекки начал паниковать, на их лагерь набрели двое – безымянный герой и герой по имени Драгун. Противники выглядели опасно, но избегать боя уже было нельзя. Но тут Драгун задал членам отряда Ребекки вполне резонный вопрос: «Кто будет в числе тех двух счастливчиков, которые их порешат и выполнят задание, а кто те двое, которые останутся прозябать здесь?»

– Это просто! – заявила Ребекка. – Тот из нас, кому удастся совершить убийство, и выполнит задание. Пускай всё решит удача!

Вот только не одна Ребекка знала, что удача будет решать куда меньше, чем боевое мастерство, а в их отряде Ребекка была самой сильной. Эта женщина попыталась провести своих людей и выбрать самый простой для себя путь спастись, но просчиталась.

В середине боя один из бывших товарищей Ребекки вонзил нож ей в спину. Удар получился недостаточно сильным, чтобы убить здоровячку, но его вполне хватило, чтобы мгновенно вывести Ребекку из себя. Та, недолго думая, разрубила голову обидчика топором, и после этого сражение обратилось полным хаосом. Вскоре новичка серьёзно ранили, ну а Мао сбежал ещё до окончания боя.

Всё остальное время герой прятался в лесу от различных тварей, бродил возле реки и пытался отыскать путь на нижние уровни. В конечном итоге он потерял счёт времени, окончательно заблудился, а затем услышал раскаты грома.

На этом Мао оборвал свой рассказ. Герой принялся вновь грызть ногти, а затем погрузился в себя и в свои болезненные воспоминания. Похоже, что Мао не отличается ни отвагой, ни крепкой психикой.

– А как бы ты поступил в такой ситуации, Вальдер? – поинтересовался Вендиго, внимательно выслушав рассказ нашего спутника.

– На месте Мао? – уточнил я.

– На месте Ребекки. Как бы ты разрешил ситуацию, избежав кровопролития внутри своего отряда?

– Мне было бы проще это сделать: я не опасаюсь получить статус героя. Особенно при условии, если у меня есть доступ к порталу, через который я могу попасть в Лонгфол, а затем обратно на первый уровень.

– Согласившись стать героем, ты бы освободил одно место для спасения, – произнёс Вендиго. – Но у тебя трое подчинённых, и один из них точно не сможет вернуться домой. Что бы ты сделал?

Я крепко задумался. Вопрос был немного сложнее, чем казался на первый взгляд.

– Я бы оставил всё как есть, – рассудил я. – Для победы над убийцами нам потребовались бы все силы, включая силу новичка. Так как сражение с такими противниками вряд ли переживут все, к концу боя, может, и не придётся кого-либо выбирать. Ну а если всё же придётся, то я заставлю новичка остаться.

– И вот что произошло бы при таком подходе, – назидательно произнёс Вендиго. – В процессе сражения все трое твоих бойцов будут размышлять над тем, что они могут стать героями даже в случае победы. Они начнут отвлекаться друг на друга, затем перестанут друг друга прикрывать в надежде, что кто-то из кандидатов на спасение умрёт от рук противников. Вполне возможно, что один из бойцов также обратит оружие на другого, и в конечном итоге вы никак не победите.

– Вполне вероятно. Что бы сделал ты?

– Я бы сразу убил новичка, – холодно заявил легионер. – До того, как он взвесит ситуацию и решится на предательство. Он не член моего отряда, и ответственности за его жизнь я не несу. Его участие в бою нам лишь помешает и сократит шансы на победу. И в данном случая я также уступлю своё место подчинённым.

Жестоко… но практично. Смог бы я поступить также? Смог бы хладнокровно убить малознакомого человека, рассчитывающего на меня? Возможно, если бы на кону стояли жизни Вадика и Микары. И всё же кое-что в холодной логике Вендиго мне казалось неправильным.

– Если я уже согласился взять новичка в отряд, то значит, что я взял ответственность и за его жизнь, – сказал я. – Если я буду приносить в жертву тех, за кого в ответе, то остальные не смогут мне полностью доверять. В итоге это может точно также заставить моих подчинённых меня предать. Впрочем, вся эта ситуация очень сильно зависят от обстоятельств, от личностей бойцов и от взаимного доверия с ними. Ошибки Ребекки и её отряда были совершены задолго до встречи с убийцами.

Вендиго в задумчивости потёр бороду, размышляя над моим ответом.

– Есть у тебя одна черта, Вальдер, которая рано или поздно сведёт в могилу либо тебя, либо кого-то из тех, кто на тебя полагается, – заявил капитан. – Ты не хочешь ничем и никем жертвовать кроме себя самого. Но иногда без жертвы невозможно добиться цели. А порой, когда от твоей жизни зависят жизни других людей, жертвовать собой слишком безответственно.

Жертвовать собой… безответственно? Признаться, такая мысль мне даже не приходила в голову. В словах Вендиго было зерно правды: если я отдам свою жизнь ради слабого члена отряда и оставлю отряд в опасной ситуации, то в итоге погибнуть могут все. В этом случае моя жертва окажется напрасной. Самопожертвование действительно безответственно, если оно также является бегством от тяжёлого морального выбора.

– Я подумаю над твоими словами, – честно сказал я Вендиго. – Я далеко не во всём с тобой согласен, но в чём-то ты определённо прав.

– Заруби на носу одно: иногда этот мир заставляет нас сделать невозможный выбор, – мрачно произнёс капитан. – И лучше бы тебе быть к нему готовым заранее.

Я ничего не ответил и молча продолжил идти дальше. Из урока Вендиго я могу извлечь пользу, но, чёрт возьми, как же мне этот урок не нравится.

Спустя несколько минут между деревьями промелькнули тени, и в этот раз они были на порядок больше обычных. Вендиго достал из бездонной сумки заряженный арбалет с четырьмя дугами и материализовал в левой руке топор, а я приготовился читать заклинания, напряжённо оглядываясь по сторонам. Едва ли осознав, что именно происходит, Мао переборол дрожь в коленках, вооружился копьём и встал рядом со мной.

В нос ударил новый, но вполне знакомый мне запах, запах шерсти. Неужели нас нашла стая Ральхафа? Точно она…

Фигура крупного волкоподобного гуманоида практически бесшумно промчалась за деревьями и затаилась позади кустов. Не все демоны обладают развитым интеллектом, и эти могли попросту не понять, что мы их заметили. Пользуясь их промедлением, я подошёл к ближайшему дереву и в спешке принялся чертить на его коре руны.

Твари постепенно брали нас в кольцо и осторожно подбирались всё ближе и ближе. Не выпуская топора, Вендиго положил на свой левый локоть арбалет и начал целиться в ближайшую тень.

– Ч-что мне делать? – спросил Мао почему-то у меня, а не у Вендиго.

– Держись рядом и будь готов к бою, – ответил я, не отвлекаясь от рисования магического круга. – И не подходи близко к рунам.

Мао кивнул и сделал пару шагов от меня. Я же полностью сфокусировался на черчении рун.

Символами, отвечающими за притяжение маны, я пожертвовал, дабы выиграть немного времени. Их функционал я заменил собственной маной, которая впиталась в мой рисунок. Сохранение энергии внутри круга я обеспечил. Заклинание и его направление задал. Триггер на движение установил… Готово.

Я отошёл от немного криво получившегося магического круга и занял позицию поближе к Вендиго. Мао последовал за мной и вдруг уставился на ближайшие кусты, из-за которых показалась очень вытянутая волчья морда со странными выпученными глазами, по строению напоминающие глаза хамелеона. Тварь покрутила глазами независимо друг от друга в разные стороны, а затем уставилась обоими на Мао.

– Помогите… – пролепетал копьеносец, с трудом разлепляя пересохшие губы.

Монстр приготовился к прыжку, но я на опережение выпустил в него водяной шар, а затем сделал шаг вперёд и ударил искрами. В этот момент другие демоны бросились на нас сразу с двух сторон. Однако между глаз первого тут же вонзился арбалетный болт Вендиго, а второй пробежал в опасной близости от моих рун, тем самым их активировав.