Текст книги ""Фантастика 2025-179". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

– Тут к тебе, про Мишеньку.

Север не ожидал той скорости, с которой Баринова устремилась к подъезду. Он успел подскочить, только когда дверь почти захлопнулась.

– Подож… – начал он. Подведенные черным глаза взглянули на него с неприкрытой ненавистью.

– Дети иногда убегают, – глянцевыми губами произнесла Баринова, и магнитный замок закрылся намертво.

– Я открою! – вскрикнула Катя. – Ключи… – и закопалась в рюкзаке. – Сейчас.

– Не надо. Она не станет со мной говорить.

Он вдруг почувствовал себя безмерно усталым. Зря он не взял с собой хотя бы Северьянову фляжку. Хоть что-нибудь, чтобы снова обрести смысл.

– Катя, – сказал он вымученно. Ей уже не терпелось вернуться на площадку, чтобы убедиться, что с дочерью все нормально, а потом рассказать остальным про маньяка – это было заметно. И пусть, пусть расскажет, так будет лучше. Но главного вопроса он так и не задал: – Вы случайно не видели здесь кого-нибудь в странном костюме? Скажем, клоуна?..

– Нет, – выпалила Катя. Глаза ее распахнулись. – Он что…

– И, может быть, вы в курсе, не задолжали ли Бариновы кому-нибудь денег?

– Я не в курсе, – вздохнула она. – Надеюсь, вы найдете Мишку. Он очень хороший! Сериалы про космос любил и «Гарри Поттера», у него даже на руке браслетик был с именем Гарри. Удачи вам!

Север проводил ее взглядом, но такси вызывать не стал. Вместо этого он вышел на Володарского и побрел вдоль улицы, вглядываясь в вывески магазинчиков на первых этажах, чтобы найти в одном из них силы продолжать свое бессмысленное расследование.

Знакомому красно-белому штендеру обрадовался как родному. Взбежал по лесенке, сжимая в ладони полученные от таксиста на сдачу смятые сотки, не глядя выбрал маленькую плоскую бутылочку – одну из тех, что дарили ему надежду даже в самые безнадежные дни. Девушка-кассир не сводила с него глаз. Задумавшись о причине такого внимания, он вдруг вспомнил, что выглядит как священник. Кажется, Северьян никогда себе такого не позволял… ведь он каждую ночь харчевался в «Яде» – додумал Север и нервно усмехнулся. Пусть думает что хочет, плевать. Он эту кассиршу в первый и последний раз в жизни видит.

Едва выйдя на улицу, Север скрутил бутылке голову и сделал несколько жадных глотков. Горло уже не перехватывало, рот не обжигало – даже не поморщился. «Когда все это закончится, брошу», – пообещал он себе, как делал каждое утро, но к обеду вся его решимость испарялась – выкладывая в «Инстаграм» очередной никому не нужный снимок, он ощущал себя уже поработавшим, а значит, достойным отдыха.

Спиртное облегчения, конечно, не приносило – остаток дня он чувствовал себя будто придавленным к земле чугунной плитой. Постепенно эта тяжесть и постоянная усталость начали казаться чем-то очень обыденным: неизбежное будничное отупение, колесо Дхармы, из которого невозможно выскочить. Север не чувствовал себя отдохнувшим ни утром, ни днем, ни тем более вечером, само слово «отдых» превратилось для него в пустой звук. Он отдавал себе отчет в том, что у него проблемы с алкоголем, но не собирался их решать – просто не представлял зачем.

Вот и сейчас, слегка повеселев, он бодро зашагал в сторону школы, где учился Миша Баринов. Математический лицей для одаренных детей, известный на всю область. Черт бы побрал этих родителей на «Лексусах», которые не могут заплатить няне, чтобы она отводила их сына в школу и забирала обратно, раз уж мамаша-домохозяйка неспособна дважды в день выключить телик, поднять задницу с дивана и потратить пятнадцать минут на прогулку через сквер вместо салона, из которого она выйдет едва ли более юной, чем вошла. Именно этот скверик четко определялся Севером как место пропажи, хотя откуда в точности исчез несчастный мальчишка, доподлинно известно не было, клоун Куделька мог утащить его как со школьного двора, так и с прилегающей улицы, идти по которой напрямик было логичней, чем сворачивать сюда. Однако Север привык доверять себе, а в скверике с залитой солнцем тротуарной плиткой и тенистыми ответвлениями от главной дорожки его охватила паника. Он бросился бы бежать, если б не старуха в белой рубахе с вышитым гладью котом: Север смотрел на нее, а она – на него, ветер доносил запах прогорклых духов и непроветриваемых комнат, Миша потерялся осенью, должно быть, здесь все было завалено листьями.

– Клоун, – сказал Север, хотя сам себя не услышал. Понадеялся, что она, как Аня, может прочесть по губам, а спустя мгновение слово прозвучало возле уха, словно кто-то помогал ему и повторял вслух то, что он только подумал. – Вы видели его?

Старуха качнула головой. Раз, другой. Ветер трепал широкие рукава ее вышитой рубахи. Как же, видела. Вон мое окошко на третьем этаже. Оттуда все видно. Что мне еще делать? Только в окно смотреть. Шел Мишенька домой, никуда сбегать не собирался. За плечами – портфель с тетрадками. В первом классе оценки еще не ставят, но он, умница, уже тогда отличился. Торопился скорей домой, рассказать, как с девочкой подружился, а в буфете вкусную булочку дали. Бежал, не оглядываясь, да если б и оглянулся – от клоуна не убежишь. Ему только дотронуться, чтобы утащить тебя в свое никуда, в смерть утащить что днем, что ночью, хорошо ты себя вел или нет – неважно, он уже знает, кого утаскивать, у него на вас своя планида имеется… Ничего не успел, ничего не понял – нет теперь Мишеньки, другие бегают – и не пропадают, а его – нет.

– Почему? – так же беззвучно спросил Север, и голос за плечом с готовностью выдохнул: «Почему?»

Пожав плечами, старуха отвернулась и продолжила свой путь вокруг сквера. Стук ее палки удалялся, все тише шаркали ноги, а Север стоял и смотрел на то место, где она только что была и где когда-то был мальчик с портфелем, а сейчас не осталось никого. Он обернулся. В центре маленькой площади с гранитного столба уверенно осматривал окрестности бронзовый бюст.

– Хотя бы ты не пропадай, – негромко попросил его Север, прежде чем набрать в приложении следующий адрес и выругаться на тариф, который с учетом небольшого расстояния мог бы быть и пониже.

* * *

– Меня зовут Северьян.

Из квартиры тянуло мясным борщом и стиркой. Женщина, которая открыла ему дверь, маленькая круглая птичка с красными от воды руками, смотрела без любопытства и страха.

– Мне нужно задать несколько вопросов про Киру. С кем я могу?..

– Нам не нужны ритуальные услуги, я уже говорила вашим коллегам.

– Вы всё не так поняли, – заморгал Север. – Я просто ищу пропавших детей.

– Полиция искала, волонтеры искали… – Она взглянула на него внимательней. – Вы когда-нибудь теряли ребенка, отец Северьян?

Первым порывом было солгать, как это сделал бы Мага, и тем самым сразу расположить ее к себе. Но Север не умел громоздить вранье так быстро и складно. Ему требовалось время. В совершенстве он овладел только искусством врать самому себе. «Я работаю», «я не бесполезное чмо», «я не спиваюсь», «совсем скоро моя жизнь волшебным образом изменится» и наконец «я – отец Северьян».

– Нет, но…

– Разумеется, нет, – перебила она. – Иначе не пришли бы. Кирюши нет восемь месяцев. Как вы думаете, осталась ли у нас надежда?

Север знал ответ, но тот не шел с языка.

– У нас нет этой надежды, – покачала головой его собеседница. – И винить, кроме себя, нам некого. Кто вы такой, чтобы сюда приходить? По какому праву вы интересуетесь Кирюшей?

– Я не журналист и не из полиции, – забормотал Север, – но я поклялся, одному очень хорошему человеку перед смертью поклялся, что найду похитителя всех этих малышей. Я не хотел…

– «Всех этих?» О чем вы говорите?

На лестничной клетке воцарилась тишина. Теперь уже женщина выглядела растерянной, а Север почувствовал опору и поспешил ее укрепить:

– Кира была не одна. При похожих обстоятельствах пропали еще восемь детей, последний – только вчера…

– Об этом нигде не сообщали, – сказала она с подозрением.

– Еще не знают.

– Подождите, я только выключу плиту, – буркнула женщина и захлопнула дверь.

Север присел на ступеньку и достал «Айкос». Нажал на кнопку и подождал, пока перестанет моргать сигнал нагрева. Из-за двери доносились голоса. Один уже знакомый, а второй… Север ссутулился и втянул голову в плечи: женщина. Пьяная в хлам. Ревела как бык. Он вспомнил маленькую круглую птичку и сжал кулаки, стиснул зубы от невозможности ее защитить. Через минуту она выкатилась на лестничную клетку с румянцем на лице и слезами в глазах. Север неловко отвел взгляд.

– У нас тут не курят, – сказала она дрожащим голосом.

– А я и не курю, – вздохнул он и встал, пряча «Айкос» за спиной. – Идемте.

Она молча семенила впереди, Север – следом. Так, гуськом, в толпе перешли проспект Гагарина – там, на другой стороне дороги, виднелась одна из парковых арок, за которой замерли пустующие аттракционы и игрушечный кремль, подарок фонда Натальи Водяновой. Кремль пользовался популярностью – даже днем в будни здесь кипела жизнь: лепились куличики, выяснялись отношения в песочнице, чуть поодаль дети постарше оттачивали навыки на скейтодроме. Но Северова провожатая оставила всю эту суету без внимания и свернула вправо, туда, где на небольшом асфальтовом пятачке возле столь же крошечного, но первого в городе зоопарка ютились бэушные импортные карусели, отработавшие свое там, но все еще живые здесь: облезлые лошадки со своим нескончаемым бегом по кругу, пластиковые управляемые лебеди в мелком бассейне, батут в виде дракона, несколько экстремальных «вертушек» с грохочущей музыкой и неспешное колесо обозрения, с которого непонятно что можно было обозревать.

– Оттуда она пропала.

Север задрал голову. Спину щекотнули мурашки. Не знай он всей предыстории, исчезновение человека с такой высоты показалось бы ему невозможным.

– Кирюша любила кататься на колесе. Прошлым летом они ездили в Крым, и она поняла, что это не страшно. Каждые выходные сюда приходили ради этого.

– Она была там одна? – задал он самый дурацкий вопрос – разумеется, нет, но…

– Моя дочь заплатила за четыре круга и ушла. Кирюша была крупной девочкой. Она наврала контролеру, что Кирюше семь. Контролера оштрафовали и уволили.

– Куда ушла? – оторопел Север.

Женщина кивнула на видневшийся невдалеке тент шашлычной.

– Известно куда – выпить.

Север зажмурился и тряхнул головой, но жуткая информация никуда не делась.

– Оставила ребенка, и?..

– Я тогда была у себя в Шахунье. Думала, у детей все нормально. Слава работает, дочь сидит с внучкой. По телефону она ни на что не жаловалась, я знать не знала, что все зашло так далеко… Слава сказал, что находил в квартире спрятанные пустые бутылки, но не придавал значения – ну, вино, что там с него… Сильно пьяной она не была. Ужин готовила, ребенка из садика забирала. Когда Кирюша пропала, он нас бросил… Не выдержал, уехал к своим… Мы думали, Кирюше скучно стало кататься, выбежала, а контролер не уследил – тоже еще ребенок…

– Клоун, – сказал Север, быстро моргая, чтобы прогнать резь в глазах. – Вы не видели здесь какого-нибудь клоуна?

– Вы знаете больше, чем полиция, правда? – Она украдкой смахнула слезы. – Клоунов не видела, разве что праздник какой, но был тут один молодой человек… Мне не нравилось, что он к Кирюше пристает.

Север внутренне принял стойку гончей, напавшей на след:

– Что он делал?

– Да ничего такого. Торговал всякой всячиной вон там, – она кивнула на дорожку, вдоль которой и правда раскинулись прилавки с пластмассовой копеечной мелочевкой, привлекательной до тех пор, пока не возьмешь ее в руки. – Дочь говорила, что я параноик, а он просто детей любит. Имя помнил, окликал постоянно. Спрашивал, как дела. А однажды, когда Кирюша капризничала и не хотела уходить, браслетик ей подарил. Красная ниточка, а на ней бусинки с именем – специально для нее собрал. Он пропал потом. Когда Кирюшу искали, его уже не было…

– Вы говорили об этом полиции или волонтерам?

– Нет. Только сейчас вспомнила, когда вы спросили про клоуна… Хотя он не выглядел как клоун. Странно…

Север с трудом сдержался, чтобы не обнять ее за плечи. Стоял и смотрел, как тихо роняет слезы маленькая женщина-птичка, а потом – как бредет прочь к выходу из парка, но не посмел догонять. Как только она скрылась из виду, он достал из внутреннего кармана свою плоскую бутылочку, приложил горлышко к губам, но в последний момент передумал и с силой швырнул ее в урну. Хватит дурманить мозг, Арсеньев. Он тебе еще понадобится.

Воодушевленный, Север устремился к лоткам с одноразовыми игрушками. Торговки выглядели дружелюбно – он подошел довольно смело, вопреки обыкновению мяться и мямлить.

– Вы же знаете всех, кто здесь торгует? Был один парень…

– Я работаю недавно и ничего не знаю.

Улыбка сползла с его лица. Уже не столь уверенно обратился к следующей, но та скрылась в подсобке быстрее, чем он успел задать вопрос. Север искоса разглядывал товар на последней оставшейся точке. С краю, оттесненный туда жутковатыми масками, фигурками супергероев на батарейках, связками Барби, запечатанных в полиэтилен, и коробками с мыльными пузырями, стоял резиновый кот с огромными глазами. Он выглядел бы симпатягой, если б не дефект – с одной стороны его морда была вдавлена внутрь, отчего приобрела глупый и придурковатый вид. Купить такую игрушку можно было только из жалости. И Север нащупал в кармане оставшиеся купюры.

– Почем тот котик? – неожиданно для себя поинтересовался он у пышной продавщицы.

– Пятьсот, – отрубила та. Хотя бы не убежала! Ждала, должно быть, пока Север убежит первым. Он вздохнул, но лицо сдержал.

– Давайте.

Сделка состоялась. Бракованный уродец по цене, запредельной и для нормального, был торжественно водружен в пакет и обменян на все его сегодняшние поездки на такси. Костеря себя за слабоволие, хотя правильнее было бы назвать это идиотизмом, Север поудобнее перехватил пакет и собрался отправиться восвояси – искать Страну Дураков, только там для него, возможно, нашлось бы место, – как почувствовал на запястье ее неожиданно теплые пальцы, и попридержал коней.

– Батюшка, Саша что-то натворил?

От нее пахло супом. Этот запах с самого утра преследовал его так недвусмысленно, что образ кастрюли с булькающей внутри «трупной вытяжкой, пожалуйста, не заставляй меня этого делать» так и стоял перед внутренним взором. Север плотоядно покосился на тот самый кавказский бар, ради которого мамаша Киры оставила дочь на аттракционе одну, и решил, что нет, воля его крепка, карманы пусты, а на плите еще оставалось немного чечевичной похлебки.

– Саша, – повторил он, усилием воли отвлекаясь от плотских нужд. Прочел в глазах женщины искреннее участие и нарочито рассмеялся. – Конечно, нет, я просто хотел поговорить с ним о пропавшей девочке. Они, кажется… дружили?

– Саша со многими детьми пробовал подружиться. Он был очень одиноким. Но они пугались, и родители запрещали им говорить с Сашей. Сейчас же все пуганые. Стоит молодому парню девочке руку протянуть – всё, считай, педофил.

Север поморщился от беспощадной правоты ее слов.

– Как его найти?

– Да хрен знает. Он не только здесь работал. И на Покровке тоже, и в Сормовском зоопарке. Может, еще где – не знаю. Платил охране, чтобы не гоняли. Торговал-то без разрешения. Но приходил редко. Только зря вы его подозреваете, он безобидный. Может, навязчивый немного, но это тоже от одиночества. Саши в тот день здесь даже и не было… Да, точно, его же не было!

Но если для нее, как и для любого человека, мыслящего в общепринятой системе координат, отсутствие человека на месте преступления доказывало его невиновность, то для Севера – в точности наоборот.

До встречи с Мялем оставалось четыре часа. Предвкушая, какое впечатление произведет его информация, Север напоследок окинул взглядом колесо обозрения – оно неторопливо совершало свой бесконечный круг и, как всякий раз при виде пустых каруселей, словно катающих призраков, вспомнилась бабушка. В парк его водила только она. Шли медленно. Северу было скучно и не терпелось поскорее прийти. Казалось, пока они дойдут до парка, карусели уже закроются. Но они работали. Не все, конечно – только ржавый «Колокольчик» с красными изогнутыми сиденьями, которые плавно трогались с места, как только тетечка нажимала кнопку. Бабушка с этой тетечкой дружила и, кажется, именно по этой причине Север катался бесплатно и дольше положенного – лишь бы не мешал неспешной беседе. Других детей почему-то не было, или Север их не запомнил. Только голубой круглый купол над головой и то, что, если болтать ногами, сиденье раскачается, а потом начинала кружиться голова, и когда карусель останавливалась, весь мир раскачивался тоже. Бабушка и ее подруга смеялись, глядя на Северову пьяную походку и то, как испуганно он тряс головой в ответ на предложение прокатиться еще разочек.

Домой возвращались к обеду. Идти обратно было еще скучнее. Если утром впереди хотя бы ждала карусель, то после – только суп и бесшумная, потому что бабушка ложилась отдыхать, игра с машинками на ковре или паззлы с картинками, выученными наизусть.

Похоже, он понял, что за призраки без криков и смеха поднимались и опускались в кабинках колеса обозрения. То был он сам, каким никогда больше не станет, и другие, живые и мертвые, но изменившиеся навсегда. Оттуда же, из никогда, смотрел вмятой мордочкой и резиновый кот. Еще маленький Север попросил его у еще живой бабушки и нес теперь в пакете домой, чтобы посадить на пустую тумбочку возле кровати.

Но на этот раз дорога к дому была еще длиннее.

* * *

Шестилетний Боремир катался с друзьями на самокате во дворе своего дома. «Унылое местечко», – подумал Север, рассматривая кирпичную стену с натянутой поверху колючей проволокой – это была территория примыкающей к дому службы по исполнению наказаний. Серая трехэтажка – а их здесь было несколько, и они стояли плечом к плечу, такие же скупые и тихие, как государственная контора, – всем своим видом вызывала желание налить и выпить, чтоб хотя бы ненадолго раскрасить реальность пьяной эйфорией. Он вдруг понял, что за весь день так и не поговорил ни с одной из родительниц пропавших детей. И еще – что теперь у него остался всего один вопрос. Даже не про клоуна. Красная ниточка с бусинами имени на запястье. Он мог бы поклясться, что Боремир тоже ее носил.

«Загадай желание и не снимай, иначе не сбудется». В школе у него тоже была такая. Колючая, из шерсти, отмотанной Викой от маминого клубка. Ниточку обязательно должен завязать человек, который хорошо к тебе относится. Снимешь – не сбудется. Он ходил с ней целый год, а потом взял и обрезал. Потому что сбылось. Вика согласилась с ним гулять.

– Помогите!

Север едва успел отскочить, как из подъездного нутра вылетела и вцепилась в его рясу тощая девчонка с сизым от побоев лицом. Следом, заплетаясь в ногах и не миновав дверного косяка, вывалился такой же доходяга мужского пола. Север сходу оценил синие татуировки на голых плечах и попятился. Девица не отставала – прилипла намертво, смрадно дышала из-за спины и прикрывалась им как живым щитом. Север и тех, и других боялся. Он не был достаточно силен, чтобы ввязываться в драку, и не умел говорить на их языке. Он не знал, куда деваться. Тот, хоть с виду и дохляк дохляком, свалил бы его одним ударом, но, кажется, пока не решался нападать на попа. «Так вот ради чего я ее надел», – чувствуя позорную слабость в коленях, подумал Север. Когда он почти уже собрался с духом, чтобы отцепить от себя верещавшую особу и попытаться сбежать, на крыльце соседнего дома появилась женщина в синей форменной жилетке «Почты России». Поднесла было ко рту сигарету, но разглядела всю эту унизительную сцену и с окриками бросилась на помощь.

– Пшел! – покрикивала она, размахивая руками, как крыльями. Щуплый урка, испугавшись внезапной психической атаки, присел и заслонил бритую голову. – Пшел, кому говорю, сейчас полицию вызову!

Пока он, преследуемый по пятам, на полусогнутых ногах отступал к подъезду, запоздало осмелевший Север высвободился-таки из цепких объятий дамы его сердца и со смешанными чувствами наблюдал за тем, как она воет, распахнув щербатый рот, – никакого намека на жалость он не испытывал, скорее, желание пристрелить ее, чтоб не мучилась, а заодно и себя – за отсутствие жалости.

– Людка! – окрикнула ее работница почты, и Север удивился тому, как жалобно, почти умоляюще это прозвучало. – Ты опять, да? Он же убьет тебя, дура!

– Да иди ты, – заплетающимся языком пробормотала мгновенно успокоившаяся Людка и потащилась вверх по переулку в направлении магазина «Магнит».

– Шалава, – беззлобно бросила женщина и со вкусом закурила. Заметив Севера, она прикрыла сигарету рукой, словно от этого та стала незаметней. – Простите, батюшка. Перерыв пять минут.

Север сдержанно кивнул и отвернулся, не желая ее смущать.

– Убьет ведь, – бормотала она скорее сама себе, нежели безмолвному Северу. – Сначала зубы выбил, потом дух вышибет. А что сделать, если она сама его приваживает? На человека не похожа стала. А какая девка была… Умница, с дочкой в одном классе учились. Муж, Пашка, деловой такой мужик, непьющий, деньги зарабатывал. Чего не жилось? Ребеночка родили, Боренька, хороший мальчишечка, всегда сам по себе гулял, пока мамка с подругами пропадала. Не надо было ей туда работать идти – мужики какие-то, пьянки… Пашка-то ее застукал – простите, батюшка, Бога ради простите, как есть, так и говорю. Ушел от нее, квартиру эту оставил, у него, видать, тоже кто-то получше нашелся. Борьку жалко, сил никаких нет, он же к ней тянется, а она под забором валяется. Макароны сам себе варил, представляете? И гордый такой, что умел… и хорошо, что отец его забрал. Не знаю, как там они с судом решили, но там ведь тоже люди – на нее посмотреть да на него. Сразу ясно, с кем ребеночку лучше жить…

– Борька, а полностью – Боремир? – неуверенно предположил Север.

Она закивала, даже не удивившись тому, откуда Северу это известно.

– Сильное имя, красивое. Не пропадет мальчишка, дай Бог только, чтоб не пил!

– Так его отец к себе забрал? Прямо с улицы? Вы уверены?

– Ну а кто же? Самокатик так и остался лежать, торопился, видно, очень. У него и машина, и квартира где-то в заречной части, может, уже и семья другая – разве нормальный отец сына бросит, когда все устроено? Забрал его Пашка, и правильно сделал.

Северу вдруг очень захотелось, чтобы эта история оказалась правдой, и мальчик Боря действительно жил бы сейчас где-то подальше отсюда с папой, и ему купили бы новый самокат, и к школе все, наверное, тоже, и сейчас он гуляет в другом дворе, живой и веселый, и знать не знает никаких Куделек…

– Простите, пожалуйста, вопрос, наверное, странный… Не было ли у Бори на руке красной ниточки с именем? Детский браслетик. Такое сложно запомнить, но…

На долю секунды он перестал дышать. Скрестил пальцы на обеих руках, внутренне сжался, умоляя высшие силы о пощаде. Его собеседница бросила в урну погасшую сигарету и закатила глаза.

– Это когда они на день города в центр поехали, и Людка его в баре оставила. Как раз год назад дело было. Решила с ребенком время провести. Вырядилась как ш..! – выпалила она и осеклась. – Простите, батюшка, но уж что есть, то и говорю. Часа в четыре я вот так же вышла – идет, на ногах уже еле держится. Я ей кричу – Борька где? А она глазами хлопает – какой еще Борька? Сын твой, говорю! Мужу позвонила, он спустился, за шкирку ее и в машину. Нашли просто чудом в этой забегаловке, народу тьма, а Борька спал в уголочке, никто не заметил… Растолкали, глазенками хлопает – все мама да мама… Она его от себя, а он все равно к ней: «Мама, только не бей меня, я устал и уснул. Только не бей меня, мамочка». И штучка эта у него на руке была, яркая такая, с бусинками-буквами: «Боремир». Пока домой ехали, я его спросила, откуда красота такая, мама, что ли, купила? Дядя, говорит, подарил, это на счастье. Какой дядя – кто его знает. Задушила б я эту Людку своими руками, Господи, прости…

Она пошарила рукой в кармане и достала оттуда мягкий пакетик кошачьего корма. Пробормотала:

– Чуть не забыла! – и поспешила обратно к крыльцу, возле которого стоял пустой пластиковый контейнер. Стоило только мясным кусочкам шлепнуться на дно, откуда ни возьмись рядом возникла тощая полосатая кошка. Выгнула спину, потерлась о ногу своей кормилицы и принялась уплетать лакомство.

Север даже не заметил, как остался один. Все его тело стало неподъемно тяжелым – настолько тяжелым, что ему едва ли удалось бы сделать хотя бы шаг. Ноги словно вросли в землю, дыхание вырывалось из груди со страшным гулом, и он эхом отдавался в ушах. Мимо ползла человечья тень. Север со скрипом повернул голову. Сквозь стиснутые зубы вырвались не слова, а рык.

– У-убью-ю!

– Батюшка! – взвизгнула беззубая Людка. – Батюшка!

Он толкнул ее и с наслаждением смотрел, как она, почти невесомая, валится с ног и словно в замедленной съемке проезжается спиной по асфальту. Если пнуть, она не встанет. Надо не дать ей подняться. Пнуть прямо в мягкое, а потом плюнуть в спутанные грязные волосы, вцепиться в них и лбом ее об землю, чтобы… чтобы…

– Беги, – велел он не своим голосом. – Беги, убью же.

Шатаясь, будто пьяный, он привалился спиной к трансформаторной будке и остервенело потер глаза. Все, Арсеньев, хватит. Все. Дыши. Дыши. Ты стал как они. В одну секунду перестал от них отличаться. Как это? Почему это? Вытер руку, которой прикоснулся к шалаве Людке, глянул на ладонь – прежняя. Ты ведь мог ее… Нет, шепнул внутренний голос, не убил бы, хотя кто знает, именно так все и думают – пару раз приложу, что ей станет? Над трупом уже рассказывают. Сглотнул горькую слюну. Картинка лежавшей перед ним женщины не желала стираться из памяти. Ты ее даже не знаешь. Никогда больше не увидишь. Успокойся.

Чуть было не сделал то, чего больше всего боялся в Северьяне. Чуть было собственными руками все не перечеркнул…

Просто усталость. Слишком много для одного дня. Бутылку напрасно выкинул, сейчас бы… Нет. Ни сейчас и никогда больше. Интересно, что там у Мяля.

Стоило только вспомнить о Мяле, заиграла мелодия смартфона. Времени шесть. Час назад он должен был сидеть в «Яде», если б не купил кота и не встретил эту… Кот. Осознав, что пакета в руках нет, Север огляделся и поднял игрушку с травы. Только после этого ответил сиплым «да». Звонил не Владимир. Это был сгорающий от нетерпения Мага.

– За тобой машину, что ли, прислать? – сходу предложил он, каким-то седьмым чувством по голосу уловив неспособность Севера быстро перемещаться в пространстве. – Ну давай, жди. Держись там.

«Неслыханная забота», – усмехнулся он, пряча телефон. И сразу же понял нечто, от чего усталость навалилась с новой силой, – да просто Мяль наверняка уже выложил Маге свою часть истории, и она ничем не лучше. Какое счастье, что на свете есть Маги. Как страшно, что на том же свете есть Людки.

В обнимку с котом он вышел из двора и присел на бордюр. Недавняя вспышка ярости сменилась тупым безразличием: да что там может быть у этого Мяля… Все то же самое – пьяные родители, исчезнувшие дети. Дураку понятно, что объединяет все эти похищения. Маньяк раздавал своим избранникам браслетики с именами, чтобы его вторая душа в любой момент могла разыскать их через полупуть и забрать на изнанку города. Север помнил, как выглядела после этого спасенная Северьяном кошка Зимушка. Такое не забывается…

– Зимушка, – прошептал он. Чувствуя, что сходит с ума, оглянулся на крыльцо почты – полосатая кошка успела опустошить миску и сбежать. Достав из пакета своего уродца, уставился в нарисованные глаза, а видел вышивку на рубахе старухи из скверика. – Зимушка, это ты, что ли, мне помогаешь?

Внутри потеплело. Обруч, сдавивший грудь, немного ослаб, и Север наконец-то сумел вдохнуть. Пусть бред, но с ним легче.

Когда рядом остановилась «Тесла» Маги, самому себе Север казался почти бодрячком.

– Фигово выглядишь, – поприветствовал его Мага. Выходит, напрасно. – В честь чего такой маскарад?

– Он меня, между прочим, от больничной койки спас.

– Тогда сорри. И респект за сообразительность. Твоему дружку вон от одной неадекватной прилетело, сидит там, со льдом обнимается. Но счастлив.

– Мазохист, – бледно улыбнулся Север.

Мага хмыкнул и помолчал, выбираясь с разбитых задворок на чуть более ровную дорогу.

– Где ты ее заряжаешь? – не выдержал Север. – Свою огромную батарейку?

– Да есть у нас в городе станции, ну чего вы все. Одна в Федяково, вторая тут неподалеку, на территории отеля. Круглосуточные – заезжай когда хочешь. Четыре часа и все дела. А что, тоже подумываешь прикупить? – Вопрос показался Северу риторическим, и он не ответил. – Кстати, позади тебя есть полбутылки «Оакхарт», – предложил Мага, когда машина, лестно привлекая внимание соседей, замерла перед светофором. – Глотни, если хочешь.

– Не, – сказал Север, и голос его дрогнул. – Целый день ничего не жрал, сейчас с одного глотка унесет.

– Вот же черт, – искренне огорчился Мага. – У нас в «Яде» из съестного только брускетта. Хотя можно у соседей чего-нибудь заказать. Ну, или в «Мак»…

– А давай в «Мак»! – согласился Север, решив не озвучивать преимущества этого варианта для своего обнищавшего кредитного счета.

Спустя пятнадцать минут он стал счастливым обладателем бумажного пакета с горячим содержимым, жрать которое в салоне Мага строго-настрого запретил. В отместку остаток пути ему пришлось слушать жалобные стоны Северова желудка, впрочем, жестокосердному магистру космического электрокара было на них наплевать.

Зато на улицу запрет не распространялся. Едва выйдя из машины, Север цапнул целую горсть картошки фри и набил рот. Пакет с игрушкой болтался у него на запястье.

– Можно я посмотрю?

Север кивнул, отдал ему кота и снова запустил пятерню в красную картонную коробочку.

– Блин, – сказал Мага. – У меня в детстве точно такой же был, прикинь? Один в один, даже морда кривая. Я его до первого класса с собой таскал. Спал с ним, ел, с горки катался. С него от моей любви вся краска стерлась. Потом уже стыдно стало – в школу с игрушкой, ха! Мать его убрала куда-то, потерялся со временем. А я и не вспомнил.

– Забирай, он твой, – дожевывая, пробубнил Север.

– Серьезно? А не жалко?

– Меня он так не радует. Наоборот – грусть какая-то. Не знаю, зачем вообще купил, только деньги потратил.

– А давай…

Но Север помешал ему достать кошелек. Хлопнул по плечу и зашагал к «Яду».

– Ты за меня в «Маке» заплатил, так что в расчете.

И это действительно было так.