Текст книги ""Фантастика 2025-179". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Ли Виксен,Ольга Ярошинская,Артем Бах,Дмитрий Крам
сообщить о нарушении

Текущая страница: 288 (всего у книги 349 страниц)

Глава 7. Нюанс

Кэсси быстро пересекла гостиную и скрылась в одной из комнат, а Чес задержался, окидывая взглядом помещение.

Обычный студенческий дом: в меру убитый, несмотря на обязательный курс по бытовой магии, немного убогий – тут никто не заморачивался стилем интерьера. Под диваном забытый носок, на ковре пятна, в стене пара гвоздей без картин.

И вот здесь его Кэсси потеряла девственность с каким-то придурком.

До сих пор Честеру еще удавалось держаться на плаву в бурном потоке событий, но сейчас он понимал – это край. Лодка накренилась, пробоина в днище, весла давно потерялись, и течение несет его прямо на скалы.

Кэсси пила это вино, ела утку, сидела на продавленном диванчике и потом целовалась и все остальное тоже.

Но не с ним.

– Ты идешь? – выкрикнула она из комнаты.

Чес спрятал руки в карманы и медленно подошел к двери. Кэсси уже вовсю хозяйничала в комнате Фрэнка. Чес лишь мельком оглядел обстановку, но от мысли, что его убил пацан, который не в состоянии поменять постельное белье, на душе стало тоскливо.

– Вон там записи на столе, – указала Кэсси, роясь в шкафу. – Только я в них мало что понимаю. Мы этого еще не проходили.

– Ты его любишь? – спросил Чес.

– А? – не поняла Кэсси, обернувшись.

– Ты любишь Кайла? – повторил он вопрос.

– Еще чего, – возмутилась она. – Он мне нравился, но все прошло.

– Но ты переспала с ним. А теперь обещаешь мне, что… Впрочем, мы толком не выяснили, что ты мне обещаешь. Что будет после, Кэсси?

– После чего? – она недоуменно нахмурила брови, и Чес сам понимал, что его несет, но уже не мог остановиться.

– После того, как я не умру, – пояснил он.

– Ну, будет здорово, – улыбнулась Кэсси, убрав за ухо выбившуюся прядь. – Я, знаешь, что думаю? Вдруг Фрэнк – потомок Нарциссы? Он тоже рыжий. Это подозрительно.

– Что будет между нами? – настойчиво спросил Чес.

Кэсси стыдливо опустила ресницы, а потом посмотрела прямо ему в глаза.

– Вот сперва выживи, а потом обсудим, – тихо сказала она.

Своими сладкими обещаниями она держала его на поводке, как собачку, но он вовсе не пес. Ревность выжигала его изнутри, и Чес едва сдерживался чтобы не зарычать. То ли проклятье вервольфа, то ли Кэсси довела его до ручки, но лучше бы Кайлу не возвращаться домой.

– К тому же технически я не спала с Кайлом, – добавила она. – Это было ошибкой.

– Ага! – воскликнул Чес. – Значит, было!

– А по какому праву, мастер Гроув, вы меня отчитываете? – поинтересовалась она, вновь переходя на официальный тон.

– В том и проблема, что я не понимаю, на что имею право, – признался он, проведя пятерней по волосам. – Ты говоришь, что у нас уже было несколько свиданий, и мы целовались, и… не знаю, что там еще. А потом приводишь в дом, где тебя ждет другой.

– Ну, не ждет же, – пожала она плечами. – Кайл сейчас рыщет вокруг моего дома. И пока он не вернулся, давай обыщем комнату Фрэнка. Посмотри те записи на столе. Может, ты в них что-то поймешь.

Чес шагнул к столу, но буквы в тетради прыгали перед глазами, не желая составляться в формулу. Так, тут у нас соединение элементов, а после – фиксация магического контура с помощью быстрой заморозки. Жидкость переходит в твердое состояние, и поле замыкается внутри. Хитро.

– Что ты в нем вообще нашла? – буркнул он.

– Жозефина считает, что Кайл похож на пуделя, – хмыкнула она. – С ним легко.

– А со мной, значит, тяжело?

– Если б ты не помирал каждый раз от того, что тебе сердце вырывают, то было бы и правда проще, – заявила Кэсси и вновь отвернулась к шкафу.

Вытащила какую-то жестяную коробочку, покрутила. Открыв крышку, склонилась над содержимым и чихнула. А Чес полистал тетрадку и, положив ее, взял другую.

– Вот это дела, – пробормотал он, и Кэсси тут же заглянула ему через плечо.

Кажется, не он один рыл могилы в поисках артефактов. Фрэнк дотошно переписал имена и даты, и некоторые были ему знакомы. Чес полистал тетрадь, но записей оказалось не так много.

– Вот эту я сегодня видела, – выпалила Кэсси, ткнув пальцем в имя. – Жозефина сказала, могила подозрительная. Пойдем-ка за мной. – Она схватила его за руку, потащила в спальню напротив, зажгла свет и указала на большую карту академии. – Вот тут. Рядом склеп с двумя львами. Ну-ка, кто там еще?

Кэсси забрала тетрадку, а Чес огляделся по сторонам. Еще одна студенческая комната, но куда более опрятная: ни завалов на столе, ни грязной одежды на стуле. Как будто здесь тщательно прибрались, ожидая гостей. А на постели… лепестки роз.

– Да ты издеваешься! – вырвалось у него.

* * *

– Я? Издеваюсь? – Я растерянно посмотрела на Гроува, пытаясь понять, о чем он. – Я вообще-то жизнь тебе спасаю!

Он облизнул губы и взмахнул рукой, будто призывая посмотреть по сторонам.

– Вино, – сказал мастер Гроув. – Утка. Лепестки.

На его виске вздулась голубая венка, и глаза стали какие-то бешеные.

– Ты… ревнуешь? – предположила я.

Гроув шумно выдохнул и провел пятерней по волосам, растеряв свою обычную безупречность.

– Правда ревнуешь? – кокетливо переспросила я, улыбнувшись. – О, мастер Гроув, это даже мило. Но давайте отложим это все на потом, а сейчас сосредоточимся на деле. Фрэнк – артефактор. Он копает могилы. Он рыжий в конце концов! Я чувствую, это он. Не знаю, как ему удается вас грохнуть… Но он такой щуплый, рыжий опять же… Возможно, вы не видите в нем угрозы, подпускаете ближе, а он – бах, и достает какой-нибудь хитрый артефакт, и…

Гроув вдруг шагнул ко мне совсем близко, легонько подтолкнув к стене.

– Ты ведь со мной теперь, Кэсси, так? – хрипло спросил он.

– Мастер Гроув, – пробормотала я, сбитая с толку этой внезапной переменой курса. – Мы ведь договорились…

– Я не видел договора, – заявил он, и его губы обожгли мою шею, а потом сомкнулись на мочке. – В чем там его суть, напомни.

От горячего шепота стало щекотно, и мурашки рванули по коже.

– Сейчас не время… Через три, нет, уже почти два дня вы умрете…

– Но сейчас-то я жив, – заметил он, и его твердое и очень живое тело прижалось ко мне теснее.

– И это очень хорошо, – заверила я. – Мастер Гроув, давайте сперва вас спасем, а уж после…

– Я хочу аванс, – хрипло сказал он, глядя на мои губы.

– Что? – вновь переспросила я. – Честное слово, мастер Гроув, вы заставляете меня чувствовать себя тупой. Прямо как на зачете. Какой еще аванс?

А вот тут он все объяснил максимально доступно: его губы прижались к моим, пальцы запутались в волосах, обхватывая затылок, а вторая ладонь тяжело опустилась на талию.

– Мастер Гроув, – выпалила я, когда он оторвался от моих губ, чтобы покрыть поцелуями шею. – Вот очень не вовремя вы…

Он вновь поцеловал меня в губы, прикусывая их, облизывая, упруго лаская мой рот языком. Жар растекся по телу, собираясь внизу живота, и ноги едва не подкосились от удовольствия.

– Чес, – выдохнула я, когда его ладонь опустилась на мою грудь. – Кайл вернется…

– И что? – спросил он, сердито вглядываясь в мои глаза, пока его пальцы ласкали меня с умелой откровенностью, и я ахнула, запрокинув голову от удовольствия, прошившего мое тело маленькой молнией. – Тебя это заденет? – говорил Гроув. – Не хочешь обидеть Кайла? Жалеешь, что сейчас не с ним?

– Ой да плевать на Кайла, – откровенно сказала я, обвивая крепкую шею руками и подаваясь вперед.

Кайл никогда не целовал меня так, будто от моих губ невозможно оторваться. Его руки не сжимали мое тело словно самую прекрасную драгоценность в мире. Но, надо признать, с ним и я не вела себя так откровенно, загораясь как щепка от чужого пожара.

Землю окончательно выдернули из-под ног, но Гроув быстро приподнял меня под бедра. Оказалось, так даже удобнее целоваться, и я с наслаждением отвечала на ласки и дарила свои. Я обхватила его ногами, шалея от откровенности наших объятий и от его явственного возбуждения, и Чес, судорожно втянув воздух, обнял меня и куда-то понес, а потом потолок опрокинулся, и подо мной заскользил шелк покрывала и лепестки. И это было как дежавю, только с очень большим нюансом.

– Чес, – шептала я, зарываясь пальцами в жесткие волосы, а его пальцы ловко расправлялись с пуговицами на моей блузке.

– О, Честер, – стонала, когда его губы нежно коснулись моей груди. А потом и язык, и зубы, и опять ласковый поцелуй, и мурашки взметнулись волной…

– Мастер Гроув, – ахнула я, когда его пальцы скользнули по моему животу, забираясь под ткань брюк и поддевая тонкое кружево трусиков. А потом цеплялась за широкие плечи, извиваясь от острого удовольствия и кусая губы и…

– Кайл! – пискнула я, и Гроув отстранился и оскорбленно на меня посмотрел. – Там! – указала на дверь.

– Кэ-кэ-кэсси, – прокудахтал Кайл, застывший в дверном проеме, и его карие глаза стали большими как блюдца. – Это… Это… Это ведь не то, что я подумал?

Гроув целомудренно прикрыл мою грудь блузкой, заботливо застегнул пуговки и лишь потом поднялся.

– А что ты там подумал? – с вызовом спросил он.

– Кэсси, тебе что, стало плохо? – с надеждой спросил Кайл.

Я нервно хохотнула, пытаясь уловить ход его мыслей: мне стало дурно, а мастер Гроув, который по счастливой случайности как раз проходил мимо кровати, решил расстегнуть мне блузку и сделать дыхание рот в рот.

– Вообще-то мне было хорошо, – откровенно ответила я, вставая с кровати и поправляя сбившуюся одежду.

Даже слишком. С мастером Гроувом надо держать ухо востро! А то если бы не внезапное появление Кайла, то я бы потеряла девственность второй раз на той же самой кровати. Какой-то рок, не иначе!

– Ты что, теперь с ним? – голос Кайла сорвался.

– Ловишь на лету, – похвалил его Гроув. – Еще вопросы?

Кайл потрясенно умолк, карие глаза влажно заблестели, и мне даже стало его немного жаль. Совсем капельку.

– Ты… – выдохнул Кайл, и его губы обиженно искривились. – Жестокая, лживая, подлая…

Мастер Гроув переместился быстро, как молния: только что стоял рядом со мной, а вот он уже у двери, и его пальцы сжимают горло Кайла.

– Кэсси – самая прекрасная девушка в мире, – спокойно сказал Гроув. – Повтори.

Кайл пытался махать руками, точно нашкодивший котенок, которого взяли за шкирку, но Гроув был непреклонен.

– Повтори, – в его голосе прорезались стальные нотки, а пальцы сжались сильнее.

– Кэсси… прекрасная… девушка, – прохрипел Кайл.

Я подбежала к ним, положила руку на бицепс мастера Гроува, не отказав себе в удовольствии слегка погладить твердые мышцы.

– Отпусти его, – попросила я.

Гроув послушно разжал пальцы, а Кайл втянул воздух и отскочил назад, тараща глаза и потирая шею. Ерунда, даже помощь доктора Шменге не понадобится. А вот у меня появился отличный шанс расставить все точки.

– Кайл, между нами все кончено, – твердо сказала я.

Я бы могла добавить что-то вроде «мне жаль», или «дело во мне», но это было бы неправдой.

– Дело в тебе, – добавила я. – Ты обманщик. Забыл сказать, что обручен с другой?

Минутное замешательство на его лице сменилось выражением оскорбленной невинности.

– Это другое! – воскликнул Кайл. – Там – обязательства, тут – чувства.

– А о моих чувствах ты не подумал? – рассердилась я.

– Если бы ты любила меня по-настоящему, тебе было бы все равно, – укоризненно произнес он.

Я потеряла дар речи от такой наглости, так что лишь закатила глаза и прошла мимо него на кухню.

– Да и вообще, как ты смеешь меня упрекать, если крутила шашни за моей спиной! – продолжил он бросаться обвинениями.

– Отчего же – за спиной? – пробасил Гроув, который тоже пошел за нами. – Прямо на твоих глазах все и было.

Кайл покосился на него и на всякий случай отодвинулся подальше.

– И что тебе понадобилось на моей кухне?

– Пирог, – ответила я, открывая холодильник: полупустые бутылки, пара тарелок с объедками, внезапно – ананас. Наверное, Кайл планировал подать его к вину, но поленился. А вот и пирог бабули – Это за моральный ущерб.

– За что? – Кайл едва не задохнулся от возмущения.

– Мало того, что ты обручен с другой, – сказала я, вынув пирог и закрыв холодильник, – ты еще и плохой любовник.

– Откуда бы тебе знать? – взвизгнул он. – Ты даже не дала мне шанс!

Увы, однажды дала. Но больше этого не повторится.

– Пока, Кайл, – сказала я.

Он открыл было рот, набрав в грудь побольше воздуха, но потом глянул на Гроува и сдулся. Лишь когда мы вышли из дома и отошли на приличное расстояние, вслед донеслось отчаянное:

– Сучка!

Дверь с грохотом захлопнулась, Гроув вопросительно на меня посмотрел, но я покачала головой. Хватит с Кайла потрясений. Почувствовал на своей пуделиной шкуре, каково это – быть номером два.

Я отщипнула корочку пирога, протянула Гроуву попробовать.

– Неплохо, – кивнул он, шагая рядом, и от его близости прохладная осенняя ночь казалась жаркой, как летний полдень.

– Жозефине тоже понравилось, – сказала я. – Жаль только, что у нас снова ничего по делу. И тетрадку забыли…

Гроув жестом фокусника вытащил из-за спины тетрадь и помахал ею с торжествующим видом.

– Я думал пойти на кладбище и проверить, что там за захоронения, но есть и другая идея, получше.

– Правда? – обрадовалась я.

– Кэсси, пойдем ко мне, – прямо предложил Гроув, и его тяжелый взгляд ясно дал понять, что мы там не боевку учить будем.

Я быстро запихала себе в рот кусок пирога, выгадывая время на ответ, но Гроув терпеливо ждал.

– Нет, – ответила я, прожевав. – Знаете что, мастер Гроув, это даже оскорбительно. Вы едва не лишили меня девственности на чужой кровати!

– Прости, – покаялся он. – И правда – не очень ситуация. Я потерял контроль. У меня от тебя крышу сносит, Кэсси Рок. Ты такая красивая, нежная, горячая, такая… – он запнулся, пытаясь подобрать слова, и я затихла, ожидая красивых эпитетов, но Гроув просто сказал как отрезал: – Моя.

Я безразлично пожала плечами, в глубине души польщенная его признаниями.

– Это не повод набрасываться на меня как дикий зверь, – проворчала я. – Где ухаживания? Цветы? Свидания?

– Завтра.

– Что – завтра?

– Завтра у нас по плану свидание, – пояснил Гроув.

– Ну, вообще-то это не каждый раз свидание, – возразила я. – Мы просто идем на скачки, потом в кафе, болтаем…

– А завтра все будет как надо, – пообещал он.

Глава 8. Темная лошадка

Я встала ни свет, ни заря и, наскоро выгуляв Жозефину, помчалась в город – в салон, где из меня однажды уже сделали красотку. Я выбрала ускоренный вариант пыток, но эпиляцию на всякий случай сделала. Надо признать, что рядом с Гроувом моя девственность под угрозой, так если лишаться ее во второй раз, то красиво.

Красное платье скучало на вешалке, но брать я его не стала – буду выглядеть слишком расфуфыренной на скачках. Выбрала изумрудную блузку, дивно оттеняющую цвет моих глаз, – будет отлично и с брюками, и с юбкой. А мои волосы Клементина заплела в мелкие косы и собрала в хвост. Получилось немного экзотично, но мне, кажется, шло. Потому что когда я открыла дверь перед мастером Гроувом, он на какое-то время потерял дар речи.

Я спрятала довольную улыбку за пышным букетом роз, который он молча вручил.

– Здрасьте, – буркнула Жозефина, высунув влажный нос на крыльцо. Она слегка потеплела к Гроуву после того, как он угостил ее бабулиным пирогом, но все еще относилась к нему с подозрением. – Кэсси, надень куртку, я чувствую, будет дождик.

Это я и сама знала. А вот что предстояло выяснить, так это то, как Фрэнк делает из Хромули чемпиона. Очевидно, он подсовывает ему зелье на паучьих лапках. Но лошадей проверяют перед забегом. Как Фрэнку удается это обойти?

– Ты очень красивая, Кэсси, – сказал мастер Гроув, когда мы сели в машину.

– Вы тоже ничего, – сдержанно похвалила я его и не соврала: костюм с иголочки, прическа волосок к волоску.

Не сдержавшись, потянулась к нему, поцеловала в губы и, запустив пальцы в густую шевелюру, слегка взъерошила.

– Может, не поедем? – хрипло предложил он, оторвавшись от моих губ. – Ну их… Хромулю, Фрэнка, Нарциссу… Я, к слову, отлично готовлю.

– Вы приглашаете меня в гости, мастер Гроув? – улыбнулась я.

– Я бы хотел пригласить тебя в свою жизнь, – откровенно признался он, погладив меня по щеке. – Но об этом говорить еще рано.

Смутившись, я отвернулась и застегнула ремень безопасности.

– Сперва мне надо выжить, – бодро закончил Гроув. – Этим я и займусь.

В городок мы домчали задолго до начала скачек. Оставив машину возле кафе «Две плюшки», обошли ипподром. Гроув показал какую-то корочку скучающему охраннику, и нас просканировали магическим уловителем.

Рамка запищала, и Гроув вытянул из брюк ремень с металлической пряжкой и положил в подставленную коробку. Потом снял запонки, расстался с порядочно истертым медяком и сложил в коробку носовой платок, который выглядел абсолютно безобидно.

– Я думала, вас выгнали из спецслужб, – ляпнула я, когда нас пропустили.

– Бывших оперативников не бывает, – шепнул Гроув, взяв меня за руку.

Он полностью перехватил инициативу, и я только тащилась следом да болтала невпопад:

– А что, если Фрэнк уже был здесь?.. Он мог подкупить охрану… Смотри, вот и Хромуля! Спрячемся здесь, в его стойле?

Серый конь ткнулся мне в руку мордой и фыркнул, как будто приветствуя. Я попыталась перелезть стенку загона, но Гроув увел меня подальше, выбрав место с хорошим обзором – под навесом, где хранили сбрую и инвентарь.

Я присела на низкую лавочку, вытащила из прически сухую травинку.

– Ты толком не рассказала, что у тебя с семьей, – вспомнил Гроув. – Твой отчим только транжира? Или он тебя… обидел?

Он вроде произнес это равнодушно, но я поежилась и обхватила себя руками. Страшно представить, что произошло бы с маминым мужем, скажи я «да».

– Нет, – ответила я. – Но ясно дал понять, что был бы не против.

Вспоминать это было противно, но еще хуже была реакция мамы.

– А когда я попыталась пожаловаться маме, она заявила, что я сама виновата, – буркнула я.

Она тогда словно вылила на меня ушат ледяной воды. По ее словам выходило, что я чуть ли не специально кручу попой перед ее возлюбленным, чтобы самоутвердиться.

«Это нормально для магички, – мама успокаивающе похлопала меня по руке. – В прошлые века ты считалась бы ведьмой. Ничего удивительного, что вас предпочитали сжигать на кострах. Ты не контролируешь свои инстинкты, Кэсси.»

Может, поэтому я так затянула с невинностью? Пыталась доказать самой себе, что все я вполне контролирую?

– Послушай, Кэсси, – мастер Гроув смотрел не на меня, а на лошадиные стойла, а я тайком любовалась его твердым профилем. – Мало ли как повернется… У меня есть сбережения в банке, но если ты опять устроишь перезагрузку, то до них тебе не добраться. В моем доме в спальне в тумбочке справа от кровати есть наличные. Их хватит на адвоката.

– Значит, о том, чтобы поставить мне зачет, по-прежнему речи нет? – возмутилась я. – Мастер Гроув! Это куда проще и совершенно бесплатно! И вы сами признали – я вполне усвоила программу курса. Не хуже прочих! Вот спросите меня что-нибудь. Прямо сейчас. Задайте каверзный вопрос, как вы умеете.

– Ладно, вот тебе задача, – согласно кивнул Гроув, глядя куда-то вдаль. – На старом кладбище орудует могильный вор. Все без исключения захоронения, вскрытые им, имеют на себе магический след. Известно, что вор молод, обучается в академии, занимается научными исследованиями. Фактически работает на стыке зельеварения и артефакторики. Вопрос…

– Вы про Фрэнка сейчас? – азартно перебила я. – Значит, все могилы из его тетрадки были с артефактами?

– Именно так, – подтвердил Гроув.

– Но, возможно, он записывал только удачные попытки, – предположила я.

– У него есть записи о нескольких могилах, которые еще не были вскрыты, – ответил он. – Одну я изучил сегодня ночью. Нашел артефакт – на зачатие сына и легкое родоразрешение. К слову, доктор Шменге мне помогал. Он даже нормальный, для упыря… – последнюю фразу Гроув произнес с легким удивлением.

– Сейчас запрещают планировать пол ребенка, – вспомнила я.

– Потому что пару поколений назад случился мощный гендерный перекос, как раз из-за таких артефактов, – кивнул он.

– И в чем вопрос?

Мастер Гроув плавно попятился, спрятавшись в тень, и хищно улыбнулся.

– Вопрос: кто помогает молодому артефактору так безошибочно находить могилы, – сказал он. – Да еще и обводить вокруг пальца охрану ипподрома. Но ответ у нас уже есть. Ты только погляди, какие люди.

Я вскочила, но Гроув утянул меня назад в тень. Осторожно выглянув, я едва не открыла рот от удивления. Этого человека я еще не подозревала!

Альберт Форест, ректор академии жизни и смерти, задрав голову, разговаривал с охранником, здоровенным лысым громилой, а Фрэнк проскользнул мимо и устремился прямиком к Хромуле.

– Они работают вместе! – пискнула я, вцепившись в рукав Гроува. – Ректор прикрывает темные делишки Фрэнка! Смотри! Смотри! Охрана пропустила его, будто и не заметив!

– Спокойно, – сказал Гроув. – Давай посмотрим, что будет дальше.

– Ты еще сомневаешься? – ахнула я, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения. – С артефактами они тоже повязаны! Наверняка! У ректора есть доступ ко всем архивам, он мог вычислить все особые могилы. Фрэнк добывал для него артефакты, а потом они продавали их на черном рынке. А теперь увидели возможность заработать больше и… Чес, смотри! Маги-инспекторы идут проверять лошадей!

Трое степенных мужчин в строгих костюмах направились к стойлам. Они осматривали каждую лошадь от гривы и до копыт, и я затаила дыхание, когда пришел черед Хромули. Сияние поля было видно даже отсюда: зеленые искорки, золотистые завихрения. Двое мужчин накрыли Хромулю магическим куполом, а третий зашел в стойло и похлопал ладонью по серой шее коня.

– Неужели они ничего не заметят? – волновалась я. – Но главное мы уже знаем! Чес, это они! Оба! Это они тебя убили! Ты, наверное, как-то узнал об их махинациях. Может, столкнулся с Фрэнком на кладбище. Однажды это должно было произойти, ведь по сути вы занимаетесь одной и той же работой.

– Я не продаю артефакты, – возразил Гроув. – Это незаконно. Хотя у меня уже целая коллекция. Хочешь посмотреть на нее потом?

– Вот как все было, – продолжила я, проигнорировав его предложение. – Ты встретил Фрэнка на кладбище, припугнул, чтобы не путался под ногами. Но ректор не захотел терять подельника и прибыльный бизнес и убил тебя!

– А сердце зачем вырывать? – спросил Гроув, как будто до сих пор сомневаясь.

– А сердце для Фрэнка, – ответила я. – Для его артефактов.

Прямо тяжесть с души. Все сходится! Все наконец-то сошлось! Вот только жаль доктора Шменге. Его внучок оказался убийцей. А что, если вампир знал? Что, если прикрывал драгоценного Берти? Мысль оказалась неожиданно болезненной. Я считала доктора другом.

– Кэсси? – Фрэнк показался из-за угла. – Ты что тут делаешь?

Удар получился сам собой. Мой кулак врезался в нос, Фрэнк отшатнулся, зацепил спиной вилы. Те упали, потянув за собой лопаты, инструменты, седла и прочую утварь, и все с грохотом обвалилось, подняв кучу пыли.

– За что?! – промычал Фрэнк, сидя на земле и зажимая разбитый нос.

– За то, что убил мастера Гроува, – сердито ответила я, потирая ушибленные костяшки.

Фрэнк перевел полный недоумения взгляд на Гроува, стоящего рядом со мной, но тот взмахнул рукой, и парня туго стянули чары.

– Скачки подстроены, – пояснил Гроув подбежавшей охране. – Этот молодой человек подмешал зелье Хромуле.

– Ничего подобного! – возмутился один из инспекторов, которые дружной троицей тоже явились на шум. – Хромуля не вызвал никаких подозрений!

– Никаких! – согласился второй.

– Совершенно! – поддакнул третий.

– Я настаиваю, – сказал Гроув. – Было использовано экспериментальное зелье. Я свяжусь с бюро немедля, а вам рекомендую снять лошадь со скачек во избежание проблем.

– Честер! – выпятив круглый живот, ректор спешил к нам, и полы его черного пиджака развевались позади точно крылья. – Ты все не так понял! Ах, ну что же ты влез, куда не просят… Руки уберите! Да что вы меня хватаете?! Я сам пойду. Это был научный эксперимент!

– Вот тот лысый с ними заодно, – наябедничала я, указав пальцем на громилу-охранника.

– Да я учился в академии! – оскорбленно воскликнул тот. – На боевке! Просто поздоровался с ректором.

Коллеги сунулись к нему, но громила поднял ладони и пошел в сторожку сам. Туда же повели и ректора. А Гроув повернулся ко мне.

– Кэсси, мне надо связаться с коллегами…

– Я подожду в кафе, – ответила я.

Гроув кивнул, бросил взгляд на Фрэнка, связанного чарами, и ушел. А я присела на корточки и убрав длинную рыжую челку, заглянула Фрэнку в глаза.

– Что значит – я убил Гроува? – хмуро спросил он. – Если Гроув жив-здоров.

– Это пока, – ответила я.

– Видишь будущее?

– Вроде того.

– Понятно… – Фрэнк задумался, а потом вдруг осклабился, как хищный зверек. – Вот только ты ничего не докажешь. Предсказания не принимаются судами.

– Но у нас есть Хромуля. И зелье, которое ты ему подлил.

– О, тут тебя тоже ждет разочарование, – сочувственно вздохнул Фрэнк. – Это не зелье, а скорее артефакт. И он уже растаял. Никакого магического следа не найдут. Ты сглупила, Кэсси. Могла бы поставить на коня, и он бы пришел первым. Заработала бы кучу денег, а так осталась ни с чем. Я еще и в суд на тебя подам, за ложные обвинения.

– А что по поводу артефактов? – поинтересовалась я. – Полагаешь, это я тоже не смогу доказать?

Фрэнк открыл было рот, но тут же его захлопнул. Посмотрел на меня, прищурив глаза.

– Кулон… – протянул он, но тут же спохватился: – Я буду все отрицать. Скажу, что Кайл купил его где-то на рынке, а меня лишь подставил.

Я молча глядела на Фрэнка, пытаясь понять, о чем он вообще. Кулон? Кайл? Точно! После той неудачной ночи, которую я предпочла забыть, Кайл подарил мне кулон. Золотое сердечко. Но в этот раз, когда Кайл застукал меня в постели с Гроувом, подарочков мне, конечно же, не перепало.

– А что не так с кулоном? – поинтересовалась я.

Какое-то время мы играли в гляделки, и Фрэнк нарочито равнодушно пожал плечами.

– Ничего, – ответил он. – Я не понимаю, о чем ты.

Охранник приподнял Фрэнка за щуплые плечи, поставил на ноги и даже заботливо отряхнул от пыли.

– А девчонка? – спросил второй. – Ее тоже уводим?

– Я с мастером Гроувом, – ответила я, оттолкнув лапищу, протянувшуюся ко мне. – Фрэнк, ответь, кулон особенный? Это артефакт? Какое у него действие?

– Я не понимаю, о чем ты, – насмешливо повторил он, и охранники повели его прочь, к той же сторожевой будке, в которой уже ждал ректор. – Послушайте, вы совершаете ошибку! Я просто хотел посмотреть на лошадок. Я ничего не сделал! Проверяйте Хромулю, сколько влезет, отличный конь, я бы поставил на него. А вот ты, Кэсси, поставила не на ту лошадку!

Я покусала губы, глядя вслед Фрэнку, и охранник, оставшийся со мной, недвусмысленно указал на ворота.

– На выход, – сказал он. – Подождешь своего мастера там. Надеюсь, вы не зря все это устроили.

Конечно, не зря. Я распутала это дело.

Или нет?